оты и раз мы сами ничего не смыслим в  этом  деле,  то
почему не удосужились проверить статуэтку термолюминесцентным методом.
   Кейт вспыхнула.
   - Потому  что  у  меня  не  было  никаких  причин  сомневаться  в  ее
подлинности. - Она помолчала, потом добавила:
   - Хотелось бы мне знать, кто заставил усомниться Хобарта...
   Теперь уже Джеймс плюхнулся в кресло.
   - Не может быть, - еле слышно пробормотал он.  -  Неужели  вы  хотите
сказать, что вся эта история от начала до конца - обман? Нет, вряд ли, -
продолжал  он  несколько  окрепшим  голосом.  -  Ведь  здесь  на   карту
поставлена  не  только  репутация  "Деспардс",  но  и  весьма   солидной
адвокатской фирмы. Нет, быть того не может.
   "А вдруг так оно и есть? - подумала Кейт.  -  А  вдруг  Пирс  Ланг  -
настоящий Франкенштейн?"
 
*** 
 
   Пирс Ланг появился в "Деспардс" вскоре после того,  как  Кейт  начала
свое ученичество. Она невзлюбила его с первого взгляда. Слишком  красив,
слишком  мягкие  манеры,  слишком  угодлив.  Его  лесть  была  такой  же
фальшивой, как трехдолларовая бумажка, к тому  же  он  явно  думал,  что
каждая женщина только о нем и мечтает.  Знакомясь  с  Кейт,  он  слишком
долго не выпускал ее руку, глядел в глаза слишком  глубоким  взглядом  и
вкладывал в голос излишне много чувства. Актером он  был  никудышным.  А
еще, думала Кейт с нарастающей яростью, он был подлым предателем.
   Через десять дней он обратился к ней с  просьбой  о  конфиденциальном
разговоре.  Сказал,  что  к  нему  обратилась  одна  весьма   престижная
адвокатская фирма, клиент которой хочет продать очень ценную вещь.
   - Вы не ошиблись, предоставив мне рекламу, - сказал он,  демонстрируя
белоснежные, скорее всего,  искусственные  зубы.  -  Гигантская  работа,
которую я проделал, открыла нам доселе неведомые  тайники.  -  Это  было
правдой: с помощью своих связей  ему  удалось  добыть  несколько  весьма
ценных предметов, и то, что к нему обратились  с  крупным  предложением,
свидетельствовало о его растущей популярности. - Думаю, я напал на нечто
выдающееся, - закончил он доверительно.
   - Что это?
   - Первое столетие эпохи Тан.
   Кейт постаралась не выдать охватившего ее радостного возбуждения.
   - Интересно, - произнесла она как можно равнодушнее.
   - Нашелся старый чудак-затворник, который решил продать эту  лошадку,
потому что ему увеличили страховку за нее в четыре  раза.  -  Пирс  Ланг
насмешливо хмыкнул. -  Представляете,  он  может  себе  позволить  иметь
бронзу эпохи Тан и отказывается заплатить  за  страховку  лишнюю  тысячу
фунтов.
   - Это лошадь?
   - Так мне сказали, - ответил Пирс.
   - Кто его поверенный?
   - Некий  мистер  Потекери  из  "Потекери,  Тильман  и  Тильман".  Это
старинная фирма, с прочнейшей репутацией, их  услугами  пользовался  мой
отец. Они по мелочам не работают.
   - И что они вам сказали об этой лошади?
   - Что их клиент собирается продать ее через "Деспардс", но настаивает
на том, чтобы  его  имя  нигде  не  фигурировало.  Малейшая  возможность
разглашения тайны, и он снимает  вещь  с  продажи.  Он  самый  настоящий
параноик - до смерти боится, что о нем кто-нибудь узнает.
   - Но я-то могу, по крайней мере, поинтересоваться его именем?
   Пирс виновато улыбнулся.
   - Боюсь, что нет. Мне кажется, он опасается налоговой  инспекции  или
чего-то в этом роде. Что с него взять - старик, видно, в полном маразме.
Все переговоры следует вести с  мистером  Потекери.  Еще  одно  условие:
резервированная цена - 250 000 фунтов, на меньшее  клиент  не  согласен.
Если торг до этой суммы не дойдет, вещь снимается.
   Кейт подняла брови - теперь подщипанные и подрисованные.
   - Тогда, должно быть, речь  идет  о  выдающемся  произведении.  Я  не
припомню, чтобы за статуэтку эпохи Тан давали такую цену.
   - Ну, это его вещь, и цену назначает он.  Я  должен  только  сообщить
мистеру Потекери, заинтересовало ли нас это предложение.
