стены  будто
исходило  тепло...  Наверное,  он  просто-напросто  слишком  сильно  замерз,
поэтому даже камни сейчас кажутся ему теплыми...
   Какая разница? Главное - можно согреться. Элрик  прижался  к  стене  всем
телом.
   Некоторое время спустя он ощутил, что к нему начали возвращаться силы,  и
облегченно вздохнул. Сделал еще  один  вдох,  закашлялся  и  сообразил,  что
действие принятого перед тем как войти в  Надсокор  снадобья  заканчивается.
Вытер тыльной стороной ладони рот, сплюнул...
   Элрик вернулся ко входу в пещеру, где  по-прежнему  мерцала  таинственная
завеса. Приложил руку, затем надавил плечом. Завеса оказалась  на  удивление
упругой  -  этакая  переливчатая  мембрана.  Должно  быть,  вход  в   пещеру
запечатали Владыки Порядка после того как  заключили  в  ней  своего  врага,
Принца Хаоса.
   - Клянусь Эриохом, я еще  покажу  этому  стервецу  Уришу!  -  пробормотал
Элрик, срывая с себя лохмотья, и положил ладонь на рукоять Бурезова.  Клинок
замурлыкал, точно  кошка.  Элрик  обнажил  меч,  и  тот  завел  свою  песню,
передавая хозяину силу. Принц зашипел,  как  от  боли,  поднял  Бурезов  лад
головой и широко размахнулся. - Я прорублю завесу и напущу  Пламенного  Бога
на Надсокор! Давай, Бурезов! Да пожрет пламя этот гнусный город!
   Клинок вонзился в мембрану, яростно взвыл - и  застрял.  Элрику  пришлось
приложить все силы, чтобы его извлечь.
   - Если на пещеру наложено  заклятие  Порядка,  -  тяжело  дыша,  произнес
принц, начиная размышлять вслух, - то мой клинок тут бессилен. Что  ж,  коли
вернуться не получается, пойдем вперед. - Сжимая в руке меч, он повернулся и
двинулся вдоль по коридору. Поворот,  другой,  третий;  светящаяся  мембрана
исчезла из виду. Элрик протянул было руку к поясной сумке, в которой  хранил
трут и кресало, но обнаружил, что  сумки  нет  -  по  всей  вероятности,  ее
срезали нищие. Тогда он решил возвратиться ко входу, но понял, что не найдет
в темноте дороги.
   - Интересно, здесь только один выход? Может, если  поискать,  найдется  и
другой?
   С этими словами  принц  направился  дальше.  Некоторое  время  спустя  он
заметил, что в пещере становится все жарче. Захотелось пить.
   Коридор в очередной раз повернул - и Элрик увидел впереди свет.
   - Что ж, Бурезов, похоже, нам повезло.
   Он побежал. Вскоре выяснилось,  что  это  вовсе  не  дневной  свет  и  не
переливчатая мембрана, а блики  алого  пламени,  что  падали  на  непривычно
чистые, после надсокорской грязи, стены пещеры. На лбу Элрика выступил  пот.
Совсем недавно он умирал от холода, а теперь изнывал от жары.
   - А-аа! - разнеслось вдруг под сводами пещеры. Элрик увидел  прямо  перед
собой, ярдах в тридцати, громадный костер. - А-аа! Наконец-то!
   Голос доносился из огня.
   Элрик понял, что нашел Пламенного Бога.
   - Я не ссорился с тобой, Владыка! - крикнул он.
   - Я, как и ты, служу Хаосу!
   - Мне нужна жертва, - отозвался голос. - Чекалах должен получить жертву.
   - Мною ты все равно голод не утолишь. - Элрик стиснул обеими руками меч и
попятился.
   - Что поделаешь, я привык к скудной пище. Сколько лет меня кормят  одними
попрошайками,
   - Я не попрошайка!
   - Ну и что? Ты жертва Чекалаха! - Пламя начало обретать  форму,  из  него
возникло человекоподобное существо,  которое  протянуло  к  Элрику  огненные
руки.
