вил штурвал и  собирается  спускать  на  воду
шлюпку.
   - Это для меня? - осведомился Эльрик.
   Штурман кивнул.
   Эльрик зашел в каюту. Он решил взять лишь то,  с  чек  вступил  на  борт.
Правда, с тех пор одежда его изрядно истрепалась,  а  в  мыслях  поубавилось
уверенности.
   Принц без лишних раздумий собрал вещи, закутался в тяжелый плащ,  затянул
ремни и застегнул пряжки. Уже через несколько минут он снова был на  палубе.
Капитан махнул рукой, и Эльрик различил сквозь туман береговую линию.
   - Видишь землю, Эльрик?
   - Да.
   - Тогда тебе пора.
   - Я готов.
   Эльрик спустился в  шлюпку.  Она  несколько  раз  качнулась  на  талях  и
ударилась о борт корабля.  Звук  получился  как  от  большого  погребального
барабана. Теперь над водой, укрытой туманом, нависла мертвая тишина. Никаких
обломков, никаких трупов, лишь тяжело колышущаяся хлябь.
   - Удачи, друг! - Блендекер отсалютовал ему на прощание.
   - И тебе, мастер Блендекер.
   Блоки поскрипывали. Шлюпка коснулась воды, ее туг же  сильно  качнуло,  и
Эльрик тяжело плюхнулся на банку. Как только он освободил тросы, течение тут
же подхватило суденышко и понесло прочь от Черного  Корабля.  Эльрик  достал
весла и вставил их в уключины.
   Уже гребя к берегу, он все еще слышал голос капитана, что-то  говорившего
ему, но туман съедал слова, и Эльрик  так  и  не  узнал,  предостерегал  его
капитан или просто напутствовал. Впрочем, это его уже  не  заботило.  Шлюпка
легко скользила по воде. Туман начал рассеиваться, но одновременно почему-то
становилось темнее.
   Внезапно туман исчез, и над головой Эльрика раскинулось чистое сумеречное
небо. Солнце недавно село, звезды с каждой минутой горели все  ярче.  Прежде
чем принц добрался до берега,  стемнело.  Луна  не  показывалась.  В  полной
темноте Эльрик с трудом причалил к плоским  валунам,  выбрался  на  берег  и
отошел подальше от кромки воды, чтобы его не застиг прилив.
   Выбрав на ощупь местечко, он прилег и почти сразу уснул.

Глава 2

   Эльрик грезил.
   Он грезил не просто о конце своего  мира,  по  о  конце  целого  цикла  в
истории Вселенной. Во сне он был не  только  Эльриком  из  Мелнибонэ,  но  и
множеством  других  людей,  оказавшихся  заложниками  каких-то  непостижимых
обстоятельств.  Сумеречное  сознание  почему-то  уверилось,  что  и   Черный
Корабль, и Танелорн, и Атак с Гагаком лишь снятся  Эльрику,  на  самом  деле
упавшему  в  изнеможении  где-то  на  границе  Пикарейда.  Проснувшись,   он
поздравил себя с богатым воображением. Но полностью отделаться  от  ощущения
двойной реальности, оставленного сном, ему так и не удалось.
   Ему показалось, что за ночь берег переменился. У Эльрика  даже  мелькнула
мысль, что его, спящего, захватили в плен, перетащили куда-то в другое место
и бросили, решив, что добыча не стоит труда. Однако это объяснение никуда не
годилось. Надо осмотреться, тогда он скорее поймет, что произошло.
   Наверное, он проспал  без  малого  сутки,  потому  что  на  берегу  опять
наступили сумерки. Эльрик огляделся.
   Он находился на  темной,  выглаженной  морем  известняковой  поверхности,
покрытой сотнями глубоких трещин. Море с  каждым  вздохом  наполняло  их,  и
вечернюю тишину оживлял только звук бегущей меж камней воды.
   Помогая себе мечом в ножнах, Эльрик поднялся на ноги. Он прикрыл глаза  и
попытался вспомнить последовательность событий, приведших его сюда: побег из
Пикарейда, смятение и чувство безнадежности, охватившее  его  тогда,  не  то
вещие, не то бредовые сны... Он все еще был  жив  -  значит,  преследователи
потеряли его...
   Открыв глаза и  оглядевшись,  он  отметил  странный  синий  оттенок  неба
(вероятно, проделки  местного  солнца,  прятавшегося  за  облаками),  отчего
ландшафт выглядел  призрачным,  а  море  приобретало  тусклый  металлический
отлив.
   Высокая терраса, вздымавшаяся из моря, сияла,  как  полированный  свинец.
