справедливо  рассудив,  что  с шиевых  воевод
возмещение  стребовать  проще и вернее,  чем  с рядовых дружинников, которые
свои  деньги  к  нему и  так  принесут.  Злодейское  бесчинство  списали  на
самовольщиков  --  замполит  попробовал   было   привычно   заикнуться   про
провокацию,  учиненную платными  агентами американского империализма  в лице
переодетых дружинников владетеля Картроза, но, не встретив поддержки сверху,
быстро увял, -- в очередной раз усилили патрули вокруг базы и, договорившись
со старостой Тоуром, ввели в  село ограниченный контингент советских войск в
виде комендантского патруля.
     Комплектовали же его исключительно  из  пограничников, которые  обычных
увольнительных  были лишены -- ибо что это  за  страж границы, который раз в
неделю на сопредельную сторону шляется? В этом случае расчет командования на
здоровую классовую ненависть к более удачливым частям оправдался полностью.
     И  вот  сейчас эта  нудно  маячащая перед  Топоровым  четверка никак не
позволяла лейтенанту  окончательно ощутить  себя  эдаким белым сахибом среди
дикарей.  Если  рядовой десантник,  будучи изловлен  в  состоянии  подпития,
рисковал  всего  лишь  отсидкой на  гауптвахте и лишением увольнительных  на
некий срок,  в зависимости от тяжести проступка, то для Топорова, угодившего
после достопамятной истории  с  розовыми  банками "на перо"  к  Бубенчикову,
последствия могли быть самые непредсказуемые.
     Лейтенант  медленно  прошествовал к торговому ряду, стихийно возникшему
на соседней с площадью улочке. Может, тут повезет...
     Вынырнувшая  навстречу  из-за  угла  пара  в  зеленых  фуражках  дружно
отсалютовала  замершему на месте  Топорову и  двинулась  дальше, внимательно
заглядывая в проходы между лавками.
     Нет, ну надо же! Нигде от этих гадов спасенья нет!
     От  огорчения  лейтенант  сплюнул.  Драгоценное  время   увольнительной
расходовалось  попусту -- а  следующая будет ох как нескоро! Да и  стреляные
автоматные  гильзы  уже  не  удастся  достать  так  просто  и  толкнуть  так
выгодно...
     Топоров зачем-то достал из кармана  прихваченную им "на память" гильзу.
Местные  кузнецы  ухитрялись превращать латунные трубочки в нечто совершенно
невообразимое,  способное  привести  в  дикий  восторг  любого  тополога  --
впрочем,  простому  люду,  равно как  и  солдатам,  затейливые  вещицы  тоже
пришлись по душе.
     Та, что лежала на  ладони у лейтенанта, напоминала распустившийся бутон
розы, переходящий внизу в кольцевое вздутие, переходящее...
     -- Красивая вещица, правда?
     -- А? -- Топоров с трудом оторвался от завораживающего мерцания искорок
на выпуклых лепестках и поднял взгляд на говорившего... Нет, на говорившую!
     Эта девушка довольно сильно отличалась от виденных Топоровым до сих пор
местных  красавиц. Короткая, до колен, цветастая  юбка,  блузка с прямо-таки
вызывающе глубоким вырезом,  светлые  волосы до плеч и ясно-голубые глаза на
очаровательном  личике, определить по которому  возраст незнакомки лейтенант
не  сумел -- какие-то неуловимые нюансы превращали его в  лицо  то взрослой,
опытной женщины, то совсем еще юной девушки.
     --  А... -- снова попытался  выдавить из себя хоть что-нибудь  Топоров.
Одна половина его сознания благим матом вопила: "Ну что же ты стоишь, козел,
а еще десантник, гляди, какая краля, хватай немедля", зато  вторая, которая,
собственно,  и должна была  что-то предпринимать,  полностью  устранилась от
руководства   как    моторно-двигательными,   так   и   речевыми   функциями
лейтенантского тела.
     -- Возможно, коун  дружинник ищет кого-нибудь, кто  бы помог ему весело
провести вечер? -- осведомилась незнакомка.
     Топоров истово закивал.
     --  Тогда я  с удовольствием помогу  ему в  этом, -- улыбнулась девушка
многозначительно. -- Но предупреждаю -- это будет стоить недешево.  Надеюсь,
коун располагает суммой в пятнадцать малых золотых?
     Так это шлюха, осенило наконец Топорова.  Самая  обычная б...,  каких в
Союзе  на каждом  углу... впрочем -- он снова глянул  на  девицу, на это раз
оценивающе, -- такие на каждом углу не стоят, разве что около интуристовских
гостиниц.  Симпатичная,  не  потасканная еще -- а почему  бы  и  нет? Денег,
конечно,  жалко,  но  когда  еще  простому десантному  лейтенанту  вот  так,
запросто, удастся снять настоящую валютную проститутку?