   Элрик развернулся и бросился бежать. Пламенный Бог Чекалах последовал  за
ним.
   Плечо обожгла боль, запахло паленым. Элрик побежал быстрее.
   - Остановись, смертный! Тебе не уйти от Чекалаха!
   - Разве я похож на жаркое для бога?! - крикнул Элрик на бегу,  споткнулся
и чуть не упал.
   - Не кощунствуй, смертный! - взревел Чекалах.
   - Быть принесенным в жертву богу - великая честь. Элрик  начал  уставать.
Внезапно он остановился.
   - Между нами, выглядишь ты не слишком внушительно для Владыки Хаоса.
   - Я давно ничего не ел, -  признался  Чекалах.  -  Зато  теперь  я  смогу
утолить голод.
   Элрик взмахнул клинком. Бурезов со стоном рассек Пламенному  Богу  правую
скулу. Из раны вырвался огненный язык, менее яркий, чем пламя,  из  которого
состояло тело Чекалаха; этот  язык  перепрыгнул  на  лезвие  меча,  и  Элрик
содрогнулся, ощутив в себе частичку силы Пламенного Бога.
   Чекалах нахмурился и пристально поглядел на Элрика.
   - Ты не обычный смертный.
   - Перед тобой Элрик Мелнибонэйский, хозяин Черного Клинка! Я служу  Хаосу
и мой покровитель - принц Эриох,  могуществу  которого  тебе  остается  лишь
завидовать!
   - Что поделаешь, Элрик, - едва ли не с грустью откликнулся Чекалах, -  на
свете много тех, кто могущественнее меня.
   - Так почему бы нам не объединиться? - спросил принц, вытирая пот со  лба
- Вдвоем мы наверняка сумеем выбраться из пещеры.
   - Выход откроется только с  моей  смертью,  -  ответил  Чекалах,  покачав
головой. - Таково заклятие, наложенное на меня лордом Донбласом.  Даже  если
мы сумеем прорваться наружу, я  сразу  же  погибну.  Посему,  сильнейший  из
смертных, мне придется покончить с тобой.
   Элрик вновь побежал,  не  разбирая  дороги,  надеясь  отыскать  выход  из
пещеры. Он прекрасно понимал, что лишь отыскав его и одолев Пламенного Бога,
выберется на волю.
   Внезапно принц очутился в том самом коридоре, в который  попал,  пролетев
через мембрану.
   - Тебе не уйти! - рявкнул Чекалах.
   - Знаю, - отозвался Элрик и поднял меч.
   Принц начал испытывать к Пламенному Богу нечто вроде сочувствия  Бедняга,
явился в ответ на призывы людей -  и  оказался  в  тюрьме,  из  которой  нет
выхода...
   Одежда Элрика потихоньку тлела во многих  местах,  усталость  мало-помалу
брала свое, даже  несмотря  на  то,  что  Бурезов  подпитывал  принца  силой
Чекалаха. Кожа пересохла и потрескалась,  на  ладонях  вспухли  волдыри  Еще
чуть-чуть - и он выронит меч...
   - Эриох! - прошептал Элрик. - Помоги мне одолеть твоего сородича!
   Однако Эриох и не подумал откликнуться. Принц не особенно и  рассчитывал:
он давно усвоил, что Эриох постоянно занят какими-то важными делами,  и  ему
не до людских забот.
   Бурезов рассек Чекалаху руку, вонзился в плечо, и Элрик неожиданно ощутил
резкий прилив сил. Но боль в обожженных руках стала  просто  нестерпимой,  к
тому же оказалось, что раскалился и сам клинок.  Элрик  попятился,  уткнулся
спиной в мерцающую мембрану, чувствуя, что у него дымятся волосы...
   С Чекалахом, впрочем, творилось что-то непонятное. Пламя жгло слабее,  на
лице бога появилось странное выражение
   Боль заполонила все  тело,  стала  единственным  источником  силы.  Элрик
медленно поднял меч и с размаха опустил его, целясь Чекалаху в голову.