   - А почему именно мы? Почему не  "Сотбис",  или  "Кристи",  или  даже
"Филипс"?
   - Потому что ваш  отец  пользовался  репутацией  признанного  знатока
восточного искусства, а теперь она распространяется и на вас.
   - Этот джентльмен, пожелавший остаться неизвестным, коллекционер?
   - В некотором роде. По-моему,  он  долго  жил  в  Китае.  Разумеется,
давным-давно.
   - Сначала надо  посмотреть  лошадь,  -  сказала  Кейт  и  вызвала  по
внутреннему телефону Джеймса Грива.
   Пирс Ланг устроил, чтобы экспертиза состоялась в помещении "Потекери,
Тильман и Тильман", и Кейт в сопровождении Джеймса и  Пирса  отправилась
туда во  вторник  к  двенадцати  часам.  Их  встретил  мистер  Потекери,
джентльмен старой школы - явно выпускник Итона -  с  манерами,  мягкими,
как первосортное масло, внешностью героя-любовника  и  взглядом,  острым
как бритва. Он явно обладал чувством сцены и склонностью к мелодраме. Он
предложил им шерри  с  миндальным  печеньем  и  после  нескольких  минут
разговора на общие темы поднялся, сказав:
   - А теперь, если вы последуете за мной, я покажу вам лошадь.
   Она стояла на маленьком столике у огромного окна, купаясь  в  бледном
свете ноябрьского дня. Как только Кейт увидела  ее,  она  почувствовала,
что по коже побежали мурашки. Похоже, что Дэвид испытывал те же чувства.
   Вокруг столика  можно  было  обойти,  и  Кейт  с  Джеймсом  осмотрели
статуэтку со всех сторон. Она вся дышала жизнью - от выгнутой дугой  шеи
до точеных копыт, весело отставленного хвоста и  раздувающихся  ноздрей.
Патина выглядела именно так, как и требовалось на такой старинной бронзе
-  фигурка  радовала   глаз   изумительными   переливами   зеленоватого,
бронзового и золотистого, местами прочерченного охряными  полосами.  Это
был вариант знаменитого танского  летящего  коня  -  так  же  безупречно
выполненный, с теми  же  певучими  линиями,  созданный  во  славу  бытия
неизвестным и невоспетым гением. У Кейт пересохло  горло  и  защипало  в
глазах, как  с  ней  всегда  бывало  перед  лицом  великих  произведений
искусства.
   - Можно взять ее в руки? - спросила она  Джулиана  Потекери,  который
внимательно наблюдал за ней.
   - Разумеется. Не сомневаюсь, что вы,  мисс  Деспард,  умеете  должным
образом обращаться с ценными предметами искусства.
   Он говорил серьезным тоном, но Кейт чувствовала, что в  глубине  души
он не принимает  ее  всерьез.  Она  тоже  испытывала  к  этому  человеку
неприязнь и недоверие.
   Она приподняла лошадь - статуэтка была хорошо  сбалансирована.  Потом
Кейт изучила поверхность металла настолько тщательно, насколько это было
возможно без лупы. Подделка вещей этой  эпохи  сама  по  себе  считалась
искусством,  и  существовало  несколько  всемирно  известных  предметов,
появившихся на свет Бог знает где, в каких-то неведомых миру мастерских.
Кейт показалось, что в данном случае опасаться нечего" она  не  заметила
ни признаков современных способов литья, ни  следов  от  напильника  Она
молча протянула вещь Джеймсу, который осмотрел ее столь же  внимательно,
а затем вернул, едва заметно кивнув головой.
   - Мы с радостью выставим эту вещь, - мягко сказала Кейт застывшему  в
ожидании адвокату.  -  К  счастью,  ближайший  аукцион  состоится  через
несколько недель. Мы еще успеем сфотографировать статуэтку и включить ее
в каталог.
   - Действительно, все складывается  как  нельзя  лучше,  -  проговорил
Джулиан Потекери, просияв улыбкой.
   - Нам потребуется более детальное обследование статуэтки  на  предмет
ее подлинности и  какие-либо  подтверждения  ее  происхождения  с  вашей
стороны.
   - Разумеется, -  с  готовностью  согласился  Джулиан.  -  Наш  клиент
представил счет за эту вещь, полученный в Шанхае в 1908 году.  Статуэтка
принадлежала одному знатному семейству в  течение  нескольких  столетий.
Есть копии документов в переводе.
   Они порешили на том,  что  лошадь  на  следующий  день  переправят  в
"Деспардс" вместе с копией документа, подтверждающего ее подлинность,  и
Пирс Ланг, сославшись на дела, тут же их покинул.
