Кейт вынула пленку из магнитофона и заперла ее  в  своем  личном  сейфе.
Сегодня вечером, когда  в  здании  никого,  кроме  ночных  сторожей,  не
останется,  она  сделает  копию  записи.  Доминик  не  стоит  показывать
оригинал.
   От нее всего можно  ожидать,  так  что  рисковать  больше  не  стоит.
Покончив с этим, Кейт занялась неотложными делами.
   Во вторник Блэзу наложили постоянную  гипсовую  повязку,  и  он  смог
передвигаться с помощью легких костылей. Через два  дня  он  должен  был
появиться в больнице снова,  чтобы  снять  швы  с  раны  на  голове,  но
поскольку он не собирался уезжать из Сассекса, во всяком случае, пока не
пройдет аукцион,  то  никаких  сложностей  это  не  представляло.  Агата
Чандлер приехала за ним на своем "линкольне", и они  покинули  больницу,
сопровождаемые добрыми пожеланиями целой  толпы  молоденьких  медсестер,
которые с  искренним  сожалением  расставались  и  с  Блэзом,  и  с  его
экстравагантной  бабкой,  сумевшей  внести  оживление  в   жизнь   тихой
маленькой больницы.
   "Наконец-то, - подумал Блэз, очутившись в собственном номере в  "Пинк
Тэтч", - у меня есть телефон".
   Бабушка сказала ему, что никаких сообщений не было, и  это,  с  одной
стороны, означало, что все идет хорошо, но, с другой, вселяло тревогу за
Кейт.
   Блэз уселся поудобнее в кресле у окна с телефоном в  руке,  собираясь
сделать ряд звонков. "Возможно, - подумал он с надеждой, - Кейт  сегодня
приедет". От Шарлотты, которая звонила ему накануне, Блэз знал, что Кейт
поправилась и приступила к делам.
   - Насколько я знаю, она собиралась  поехать  в  Сассекс  в  среду,  -
сказала ему Шарлотта.
   - Скажите, Шарлотта, ведь Кейт обо всем рассказала вам, да?  -  вдруг
по наитию спросил Блэз.
   - Ей нужно было с кем-нибудь поделиться... Не только пожар  выбил  ее
из колеи, мистер Чандлер. Кейт очень  эмоциональна,  как  вы  знаете,  и
сейчас у нее сложный период. Все, как нарочно, обратилось против нее.
   И я бы не хотела, чтобы она  сейчас  столкнулась  с  чем-нибудь,  что
могло бы ухудшить ее состояние.
   Это был намек на непростую ситуацию, в которую  невольно  вовлекались
все трое: и Блэз, и Кейт, и Доминик.
   Кейт, с ее безупречной честностью, не могла не испытать неловкость по
отношению к Доминик. Пусть она и продемонстрировала, что не  остановится
ни перед чем, но узнай Доминик что-то о своем муже и о Кейт,  она  стала
бы еще более опасной.
   - Я не дам Кейт в обиду, - сказал он таким тоном, что Шарлотта  сразу
успокоилась. Она только добавила:
   - Ведь Кейт беспокоится не о себе, мистер Чандлер.
   - Конечно. Она никогда не беспокоится о себе. - Он  минуту  помолчал,
затем продолжил:
   - Хорошо, пусть Кейт сама решает, когда ей появиться у меня.
   Важно, что она хочет это сделать.
   "Вот вы какой, Блэз Чандлер,  -  мудрый  и  терпеливый",  -  подумала
Шарлотта удивленно.
   Теперь, глядя в окно на живописный сад  позади  гостиницы  с  большим
прудом, в котором плавали лебеди и  утки,  Блэз  думал:  "Если  терпение
добродетель,   то   я   превращаюсь   в    какого-то    Святого    Блэза
Многострадального.
   Он со вздохом  потянулся  к  своим  бумагам,  разложенным  на  столе.
Работа, что ни говори, лучшее успокоительное. Но тут кто-то  постучал  в
дверь.