   Удар еще не достиг цели, когда пламя начало гаснуть. Вот Бурезов ударил -
и Элрика захлестнул поток энергии, настолько  мощный,  что  принц  с  трудом
устоял на ногах.  Он  выронил  меч,  застонал,  покатился  по  полу  пещеры,
потрясая над головой кулаками, словно взывая к некоему существу,  способному
облегчить его страдания.
   Ему чудилось, что вот-вот закипит кровь...
   - Эриох! Спаси меня, Эриох! Помоги мне! - В Элрика хлынула жизненная сила
бога, вместить которую обыкновенное человеческое тело  просто  не  могло.  -
А-ааа! Эриох! .
   Внезапно принц осознал, что видит над собой лицо с прекрасными чертами, а
затем разглядел высокого - гораздо выше, чем  он  сам,  -  мужчину  и  сразу
понял, что это - один из Владык Вышних Миров.
   - Все кончено, - произнес звонкий, мелодичный голос.
   Мужчина не пошевелился, однако Элрик вдруг ощутил чье-то прикосновение, и
боль начала проходить.
   - Столетия  назад  я,  лорд  Донблас,  Творец  Справедливости,  пришел  в
Надсокор, чтобы освободить город из-под власти Хаоса, - продолжал  голос.  -
Однако я опоздал. Зло как всегда породило новое зло; к  тому  же  я  не  мог
вмешиваться в дела смертных, ибо мы,  Владыки  Порядка,  поклялись,  что  не
станем определять судьбы людей. В  итоге  Космическое  Равновесие  оказалось
нарушенным, оно сейчас напоминает маятник часов со сломанной пружиной,  и  в
людском мире свирепствуют грозные силы. Ты, Элрик, служишь Хаосу, однако  не
раз и не два помогал Порядку. Говорят, судьба человечества  в  твоих  руках;
может быть, так оно и есть. Я помогу тебе - нарушив клятву...
   Элрик закрыл глаза и впервые за долгое время ощутил несказанный покой.
   Боль исчезла, однако  в  теле  по-прежнему  бушевала  божественная  сила.
Открыв глаза, Элрик не увидел ни прекрасного лика, ни переливчатой мембраны.
Рядом лежал Бурезов. Принц вскочил, схватил меч, вложил в ножны и только тут
заметил, что на ладонях не осталось и следа от ожогов, а одежда в целости  и
сохранности.
   Неужели ему все приснилось?
   Элрик тряхнул головой. Какая разница? Главное - он свободен! Что ж,  дело
за малым - отомстить Уришу и Телебу К'аарне... Услышав шарканье  ног,  принц
отступил в тень. Вскоре у входа в пещеру появилась знакомая фигура.
   - Хмурник!
   - Я пришел помочь тебе, - элуэрец облегченно усмехнулся и опустил меч,  -
но ты, как погляжу, справился сам.
   - Не совсем. Ладно,  обо  мне  поговорим  потом,  скажи  лучше,  куда  ты
подевался?
   - Сообразив, что мы угодили в западню, я побежал к  двери.  Понимаешь,  я
рассудил так: нужен им в первую очередь ты,  а  кому-то  из  нас  необходимо
остаться на свободе. А дверь вдруг распахнулась... -  Хмурник  поморщился  и
стряхнул пыль со своих лохмотьев, в которых до сих пор щеголял. - Короче,  я
зарылся в одну из куч мусора в зале  и  стал  ждать.  Когда  все  соизволили
удалиться, я вылез и пошел искать тебя.
   - А где сейчас Уриш и колдун?
   - По-моему, отправились на дело. Кстати говоря, Уриш тебя побаивается...
   - И правильно делает!
   - Ну так вот, они каким-то образом узнали про караван, что направляется в
Танелорн. Уриш  наслышан  про  Танелорн  и,  судя  по  всему,  отчаянно  его
ненавидит  -  наверное,  за   то,   что   он   представляет   собой   полную
противоположность Надсокору.
