смешку.  Это  был  известный  художник,  чьи  выставки  в  Манеже  собирали
пол-Москвы, приходившей подивиться на огромные картины, похожие  на  кипящие
котлы,  в  которых  варились  комиссары  и  белые  офицеры,   священники   и
красноармейцы, мученики царского семейства и  жестокие  вожди.  Теперь  этот
автор мистерий взирал на застолье, словно старался запомнить сидящих,  чтобы
поместить их на свой, еще не законченный холст о царстве Антихриста. Сидящие
позировали, не догадываясь,  что  их  скоро  нарисуют  в  виде  уродливых  и
похотливых наездников, оседлавших ягодицы и спину Вавилонской блудницы.
   Помимо тех,  кого  сразу  узнал  Белосельцев,  присутствовали  двое,  ему
неизвестных. Густоволосый генерал в новом мундире, громко хохотавший, отчего
во рту его загорались золотые зубы. И худой,  очень  бледный  брюнет,  молча
взиравший на шумное общество, завесив шелковый  галстук  и  черный  атласный
костюм белой салфеткой.
   Все они не сразу обратили внимание на вошедших и еще  минуту  допивали  и
доедали, видимо сопровождая вином и закуской произнесенный тост.
   - А вот и моя безопасность! - воскликнул  Зарецкий,  воздевая  руки,  как
конферансье, демонстрирующий выход артистов. - Бес опасный! -  попытался  он
произнести  каламбур  и,  чувствуя,  что  неудачно,  повел  рукой,   отметая
неполучившуюся шутку. - Садитесь! - указал  он  на  остававшиеся  свободными
места. Щелкнул пальцами, подзывая служителей, указывая на пришедших и тут же
о них забывая. И пока наклонялась над бокалом  черная  французская  бутылка,
обернутая в белую  салфетку,  и  золотились  галуны  на  малиновом  камзоле,
Белосельцев, пользуясь невниманием  к  себе  окружающих,  стал  наблюдать  и
слушать.
   - Итак, достопочтенные господа и вы, наша блистательная дама. -  Зарецкий
склонил лысоватую, с желтыми проплешинами голову в сторону Дочки, блестя над
ней черными веселыми глазами. - Не случайно мы выбрали для нашего  торжества
этот императорский дворец, ибо день рождения Татья-ны Борисовны, которое  мы
празднуем здесь, в самом торжественном зале России,  если  хотите,  является
своеобразным венчанием на царство! Русской  государственности  в  переломные
периоды было свойственно выдвигать на  первые  роли  женщин,  которые  умели
собрать вокруг себя блистательных мужчин, верных сынов Отечества и направить
их таланты и добродетели на  служение  Матушке-России.  Не  боюсь  впасть  в
преувеличение, но я нахожу прямое сходство между императрицей  Екатериной  и
нашей  Татьяной  Борисовной.  Государственный  ум,   смелость,   способность
сплотить таланты, понимание ближней и дальней перспективы - все  это  делает
нашу именинницу дочерью своего отца,  продолжательницей  великих  реформ.  В
такие эпохи, как наша,  одни  люди  сгорают  дотла,  превращаясь  в  горстку
ненужного пепла. Другим, редчайшим,  удается  уголь  своей  сгорающей  жизни
превратить в алмаз. Татьяна Борисовна принадлежит к последним. Она бриллиант
нашей политической  элиты,  и  я  счастлив  моим  подарком  подтвердить  это
сравнение. - Зарецкий сунул руку в карман пиджака, извлек сафьяновый футляр.
Отворил его, и на черном бархате возникла ослепительная струйка бриллиантов,
словно волшебная золотая змейка в солнечной чешуе, лежащая на темном  камне.
- Вашу ручку, августейшая Татьяна Борисовна! - Зарецкий, чуть кривляясь,  но
с глубочайшим почтением укрепил на запястье именинницы драгоценный  браслет,
успевая оглаживать ее пальцы. Прижал к  своим  малиновым  губам  ее  ладонь,
продлив поцелуй на мгновение дольше,  чем  следовало,  позволяя  собравшимся
отметить  это  многозначительное  промедление.   Все   поднялись,   чокались
шампанским.  Дочь  держала  над  столом  хрустальный   бокал,   приветливая,
милостивая, позволяя любить себя, восхищаться собой.
