как  вам  известно,  год  еще  не
кончился.
   - Для вас - кончился.
   Бархатные брови высокомерно поднялись.
   - Я - то есть мы, - поправилась Кейт, - знаем  слишком  много,  чтобы
позволить вам продолжать действовать  так  же,  как  раньше.  Поддельная
статуэтка эпохи Тан была получена от вас, из тех же рук, что  и  все  те
вещи, которые вы без  стыда  и  совести  продали  на  вашем  пресловутом
"Аукционе века". Ролло, - Кейт ощутила, как гнев перехватывает ей горло,
- чуть-чуть  не  убили  по  вашему  распоряжению.  Пожар  устроили  ваши
приятели-гангстеры, и, наконец, все эти мерзкие слухи исходили от вас.
   - Вас неплохо снабдили информацией.
   Доминик старалась не показать,  как  напрягся  каждый  ее  нерв,  как
холодные пальцы страха сжали ее сердце.
   - Это вы снабдили нас информацией. За вами следили, вас подслушивали.
   Прекрасное тело окаменело, прелестное лицо превратилось в маску.
   - Блэз... - произнесла она с трудом.
   - Да.
   "Как он был прав, - благодарно думала  Кейт.  -  Она  бы  никогда  не
поверила, что это устроила я. Как хорошо он знает  ее",  -  промелькнула
мысль, и Кейт почувствовала, как в ней шевельнулась ревность.
   - Все началось с поездки Ролло в Гонконг. Ему казалось, что  с  вашим
аукционом не все в порядке, и он получил сведения,  подтверждающие  это.
Вы выбрали неудачный город для, ваших махинаций, там даже  у  стен  есть
уши.
   - Только если хотят  подслушивать,  -  зло  возразила  Доминик.  -  Я
полагаю, у вас есть доказательства?
   Кейт встретила насмешку настолько спокойно, что Доминик  ответила  на
свой вопрос сама.
   - Конечно, есть... Блэз делает все наверняка.
   - Важнее всего сейчас последние данные, - сказала Кейт. - Я  победила
вас, я на 5400 тысяч  фунтов  впереди  вас  по  доходам,  а  без  вашего
обычного подкупа и совращения у вас вряд ли есть какая  бы  то  ни  было
надежда догнать меня до 31 декабря. Я победила вас - причем не  в  вашей
игре, поскольку мне омерзительны ваши  методы,  -  в  том,  что  зовется
Честной Игрой.
   Кейт вздернула подбородок, голова  ее  была  откинута  назад,  волосы
окружали лицо сияющим ореолом.
   Доминик засмеялась.
   - Не хватало еще, чтобы вы сообщили, что сберегли для избранника свою
девственность...
   Ей хотелось задеть Кейт, и это удалось. Но Кейт быстро  справилась  с
собой.
   - Нет. Но, конечно, вас мне никогда не догнать.
   - Ах ты дрянь!
   - Если вы хотите играть в грязные игры, я с удовольствием понаблюдаю,
так как здесь вам нет равных.
   - Берегитесь, - предупредила Доминик.
   - Нет, это вам нужно беречься. Один неверный  взгляд,  одно  неверное
слово, полшага за черту - и я уничтожу вас.
   - И "Деспардс" тоже? Не думаю.
   - Мне предстоит сделать "Деспардс" недосягаемым для вас. У меня  есть
одна пленка, очень четкая и  качественная.  Вы  связаны  с  организацией
китайских гангстеров, и полиция Гонконга будет рада возможности засадить
их - да и вас -  за  решетку  Если  вам  нужны  публичные  разоблачения,
пожалуйста. Мне скрывать нечего, и я не побоюсь извлечь на свет все ваши
грязные делишки за эти последние месяцы. -  Кейт  шагнула  вперед.  -  Я
хочу, чтобы вы покинули "Деспардс" Помните, победитель получает все. И я
намерена взять "Деспардс" и удержать его. Я даю вам ваши два месяца -  с
условием, что вы либо ведете честную игру, либо уходите. Лучше  уходите.