   - Они собираются напасть на караван Ракхира?
   - Да, причем К'аарна хочет вызвать  каких-то  демонов,  чтобы  обеспечить
Уришу победу. Ракхир, насколько я понимаю, в колдовстве не силен?
   - Он когда-то служил  Хаосу,  но  теперь...  Жители  Танелорна  не  имеют
сверхъестественных покровителей.
   - Я так и понял.
   - Когда они думают напасть?
   - Должно быть, скоро, поскольку уехали сразу же  после  того  как  кинули
тебя в пещеру. Уришу явно не терпелось.
   - Вряд ли нищие посмеют напасть на караван в открытую...
   - Не забывай, у них в союзниках колдун.
   - Верно. - Элрик нахмурился. - Что касается меня, без  Кольца  Королей  я
как маг ни на что не гожусь. Оно передавалось в нашем роду по  наследству  и
именно благодаря ему мы заключили столько  союзов  с  элементалами.  Сначала
добудем кольцо, а затем поспешим на помощь Ракхиру.
   - Кажется, Уриш оставил кого-то сторожить свою  сокровищницу,  -  заметил
Хмурник.
   - Во-первых, мы готовы к схватке, а во-вторых,
   - Элрик улыбнулся, - во мне сила Пламенного Бога, так что против  нас  не
устоит и целая армия.
   - Тогда пошли! - воскликнул повеселевший Хмурник. - Этот коридор  выведет
нас к двери возле трона.
   У двери, о которой упоминал Хмурник,  принц  обнажил  меч,  затем  пинком
распахнул дверь. Преодолев приблизительно половину расстояния  от  стены  до
трона, он остановился. В зале было пусто  -  никаких  стражников  с  мечами,
однако на троне Уриша восседала чешуйчатая черно-желто-зеленая тварь. Пустив
из пасти слюну, тварь приветственно помахала лапой.
   - Берегитесь! - прошипела она. - Я сторожу сокровища Уриша.
   - Исчадие  преисподней,  -  сказал  Элрик.  -  Демон,  вызванный  Телебом
К'аарной. Что ж, этот колдун, похоже, многому научился. - Принц нахмурился и
сжал рукоять Бурезова. Как ни странно, клинок молчал.
   - Берегитесь! - повторил демон. - Мечом меня не убить, даже этим.
   - О чем он толкует? - поинтересовался Хмурник.
   -  Он  из  той  разновидности  демонов,  которая  подчиняется   колдунам.
Демон-страж, который никогда не нападает первым, практически неуязвимый  для
человеческого оружия. Вдобавок, судя по его словам, ему не  может  причинить
вреда ни один меч - ни обыкновенный, ни волшебный. Если мы нападем на  него,
на нас обрушатся все силы преисподней.
   - Ты же только что убил бога! Разве бог не сильнее демона?
   - Смотря какой бог, - отозвался Элрик. -  Тот  был  слаб,  а  этот  демон
силен, ибо олицетворяет собой всех своих сородичей, которые, в случае  чего,
немедленно явятся ему на помощь.
   - Значит, нам его не одолеть?
   - Если мы хотим помочь Ракхиру, не стоит и пытаться. Нужно найти лошадей.
С ним мы разберемся потом, когда спасем  караван.  -  Элрик  отвесил  демону
шутовской поклон. - Прощай, образина. Сидеть тебе  в  этой  грязи  до  конца
света!
   - Мой хозяин, Телеб К'аарна, один из величайших колдунов среди  людей!  -
прошипел демон. - Он скоро вернется.
   - Ничего подобного, - покачал головой Элрик.
   - Я убью его, а затем подумаю, как поступить с тобой.

***

   Демон не снизошел до ответа - скрестил на  груди  многочисленные  лапы  и
закрыл глаза.
   Элрик и Хмурник направились к выходу из залы.