   Почти  без  перерыва,  не  давая   источиться   возникшему   в   застолье
воодушевлению, поднялся  Премьер.  Сдержанный  и  деликатный,  понимая  свое
достоинство и значение  и  одновременно  тонко  чувствуя  свое  место  среди
влиятельных персон, стал говорить:
   - Мне, собственно, почти нечего добавить к  вышесказанному.  Как  русский
офицер,  должен  заметить,  что  служение   для   меня   есть   естественная
потребность, подкрепленная воинской присягой.  И  я,  пусть  это  подтвердят
знающие меня, не изменял ей никогда. Служить под началом  нашего  Президента
есть высшая для меня честь, а пользоваться расположением Татьяны Борисовны -
высшая для меня награда. Мне думается, что в случае, если меня поддержат мои
уважаемые  коллеги  и  друзья,  мы  бы  могли  разработать  законопроект   о
преемственности власти, аналог акта о престолонаследии, и добиться  принятия
Думой закона. Повторяю,  для  меня  не  будет  выше  чести  и  награды,  чем
возможность служить под  началом  Татьяны  Борисовны.  За  что  и  предлагаю
поднять наши звонкие  бокалы!  -  Он  быстро  осмотрел  всех  настороженными
глазками, проверяя, не наговорил ли лишнего, так ли были поняты его льстивые
шутки. Перед тем как поднести бокал к вялому рту,  сделал  знак  стоящему  у
дверей служителю. Тот на мгновение исчез, вернулся к  столу,  неся  нарядную
золоченую шкатулку. Премьер принял шкатулку, нажал в  ней  какую-то  кнопку,
ящичек  с  мелодичным  звоном  раскрылся,  из  него  выпорхнула   крохотная,
выточенная из слоновой кости балерина  и  под  хрустальные  переливы  музыки
стала кружить, поворачивая во все стороны хрупкую ножку. Премьер с  поклоном
передал подарок имениннице, и та с любопытством, приоткрыв  от  удовольствия
влажные губы, рассматривала забавную шкатулку.  Благодарно  коснулась  плеча
Премьера. Все пили шампанское, тянули из блюд лепестки красной рыбы, розовые
ломти языка, рассеченные надвое яички с горкой красных икринок.  Балерина  в
шкатулке продолжала танцевать и кружиться.
   Поднялся Главный Администратор, столь слабый  телом,  что  казалось,  его
изможденная шея и  хилые  плечи  едва  удерживают  тяжелую  лысую  голову  с
остатками рыжей растительности. Он держал ножку бокала двумя руками,  словно
боялся, что не справится с тяжестью хрусталя, и прежде чем  начал  говорить,
некоторое время шевелил губами, словно вспоминал, как  произносятся  забытые
слова.
   - Помимо всех перечисленных достоинств, которыми природа  щедро  наделила
нашу  дорогую  именинницу,  я  бы  особо  отметил  еще  одно,  быть   может,
необязательное  для  красивой  женщины,   но   абсолютно   необходимое   для
государственного деятеля. Это бесстрашие, умение рисковать и идти  до  конца
во имя цели. Мы пережили много  трагических  минут,  когда  решалась  судьба
страны, судьба власти, наша личная судьба. Кровавый коммуно-фашистский путч.
Чеченская  война.  Последние  президентские  выборы,  совпавшие  с   опасной
болезнью  Президента,  повлекшей  за  собой  операцию  на  сердце.  Во  всех
перечисленных  случаях  власть  качалась  на  шатких  весах,   нам   грозила
смертельная  опасность.  И  всегда  Татьяна  Борисовна   проявляла   отвагу,
жертвенность, неутомимость,  и  часто  благодаря  ее  воле  и  оптимизму  мы
исправляли безнадежную ситуацию.  За  нашу  воительницу,  за  русскую  Жанну
д'Арк! - Он поднял двумя руками бокал,  как  священник  подымает  дароносный
сосуд. Сделал служителю знак выпуклыми, печально увлажненными глазами, и тот
поднес к столу старинный кокошник,  шитый  золотой  нитью,  убранный  речным
жемчугом. - Позвольте, Татьяна Борисовна, я увенчаю вас этим древним русским
убором. - Он отпил шампанское,  осторожно  поставил  бокал  и,  выйдя  из-за
стола, бережно поместил кокошник на голове именинницы. Та распрямила  плечи,
приподняла подбородок, свежая, властная, полная соков и сил, поводя глазами,
дыша  шеей  и  полуоткрытой  грудью.  Все  аплодировали  стоя,   а   Главный
Администратор,  довольный,  вернулся  на  место,  схватил  вилкой  скользкий
грибок.