Эльрик потрогал камень. Ему нравился  странный  цвет  здешних  скал.  Эльрик
улыбнулся и прислушался к своим ощущениям. Усталости не осталось и в помине,
он чувствовал бодрость, как будто прекрасно  выспался  в  собственном  замке
после хорошего пира. Эльрик решил  подняться  наверх,  чтобы  сообразить,  в
каком направлении ему двигаться.
   Известняк только на первый взгляд выглядел ненадежно, и  подъем  оказался
нетрудным. Эльрик радовался, что быстро набирает высоту, но лишь  к  полудню
сумел достичь вершины и встал на краю скалистого плато. Дальше  было  только
небо. Здесь ничего не  росло,  кроме  коричневатой  травы,  и  похоже,  нога
человека никогда не ступала на  эту  дикую  землю  Эльрик  впервые  подумал,
насколько безжизненные  места  его  окружают.  Ни  одна  птица  не  оживляла
воздушный простор, ни одно насекомое не стрекотало в траве. Над  веем  плато
висела неестественная тишина.
   После длительного подъема мышцы, к  его  удивлению,  не  просили  отдыха,
поэтому Эльрик не стал тратить времени и направился к противоположному  краю
плато,  надеясь  высмотреть  сверху  какое-нибудь  поселение.  Пока  он   не
чувствовал ни голода, ни жажды.
   Вскоре, однако, выяснилось, что он неверно оценил расстояние.
   Солнце уже клонилось к горизонту, а до  края  плато  все  еще  оставалось
довольно далеко. Небо приобрело фиолетово-синий  оттенок,  и  редкие  облака
окрасились  в  тот  же  цвет.  Эльрик  заметил,   что   само   солнце   было
неестественных размеров и края его диска светились темным пурпуром. Поневоле
опять подумалось, не спит ли он до сих пор.
   Плато довольно ощутимо поднималось; идти приходилось с некоторым усилием.
Но еще до того, как свет окончательно погас, он оказался на  крутом  откосе,
спускавшемся к широкой долине. Склон  зарос  густым  кустарником.  Наступала
ночь. Эльрик позволил себе короткий отдых и решил поискать реку  или  ручей.
Тогда он, по крайней мере, будет  избавлен  от  жажды,  да  и  тропа  вернее
отыщется возле воды. Луны снова не было, и еще два или три часа он прошел  в
полной темноте, время от времени поскальзываясь на  камнях,  пока  почва  не
стала более ровной. Наверное, он достиг дна долины. Путь отнял немало сил, и
теперь уже вовсю давали знать о себе и голод,  и  жажда.  Эльрик  размышлял,
продолжать ли ему поиски или отложить их до утра, и тут, к огромному  своему
изумлению, увидел костер.
   Впрочем, поразмыслив, Эльрик не нашел ничего особенного в том, что кто-то
сидел возле огня. Это вполне мог оказаться торговый караван, и тогда он  мог
бы наняться охранником и дальше  путешествовать  вместе  с  людьми.  Ему  не
впервой  зарабатывать  на  жизнь  подобным  образом.   Однако   привычка   к
осторожности заставила альбиноса неслышной тенью скользнуть между кустами  и
скалами, и вскоре он стоял в густой тени, разглядывая стоянку.
   На   небольшой   поляне   вокруг   костра   расположилась    группа    из
пятнадцати-шестнадцати человек. Они были увлечены какой-то сложной  азартной
игрой. То и дело в  руках  игроков  мелькали  кости  и  тонкие  пластинки  с
номерами. Эльрик вскоре  заметил,  что  на  кон  ставились  огромные  суммы.
Золото, бронза и серебро  сверкали  и  буквально  ослепляли  игроков,  иначе
кто-нибудь из них давно заметил бы наблюдателя. Возле костра сидели вовсе не
купцы. Это были опытные  воины,  одетые  в  потрепанные  кожаные  доспехи  и
увешанные боевым, истертым в сражениях оружием. Эльрик  сразу  определил  их
принадлежность к той дикой армии, которая существовала во  всех  мирах,  где
ему доводилось странствовать. Он набрел на лагерь разбойников.
   Однако более странного сборища ему еще  не  доводилось  видеть.  Сидевшие
вокруг костра принадлежали чуть ли не ко всем расам и самым разным  периодам
истории Молодых Королевств. Ближе всех к Эльрику, не снимая руки  с  топора,
сидел  воин  из  поздней   Лормирианской   республики,   прекратившей   свое
существование около двух сотен лет назад. Рядом с ним лежал  лучник-чалалит,
который вполне мог оказаться современником Эльрика. Рядом с чалалитом  сидел
насквозь пропыленный илмиоранин-кавалерист из прошлого века.  Следующим  был
филкхариании  в  варварских  одеждах,  выходец  из  весьма  древних  времен.
