ная  агентурная разведка,  --  завел  было Окан,  но,
увидев,  как  Малов  снова  начинает закатывать глаза, сдался и  перешел  на
"нормальную"  речь: -- В общем, местные рассказали, что у них в реках  живут
водяные драконы -- твари метров под десять в длину, да еще с хорошей чешуей.
Любым нашим крокодилом, будь он хоть трижды  Геной, закусит и  не заметит. И
вроде  бы,  по недостоверным слухам, существует и наземный вариант, а может,
даже летающий.
     -- Ни хрена себе! -- Малов,  судя по всему, попытался представить  себе
десятиметрового летающего крокодила.
     -- Может, конечно, нам просто лапшу на уши навешали... -- признал Окан.
-- Всяких охотничьих баек, типа "во-от такой боковой плавник!". Но, с другой
стороны, река-то  -- Драконья. А если вспомнить давешнюю зверюгу, на которой
отбыл наш зеленый друг...
     -- Не говори, мля. --  Дмитрий наставил  ствол  пулемета  на  маячившие
впереди  заросли. --  Я, мля,  как-то раз  был на  медвежьей  охоте.  Век не
забуду. Зверюга живучая по самое  не балуйся. Из кустов на тебя навалится --
хрен ты ее одной очередью положишь, даже из моей дуры.
     -- Вот я и говорю, -- кивнул Окан. -- Гранатомет -- самое то.
     -- Мля, -- подытожил Малов. Некоторое время они молча шли рядом.
     -- Не  нравится мне  этот лес,  -- неожиданно сказал Окан.  -- Какой-то
он... неестественный.
     -- Да ну? -- Малов с подозрением уставился на ближайшее дерево. -- А че
в нем не так? Лес как лес. Зеленый, мля.
     -- Вот-вот. --  Окан повел носом, словно бы принюхиваясь  к чему-то. --
Такой  зеленый...  точь-в-точь  скверик  у  горкома,  в  котором  к  приезду
начальства каждый листик  подкрасили... а все остальное французским шампунем
помыли.
     -- Ну,  ты, мля, сравнил! -- недоверчиво усмехнулся Малов. -- То, млин,
скверик чахлый, а то целый лес.
     -- Я же не говорю, что тут каждое деревце вымыли,  -- пояснил Алекс. --
А вот, например, удобрение какое-нибудь с ковра-самолета распылить...
     -- Ну, ты, Студент, как загнешь, так загнешь.
     -- Или, допустим, воздействовать каким-нибудь  излучением, -- продолжил
Окан. -- Стимулирующим.
     -- Че?!
     -- Жаль, счетчика Гейгера нам не положено, -- лицемерно вздохнул Алекс,
позабавленный расстройством товарища. -- Замерить бы местный фон...
     -- Эй, так  тут че, радиация может  быть? -- вскинулся Малов.. --  Типа
как после ядерной бомбы? Мля, мы  так  не  договаривались! У нас  в соседнем
доме был один, все норовил  внутренности в  толчок  выхаркать.  Тоже, мля, в
армии дозу схватил, на этом... Тоцком полигоне.
     --  Вообще-то  на такие  вещи  научники  должны  были  в первую очередь
внимание обращать, -- заметил  Алекс. --  Не  настолько же они идиоты... или
настолько?
     --  Не, ну  пусть тогда  скафандры  специальные выдадут,  --  продолжал
волноваться Малов. -- Эти... просвинцованные.
     -- Спецтрусы тебе выдадут... просвинцованные, -- не выдержав, улыбнулся
Окан. -- Чтобы самый твой ценный для Родины орган защитить.
     -- Мля, Студент, я же серьезно!
     -- Я, -- Окан посерьезнел, -- тоже.
     -- Тогда какого...
     -- Мне просто не нравится этот лес, Дима, -- признался Алекс. -- Сильно
не нравится. И я очень жалею, что с нами сейчас нет старшины.