   Хозяйственник Президента, которого за глаза многие любовно называли Плут,
вальяжно приподнял свое тучное тело, облаченное  в  тонкий  дорогой  костюм.
Жестом опытного  застольного  декламатора  повел  рукой,  привлекая  к  себе
внимание:
   - Это все, - распахнул он руки, умещая в объятия роскошный зал с гербами,
знаменами, золоченой геральдикой, с резным троном и горностаевым пологом,  -
это все я готовил для вас, для  народа,  для  России.  Кто-то  говорит,  что
это-де слишком дорого, не по карману, когда кругом такая разруха и голодуха.
Но это, скажу я вам, обычное лицемерие. Люди в своей бедности и  в  напастях
придут сюда и радостно ахнут: "Вот она  Россия!  Жива,  сильна,  царственна!
Значит, можно и потерпеть, когда-нибудь и у  меня  будет  радость!"  -  Плут
поправил на животе расстегнувшуюся  рубаху,  из  которой  выглядывал  полный
живот с крупным пупком. Не смущаясь, зная,  что  его  любят,  ценят,  глядят
сквозь  пальцы  на  его  плутовство,  поднял  бокал.  -  Уважаемая   Татьяна
Борисовна, видит Бог, когда я торопился построить этот императорский  зал  и
приглашал сюда лучших ювелиров, краснодеревщиков, скульпторов, я мечтал, что
успею к вашему дню рождения. Я подымаю бокал  в  сердце  Кремля,  желаю  вам
счастья и  повторяю  слова  запорожцев  в  адрес  Екатерины  Великой:  "Будь
здорова, как корова, плодовита, как свинья, и богата, как земля!" -  Мужским
плотским взглядом он осмотрел именинницу, ее открытую  белую  шею,  выпуклую
шаровидную грудь, вылепленные под тканью соски. Та  благосклонно  улыбалась,
мерцая жемчужным кокошником, и соски ее еще больше набухли под шелком.
   Служитель в белых чулках и завитом парике внес подарок - старинную  икону
Параскевы Пятницы.
   -  Покровительница  торговли  и  строительства.  -  Плут  передал   икону
имениннице,  предварительно  поцеловав  старинное  дерево  влажными  от  еды
губами. - Будем торговать, будем строить, будем молиться.
   Дочь приняла подарок, перекрестилась, приложилась к образу,  и  служитель
отнес  подарок  к  маленькому  столику,  бережно  уложил  рядом  с   другими
подношениями.
   Следующим говорил Художник с  утомленным  лицом  умного  царедворца.  Он,
рисовавший множество правителей и властелинов, которые бесследно исчезли  из
жизни, но сохранились на его парадных  портретах,  теперь  был  среди  новых
хозяев жизни, пригласивших его на пир. Когда-нибудь он поместит это застолье
на  свой  огромный  холст,  положит  на  стол   перед   пирующими   огромную
отвратительную ящерицу, на голову именинницы вместо кокошника повяжет черную
гремучую змею, Администратору в растворенных  губах  нарисует  два  кровавых
клыка, карманы Плута будут туго набиты ворованными купюрами, Зарецкий  будет
держать на коленях голенький трупик  задушенного  им  ребенка,  на  Премьере
генеральский мундир будет надет на голое тело,  а  ляжки  под  столом  будут
женские, пухлые, с приоткрытым золотистым лобком. Но все  это  будет  позже,
когда присутствующие потеряют власть и влияние. Теперь же его выцветшие губы
сложились в  тонкую  почтительную  улыбку,  и  он  с  поклоном  обращался  к
виновнице торжества:
   - Великие женщины России всегда были ревнителями искусств. Вы,  уважаемая
Татьяна Борисовна, служите России в том числе и на этом поприще. Когда  мэр,
невзлюбив меня, отказал мне в Манеже и тысячи москвичей, ожидавших  открытия
моей выставки, были горько разочарованы, вы,  Татьяна  Борисовна,  замолвили
слово  перед  Президентом  за  скромного  художника,  и  Москва  две  недели
выстраивалась перед  Манежем  в  тысячную  очередь.  Ваша  любовь  к  России
несомненна, и русские художники ожидают от вас дальнейших благодеяний. -  Он
махнул служителям, и те, распахнув узорные двери, внесли портрет  в  тяжелой
золоченой раме. Дочь Президента была изображена в бархатном синем платье,  с
высокой  прической.  Ее  строгое,  надменное  лицо  выражало  властолюбие  и
потаенную страсть, а на белой руке, на  запястье,  красовался  бриллиантовый
браслет, точно такой же, что недавно подарил ей Зарецкий.