   - В жизни не видал такого скользкого типа, - заметил  Джеймс  Грив  в
такси на обратном пути в "Деспардс".
   - Вы считаете, он темнит?
   - Да, пожалуй.  Юристов-жуликов  полным-полно,  независимо  от  того,
какое положение они занимают, - но, по моему мнению, вещь  подлинная.  И
очень редкая.
   Такие  не  часто  появляются  на  рынке,  и   в   этом   нет   ничего
удивительного. Вы же  слышали,  что  нынешний  владелец  шестьдесят  лет
держал ее существование в тайне.
   - Это настоящее чудо, - мечтательно произнесла Кейт. - Я видела такие
вещи только в музеях.
   - Назначенную цену мы  получим  без  труда.  Покупателей  будет  хоть
отбавляй.
   Кейт вздохнула.
   - Это ужасно дорого. Даже за танскую лошадь.
   - Я согласен, цена чудовищная, но вспомните,  что  и  за  какую  цену
продает ваша сводная сестра в Нью-Йорке.
   Правда,  ей  удалось  стравить  двух  давних  врагов.  Именно  это  и
привлекает внимание публики к ее аукционам. Есть на что  полюбоваться  -
алчность и  яростное  соперничество.  Хорошо  было  бы  и  нам  устроить
что-нибудь в этом роде, но, увы,  ни  Колчев,  ни  Добренин  никогда  не
интересовались китайской бронзой. Правда, есть  один  американец  -  он,
конечно, прохвост, но безумно  богат  Его  финансисты  посоветовали  ему
вкладывать деньги в коллекции, и  он  как  раз  остановился  на  бронзе.
Нынешней весной мы ему продали несколько бенинских  бронзовых  голов  Он
вцепится в эту лошадку зубами.
   - Да, я припоминаю еще несколько имен. Надо проследить, чтобы им всем
сообщили.
   Все заинтересованные лица были уведомлены, за считанные секунды  цена
лошади достигла требуемой суммы, а через  пятьдесят  две  секунды  ровно
вещь была продана Рольфу Хобарту за 275 тысяч фунтов. И  вот  теперь  ее
владелец выкрикивал в  трубку  оскорбления  и  угрозы,  потому  что  она
оказалась подделкой.
 
*** 
 
   - Он грозит привлечь  нас  к  суду  и  сыплет  какими-то  немыслимыми
цифрами, - взволнованно говорил Джеймс. - Этому нужно положить конец.  Я
предложил ему приехать, но он и слушать не желает. Он ни с кем не станет
говорить, кроме вас.  -  Увидев  растерянное  лицо  Кейт,  он  торопливо
продолжал:
   - Вам обязательно надо ехать. Если эта история выплывет наружу,  все,
вам конец - вы же вместе со мной признали лошадь подлинной.  Доброе  имя
"Деспардс" будет  втоптано  в  грязь  еще  до  того,  как  начнется  ваш
испытательный срок. Господи, надо же - в самое неподходящее время!
   Кейт словно окаменела. Джеймс с беспокойством вглядывался в ее  лицо.
Она была слишком импульсивной от природы,  но  ему  нравилось,  как  она
держалась все эти три месяца - работала, не выходя из кабинета сутками.
   И то, что теперь ей достаточно  было  подняться  этажом  выше,  чтобы
оказаться дома, было как нельзя кстати.
   Решив превратить верхний этаж в жилье, Чарльз знал, что делал. Но то,
что случилось сейчас,  было  худшим  из  того,  что  может  случиться  с
аукционным домом: попасться на удочку к мошенникам  и  продать  подделку
как подлинник - подделку,  которую  можно  было  без  труда  распознать,
применив современные средства исследования.
   Весь ужас в том, что у них не возникло и тени подозрений.
   Документы были подлинными - их тщательно проверили.
   Господи! Сколько еще осталось таких вещиц? И, главное, кто их делает?
Этот человек разрушит весь рынок...
   О том же думала и Кейт, только она знала, кто во всем виноват. У  нее
не было никаких доказательств, но она знала, нутром чуяла - ее намеренно
заманили в западню. Сводная сестра и ее любовник. Почему она не  уволила
Пирса Ланга? Ведь он чувствовал себя как дома и в постели Доминик,  и  в
ее карманах. Он мог бы подать в суд, а  это  означало  бы  нежелательные
толки. "Господи, - думала она, чувствуя ноющую боль в сердце, -  Доминик
нанесла мне удар в самое больное место. И втянула  в  свою  игру  Рольфа
Хобарта.  Он  же  параноик  чистой  воды.  Зачем  он   хочет   со   мной
встретиться?"