     -- Сидоренко? -- переспросил Малов. -- А на кой он нам сдался?
     --  Наш дорогой  старшина, -- отозвался Окан, -- за свои многочисленные
"командировки" в Кампучию и всякие другие Никарагуа сумел выработать у  себя
исключительной силы  экстрасенсорное восприятие. То, которое он  сам именует
"жопным чувством". Вот именно его мне сейчас и не хватает.
     -- Мля,  Студент,  от твоих разговоров и  у меня  кошки на душе скрести
начали,  --  пожаловался  Малов.  --  И  затылок  зудит,  будто  его  кто-то
гляделками буравит на манер Стаханова.
     -- Самовнушение -- великая вещь, -- прошептал себе под нос Алекс, глядя
на открывшуюся перед ними залитую  солнцем поляну. --  Если только это... не
что-то иное.
     * * *
     -- Это  ши, вне всякого сомнения. -- От прыганья по веткам Филандеваль,
Летящий-как-птица, слегка запыхался. В молодые годы, лет сто тому назад, имя
подходило  ему куда больше, но годы уходят, а прозвания  не  переменить. Еще
десять-пятнадцать весен, и он уже не сможет обходить дозором  рубежи пущи, а
станет восседать вместе со старейшинами в Круге совета. -- Их речь не похожа
ни на один из  говоров Эвейна, ни на один из языков соседних земель. Даже на
орочий.
     --  С каких это  пор  ты  стал великим знатоком наречий Серебряной?  --
Скользящий-среди-стволов, представлявшийся Эгилю Торню Эдарисом, свесил ноги
с ветки, но спрыгивать на землю не спешил.
     Филандевалю  он  был  почти  ровесником,  но  Та, кто  приносит судьбы,
оказалась к  нему благосклонней. И рука его крепче, и взор --  яснее, и язык
-- острей. Оттого небольшой отряд дозорных вел он, а не  единственный равный
ему старшинством.
     -- А  их одежда? Предметы,  что они несут? Разве  ты видел когда-нибудь
подобное?
     --  Я  не  претендую  на  то,  что видел  все  сотворенное  под  светом
Благословляющей, -- задумчиво глядя вслед уходящим ши, отозвался Скользящий.
-- Но я никогда не видывал ничего схожего. И я  не понимаю  их назначения. А
когда  в  мой лес  приносят  вещи, назначения которых  я  не  понимаю...  не
нравится мне все это.
     -- Так чего же  мы  ждем? -- возбужденно воскликнул Филандеваль. -- Они
перешли границу без нашего на то дозволения -- разве этого мало?
     -- Мы не  ведаем  их  силы,  -- осмелилась вступить  в разговор старших
Иллиена.
     -- Так же, как  и они, не ведают нашей, дитя.  -- Филандеваль скользнул
по ее  лицу  предупреждающе холодным  взглядом.  Девушка  слегка  порозовела
лицом, и эльф незаметно поморщился, отведя взгляд. Еще один признак нечистой
крови. Что за бес  попутал прекрасную  Шилиеллу поддаться на сладкие уговоры
полукровки  Аратамиеля? Если бы только  в  человеческой сути было  дело!  Не
может  сохранять  чистоту  рода  столь  маленькая  община,  и  даже   гости,
приходящие  из других пущ, не спасают положения. В жилах самого Филандеваля,
потомка  Хранителя   священной  рощи,  текло  немного  людской  крови  --  в
шестнадцатом колене  и в  седьмом тоже. Хотя он-то не может краснеть  так...
по-человечески, как эта  девочка,  во всех прочих отношениях  унаследовавшая
материнскую прелесть. Но ее дар, ее проклятый дар!
     -- Гляди, -- Летящий снова повысил голос, -- что они делают?
     -- Что-то, -- голос Скользящего на миг дрогнул, -- нам непонятное.
     -- Они собираются колдовать! -- выдохнул Филандеваль. -- В нашем  лесу.