Собравшихся объединяли, пожалуй,  только  жестокость  и  страсть  к  наживе,
наложившие единый отпечаток на лица.
   В других обстоятельствах Эльрик предпочел бы обойти этот сброд стороной и
двинуться дальше, но он уже давно не встречал  людей  и  решил  не  обращать
внимания на явную опасность. Он продолжал наблюдать за игрой.  Вот  один  из
игроков, поспокойнее, чем все остальные, в одежде жителя Пурпурных  городов,
достал огромную мелпибонэйскую золотую монету. От неожиданности Эльрик  едва
не выдал себя.
   Даже в Мелнибонэ к настоящему времени оставалось  всего  несколько  таких
монет. А за пределами империи их и вовсе не  было.  Эти  монеты  никогда  не
использовались  для  торговли  с  Молодыми  Королевствами.   Они   считались
признаком достоинства благородных родов Мелнибонэ. Эльрику  подумалось,  что
лысый игрок мог добыть такое сокровище только силой и только у какого-нибудь
мелнибонэйского паломника. Ни один из соотечественников  Эльрика  по  доброй
воле не расстался бы с подобной ценностью.
   Монета настолько заинтересовала Эльрика, что  он  решился  покинуть  свое
убежище и шагнуть в освещенный круг. В первый момент его  появление  вызвало
замешательство, но уже через мгновение большинство разбойников оказалось  на
ногах и при оружии. Эльрик невольно коснулся рукояти меча и  сделал  широкий
жест, свидетельствующий о добрых намерениях:
   - Простите за вторжение. Я всего лишь усталый воин. Мне нужно купить еды,
если у вас есть излишек, и выяснить кое-что.
   Теперь, когда люди  стояли  вокруг  костра,  они  производили  еще  более
отталкивающее впечатление. Многие  переглядывались  с  ухмылками.  Учтивость
Эльрика, похоже, не произвела на них никакого впечатления. Один  из  них,  в
шлеме с перьями, как у  моряка-пантангианина,  склонил  к  плечу  голову  на
длинной шее и произнес:
   - Не могу сказать, что кто-нибудь из нас любит ночных демонов.  Кое-какие
излишки, как ты выражаешься, у нас действительно есть, но вот по карману  ли
они тебе?
   Эльрик вспомнил антипатию,  с  которой  относились  в  южных  провинциях,
особенно в Пан-Танге, к мелнибонэйцам.
   - У меня есть немного денег.
   - А если есть, так давай их сюда! -  пантангианин  сунул  грязную  ладонь
прямо к лицу Эльрика. - Давай их сюда и убирайся.
   Эльрик сдержанно улыбнулся, словно услышал  шутку.  Однако  пантангиаиин,
видимо, был высокого мнения о собственном чувстве юмора. Он расхохотался  от
души и оглянулся на своих товарищей в поисках одобрения. Громовой хохот  был
ему ответом, и только лысый бородач не присоединился к  общему  веселью.  Он
отступил, в то  время  как  все  остальные  двинулись  вперед.  Пантангианин
угрожающе надвигался на Эльрика. Вблизи стало заметно, что борода и волосы у
него полны  вшей.  Однако  Эльрик  не  отодвинулся  и  отвечал  все  так  же
сдержанно:
   - Дайте мне немного еды, если она у вас есть, и я с  радостью  отдам  вам
все свои деньги.
   Разбойники глумливо загоготали, но Эльрик упредил новую вспышку  веселья,
закончив:
   - Но если вы собираетесь забрать у меня все деньги и оставить меня  ни  с
чем, тогда мне придется защищаться.
   - А ты часом не заметил,  что  нас  немножко  больше?  Альбинос  спокойно
ответил:
   - Я учел сей очевидный факт, но это меня не  интересует,  -  он  выхватил
черный клинок еще прежде, чем кончил говорить.
   Разбойники  кинулись  на  него  всем  скопом,  но   тело   пантангианина,
рассеченное пополам, рухнуло первым. Рунный меч, взяв первую  душу,  уже  не
мог остановиться. Следующим  умер  чалалит,  прыгнувший  с  ножом  прямо  на
подставленный клинок. Бурезов глухо загудел от  удовольствия,  но  полностью
пробудился,  лишь  отрубив  голову  здоровенному  копьеносцу.  Черное  пламя
заметалось по лезвию, черные руны засверкали.