   - Я позвоню ему, - сказала она вслух.
   - Уладить это дело по телефону не  удастся,  -  неловко  и  несколько
виновато ответил Джеймс. - Вам придется ехать. Мне кажется, ему  хочется
над вами поизмываться, это на него похоже. Говорят, он настоящий садист,
и самое большое удовольствие для него - унижать  других.  Нам,  конечно,
придется вернуть ему деньги и уплатить  немалую  компенсацию.  Он  хочет
видеть вас еще и по этой причине: только вы можете назвать окончательную
сумму.
   У Кейт заломило затылок. Удар по ее гордости был рассчитан как нельзя
лучше. Она, претендовавшая  на  роль  ведущего  эксперта  по  восточному
искусству, ошиблась! Ошиблась первый раз  в  жизни.  Внутренне  она  уже
корчилась от унижения. Доминик дьявольски проницательна. Она видела Кейт
насквозь, понимала, что "Деспардс" - дело ее жизни,  предмет  величайшей
гордости.
   Кстати, подумала Кейт,  если  я  правильно  представляю  себе  Ролъфа
Хобарта, придется выложить не  меньше  полумиллиона  фунтов.  Интересно,
сколько из этой суммы попадет в руки Доминик?
   - Да, конечно, мне придется ехать, - наконец проговорила она.
   - Надо позвонить в "Конкорд". Чем скорее вы  окажетесь  в  Нью-Йорке,
тем лучше, - посоветовал Джеймс.
   - Разумеется.
   - А вы.., вам не трудно будет одной? Хобарт безобразно  обращается  с
людьми. Все его бывшие жены утверждают, что он их бил.
   - Пусть только попробует, - мрачно пошутила  Кейт.  -  Нет,  судя  по
тому, что  я  узнала  о  мистере  Хобарте  на  аукционе,  он  предпочтет
расправиться со мной при .,помощи  языка.  -  Ее  глаза  потухли,  голос
звучал тускло и невыразительно. - И поделом  мне.  Как  можно  было  так
ошибиться?
   - Я тоже ошибся, - возразил Джеймс, - и, если уж на то  пошло,  скажу
вам, что на нашем месте ошибся бы каждый. Я  работаю  в  "Деспардс"  уже
тридцать лет и никогда не сталкивался ни с чем подобным. Работа того  же
класса, что подделки Вермеера, о которых так много писали...
   - И обсуждать которые у нас сейчас нет времени.
   Мне нужно оказаться в Нью-Йорке прежде, чем Хобарт успеет сунуться  к
газетчикам.
   - Вы уверены, что справитесь одна?
   - Даже если он потребует встать  на  четвереньки,  мне  придется  это
сделать.
   На миг она пожалела о том, что рядом с ней нет Ролло.
   Он поехал к своему бывшему возлюбленному,  который  из-за  финансовых
затруднений  собрался  продать  несколько   картин   Пикассо   "голубого
периода". В прошлом году он вложил деньги  в  мюзикл,  который  поставил
Ролло, а мюзикл с треском провалился.
   - Уж я выберу  самое  лучшее,  предоставь  это  мне,  -  говорил  он,
радостно потирая руки. - Мартин  такой  милашка.  Он  не  будет  по  ним
скучать. Он коллекционировал современную живопись только потому,  что  в
свое время это было модно. К тому же его  ждет  приятный  сюрприз  -  он
увидит меня.
   И Ролло отправился куда-то в самую глубь  Вустершира.  Официально  он
занимал должность личного помощника Кейт - после того, как  Пирса  Ланга
перевели в отдел рекламы, - но настоящей его работой было держать нос по
ветру и вынюхивать малейшую возможность конкуренции, заговора,  подкупа,
шантажа и прочих опасных действий со стороны  Доминик.  К  тому  же  эти
обязанности не оставляли ему времени для того, чтобы встревать  в  чужие
дела и портить отношения с союзниками Кейт.
   В "Деспардс" многие хорошо помнили его по прежним делам и либо ценили
как личность - которой, однако, не следовало доверять,  -  либо  боялись
его злого языка.
   Нет, придется выкручиваться самой. Она позвонила  секретарше.  Миссис
Хеннесси перевели в Кенсингтон, а девушке, пришедшей на ее  место,  было
почти столько же лет, сколько самой Кейт, и  рекомендовала  ее,  как  ни
странно, миссис Хиндмарш. Ее  звали  Пенни,  и  она  отличалась  веселым
нравом, общительностью и здравым смыслом. Они с Кейт  сразу  понравились
друг другу.
   - Пенни, мне надо попасть на первый же  "конкорд",  который  летит  в
Нью-Йорк. Дело очень срочное. Не знаю, сколько я там пробуду, но надеюсь
вернуться через день.