Вам в нашем деле делать нечего.
   - Расследование пришло к  выводу,  что  пожар  начался  в  результате
несчастного случая.
   -  Да,  так  и  будет  считаться,  пока  я   не   предъявлю   пленку,
доказывающую, что поджог организован вами. - Кейт перевела дыхание. -  Я
предлагаю вам соглашение с одним условием:  используйте  оставшиеся  два
месяца для честных дел, если вы придете к концу года с  лучшими,  чем  у
меня, результатами, тогда и пленка, и все остальное достается вам. Но  и
не пытайтесь обманывать.
   Два коротких месяца! У Доминик внутри все переворачивалось.
   - Вы можете устраивать сколько угодно аукционов - но  без  обманов  и
хитростей.
   - Согласна! - Доминик не колебалась. Она  что-нибудь  придумает,  она
может  рассчитывать  на  поддержку  людей,   которые   пользовались   ее
благосклонностью, она будет иметь дело с теми, кто захочет ее в обмен на
то, что хочет она, она пустит в ход все свои  связи,  выпросит,  одолжит
или украдет  -  только  чтобы  продолжать  заниматься  аукционами!  Один
большой  аукцион  -  и  дело  выровняется..,  ей  придется  работать  со
скоростью света.  Но  наберет  ли  она  столько  предметов  для  больших
аукционов?
   Но разве не у нее служащие  лучше,  чем  во  всех  других  аукционных
домах? Разве у нее самой нет той же выучки еще со времен, когда сама она
работала помощницей в "Деспардс"? Это может  выручить  ее...  Во  всяком
случае, стоит попробовать.
   Кейт почти воочию видела, какой расчетливый,  холодный,  компьютерный
мозг включился в работу. , - Ну, что же решаете? - спросила Кейт.
   Доминик посмотрела в ее лицо, такое изменившееся  и  похорошевшее,  в
глубокие сияющие глаза, взглянула на летящее платье.
   - А вы изменились, - заметила она наконец.
   - Надеюсь.
   - И кое-чему научились.
   - К счастью, не у вас. Теперь ваша очередь показать,  что  вы  можете
измениться, причем за вами будут наблюдать.
   - Не существует того, что я не могла бы сделать, если приложу к этому
усилия, - мягко сказала Доминик.
   - Начнем с того, что я служу доказательством обратного, -  улыбнулась
Кейт.
   Доминик подошла к дверям, которые Кейт открыла перед нею.
   - Моего последнего слова вы еще не слышали. - Она проскользнула  мимо
Кейт и направилась к выходу, высоко вскинув голову, платье ее шуршало по
ковру, и вот уже последняя вспышка  переливающегося  алого  платья  -  и
прекрасное видение исчезло.
   Кейт перевела дух.
   - Ну как?
   Обернувшись, она увидела рядом с собой Блэза.
   - Я хорошо провела разговор.
   - Сказала про запись?
   - Она знает, что запись у нас и каким образом мы ее получили.
   - А ваше соглашение?
   - Она согласилась.
   - Это означает, что борьба продолжается.
   - Но честная, в противном случае...
   - Ты сказала, что за ней будут наблюдать?
   - Да.
   - Значит, она будет Предельно осторожна.
   - Я знаю и тоже буду осторожна.
   Но Блэз не улыбнулся в ответ.
   - Доминик будет грозить опасностью, пока живет на свете.
   - Я не захожу так далеко, когда строю планы.
   Это заставило Блэза улыбнуться, чего она и добивалась.
   - Я думал о том, чтобы.., уехать с тобой вместе куда-нибудь далеко.
   Радость Кейт стала еще заметнее.
   - Правда? Куда?
   - Я ничего не скажу тебе заранее.
   - Когда я с тобой, мне все равно, где я нахожусь.
   Их глаза встретились.