Разве мы можем позволить такое?!
     Эдарис задумчиво склонил голову.
     -- Не можем.
     * * *
     -- Товарищ  генерал-майор! -- На лице  вытянувшегося  перед командующим
капитана-связиста  сияла  довольная улыбка.  -- Разрешите доложить  --  есть
устойчивая  связь  с  группой  Дерябина!  Слышимость  превосходная,   можете
убедиться.
     -- И убедюсь, -- заявил Свистунов, проходя в палатку. -- Сюды,  что ли,
говорить?
     --  Вот в него, товарищ генерал-майор. -- Связист протянул командующему
массивный эбонитовый микрофон.
     -- Как слышите? Прием.
     --  На  связи сержант Колокольцев!  --  донесся из  стоявшего на  столе
черного ящика искаженный помехами, но вполне различимый голос. -- Слышим вас
хорошо!
     --  Ну  вот!  --   торжествующе  сказал   Свистунов,  поворачиваясь   к
сгрудившимся у входа в палатку  начштаба группировки и двум адъютантам. -- А
говорили  --   невозможно,  невозможно,  всякие   там  физические-химические
законы... В Советской армии действует только один физический закон -- приказ
вышестоящего  командования!  Верно  я говорю,  а, солдат? -- поинтересовался
генерал-майор  у сидящего за  аппаратурой сержанта-связиста, хлопнув его при
этом по спине так, что очки солдата сползли на самый кончик носа.
     -- Э-э... Так точно, товарищ генерал-майор, -- выдохнул связист.
     -- То-то... -- Свистунов осекся,  с подозрением уставившись на динамик.
-- Что это было?
     Из  черного ящика  снова  донесся  треск,  но  на  этот  раз  никто  из
присутствующих уже не спутал его с помехами -- это были автоматные очереди.
     -- А-а-а! -- прохрипел кто-то, перекрывая грохот выстрелов, казалось, в
самый микрофон. -- Больно...
     -- Справа! Справа они!
     -- Получайте, гады! И грохот взрыва.
     -- По ветвям, Джон! Бей поверху!
     -- А-а, суки!
     -- На, на, на, на....
     Грохот выстрелов стих так же внезапно, как и начался, и остался  только
один звук -- хрипящее бульканье, словно кто-то неплотно прикрутил кран.
     --  Мамочка. --  Голос был чистым,  словно  какое-то волшебство на  миг
убрало все помехи. -- Мама. Больно-то как! Мамочка.
     Хрип стих.
     * * *
     Все произошло  очень быстро.  Короткое шуршание --  Алекс, обернувшись,
успел увидеть,  как  ткнулся в  землю радист, из спины  которого торчали две
белоперые, словно в  насмешку,  стрелы, как пытается вскочить лейтенант... а
потом все потонуло в грохоте стрельбы.
     -- Справа!  Справа они! -- проорал один из десантников, поливая  лес из
"ручника". Через миг  он получил стрелу в горло, качнувшись,  упал на спину,
выпустив последнюю очередь в ярко-голубое небо над поляной.
     -- Слушай мою... -- Дерябин захрипел страшно и почти тут же смолк.
     --  Получайте, гады! --  рявкнул кто-то, выбрасывая вперед руку. Черный
кругляш "лимонки" еще не долетел до земли,  а бросавший  уже падал, хватаясь
за выросший из груди наконечник.
     --  По  ветвям,  Джон!  --  закричал  Окан, заметив,  откуда  сорвалась
очередная шуршащая посланница смерти. -- Бей поверху!
     -- А-а, суки!
     От расстреливаемого из трех стволов дерева брызнули листья,  щепки... и
еще что-то  тугое, зеленое слетело с ветвей  и безвольной куклой  шлепнулось
оземь.
     -- На, на, на, на....
     --  Назад, Джон!  --  скомандовал Окан, выпуская длинную,  в  полрожка,
отсекающую очередь. -- Прикрой слева, отходим, отходим!