     -- Коун располагает, -- небрежно процедил он. -- И коун _желает_ весело
провести вечер. _Очень_ весело.
     --  Я  думаю,  -- девица  ловко  переместилась  вперед  и  прильнула  к
лейтенантскому плечу, -- коун дружинник останется мной доволен.
     -- Посмотрим, -- прищурился Топоров.
     Не знаешь ты, девочка, что такое русский десант, весело подумал он. Это
тебе не заплывших жиром купчишек ублажать.
     -- Как коун прикажет называть его?
     --  Геннадий,  --  отозвался  лейтенант  и,  вспомнив,  какие  проблемы
возникали обычно у местных с русскими именами, добавил: -- Можно Гена.
     Назовешь Крокодилом -- придушу, мрачно подумал он.
     --  Ген-на, -- раздельно, точно  пробуя на вкус, выговорила девушка. --
Какие у вас, демонов, странные имена. А ты можешь звать меня Тесса.
     * * *
     Светлы ночи  в стольном  городе Андилайте.  Нежными гирляндами  голубых
огоньков  сияют  верхушки  башен,  вторя  им,  разгоняют ночной мрак зеленые
уличные светильнички, притаившиеся  в ветвях деревьев. От окраины до окраины
можно  пройтись,   отбрасывая  дивные  двойные  тени.  Чуден  стольный  град
Андилайте для влюбленных парочек... и полная жопа для спецназа.
     Но есть в  стольном  граде  одно место, где  царствует темнота. Черная,
вязкая, она  даже  кажется еще непроницаемей  из-за контраста --  потому что
тьма эта  сгустилась у  подножия Межевой скалы, на  вершине  которой  сияет,
словно подсвеченный прожекторами, императорский дворец.
     К   несчастью,   именно   мимо   подножия  Межевой  скалы  пролег  путь
американской группы. И именно темнота  стала причиной того, что  Тим Грисби,
оступившись, на пару секунд включил фонарик.
     --  Твою  мать,  Грисби!  -- тихо  ругнулся  капрал  Ховард. --  Совсем
сбрендил?
     --  Простите сэр, виноват, -- скороговоркой  отозвался  Тим. -- Чертова
канава... я всего на секунду... никто не мог...
     -- Вернемся,  -- прошипел  капрал,  --  я тебе  таких фонарей  на  рожу
понавешу, что ты у меня будешь лучше любой кошки в темноте видеть!
     -- Да, сэр. То есть есть, сэр.
     * * *
     --  Товарищ старшина, -- прошептал Саша  Марков, вглядываясь  в темноту
впереди. -- Я, кажется...
     -- Кажется -- креститься надо, -- отозвался  Сидоренко, возникая рядом.
-- Чего там?
     --  Какая-то вспышка только что  мигнула. Белый такой  свет, не  больше
секунды. Похоже... -- Спецназовец замялся.
     -- Ну-ну? -- подбодрил его старшина.
     -- На  электрический свет  похоже,  --  выпалил  спецназовец. --  Очень
резкий.  Сколько  идем, я  такого яркого света у  эвейнцев не  видел.  Будто
кто-то там, впереди, фонариком щелкнул.
     -- Фонариком, говоришь... -- задумчиво повторил старшина.
     -- Что происходит? -- шепотом осведомился капитан Мохов.
     -- Сержант Марков впереди свет видел, -- отозвался старшина. -- Похожий
на электрический.
     -- Секунду посветил и пропал,  -- повторил Марков. --  Словно фонариком
щелкнули.
     -- Мы фонариками не торговали, -- медленно выговорил  капитан. -- А вот
американцы...
     Он, нахмурившись, внимательно  посмотрел вперед... вскинув руку, глянул
на часы.
     -- Время -- самое то, -- тихо произнес Сидоренко.
     --  Вот что, старшина,  -- отрывисто выдохнул капитан.  -- Видишь  этот
мостик через ручей? Занимаем позицию по сторонам -- и ждем полчаса.
     * * *
     Крису передвижение в  темноте  давалось легче прочих. Конечно,  их всех
натаскивали  на ночные действия, а у большинства  был вьетнамский опыт... но
Вьетнам  был  давно,  а  он  только  пару месяцев назад  ползал по панамским
джунглям. Ну а ночи близ экватора отменно темные.
     Именно поэтому  его  и  поставили в дозор, пока группа обходила Межевую
скалу.