   Очутившись на дворцовой площади, они вдруг почувствовали, что их  вот-вот
вывернет  наизнанку,  -  снадобье,  которое  отбивало  обоняние,  прекратило
действовать окончательно. Хмурник сплюнул на мостовую, огляделся -  и  вдруг
выхватил свои мечи.
   - Элрик!
   К ним, размахивая дубинками,  топорами  и  ножами,  приближались  человек
десять или двенадцать нищих.
   - Утоли голод, Бурезов! - рассмеялся Элрик, извлекая из ножен  рунический
клинок. Тот застонал. Двое нищих бросились бежать,  однако  остальные  и  не
подумали отступить.
   Элрик взмахнул мечом. Бурезов снес голову первому из нападавших, а затем,
прежде чем из обезглавленного тела успела хлынуть кровь,  вонзился  в  плечо
второму.
   Хмурник схватился сразу с двумя  нищими.  Элрик  тем  временем  прикончил
третьего противника, лицо которого перед смертью исказила гримаса страдания.
   Бурезов запел громче прежнего. Трое нищих  побросали  оружие  и  кинулись
прочь, Хмурник поразил одновременно обоих нападавших, Элрик же  в  считанные
секунды расправился с теми, кто, вместо того чтобы убежать, решил взмолиться
о пощаде.
   Принц вложил меч в ножны, вытер губы, как  человек,  который  только  что
плотно закусил - Хмурник невольно вздрогнул, - и хлопнул приятеля по плечу.
   - Вперед, на помощь Ракхиру!
   Хмурнику подумалось, что  к  Элрику  перешла  не  только  жизненная  сила
Пламенного Бога, но и жестокость, свойственная Владыкам Хаоса.
   Сейчас Элрик вел себя как истинный уроженец Мелнибонэ.

Глава 5

Эленои

   Нищие настолько  обрадовались,  пленив  Элрика  и  бросив  его  в  пещеру
Пламенного Бога, что и не подумали найти и забрать коней, на которых принц и
Хмурник добрались до Надсокора.
   Друзья отыскали животных на том же холме, на котором оставили их накануне
вечером. Шазарианцы спокойно  щипали  траву,  словно  хозяева  отсутствовали
всего несколько минут.
   Вскочив в седло, Элрик  пустил  коня  вскачь  на  северо-восток.  Хмурник
поскакал следом за приятелем.
   Вскоре после полудня они нагнали караван.  Запряженные  лошадьми  фургоны
сбились в небольшом распадке  между  холмами,  а  со  всех  сторон  распадок
окружили оборванцы короля Уриша.
   Поднявшись на вершину одного из  холмов,  Элрик  и  Хмурник  спешились  и
принялись осматриваться.
   Уриша и Телеба К'аарну, находившихся на  вершине  холма  напротив,  принц
заметил не сразу. Судя по тому, что колдун вовсю размахивал руками, он,  как
и обещал королю, призывал демонов.
   В распадке мелькнуло что-то красное - должно быть,  алый  наряд  Ракхира.
Приглядевшись,  Элрик  узнал  кое-кого  из   спутников   Алого   Лучника   -
светловолосого гиганта Брута,  уроженца  Пэн-Тэнга  Каркана,  облаченного  в
Клетчатый плащ вроде тех, какие носят варвары Южной Илмиоры. Сам Ракхир  был
земляком Хмурника и являлся когда-то воином-жрецом,  однако,  подобно  своим
товарищам, отринул богов ради Танелорна, в который, по слухам,  нет  доступа
даже  Владыкам  Вышних  Миров,  -  Вечного  Танелорна,  что   существует   с
незапамятных времен и переживет человечество.
   Ракхир, естественно, не догадывался о планах  Телеба  К'аарны,  а  потому
ничуть, похоже, не тревожился за  исход  стычки  с  нищими  -  вооруженными,
кстати, ничуть не лучше, чем та шайка, которую Элрик с  Хмурником  разогнали
на дворцовой площади Надсокора.
   - Как нам добраться до Ракхира? - проговорил Хмурник.