   Только теперь разбойники поняли, что схватились с чародеем, и стали более
осторожными. Эльрику пришлось использовать всю магическую мощь  меча,  чтобы
отбить их натиск.  Первая  волна  нападавших  накатилась  и  полегла  у  ног
альбиноса, однако в живых осталось еще с десяток врагов. В  какой-то  момент
Эльрик даже засомневался, сможет ли справиться  с  такой  когортой,  но  тут
лысый воин, с мечом в одной руке и топором в другой,  прыгнул  в  освещенный
костром круг и неожиданно атаковал тех, кто находился ближе к нему.
   - Благодарю вас, сударь, - произнес Эльрик, используя короткую передышку.
Для более пространного выражения  благодарности  времени  не  было.  Схватка
закипела с новой силой.
   Лормирианина не спас хитрый ложный выпад - он рухнул,  рассеченный  почти
надвое; филкхарианин, которому надлежало умереть еще четыре сотни лет назад,
упал, обливаясь кровью. Трупы громоздились один на другой. А Бурезов все пел
зловещую песню битвы, не забывая делиться с хозяином  своей  грозной  силой,
так что каждая следующая смерть придавала Эльрику новую мощь. ,  Те,  кто  к
этому времени еще оставался в живых, успели пожалеть,  что  так  необдуманно
вступили в схватку. Яростные проклятия и угрозы постепенно сменились стонами
и мольбами о милосердии;  страшные  разбойники,  еще  недавно  похвалявшиеся
подвигами, теперь рыдали, как малые  дети,  но  Эльрик,  охваченный  древней
яростью битвы, не щадил никого.
   Человек из Пурпурных городов тоже не терял времени даром. Меч и топор без
всякого волшебства уложили троих недавних спутников лысого воина.  С  каждым
взмахом он все больше входил в раж, и видно было, что ратное дело  для  него
не в новинку.
   - Э-хой! - вопил чернобородый. - Славная бойня!
   А потом кипение битвы как-то разом стихло, и Эльрик осознал, что в  живых
остались только он сам и его новый союзник. Лысый опирался на боевой  топор,
тяжело дыша и скаля зубы, как гончая над добычей. Окровавленным  рукавом  он
смахнул пот с лица и весело воскликнул:
   - Вот уж верно говорят: не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
   Эльрик убрал в нежны меч и в  очередной  раз  ощутил  его  сопротивление.
Рунный клинок с неохотой покидал поле брани.
   - С чего ты бросился помогать мне, приятель? Решил прибрать  к  рукам  их
золото? - спросил Эльрик. Чернобородый расхохотался:
   - За ними был должок, вот я и выбирал подходящий момент, чтобы стребовать
его. Это - негодяи с пиратского корабля. Они взяли нас на абордаж,  перебили
всю мою команду  и  меня  бы  прикончили,  если  бы  я  не  выразил  желания
присоединиться к негодяям. Теперь я отомстил. А золото. Оно и так мое и моих
погибших соратников. Оно пойдет  их  детям  и  вдовам,  когда  я  вернусь  в
Пурпурные города.
   - Но как же ты сумел  убедить  их  не  убивать  тебя?  -  поинтересовался
Эльрик, выискивая возле костра хоть что-нибудь съестное. Найдя  кусок  сыра,
он тут же отправил его в рот.
   - У них не имелось ни капитана, ни штурмана.  Да  они  и  моряками-то  не
были, так, каботажные крысы. Болтались вокруг этого острова. Они, видишь ли,
сели здесь на мель, и им пришлось промышлять пиратством, но выходить  далеко
в море они не решались. Во время стычки мы потопили их корабль, но мои  люди
полегли в бою.
   Захватив мое судно, они направились к ближайшему берегу, чтобы  пополнить
запасы. У них, видишь ли, не хватало духу выйти в море  с  пустыми  трюмами.
Поэтому, когда я заявил, будто знаю этот берег - я готов душу  отдать,  лишь
бы никогда больше не видеть его - и  отведу  их  к  жилью,  где  они  смогут
достать провизию, мне легко поверили Сами-то они здешних мест  не  знали.  Я
наплел им про  деревеньку  в  тайной  долине  просто  потому,  что  надеялся
отомстить. Согласен, надежда была плохонькая, но ведь  получилось  по-моему!
Видят боги, в этом нельзя не усмотреть перст судьбы. Как ты считаешь?
   Он бросил на альбиноса внимательный  взгляд,  и  Эльрик  понял,  что  его
неожиданный помощник не уверен, как примут его предложение о сотрудничестве.