     -- О'кей, вот и мостик, -- прошептал сержант  Гамильтон,  опускаясь  на
колено рядом с Крисом. -- От него до русского мотеля пятнадцать минут ходу.
     -- Не нравится он мне, -- неожиданно для самого себя сказал Крис.
     -- Кто? -- не понял Теренс.
     --  Мостик.  -- Крис  скривился,  пытаясь привязать слова  к  неуютному
ощущению под ложечкой. У него один раз  уже  было такое --  там, в джунглях.
Они с  Седжвиком так и не узнали, кто тогда смотрел на них из  черной  стены
деревьев тяжелым немигающим взглядом.
     -- Мостик как  мостик, -- сказал Гамильтон. -- Может, с виду и хлипкий,
а сделан основательно. У них тут все эдакое... ажурное. Зато широкий... авто
проедет. Даже перильца есть.
     -- Смена дозора, --  скомандовал лейтенант  Томас. -- Тройка Фернандеса
-- вперед.
     -- Есть, сэр!
     -- Слушай,  а эти русские... -- слегка запыхавшись, спросил "Бык" Лопес
у  капрала Фернандеса, когда  дозорная тройка закончила перебежку к мостику.
-- Какие они?
     -- Не знаю, -- отозвался капрал и зачем-то подергал  свою "кастильскую"
бородку. -- Но скоро узнаю.
     * * *
     -- Идут! -- выдохнул сержант Мельников, увидев стелящиеся  вдоль  домов
черные тени. -- Ей-богу, идут!
     -- Вижу, не слепой, -- пробурчал Сидоренко.
     --  Повторяю:  работаем только  бесшумками, --  напомнил Мохов.  -- Как
только пройдут середину моста...
     -- Ага, --  кивнул старшина  и, наклонившись, смачно плюнул  на  черный
срез глушителя своего АПБ. -- Ща мы их встретим... по-нашему.
     "Пуля  УС, как  следует  из  ее названия,  имеет  уменьшенную начальную
скорость,  --  лихорадочно  припоминал  Андрей  Ростовцев,  --  поэтому  при
стрельбе на дистанции сто метров необходимо превышение... превышение... А-а,
черт!"
     Краем глаза он увидел, что американцы уже на середине моста, и,  наведя
прицел на голову одной из темных фигур на том  берегу, плавно  потянул спуск
АКМСа.
     * * *
     "Пак-пак-пак" -- протрещали тихие  хлопки,  словно на том берегу кто-то
раздавил дюжину бумажных стаканчиков.
     Троих  американцев  с размаху швырнуло на настил  моста.  Двое остались
лежать  неподвижно,  третий  попытался   привстать,  выставив   перед  собой
"ингрем", но следующая порция хлопков отправила его обратно в нокаут.
     -- Мать твою!  -- шипел капрал Ховард, зажимая простреленное  плечо. --
Сделайте их, ребята!
     Крис  приник  к  прицелу, выискивая  цель.  Он всегда  считал  дуростью
оптический  прицел на  пистолете-пулемете, даже на таком хорошем, как  МП-5.
Оказалось -- очень даже полезная штука.
     Он  выцелил  одного  русского,  пристроившегося  за  какой-то  каменной
тумбой,  нажал  на спуск  -- пуля сбила русского на  землю. Тот перекатился,
сел, очумело потряс головой -- Крис нажал на спуск три раза подряд.
     При  каждом  попадании --  в прицел  это  было видно хорошо --  русский
дергался,  словно от удара током.  Подняться он  больше  не  пытался, просто
медленно пополз куда-то вбок.
     Крис  сменил позицию --  пули  с того берега начали свистеть  в опасной
близости от него. Причуда "бесшумного" боя -- пуля при попадании издает чуть
ли не больше шума, чем при вылете.
     Краем глаза он успел  заметить,  что двое латиносов на  мосту,  упавшие
первыми, тоже начинают шевелиться.
     * * *
     -- Б...,  из  этой  хлопушки  и слону  в  жопу  не  попадешь!  --  тихо
выматерился сержант Гилин, выбивая из бесшумного "макара" опустевшую обойму.
-- Товарищ капитан, разрешите, а? Мы ж их на раз-два положим!
     -- Отставить, -- сквозь зубы процедил Мухин. -- Hикакого шума.
     Он уже и сам не рад был, что отдал такой приказ, но путаться в командах
посреди боя -- последнее дело.
     * * *
     Одна пуля все-таки нашла Криса.  Сильный удар в спину сбил его  с  ног.