   Элрик не ответил. Он не спускал глаз с Телеба К'аарны, надеясь угадать по
жестам колдуна, какого рода заклинание тот произносит.
   А мгновение спустя принц  пришпорил  коня  и  пустил  его  галопом  вниз.
Хмурник, которого, как и нищих, действия  Элрика  застали  врасплох,  быстро
оправился от неожиданности и поскакал следом, яростно размахивая мечом.
   Бурезов, от которого вновь  исходило  черное  сияние,  проложил  кровавую
тропу, по которой и поехал Хмурник. Его лошадь, забрызганная кровью чуть  ли
не по грудь, было заупрямилась, не желая идти дальше, но элуэрец,  опасаясь,
что нищие вот-вот опомнятся, укротил животное и послал вперед.
   Навстречу воинам поспешил сам Ракхир Алый Лучник. Красный костюм, красный
лук, красный колчан с красными стрелами, на голове шапочка с красным  пером.
Когда-то, еще до падения Имррира, Ракхир сражался плечом к плечу с  Элриком;
вместе они отыскали Танелорн, в котором Алый Лучник решил остаться, а  принц
вернулся на Мелнибонэ, чтобы отомстить своему кузену Йиркуну... Не  видевший
Ракхира с тех самых пор, Элрик позавидовал безмятежности во взгляде  старого
приятеля. Некогда Ракхир служил  Хаосу,  однако  ныне  всеми  его  помыслами
владел только Танелорн.
   -  Элрик!  -  Чувствовалось,  что  Ракхир  искренне  рад  встрече.  -  Ты
прискакал, чтобы помочь нам проучить Уриша? И Хмурник с тобой! Сколько  воды
утекло...
   - Да уж, - с ухмылкой согласился Хмурник.
   - Сейчас не время предаваться воспоминаниям. - Элрик спрыгнул на землю. -
Ракхир, тебе угрожает серьезная опасность.
   - Опасность? Ты имеешь в  виду  этих  голодранцев  из  Надсокора?  Да  мы
разделаемся с ними в два счета.
   - Их сопровождает колдун, Телеб К'аарна. Вон он, на том холме.
   - Колдун... - Ракхир нахмурился. - Такого я, признаться, не ожидал. Ты не
знаешь, насколько он сведущ в магии?
   - Это один из наиболее могущественных колдунов Пэн-Тэнга.
   -  А  если  вспомнить,  что   колдуны   Пэн-Тэнга   мало   чем   уступают
мелнибонэйцам... Понятно.
   - Что касается меня, сейчас мне вряд ли по силам с ним тягаться, ибо  мое
кольцо с Акториосом в руках Уриша.
   Ракхир пристально поглядел на Элрика и, судя по всему,  прочел  в  глазах
принца нечто такое, что заставило его призадуматься.
   - Ладно, - произнес он наконец, - постараемся отбиться.
   - Прикажи выпрячь лошадей. Тогда мы все успеем ускакать до того как Телеб
К'аарна вызовет своих демонов.
   Ракхир покачал головой.
   - Не пойдет. Мы везем то, что необходимо Танелорну.
   - Смотрите, - проговорил Хмурник.
   Над холмом, на вершине которого стоял Телеб К'аарна, повисло алое облако,
похожее на кровавое пятно на снегу.
   - Вот гад! - пробормотал Ракхир и повернулся к только  что  подскакавшему
Бруту. - По коням! Это единственное наше преимущество,  которым  обязательно
надо воспользоваться.
   Погонщики принялись выпрягать лошадей и проверять оружие.
   Между тем в  алом  облаке  над  холмом  стали  проступать  некие  смутные
очертания. Элрик напряг зрение, но различить их на таком расстоянии не сумел
Он вскочил в седло. Люди Ракхира разбились на несколько  отрядов,  во  главе
одного из которых оказались принц и Хмурник.
   С холма донесся голос Уриша:
   - Вперед, нищие! Вперед!
   Королевская армия двинулась вниз по склонам распадка. Ракхир поднял  меч.
То был сигнал, по которому навстречу  ни