   - Чертов гипс, - сказал Блэз таким  тоном,  что  у  Кейт  перехватило
дыхание. - Я не могу даже потанцевать с тобой.
   - Я могу, - послышалось за их спинами.
   Обернувшись, они увидели Лэрри Коула.
   - Разрешите мне еще раз предложить себя в качестве замены?
   Кейт рассмеялась. Теперь ей было известно, какую  роль  он  играл  по
поручению Блэза.
   - Я не возражаю, - покорно сказал Блэз. - Я, по крайней  мере,  смогу
наблюдать за вами.
   - Мне думается,  мы  не  сможем  так  часто  видеться  в  будущем,  -
поддразнила Лэрри Кейт, когда они начали танцевать.
   - Наоборот. Мистер Чандлер распорядился, чтобы я  не  спускал  с  вас
глаз, - с восхищением в голосе сказал Лэрри.
   Кейт  взглянула  туда,  где   сидел   Блэз;   вытянув   перед   собою
загипсованную ногу, он не сводил с нее взгляда.
   Лэрри печально вздохнул:
   - Как я, понимаю, у меня нет никаких шансов. Это из-за  него  мне  не
удалось прийти к финишу первым?
   - Да.
   - Значит, не повезло.
   - Ox, я не знаю, - серьезно ответила Кейт,  -  но  мы  все  же  будем
поддерживать какие-то отношения.
   Сидя рядом с Блэзом, Шарлотта заметила:
   - Как она хороша.
   - Вы должны гордиться своей ученицей.
   - Я и горжусь ею, и испытываю к ней нежность.
   Кейт очень изменилась из-за вас.
   - Да, я вижу, - не стал возражать Блэз.
   - Как бы мне только хотелось, чтобы Ролло был здесь и видел все  это,
- сказала Шарлотта с грустной улыбкой.
   - Как его дела?
   - Все так же. Мы собираемся навестить его завтра.
   Боюсь, Кейт чувствует себя виноватой,  хотя  я  и  убеждала  ее,  что
никакой необходимости в ее визитах не было.
   Ролло никогда не узнает, была она у него или нет.
   - Они были так дружны, - сдержанно заметил Блэз.
   - Были... Я знаю, звучит ужасно, но для Кейт  было  благом  оказаться
без Ролло. Она уже начала отдаляться от него, когда, не по его и  не  по
ее вине, он был насильственно удален с главной позиции в ее жизни. - Она
посмотрела на Блэза. - Вы заняли его место.
   - Я и хочу быть главным в ее жизни, - тихо признался Блэз. - Она  для
меня важнее всех.
   - То, что Кейт  забыла  про  Ролло  -  пусть  на  несколько  дней,  -
доказывает, что так и есть,  -  шутливо  объяснила  Шарлотта.  -  И  уже
довольно давно.
   - Она неплохо это скрывала для человека, у которого  все  эмоции  так
очевидны.
   - Она получила горький урок, увы, от своего отца.
   - Возможно, это лучший  способ  научиться  чему-нибудь,  -  задумчиво
сказал Блэз. - Палочные уроки.
   - Вы хотите сказать, что прошли ту же науку?
   Он рассмеялся.
   - А вы догадливы, Шарлотта Вейл. Думаю, вы отлично поладили бы с моей
бабкой.
   - Да мы уже поладили.
   - Рад это слышать, - искренне сказал Блэз.  Ему  нравилась  Шарлотта.
Кроме того, он знал теперь, сколько она сделала для Кейт, и испытывал  к
ней и благодарность, и уважение. Она будет незаменима, когда,  если  это
вообще произойдет, нужно будет справляться с яростью заброшенного  Ролло
Беллами. Да, думал Блэз, один Бог  знает,  что  ждет  нас  впереди.  Ему
самому тоже нужно время, чтобы усилить и углубить свою власть над Кейт.
   Поскольку он был влюблен впервые в жизни и,  как  и  все  влюбленные,
жаждал полного обладания.