Перекатившись,  он  вскочил,  метнулся  за  ближайшее  дерево,  тяжело дыша,
привалился к нему спиной и попытался нащупать рану.
     Раны не было.  В  бронежилете напротив  лопатки завяз остывающий  комок
металла.  Спина  в этом месте болела, но  вполне терпимо,  хороший синяк, не
больше.
     "А чего я, собственно, удивляюсь? -- подумал  Крис. -- Будто  не  знал,
какое ничтожное у пистолетных пуль пробивное действие на такой дистанции. Да
еще при стрельбе с глушителями... Странно,  что она завязла, а не отскочила,
как  мячик.  Если  они,  как  мы,  в  бронежилетах,  то  все  напрасно  жгут
боеприпасы. Ну,  кроме  Джима Хаксела и  Вернера с их бесшумными  М-16,  а у
русских --  парень  с той штукой, из которой  достали Ховарда.  Нет, с двумя
"теми  штуками", -- поправил он сам себя, -- характерные щелчки на фоне всех
этих аплодисментов.  А  остальные...  стреляй,  не  стреляй...  можно  сдать
укладываться. Кстати о патронах... надо бы поберечь!"
     * * *
     Первый  накал боя понемногу стихал,  сражение переходило в  позиционную
фазу. Бойцы обеих сторон расползлись  по укрытиям. Большинство  пришли к тем
же выводам, что и Крис, и вообще перестали стрелять, лишь изредка выглядывая
наружу -- на случай, если противник решится на лобовую атаку.
     -- Сэр! -- наклонившись  к плечу майора, зашептал лейтенант Томас. -- А
может, попробовать обойти их с фланга?
     --  Я  уже думал  об  этом, -- отозвался Ричардсон.  --  Не выйдет. Нас
слишком мало. Я  могу выделить на это не больше  трех-четырех человек.  Даже
если они найдут следующий мостик...  или  переберутся на тот берег вброд, не
утонув  в этом чертовом канале... Риск  слишком велик.  Если русские  успеют
обнаружить  их, все будет кончено за несколько секунд, и мы  с этого  берега
ничем не сможем им помочь.
     -- Но... надо же что-то делать?!
     -- Как только вас, Джаред, осенит действительно гениальная  идея, --  с
сарказмом выдохнул майор, --  я ее  с  удовольствием выслушаю. А  пока... о,
черт!
     * * *
     Джиму  Мосби  крупно  не повезло. Его "подловили"  во  время  очередной
перебежки  от  дерева к дереву,  как  раз  на  полпути.  Очередь  "стечкина"
прошлась по ногам. В правую попали две пули, в левую -- только одна, но зато
прямо в коленную чашечку.
     Боль была просто адская.
     -- О-о-о! -- взвыл раненый морпех, катясь по земле. Он попытался ползти
на руках  -- на том  берегу  захлопали  выстрелы,  и  пули  начали  выбивать
фонтанчики перед его лицом.
     -- А-а, фак е мазер!
     -- Нет!  -- рявкнул что  было  духу  майор,  но поздно. Кругляш гранаты
оторвался от руки морпеха -- и на том берегу  полыхнула вспышка, высветив на
миг замерших разведчиков.
     -- Все  назад! --  заорал  лейтенант Томас,  первым  сообразивший,  что
последует сейчас. -- По укрытиям!
     Выполнить эту  команду  успели далеко не  все. Воздух вдруг  наполнился
кувыркающимися гранатами -- и "американский" берег взорвался.
     * * *
     -- Ну  все! --  крикнул сержант Гилин, срывая с плеча  АКМС. --  Теперь
держитесь, падлы!
     Он выпустил длинную очередь, прикрывая передовую тройку, изготовившуюся
к  броску  через мост, сорвал с  пояса  вторую "лимонку" -- и замер, глядя в
небо.
     --  Мать моя женщина! -- без  малейшего акцента  сформулировал всеобщее
мнение младший сержант Дзинтарс Херманис. -- Что это еще за хрень?!
     "Это"  представляло   из  себя  вереницу  ярких  белых  шариков,  резво
взлетевших  откуда-то из-за  спин  американцев  и  повисших  над  полем боя,
высветив все вокруг.
     -- Прекратить немедля! -- повелительно рявкнул чей-то голос, и на улицу
позади  американцев выступили трое эвейнцев в серебристых доспехах с красным
узором.
     --  Вы  все  взяты под стражу за нарушение  спокойствия  в окрестностях
императорского  дворца! --  провозгласил один из них и,  по-видимому, только
сейчас оценив численность нарушителей, добавил: -- Это тяжкое  преступление.
Не советую усугублять его сопротивлением властям.