   - Открыто, - крикнул он, и вошла Кейт Бумаги выпали у  него  из  рук.
Блэз схватил костыли, с трудом поднялся на ноги.
   - Кейт!
   От его улыбки, его взгляда ноги Кейт сделались ватными,  она  неловко
шагнула вперед, прямо в его широко раскрытые объятия.
   - Это был сюрприз, - произнесла она дрожащим голосом.
   - Мисс Вейл сказала, что ты не приедешь раньше  завтрашнего  дня.  А,
понимаю... Наверное, Герцогиня тоже участвовала в заговоре?
   - Я хотела знать наверняка, что все в порядке.
   - Она только что была здесь и вернется не раньше вечера.
   - Я знаю, - честно призналась Кейт.
   Он  ликующе  рассмеялся  и  чуть  ослабил  объятия,   чтобы   получше
рассмотреть ее.
   - Все еще больно  смотреть,  -  сказал  он  голосом,  заставившим  ее
затрепетать.
   Ее пальцы легко тронули повязку на голове.
   - А здесь больно?
   - Когда касаешься ты, нет.
   Его губы были теплыми, мягкими, родными. Он взял в ладони лицо Кейт и
заглянул в ее золотистые глаза.
   - Это все всерьез. Понимаешь, Кейт?
   - Я знаю.
   - Для меня это совершенная неожиданность, но меньше всего хотелось бы
повернуть все вспять.
   - Я знаю, -  нежно,  словно  утешая  ребенка,  произнесла  Кейт.  Она
целовала его щеки, нос, снова губы. Она целовала его снова и снова.
 
*** 
 
   Она очень волновалась  перед  новой  встречей,  а  решилась  на  нее,
чувствуя, что желание увидеть Блэза становится  нестерпимым.  Предыдущую
ночь Кейт провела без сна, выспавшись накануне, и была  не  в  силах  не
думать о Блэзе. Шарлотта рассказала Кейт о разговоре с Блэзом.
   Конечно, Блэз не даст ее в обиду, но разве сама  она  не  делает  ему
больно? Он же ждет ее, надеется на встречу?
   Если  путь  свободен,  нужно  ехать.  Кейт  позвонила  Агате,   боясь
передумать, и, узнав,  что  Доминик  не  будет  у  Блэза,  решила  ехать
немедленно.
   - Давно пора,  -  весело  ответила  старуха.  -  Мальчуган  похож  на
ревущего от страсти молодого бычка.
   Я вижу, что-то произошло, и догадываюсь, что именно.
   Ему никогда не удавалось обмануть меня.
   - Я не могу остаться надолго, - сказала Кейт Блэзу.
   - Спасибо и за это.
   Он сжал ее в объятиях и, осторожно опустившись в кресло, посадил себе
на колени.
   - Но ведь твоя нога...
   - Тут еще кое-что есть.
   - Да, я знаю, - не подумав, сказала Кейт.
   Брови Блэза полезли вверх.
   - Что ты знаешь?
   Блэз с улыбкой смотрел, как лицо Кейт, сейчас еще покрытое  синяками,
медленно  заливается  краской.  Его  трогало   ее   смущение,   робость,
удивительно уживавшиеся в ней с твердостью и силой.
   - Знаешь, тогда в Колорадо, - сказала  Кейт,  не  отводя  взгляда  от
треугольного выреза джемпера Блэза, - я спустилась ночью поплавать. А ты
уже был в бассейне.
   - Я не видел тебя.
   - Я спряталась...
   - Прекрасно, во всяком случае, ты знаешь, что тебе досталось.
   - Все это  просто  какое-то  чудо,  я  никогда  не  думала,  что  так
получится...
   Герцогиня дала им полчаса. Ей слышен был шепот,  прерывавшийся  то  и
дело долгим молчанием, и вот, производя как можно больше шума, ударив  в
дверь колесами своего кресла и упрекнув Минни, что та не  смотрит,  куда
идет, она наконец появилась в дверях. К  этому  времени  Кейт  стояла  у
окна, приглаживая волосы, лицо ее горело,  глаза  сияли.  Блэз  сидел  в
кресле и был похож на человека, которому только что вручили целый мир  и
взамен забрали душу. "Благодарение Богу", - произнесла  про  себя  Агата
Чандлер. Многие годы вся ее любовь была отдана внуку, и ей  больно  было
видеть его удрученным.