 
*** 
 
   Кейт и Шарлотта поехали навестить Ролло в воскресенье после  полудня.
Он был худ, щеки запали, глаза  ввалились.  Пластыри  и  перевязки  были
сняты - прошло уже четыре месяца  с  тех  пор,  как  он  был  избит,  но
перемен, увы, не было никаких.
   - Ты думаешь, он когда-нибудь поправится? -  спрашивала  Кейт,  держа
исхудавшую руку Ролло.
   - Доктора не видят причин, которые бы этому мешали.
   - Но ведь он здесь уже так долго!
   - Всего несколько месяцев. Я знаю, что люди годами могут находиться в
коме.
   - О Боже, молю тебя, нет... Я бы предпочла, чтобы он умер, а не лежал
как живой мертвец.
   - Тебе его не хватает?
   - Ну.., да, конечно. Сначала ужасно не хватало, но  в  эти  последние
месяцы... - вздохнула Кейт.
   - Ты просто выросла и не нуждаешься больше в няньке.
   - Да, мне кажется, можно это представить и так. - Она  улыбнулась.  -
Когда мама умерла, он определенно обращался со мной, как  с  непослушным
ребенком.
   "Ролло отшлепает"... А сам меня ни разу пальцем не тронул.
   - Только пускал в ход язык.
   Кейт поежилась.
   - О да... - Она снова вздохнула. - Я бы не возражала против любой его
брани, только бы он вернулся.
   Но Ролло, как обычно, сам выбрал время появления,  Кейт  с  Шарлоттой
покинули больницу и отправились в "Коннот", где должны  были  обедать  с
Блэзом и Агатой.
   Когда  они  ели  первое  блюдо,  Блэза  попросили  к   телефону.   Он
возвращался медленно, и по его улыбке Кейт поняла, что  у  него  хорошие
новости.
   - Корпорация заработала очередной миллиард  долларов,  -  поддразнила
она Блэза.
   - Нет, хотя новость не хуже. Ролло пришел в себя.
   Кейт вскочила, опрокинув стул - Пообедай, мы сейчас  поедем  туда,  -
быстро проговорил Блэз, когда она пробежала мимо него.
   - А, пускай потом нам принесут новый обед, - не выдержала Агата. - Не
могу пропустить такого зрелища.
   Пойдем, Шарлотта...
 
*** 
 
   Он больше не лежал, а сидел, привалившись спиной  к  подушкам.  Глаза
его были закрыты. Кейт, привыкшая к тому, что  он  всегда  распоряжается
всеми, была сбита с толку.
   - Ролло... - нерешительно позвала она.
   Глаза Ролло открылись. Они были какого-то неопределенного цвета,  как
небо в облаках, без обычного серебристого  блеска,  но  взгляд  их  стал
таким сердитым, когда Ролло увидал Кейт, что у нее перехватило дыхание.
   - Ролло, - снова сказала она. - Это я, Кейт.
   - Я не слепой, - голос стал тише, слабее, из него  ушла  резкость.  -
Что ты здесь делаешь? Почему ты не в школе?
   Он  вернулся  в  какой-то  период  в  прошлом,  сказали  врачи.  Надо
предоставить ему возможность самому выйти  из  этого  состояния.  С  ним
нужно разговаривать, отвечать на его вопросы, но ни в коем случае  ни  о
чем его не спрашивать. Просто быть здесь,  когда  он  в  вас  нуждается.
Ролло узнал Шарлотту, но спросил, как дела  с  ее  новым  спектаклем,  в
котором она участвовала давным-давно - еще в  1962  году.  Блэза  он  не
узнал, а вид Агаты заставил  его,  высоко  подняв  брови,  страдальчески
произнести:
   - Никаких наркотиков, дорогая. Я никогда не работаю под этим делом.