Мелнибонэйцы славились надменностью и высокомерием.  Эльрик  и  сам  не  раз
оказывался в подобной ситуации и прекрасно представлял, о чем сейчас  думает
его новый спутник. Поэтому он широко улыбнулся и  хлопнул  чернобородого  по
плечу.
   - Ты ведь и мою жизнь спас, друг. Это удача для нас обоих.
   Лысый с облегчением вздохнул и закинул топор за спину.
   - Да, удача - то самое слово. Вот только не изменит ли она нам?
   - Ты совсем не знаешь острова?
   - Я и здешнего моря не знаю. И вообще не понимаю, как мы оказались в этих
местах. Зачарованные воды, одно слово. Ты  обратил  внимание,  какого  цвета
солнце?
   - Да, - кивнул Эльрик.
   - Ну еще бы. Похоже, о волшебстве и чародействе  ты  знаешь  куда  больше
меня, - заявил моряк, деловито освобождая труп паитангианина  от  кулона  на
шее. - Ты-то как оказался здесь, мелнибонэец?
   - Сам не знаю. Я спасался от преследователей и в конце концов оказался на
берегу - дальше бежать было некуда. Потом долго спал,  а  проснулся  уже  на
этом острове.
   - Наверное,  какие-нибудь  духи,  твои  союзники,  перенесли  тебя  сюда,
подальше от врагов, - предположил чернобородый.
   - Вполне возможно, - согласился Эльрик. - У нас  немало  союзников  среди
духов стихий. Меня зовут Эльрик, я по своей воле оставил  Мелнибонэ,  потому
что рассчитывал поучиться кое-чему у народов Молодых  Королевств.  Я  владею
некоторыми магическими навыками, впрочем, ты видел...
   Чернобородый ткнул себя в грудь большим пальцем.
   - А я - граф Смиорган Лысый, в недавнем прошлом морской владыка Пурпурных
городов. Я командовал торговым флотом. А может, и сейчас еще командую. Это я
выясню, если вернусь.
   - Что ж, Смиорган, давай объединим усилия. Думаю, нам следует  как  можно
скорее убраться с этого острова.
   Возле костра, втоптанные в грязь, валялись игральные кости  вперемешку  с
золотом  и  серебром.  Эльрик  поворошил  эту  кучу,   разыскал   и   поднял
мелнибонэйскую монету. Она была величиной  почти  с  его  ладонь.  В  давние
времена такие  монеты  встречались  только  в  сокровищницах  мелнибонэйских
королей.
   - Это твое, друг? - спросил он  у  Смиоргана.  Лысый,  стоя  на  коленях,
сноровисто обшаривал трупы, собирая добро.
   - Да, - кивнул он, не вставая. - Хочешь взять себе?
   Эльрик пожал плечами.
   - Я догадываюсь, откуда это. Как она к тебе попала?
   - Не думай, я ее не украл. Это действительно мелнибонэйская монета?
   - Да.
   - Я так и подумал.
   - От кого ты ее получил?
   Смиорган выпрямился, окончив поиски. Он рассмотрел свою добычу и ответил:
   - Монета - плата  за  проезд  на  моем  корабле,  еще  до  того,  как  мы
потерялись среди миров, ну и до того, разумеется, как на нас напали.
   - Это был мелнибонэец?
   - Возможно, - неуверенно проговорил Смиорган. Он явно не хотел продолжать
разговор.
   - Воин?
   Смиорган улыбнулся в бороду:
   - Нет. Монету дала мне женщина.
   - Но как она оказалась твоей  пассажиркой?  Смиорган  продолжал  собирать
разбросанные деньги.
   - История долгая, но вполне обычная для любого  купца.  Мы  искали  новые
рынки сбыта для наших товаров и снарядили целый флот. Моя  доля  была  самой
большой, поэтому я принял командование, - он уселся  возле  трупа  огромного
чалалита и начал пересчитывать деньги. - Ну что,  хочешь  послушать,  или  я
тебя уже утомил?
   - Я слушаю. Мне действительно интересно.
   Смиорган отобрал у покойника флягу  с  вином  и  предложил  Эльрику.  Тот
отхлебнул изрядный глоток. К его удивлению, вино оказалось неплохим, и принц
не сразу вернул флягу Смиоргану.
   - Это тоже из нашего судового  запаса,  -  пояснил  Смиорган.  -  Богатый
букет, верно?
   - Превосходный, - согласился Эльрик. - Итак, вы вышли в море из Пурпурных
городов...
   - Да, и взяли курс к Молодым Королевствам. Недели две мы  шли  строго  на
восток, и, должен тебе сказать, таких унылых берегов  я  никогда  раньше  не
встречал,