   Сейчас перед ней был ее прежний Блэз.
   Кейт сделала несколько шагов и очутилась в объятиях Герцогини.
   - Дай-ка  мне  рассмотреть  тебя  хорошенько,  -  говорила  Агата,  с
нежностью глядя на девушку. Она прищелкнула языком при  виде  синяков  и
ссадин на лице Кейт. - Можно подумать, каждый из вас хочет  перещеголять
другого, - заметила она, покачав головой, и обратилась к Минни:
   - Сходи посмотри, готово  ли  шампанское,  которое  я  заказывала.  И
особый ленч.
   - Не рановато ли праздновать, Герцогиня? - поддразнил ее Блэз.
   - Хоть  я  уже  слаба  зрением,  но  вижу,  что  у  тебя  нет  повода
противиться этому.
   Старая  дама  улыбалась  им,  ее  улыбка  сияла  ярче  бриллиантов  с
изумрудами, которые она сегодня надела.
   - Ах, Герцогиня, это замечательно - увидеть вас вновь, -  с  чувством
сказала Кейт.
   - Я тоже рада, - последовал сердечный ответ. - Ну  а  теперь  я  хочу
услышать все об этом твоем аукционе.
   Похоже, все кругом только о нем и говорят.
   - Но Блэз сказал, что вы придете вместе.
   - Непременно. Я хочу посмотреть, как ты утрешь ей нос. Ведь ты это  и
собираешься сделать?
   - Я собираюсь побить ее по всем статьям, - горячо  ответила  Кейт.  А
Герцогиня узнала все, что хотела узнать, наблюдая, как Кейт то и дело  с
улыбкой поворачивается к Блэзу, как он не  выпускает  из  рук  ее  руки.
Герцогине передалась их радость. "На этот раз все верно", - сказала  она
себе. На этот раз не то, что он не может  с  собой  справиться,  он  сам
хочет этого.
   Кейт, согретая любовью, расцвела, словно цветок в лучах солнца. Но  в
тот момент, когда Герцогиня спросила ее о Ролло, радость ее потухла.
   - Я не видела его уже неделю, - созналась она.
   - Ну что ж, там много времени не надо, только поглядеть на него. А он
и знать не будет, была ты или нет.
   - Даже если так, - сказала она озабоченно, - мне надо навестить  его.
Я, пожалуй, заеду к нему завтра.
   - Если он очнется, тебе будет что ему рассказать.
   Кейт рассмеялась.
   - Может быть, и он мне тоже кое-что скажет!
   - Будем надеяться, -  заметил  Блэз  таким  тоном,  что  Кейт  быстро
взглянула на него.
   И тогда Кейт, повинуясь импульсу, изменила прежнее решение.
   - У нас появились некоторые сложности, - сказала она вдруг.
   Блэз мгновенно уловил изменения в ее голосе.
   - Рассказывай, - властно произнес он.
   И Кейт рассказала ему о звонке Бенни и о магнитофонной пленке. К тому
времени, как Кейт кончила говорить, лицо Блэза напоминало маску, и  это,
как она знала теперь, означало, что он  пытается  справиться  со  своими
эмоциями. Герцогиня же была так  потрясена,  что  не  могла  сказать  ни
слова, лишь недоверчиво качала головой.
   Пока Кейт рассказывала, Блэзу казалось, что  он  ощущает  присутствие
жены: холод и  зло.  Это  разоблачение  стало  лишь  подтверждением  его
собственных предчувствий. В последние несколько дней он чувствовал  себя
возродившимся, ожившим, освободившимся от плен а Доминик. Вдыхая  свежий
воздух вместо ее одуряющих ароматов, почти болезненно воспринимая другие
ощущения, он знал, что обязан этим Кейт. Хотя  Блэз  и  подозревал,  что
Доминик связана с происшествием в Кортланд Парке, рассказ  Кейт  оглушил
его, раздавил, уничтожил.