   Кейт прикусила губу, но Агата  громко  расхохоталась.  Ролло  Беллами
оживал, оправдывая свою репутацию, и Агата стала навещать его чаще,  чем
кто-либо другой. Кейт появлялась у Ролло почти  каждый  вечер  вместе  с
Блэзом, на что Ролло отреагировал, фыркнув:
   - Я вижу, ты, наконец, завела себе дружка.
   - Да, Ролло.
   - Я не разрешаю тебе целыми ночами шататься по Лондону или заниматься
чем еще...
 
*** 
 
   - Знаешь, Блэз, мне кажется, шестидесятые годы  как  пунктик  все  же
лучше, чем тридцатые, - сказала Кейт, когда они ехали обратно. - То, что
он вообще вернулся, такое чудо - можно просто кричать от радости.
   Но Блэзу не хотелось кричать  от  радости.  Он  внезапно  оказался  в
тисках ревности. Ролло Беллами оказал решающее влияние  на  жизнь  Кейт,
был собственником по отношению  к  ней.  Вдруг  он,  когда  окончательно
вернется к действительности, начнет казнить или миловать Блэза, а  может
быть, просто выставит его.
   Не услышав ответа, Кейт взглянула на  Блэза,  увидела  выражение  его
лица, с чуткостью любящей женщины стиснула его руку и сказала:
   - Нет, любовь моя, так, как было, уже не будет.
   Я изменилась. Я больше не нуждаюсь в Ролло, мне нужен ты.
   Она увидела, что выражение его лица смягчилось.
   - А если он сам не захочет признать это? - спросил Блэз.
   - Ему придется. Это будет так, потому что я этого хочу.
   Темные глаза Блэза встретились с ее глазами. У нее сердце разрывалось
от сочувствия к нему. Этот большой, сильный человек был безумно  ревнив,
и это делало его ближе, человечнее, уничтожало остатки его суперменства.
Он просто человек, поняла Кейт, как любой другой, но случилось так,  что
она любила именно этого.
   - Я справлюсь с Ролло, - сказала она твердо.
   - Дело в том, что я  не  могу  справиться  с  собой,  -  сказал  Блэз
задумчиво. - С тех пор, как появилась ты...
   Понимаешь, я словно потерял свою раковину и пытаюсь спрятаться в тени
других чувств. Ни одно человеческое существо не значило никогда для меня
больше, чем ты.
   О тебе моя последняя мысль, когда  я  засыпаю,  и  о  тебе  думаю  я,
открывая глаза утром. Не могу работать, не могу собраться -  я  даже  не
могу с тобой заняться, наконец, любовью из-за этого проклятого гипса.
   - Для одноногого ты справляешься неплохо, - серьезно заметила Кейт.
   Блэз захохотал и привлек ее к себе.
   - Скверная девчонка, - ухмыльнулся он. - Быстра на язык... И этим,  и
всем другим ты меня привязала, Кейт. Я никогда не думал, что  можно  так
привязаться к кому-нибудь, но боюсь, что подозревал об  этом  и  поэтому
держался ото всех женщин подальше. Но за эти месяцы ты привязала меня  к
себе; я не видел этих уз, не ощущал их - до самого  пожара.  А  тогда  я
понял. Кейт, я люблю тебя так, что это причиняет мне боль...
   Ее рука сжала его руку, ее глаза лучились, лицо сияло.
   - Вот почему я ревновал к Ролло. Вы были так дружны, и мне  пришло  в
голову: что, если он захочет, чтобы все было как прежде? Что, если  ваши
отношения так крепки, что мне не разорвать их...
   - Они не разорвались, они исчезли, когда я поняла, что они  не  нужны
мне, - сказала Кейт, с любовью  глядя  на  Блэза.  -  Они  существовали,
потому что я нуждалась в этом. Потом они умерли. Я очень люблю Ролло, но
это же совсем другое. Он занимает важное место в моей жизни. А ты -  моя
жизнь...