   Когда рейс?
   - На утренний вы уже опоздали, но, может быть, что-нибудь получится с
шестичасовым. Он прилетает в Нью-Йорк  в  пять  пятнадцать  по  местному
времени. Но тогда вам придется там ночевать, потому что до восьми  часов
- обратный рейс на Лондон - вам не управиться.
   Может, лучше отложить полет до завтра  в  десять  тридцать?  -  Пенни
помнила все рейсы наизусть: ее прежний босс не вылезал из "конкорда".
   - Нет, мне нужно спешить. Попробуйте шестичасовой, хорошо?
   На шестичасовой самолет свободных мест не было.
   На следующий день в десять тридцать было всего одно место -  один  из
пассажиров аннулировал заказ.
   Тогда Кейт позвонила Рольфу Хобарту, который  обрушил  на  нее  поток
истеричных обвинений и оскорблений. Под конец он заявил:
   - Лучше поскорее выбирайтесь сюда, моя милая, пока я не  передал  всю
эту историйку в газеты. И приготовьтесь  раскошелиться,  не  жадничайте,
иначе через суд я с вас сдеру не меньше пяти миллионов.
   - Я буду  в  Нью-Йорке  в  половине  десятого  Давайте  встретимся  в
половине одиннадцатого у вас в офисе.
   - Даю вам срок до одиннадцати, а после созываю пресс-конференцию.
   Он швырнул трубку. Кейт трясло от унижения и злости. Она  терпеть  не
могла хамов, особенно когда они орут во весь голос.
   Ночью  она   почти   не   спала.   Она   достала   копию   документа,
подтверждающего  подлинность  лошади.   Кроме   перевода,   который   ей
предоставили в адвокатской фирме, "Деспардс" сделал еще один. Их эксперт
по Китаю сказал, что документы подлинные - стиль,  язык,  бумага  -  все
указывало на это. Он проверил имя семьи, продавшей статуэтку. Оказалось,
что она действительно принадлежит к  древнему  аристократическому  роду.
Кейт снова и снова разглядывала снимки лошади, сделанные с разных точек,
под  всеми   возможными   углами,   множество   фотографий   увеличенных
фрагментов, и не видела, где  она  могла  ошибиться.  Но  в  результатах
термолюминесцентного   анализа   не   приходилось   сомневаться.    Этот
дорогостоящий  метод,  аналог  углеродного  анализа,  определял  возраст
металла с точностью до десяти лет. А  по  результатам  анализа,  который
делал Рольф Хобарт, получалось, что лошадь была изготовлена меньше  пяти
лет назад.
   Как? Где? Кем? Для чего? Эти вопросы безостановочно прокручивались  в
ее голове, так что утром она села в самолет совершенно разбитой.  У  нее
не было сил ни смотреть на индиговую полосу небосвода, ни  слушать,  что
говорит ей вежливый немец, ее сосед. Она могла думать лишь о предстоящем
сражении. В сумочке у нее лежал незаполненный чек - на коротком собрании
было решено, что Рольфа  Хобарта  надо  умилостивить,  чего  бы  это  ни
стоило. Вместе с подделкой они выкупали у него  доброе  имя  "Деспардс".
Когда люди уходили  из  кабинета,  Кейт  видела,  что  они  потрясены  и
разочарованы. Как она их подвела... И она, и Джеймс.  Этого  никогда  не
случилось бы при Чарльзе Деспарде - вот что она прочла на их лицах.
   Блэз Чандлер тоже только что прилетел в Нью-Йорк, но из Гонконга.  Он
уже собирался сесть  в  ожидавший  его  автомобиль,  как  вдруг  заметил
рыжеватую голову и  нетерпеливо  машущую  руку.  Он  выпрямился,  сказав
шоферу: "Подожди минутку, ладно?" - и бросился, прорываясь сквозь  поток
машин и людей, на другую сторону шоссе.
   - Мисс Деспард!
   Кейт резко обернулась, и он  с  удивлением  увидел  выражение  явного
облегчения на ее лице.
   - О, слава Богу! Я  уже  отчаялась  найти  такси.  Мне  надо  быть  в
Нью-Йорке к одиннадцати - это в прямом смысле вопрос жизни  или  смерти.
Вы не могли бы меня подбросить?
   - Конечно. Я за этим и пришел. Идемте.
   - Вы, наверное, переодетый ангел, - с  благодарностью  сказала  Кейт,
опустившись на мягкое светло-серое сиденье. Было  уже  пятнадцать  минут
одиннадцатого. Она  целую  вечност