   Блэз  так  глубоко  ушел  в  свои  мысли,  что  очнулся   только   от
прикосновения руки Кейт. Она с сожалением смотрела на него.
   - Мне не нужно было говорить. Но я не могла больше таить это в  себе,
скрывать от тебя...
   - Нет-нет, ты все сделала правильно. На самом деле  мне  приходило  в
голову нечто подобное. - Он помедлил, подбирая нужные слова. - Это  было
всего лишь  смутное  ощущение.  Доминик  выглядела  успокоенной,  просто
лоснилась от удовольствия, как бывало всегда, когда она получала то, что
хотела. Нет, она не сделала ни одного  неверного  шага,  не  сказала  ни
одного неверного слова...
   - Совсем как мой отец, - тихонько перебила  его  Агата.  -  Его  тоже
нельзя было обмануть. Это индейская кровь сказывается, -  удовлетворенно
сообщила она Кейт, как если бы этим можно было все объяснить.
   - Да, - сказала Кейт с облегчением, хотя мало что поняла. - Во всяком
случае, я должна победить Доминик,  победить  открыто.  Потом,  когда  я
докажу не только ей, но и всем остальным,  что  я  честно  веду  дела  и
достойна быть во главе всего "Деспардс",  я  пойду  даже  на  то,  чтобы
шантажировать ее, если только это сможет остановить ее в противозаконных
делах до конца года.
   Герцогиня с сомнением покачивала головой, а Блэз мягко сказал:
   - Она никогда не поверит тебе, любовь  моя.  Подумай  сама,  Кейт.  В
Гонконге тебя не знают, у тебя нет там никаких связей. Каким же  образом
тебе удалось установить такую сложную  подслушивающую  аппаратуру  в  ее
комнате? Без ее ведома? И, главное, почему ты? - Блэз покачал головой. -
Доминик сразу поймет, что тебе кто-то помог и что этот "кто-то" - я. Она
поймет, что тебе это не могло бы прийти в голову, а мне могло...
   - Я об этом не подумала, - призналась Кейт.
   - Шантажировать не в твоем стиле, - решительно возразила Герцогиня.
   - Кейт права, она должна победить Доминик на  аукционе,  -  задумчиво
сказал Блэз. - Она не может сделать ничего другого, кроме  как  работать
не покладая рук, чтобы вырваться вперед. А если запись будет у меня...
   - Или у меня, - сказала Герцогиня. Она сжала ручку своего  кресла.  -
Да, это пойдет. Она знает, что я ее терпеть не могу и сделаю все,  чтобы
она свое получила. - Глаза старой женщины загорелись. -  А  она  не  раз
подумает, прежде чем пойти против меня.
   - Вот этого я и не хотела, - запротестовала Кейт. - Я вас впутала,  а
ведь она метила в меня.
   - Мы все впутаны в это, - перебила ее Агата. - Мальчуган из-за  тебя,
я из-за него. Она не  станет  долго  сомневаться  в  том,  что  я  могла
наставить "жучков" у нее в квартире, потому что знает, что я никогда  ей
не доверяла. Она поверит, когда я пригрожу ей разоблачением.
   У меня есть  для  этого  способы,  а  денег  больше,  чем  она  может
сосчитать. Что она уважает, так это силу. Кроме того, ей известно, что я
на твоей стороне. Ведь я сделала музей по твоему совету, верно?  И  наша
Корпорация помогла тебе в Гонконге, она об  этом  прекрасно  знает.  Она
знает и о моей подозрительности. Нет, - решительным тоном закончила она.
- Ты делай то, что должна, девочка. Давай  проводи  аукцион  и  старайся
вырваться вперед.
   А я сделаю все остальное. Так что она оставит  тебя  и  Мальчугана  в
покое.
   - Ты думаешь? - с иронией спросил Блэз.