   На этот раз во вздохе Блэза слышалось удовлетворение. Он обнял  Кейт,
и остаток пути они проехали в молчаний,  которое  было  полно  неслышных
звуков, жестов и взглядов.
 
*** 
 
   Кейт была необходима только одна вещь. Портрет отца,  чтобы  повесить
его в холле "Деспардс".
   - Он принадлежит Доминик, - заметил Блэз. - Этот портрет был сделан в
подарок ее матери.
   - Но портреты Деспардов всегда в конце концов оказывались там, где  и
должны были быть, - в "Деспардс".
   - Значит, так же будет и с этим. Я куплю его для тебя.
   - Она должна его отдать, - не соглашалась Кейт.
   - Но не отдаст. Ни тебе, ни мне, ни, тем более фирме "Деспардс".
   - Но продаст? - спросила Кейт.
   - За хорошую цену, безусловно, - Блэз тихонько встряхнул ее. - Деньги
меня волнуют меньше всего.
 
*** 
 
   Но Доминик деньги как раз волновали больше всего.
   После того, что  сообщила  ей  Кейт,  Доминик  лихорадочно  принялась
продавать  себя,  чтобы  с  ужасом  обнаружить,  что  никто  больше   не
интересуется ею. Снова и снова,  когда  ей  казалось,  что  она  вот-вот
ухватится за  какую-то  стоящую  вещь,  оказывалось,  что  Кейт  Деспард
опередила ее. Несколько клиентов, раньше предлагавших вещи  на  аукцион,
теперь отказались от ее услуг; человек, который раньше в нетерпении ждал
у телефона ее звонков, теперь постоянно отсутствовал.
   Если имя Доминик оказывалось в разделе светской хроники, с  ним,  как
правило, были связаны какие-то  сомнительные  слухи  и  утверждения  Она
привыкла относиться к подобным вещам свысока и сейчас  обнаружила',  что
не умеет ни к кому толком подольститься. Слишком поздно Доминик  поняла,
что быть миссис Блэз Чандлер значило гораздо больше, чем ей казалось  Не
прошло и месяца, как она поняла, что надежды выиграть состязание  у  нее
нет. Оказалось, как с болью поняла Доминик, что она вышла из моды...
   Теперь у всех на устах была Кейт Деспард, вокруг  которой  крутились,
которой льстили и поклонялись.
   Когда Кейт полетела в Нью-Йорк, ей были  оказаны  просто  королевские
почести. Даже сотрудники  Доминик  в  Нью-Йорке,  держа  нос  по  ветру,
отложили аукционы, чтобы встретиться с Кейт. А обед на ранчо "Счастливый
Доллар" в честь передачи Чандлеровской коллекции американского искусства
штату Колорадо! Агата Чандлер публично назвала  Кейт  инициатором  всего
этого мероприятия перед лицом собравшихся гостей, в число которых входил
президент Соединенных Штатов. На долю Доминик оставалась только  горечь.
Которая усиливалась еще больше, когда она снова и снова видела на первых
страницах журналов фотографии женщины, победившей ее, и мужчины, который
был для нее потерян. На этих фотографиях они улыбались друг  другу  так,
что Доминик физически ощущала боль.
   К тому же Кейт продолжала работать. Расписание предстоящих  аукционов
вызывало у Доминик недомогание. Клиенты дожидались своей очереди,  чтобы
воспользоваться услугами Кейт. Те, кто  раньше  добивался  знакомства  с
Доминик дю Вивье, теперь, когда она проиграла и продолжала  проигрывать,
сторонились ее.
   Даже Вениша отвернулась от нее.
   Доминик  поехала  в  Прованс.   Оттуда   она   написала   Блэзу   как
душеприказчику официальное письмо с отказом  от  каких  бы  то  ни  было
притязаний на "Деспардс", а заодно сообщила ему  о  том,  что  возбудила
бракоразводный процесс на основании того, что он бросил ее.  С  присущим
ей практицизмом она поняла, что, посмей она об