     * * *
     --  Да какого черта? -- вполголоса выругался капрал: Вернер,  наводя на
эвейнцев свой "грендель". --  Чтобы меня  арестовал какой-то вшивый туземный
коп? Я, богом клянусь, военной полиции такого не спускал!
     -- Я десятник стражи дворца, -- продолжал  эвейнец. -- Опустите ваше...
-- Он на миг замолк, чуть недоуменно глядя на наведенные на него стволы.  --
Ваше оружие и подходите по одному.
     -- Сэр? -- вполголоса осведомился лейтенант Томас.
     Майор  Ричардсон  лихорадочно пытался просчитать сложившуюся  ситуацию.
Туземцев, вне всякого сомнения, можно было бы  стереть в пыль. Только глазом
моргнуть  и  не  поморщиться.  Но  дальше... даже  если вынести  русских  за
скобки...   минимум   половина  группы   не   способна  к   самостоятельному
передвижению, а  ведь местная  полиция наверняка сейчас стягивается к  этому
месту. Да еще русские... потери у них меньше,  и как они себя поведут теперь
-- не знают ни Ленин, ни господь бог. А главное  -- его отряд посылали вести
переговоры со здешним, какое ни на есть, а правительством! Переговоры вести,
а не перестрелку с полицией устраивать!
     Капитан Мухин сориентировался быстрее.
     -- Убрать оружие, -- крикнул он и  повторил специально для американцев:
-- Дроп е вепонс!
     * * *
     Проснулся лейтенант  Топоров  от  того,  что  лучи  солнечного света, с
трудом пробившись через низенькое оконце, наконец-то добрались до подушки.
     Голова  болела, но не  очень. Хоть и нахлестался он вчера порядочно, но
было это  вполне приличное местное  вино,  а не всякое  жидкое г...,  наспех
процеженное через фильтр противогаза.  Да  и ударить  в  грязь  лицом  перед
дамой, пусть и легкого поведения, тоже не хотелось.
     Впрочем,  насколько  лейтенант  был  в  состоянии припомнить  вчерашний
вечер, дама осталась им довольна. Весьма. Иначе бы не спала сейчас у него на
груди, почти неслышно посапывая, совсем по-детски подсунув ладошку под щеку.
И было это состояние Топорову до такой степени приятно,  что нарушать его не
хотелось просто категорически.
     Но  делать это все же  придется, огорченно подумал Топоров, потому  что
часы лежат на  столе, рядом с кувшином пива, предусмотрительно оставленным с
вечера. Но так не хочется ее будить! Кто бы знал!
     Жениться  на  ней,  что  ли? Из  бывших  б...,  говорят,  хорошие  жены
получаются, если, конечно, и в  самом деле завязать решила. Да ну!  Нужен он
ей очень.  Видел  же,  сколько  она  за  ночь  заколачивает... сам,  кстати,
отдавал. А он кто? По местным меркам -- так, дружинный полусотник, тот самый
нуль без палочки.
     От этих унылых размышлений в горле у лейтенанта пересохло окончательно.
Он с тоской  уставился на вожделенное пиво, которое -- вот оно, рукой подать
-- было так близко и одновременно так недосягаемо. Еще бы чуть-чуть...
     Топоров аж зажмурился, воочию представляя, как  глиняный кувшин слетает
со стола навстречу протянутой руке, тычется в пальцы...
     -- А-а-а!
     -- Что? Где? Что случилось?
     Сонная девушка непонимающе уставилась на пузырящуюся рядом с ней  пену,
затем перевела взгляд на забившегося в угол кровати лейтенанта.
     --  Ва-а-а, --  промычал  Топоров. --  Я-я-а  хотел...  А он  слетел со
стола... И мне по пальцам...
     -- Ах, ну это бывает, -- успокаивающе заметила девушка. -- Не справился
с Даром... случается.  Даже, говорят, с гильдейскими, а уж их-то учат в огне
гореть, а себе спуску не давать. После  такой, -- она сладко потянулась всем
телом, -- бурной ночи это вовсе неудивительно.
     -- Д-даром? -- повторил лейтенант сдавленным шепотом.
     -- Ну да, -- кивнула Тесса. -- Странно, а меня местные уверяли, что вы,
демоны, все бестолочи.
     -- А... чего?
     -- Бесталанные, лишенные Дара.
     -- М-м-м...
     -- Да не  бойся  ты так, -- засмеялась девушка. -- Я никому не скажу. А
то ты так дрожишь, что можно подумать,, будто твой воевода, узнав, что ты не
справился с силой, сотворит с тобой что-то ужасное?
     "Это-то уж то