   Агата нахмурилась.
   - Ну, тебя, может  быть,  и  нет..,  такие,  как  она,  всегда  хотят
вернуть, что имели. Но она знает, чего от тебя  можно  ждать,  и  станет
осторожнее.
   -  Мне  нравится  эта  идея,  -  сказал  он.  -  Как  ты  и  сказала,
единственное, что она уважает, - это силу, и она крепко подумает, прежде
чем пойдет против тебя.
   - Ну, - она повернулась к Кейт. -  Я  знаю,  что  этот  твой  аукцион
позволит тебе обогнать ее, я хочу знать, насколько.
   - Я могу показать тебе последние цифры, - сказал Блэз.
   - И мы можем дать им возможность просочиться куда  следует.  Новости,
если их сообщить кому следует, распространяются быстро.
   - И появляются в печати, - с лукавым видом ввернула  Герцогиня.  -  Я
владею не одной  газетой  и  несколькими  журналами.  А  еще  есть  один
журналист,  который  мне  кое-чем  обязан...  Мы  сыграем  с  ней  в  ее
собственную игру.
   Но Доминик ухитрилась нанести Кейт еще один удар.
   Кейт вернулась в Лондон с ощущением, что ее несдержанность в этот раз
оказалась уместной. Они с Блэром  и  Герцогиней  обсудили  тактику;  она
свозила их обоих в Кортланд Парк посмотреть, как подвигается  подготовка
к аукциону; Блэз подбил последние итоги, из которых следовало, что они с
Доминик идут вровень, но, по расчетам Кейт, исходные  цены  Парка  могут
достичь - и достигнут, уверенно сказала Кейт, - более  десяти  миллионов
фунтов. Что означало, что Доминик должна провести  какой-то  потрясающий
аукцион в ближайшие два месяца.
   Кейт ощущала полную готовность к борьбе и предчувствие победы. Но  за
три дня до начала аукциона к ней подошел Найджел Марш с каменным лицом и
сказал:
   - Мне думается, вам следует знать, Кейт, что не только в  "Деспардс",
но  и  в  светских  кругах,  и  среди   наших   потенциальных   клиентов
распространяются невероятно оскорбительные слухи.
   - Относительно чего?
   - Пожара в Кортланд Парке. Будто бы поджог устроили вы сами. Будто бы
вы предприняли столько предосторожностей и собрали  там  столько  людей,
чтобы иметь возможность лично спасти коллекции,  будто  бы  пожар  самым
подходящим образом начался в задней  части  дома,  чтобы  дать  время  и
возможность разыграть "чудесное" спасение.
   Лицо Кейт побелело.
   - Как?
   - Именно так. Такие слухи могут свести  на  нет  все  наши  усилия  и
предрешить провал предстоящего аукциона.
   - Значит, их следует немедленно прекратить.
   -  Я   разговаривал   с   Джейн   Боумен,   известной   журналисткой,
специализирующейся по искусству, и объяснил ей, что слухи не  имеют  под
собой  ни  малейшего  основания.  Я  даже  сказал,  если   слухи   будут
продолжаться, мы возбудим судебное дело о привлечении за клевету.
   Она обещала напечатать это в завтрашней публикации.
   Но одной заметки недостаточно. Нам нужно довести до сведения  всех  и
как  можно  скорее,  что  все  это  подлая  ложь,  и,   если   возможно,
обнародовать настоящую причину его возникновения.
   Зазвонил телефон, Кейт сняла трубку.
   - Вы уже слышали? - произнес Николас Чивли.
   - Только что.
   - Это все чепуха, конечно, я так всем и говорю.
   - Мне нужны результаты экспертизы представителей страховых  компаний.
Я собираюсь выступить с публичным заявлением,  если  у  меня  будут  эти
сведения.
   - Я уже пробовал, Кейт. Это первое,  что  мне  пришло  в  голову,  но
страховщики говорят, что экспертиза еще не полная. При таких разрушениях
это занимает довольно много времени. Они и сейчас там...