     Он уже списал со  счетов десантников -- те, потеряв командира, метались
суматошно, пытаясь  отстреливаться,  каждый  сам за себя,  и не слушая более
опытных спецназовцев. Уйти  бы самим, пожертвовав обреченными, выбраться  из
этого обманчивого, гиблого леса... доложить командованию...
     Алекс  выпустил  оставшиеся  патроны, согнулся,  нашаривая  гранату  на
поясе... когда прилетевшая сзади стрела вонзилась в левое бедро.
     "Как неловко",  -- мелькнуло в голове  у Окана, и, уже оседая вбок,  он
понял --  это не  ошибка  невидимого стрелка,  стрела  попала точно  в цель,
потому что одного противника всегда надо брать живым для допроса...
     -- А-а, бля!
     Алекс  успел увидеть, как  падает,  падает  Дима Малов, как мечутся под
летящими со всех, казалось, сторон стрелами последние  десантники.  Как  они
умирают. А потом он увидел  что-то темное,  несущееся в  лицо.  И  наступила
темнота.
     * * *
     Свистунов медленно отвернулся от рации на столе, и, увидев его белое от
гнева лицо, начштаба содрогнулся.
     -- У нас, -- неспешно и веско произнес командующий, -- дежурное звено к
взлету готово?
     -- Так точно, товарищ генерал-майор, --  отрапортовал  начштаба.  Он не
стал  напоминать  начальнику, что  дежурное  звено  было  и  единственным --
менялись только пилоты. -- Ми-двадцатьчетверки... в полной боевой...
     -- Поднимайте, -- скомандовал Свистунов.
     -- Но, товарищ генерал...
     -- Я  сказал, поднимайте!  -- рявкнул командующий.  --  Пусть выйдут на
сигнал рации -- связист, обеспечьте -- и там, там...
     -- Есть, товарищ генерал-майор! -- выдохнул начштаба и ринулся прочь из
палатки.
     Свистунов  тяжело  вздохнул  и,  сразу  став  каким-то  съежившимся   и
мешковатым,  словно  воздушный  шар,  из  которого начали выпускать  воздух,
облокотился о шкаф с аппаратурой.
     -- И  пусть следом поднимут пару  транспортных с  десантом, -- велел он
одному из адъютантов.  -- Может... -- Он прервался,  вытащил из кармана брюк
белый платок, тщательно протер лицо.
     -- Может, найдут кого, -- закончил он шепотом, пряча платок в карман.
     * * *
     Из темноты его выдернули. Небрежно, рывком  за  плечи, подняв с земли и
усадив в неловкой позе  у могучего  ствола. Бедро с застрявшей стрелой сразу
же отозвалось ослепительной вспышкой боли -- она-то, похоже, и привела Окана
в сознание.
     Первым, что он увидел, были  сапожки. Небольшие  зеленые сапожки. Носок
правого почти касался округлого  светло-коричневого  булыжника,  заляпанного
чем-то темным.
     Им-то, должно быть, меня и  приложили промеж глаз, подумал Окан и начал
было размышлять, как поднять разламывающуюся на  части голову, чтобы увидеть
владельца сапог, но  эту проблему тут же решили без него  -- резко дернув за
волосы,  так,  что  перед  глазами  снова упала темная  пелена  и  заплясали
звездочки.
     Окан терпеливо ждал, пока пелена  наконец развеется и он сможет увидеть
стоящего перед ним человека.
     Зеленое. Вначале была зеленая курточка, очень затейливая,  что-то между
"лохматой"  накидкой  и  карнавальным  костюмчиком.  Вроде  бы  беспорядочно
нашитые лоскутики  и ленточки  всевозможных оттенков зелени  на  самом  деле
образовывали  узор такой красоты --  и сложности,  -- что Алекс даже не стал
пытаться в  него  всмотреться. Не с  такой,  и без  того  норовящей  вот-вот
лопнуть,  головой. И вообще,  как говорил незабвенный... черт, кто же это  у
нас был такой незабвенный, а? Забыл... короче, без пол-литры не обойтись.