   - Они не вылезают оттуда целыми днями!
   Отчаяние в голосе Кейт заставило Николаса пообещать:
   - Я сейчас же отправлюсь к ним снова.
   - Это вопрос жизни и смерти, Николас. Либо  слухи  прекратятся,  либо
вместо аукциона состоятся мои похороны, а следом и  ваши,  поскольку  вы
занимались страховкой дома.
   - Я еду немедленно.
   - Хорошо. - Кейт положила трубку и обернулась к Найджелу.  -  Я  хочу
созвать пресс-конференцию - сейчас же! На кой черт мы  держим  отдел  по
связям с общественностью? Почему они до сих пор ничего не сделали?
   - Сначала казалось, что слухи вот-вот утихнут..,  но  они  неожиданно
стали набирать силу.
   - И ведь мы знаем почему, правда? Даже знаем, от кого они  идут.  Ах,
эта стерва! Эта сволочь!
   - Я сейчас же поговорю  с  Биллом  Сондерсом,  -  торопливо  пообещал
Найджел. Ему еще не приходилось видеть Кейт  в  такой  ярости.  Она  вся
пылала, под стать своим волосам.
   Опровержение  Кейт  появилось  в  тот  же  день  в  вечернем  выпуске
"Стандард":
   - (ГЕРОИНЯ КОРТЛАНД  ПАРКА  ОПРОВЕРГАЕТ  СЛУХИ".  ЭТО  ОТВРАТИТЕЛЬНОЕ
ПОСЯГАТЕЛЬСТВО НА РЕПУТАЦИЮ И ЧЕСТЬ НЕ  ТОЛЬКО  МОЮ,  НО  И  АУКЦИОННОГО
ДОМА, ИМЕЮЩЕГО БЕЗУПРЕЧНУЮ РЕПУТАЦИЮ. Я ПОДАМ ДЕЛО  В  СУД,  -  ЗАЯВЛЯЕТ
НАСЛЕДНИЦА "ДЕСПАРДС".
   Ее заявление сводилось к тому, что в циркулирующих слухах,  будто  бы
пожар, разрушивший Кортланд Парк, где чуть было не погибли  произведения
искусства ценою в миллионы фунтов, был подстроен в рекламных целях,  нет
ни капли истины".
   Примерно то же прозвучало в шестичасовом выпуске  новостей.  Сидя  за
своим рабочим столом, Кейт говорила прямо в камеру, горячо и возмущенно.
Она не скрывала ни своего гнева, ни обиды.
   - Я руковожу аукционным домом, и у меня есть репутация, которую я  не
могу ронять. Кортланд Парк - всего лишь один из аукционов. Не  глупо  ли
было рисковать всеми возможными аукционами ради одного этого?
   Более того, неужели я стала бы рисковать жизнью людей ради рекламы? -
Затем  она  рассказала,  что  собиралась  купить  Кортланд  Парк.  -   Я
предложила это поверенным покойного  мистера  Кортланда.  Мне  хотелось,
чтобы у "Деспардс" было подходящее место для следующих аукционов. Я  уже
вложила изрядное  количество  денег  в  ремонт  дома.  Никто  в  здравом
рассудке не поджигает после этого дома!
   Наблюдая за выступлением Кейт, Агата Чандлер кивала головой.
   - Покажи им, девочка, - подбадривала она.
   Кейт позвонила сама, она хотела знать мнение Блэза.
   - Как тебе  кажется,  это  звучало  убедительно?  -  с  беспокойством
спросила она.
   - На мой взгляд, да. Ты здорово сказала все это.
   И хорошо, что не стала никого обвинять. Оставь это мне.
   На следующий день, открыв газету, Кейт увидела  заявление,  сделанное
мистером Блэзом Чандлером. В нем совершенно недвусмысленно утверждалось,
что  слухи  пущены  "людьми,  которые  во  что  бы  то  ни  стало  хотят
препятствовать проведению аукциона", и полностью  отрицалась  какая-либо
связь происшедшего с мисс Деспард или с ним самим.