     На плечики курточки падали -- нет, решил Алекс, падали -- не то  слово,
они  ниспадали, они  изысканно струились -- волосы цвета золота, настоящего,
девятьсот двадцать пятая проба и герб Союза на слитках. Волосы эти обрамляли
тонкое, смугловатое, неимоверно прекрасное лицо.
     -- Зачем вы пришли в наш лес, ши?
     "Эльф, ну чистый  эльф,  -- устало подумал Алекс  и только после  этого
заметил  заостренные кончики  ушей  стоящего  перед ним существа. --  Ой,  и
вправду эльф!  Интересно, а он мне  нужен?  А Кобзеву? Вот вопрос, достойный
принца  датского  --  нужен или  не  нужен  майору  ГБ  Кобзеву  живой эльф.
Наверное, не нужен. Зачем нам эльф? Не, нам эльф не нужен!"
     Крепко же они меня приложили. Словно каша в башке...  и кто-то эту кашу
помешивает. Мля, чего они мне вкололи... а  спать-то как хочется,  прямо сил
никаких нет. Взять, что ли, да улечься?
     -- Зачем  вы пришли в  наш лес, ши?  -- повторил эльф  с  презрительным
терпением, точно втолковывая что-то деревенскому придурочному.
     Вот ведь заладил, надоеда, подумал Алекс, нудит  и нудит. Ответить ему,
что ли? А что? Если б я знал, на кой хрен нас понесло в этот чертов лес. Так
приказал  нам наш воевода, а ему приказал другой воевода, постарше, а ему...
он ее убил, и в землю закопал,  и надпись написал... Соврать, что ли? Но так
хочется сказать правду этому милому, наверняка доброму и  такому прекрасному
существу...
     -- Перестань путать его мысли, Сигилль, -- велел Скользящий.
     -- Но...
     -- Это не чародей.
     "У-ти,  пусечка, -- с умилением подумал Алекс, --  подойди поближе... я
тебе мигом шею сломаю, гнида".
     Он  прикинул, дотянется ли  до этого прекрасноглазого урода, если резко
выбросить голову вперед. Не, слишком далеко  стоит, зараза, как знает. А так
хочется  врезать  по  этому  точеному носу... чтобы  вместо  него  появилась
набухшая, капающая юшкой слива!
     -- Зачем вы пришли в наш лес, ши?
     "А ни хрена  я  тебе не скажу,  -- со  злостью подумал Окан. --  Хочешь
гестапо изображать  -- нет проблем. Буду  молчать, как партизан.  Как эта...
которая  гоп-стоп, Зоя...  черт, здорово они меня,  такую известную  фамилию
забыл. Козельская? Нет,  Козельск  -- это из другой оперы, его Батый брал...
Ну, еще чуть-чуть ближе!"
     --  Ты  ведь понимаешь  меня, ши. -- Это был не вопрос,  а  констатация
факта,  сказанная  почему-то очень  печальным  голосом. -- Мы,  в отличие от
ваших колдунов, не умеем читать мысли. Только видеть  их. Иногда. Когда есть
что видеть. У тебя самый сложный рисунок из всех, кто с тобой был.
     "И  кого  вы убили, --  яростно подумал Окан. -- Ребят... пусть  дураки
они, пусть я их и не знал  почти... и Диму. За Диму я вас отдельно на клочья
порву".
     -- Ты не чародей, -- продолжил эльф. -- Но и  не простой  дружинник. Ты
дрался лучше всех. Ты знаешь то, что нужно нам.
     "Интересно,  а знаю  ли я какие-нибудь местные ругательства? -- подумал
Окан. -- Надо бы попробовать. Вот как, например, сказать, "засунь себе башку
между ног и поцелуй себя...".
     -- Мы все равно узнаем все, что хотим, -- спокойно предупредил эльф. --
Просто это будет дольше... и больнее.
     Ну-ну, гнида, подумал Алекс, попробуй!
     --  Эмолин,  разведи  костер,  -- приказал эльф,  не отрывая  взгляд от
Алекса. Где-то сбоку зашуршало, послышались шаги. -- Филандеваль -- поможешь
мне, ты старше. Иллиена, принеси из моего мешка _эхкаа_.
     -- Нет!
     Вот тут-то точеное лицо эльфа на миг  дрогнуло, теряя невозмутимость, и
на миг в нем проступило... нет, не удивление. Скорее, недоумение. Брезгливое
такое.
     -- Неужели ты собираешься...
     Алекс  повернул  голову  почти  одновременно  с эльфом.  Очень  уж  ему
захотелось  посмотреть на обладательницу такого милого голосочка. Вот только
стояла она как раз слева, а булыган как раз над левым глазом и врезался.
     -- Что ты сказала, Иллиена? -- осведомился эльф.
     "Ого,  а  у  нас  бунт на  корабле,  --  подумал Алекс, доворачивая  --
насколько позволяли вцепившиеся в волосы пальцы -- голову влево. -- И кто же
у нас знамя мятежа?".
     "Не переигрывай, --  шепнул  внутренний  голос, очень похожий на  голос
деда. -- Чувство юмора -- последняя опора пленного. Отметь -- последняя".
     И тут он увидел _ее_.
     Девочка. Не девушка даже.  Стройная, тоненькая, с огромными голубыми --
вот это цвет,  подумал Алекс, вот  он действительно голубой, а не те бледные
оттенки, что у людей бывают,  -- глазами и длинными пушистыми волосами цвета
меди.  Красивая.  Не  так,  как  старший  эльф  -- жуткой  притягательностью
старинной   гравюры,  невозможным  совершенством.  Она   чуть-чуть  ближе  к
человеку.  И  сейчас чертовски напугана собственной храбростью. Какого черта
она здесь делает, подумал Алекс, у нее даже лука нет. Только короткий нож на
поясе.
     -- Я  хотела...  Ты ведь не станешь...  --  Она  собралась  с  духом  и
выпалила: -- Надо уходить, Эдарис! Мой дар... тревожится.
     -- Принеси.  Мне.  _Экхаа_.  Младшая, -- медленно,  внятно проговаривая
каждое слово, произнес  эльф. Нет, решил  Алекс, не  произнес -- пропел. Они
хоть  и  говорят на  том же  языке, что  и местные,  но по-другому. Более...
певуче, что ли?
     "А ведь старый профессор наверняка слышал про них, -- внезапно  подумал
Алекс. -- Эльфы, маги, драконы... кто дальше? Орки? Хоббиты?"
     Он  вдруг  ощутил какую-то  странную  детскую  обиду. Не  свою,  а того
четырнадцатилетнего пацана, запоем  читавшего при  свете  ночника толстенную
книжку  в  мягкой  обложке, привезенную  говорливой  материной  подругой  из
загранкомандировки. Затейливое золотое  тиснение "The  Lord of  the  Rings".
Только вот сказочка в реальности оказалась злобненькая. Кровавая сказка.
     -- Не  думай, что мне доставит удовольствие  то, что сейчас произойдет,
ши,  -- неожиданно обратился  к пленнику эльф  --  Эдарис,  так  его назвала
девочка? -- Но вы пришли в наш лес.
     "Черт, да  он  словно наших фильмов насмотрелся, -- подумал  Алекс.  --
Самых  идиотских.  Как же, как же, мы вообще  добрые внутри, только  на лицо
ужасные. Эти на лицо прекрасные, да вот внутренняя сущность у них подкачала.
И ведь самое интересное  -- ему  действительно неприятно  будет меня пытать.
Его с  души  воротит от предстоящего  занятия.  Он  даже  со мной,  демоном,
пытается договориться на  свой  лад