   Все ахнули,  любуясь  портретом,  сравнивали  нарисованные  бриллианты  с
настоящими. Дочь встала из-за стола, подошла к Художнику, поцеловала  его  в
бледную, слегка отвислую щеку. Тот поклонился, осторожно прижал к  губам  ее
пальцы. Застолье продолжалось. Златозубый генерал подарил Дочери  кавказскую
серебряную вазу с узкой горловиной и черненым узором. Бледноликий  брюнет  с
длинными  артистическими   волосами   оказался   французским   архитектором,
проектирующим на  Лазурном  берегу  виллу  для  именинницы.  Он  подарил  ей
фломастер, который якобы принадлежал Корбюзье, на ломаном русском  пригласил
ее весной на Средиземное море справлять новоселье.
   Белосельцев испытывал мучительное изумление, больное непонимание:  почему
его привели в этот  зал  и  сделали  свидетелем  сокровенной  встречи?  Ему,
чужаку, показали закулисную сторону власти,  куда  не  проникал  посторонний
глаз. Дали подсмотреть придворную сцену, один лишь  кадр  из  которой  стоил
целого состояния. Кому из присутствующих было важно его  появление?  Кто  из
сидевших за овальным столом с яшмовой тяжелой доской  и  гнутыми  золочеными
ножками поручился за него? Пришедшие вместе  с  ним  Гречишников  и  Копейко
чувствовали себя среди своих, вступали в  разговоры,  смеялись,  наливали  в
хрустальные бокалы шампанское. Белосельцев вставал со всеми, протягивал  над
столом тяжелый, в золотых и лиловых отблесках бокал, слышал, как  продолжают
нежно гудеть от удара звонкие стенки.
   Он стоял  теперь  с  налитым  бокалом,  среди  горящих  свечей,  нарядных
тарелок, хохочущих возбужденных людей,  к  которым  склонялись  почтительные
слуги в камзолах, и вспоминал, как много лет назад в строгом зале съездов он
подымался вместе с тысячью рукоплещущих депутатов, приветствуя  появление  в
президиуме правительственных и партийных вождей. Их темные пиджаки, чопорные
одинаковые  галстуки.  Медлительный  косноязычный  старец,  двигая   тяжелым
каменным ртом, читал с одышкой доклад, где  рассказывалось  о  строительстве
новых городов в Заполярье, о создании боевых кораблей и подводных  лодок,  о
производстве урана и алюминия, о победе национальных движений на континентах
Африки и Америки, откуда только что вернулся он, Белосельцев,  загорелый,  с
незажившей под рубахой раной, с орденом на груди. Он стоял теперь в  той  же
точке пространства, где была испепелена  огромная  эра,  свернулась,  словно
пыльный ковер, и была унесена прочь история его жизни. Казалось, насмешливый
и злой режиссер, изобретательный, как Мейерхольд, поставил его в бутафорский
расцвеченный  зал,  перед  муляжами  гербов,  перед  пластмассовым   троном,
размалеванным бронзовой  краской,  над  которым  свисал  искусственный  мех,
раскрашенный под горностая. Кому понадобился этот жестокий театр, в  котором
он играет роль страдальца с помутненным рассудком?
   - Мне кажется,  и  пусть  меня  поправят,  если  я  заблуждаюсь,  нам  бы
следовало слегка придержать финансовые потоки на Кубань,  к  Кондратенко.  -
Премьер промокнул  крахмальной  салфеткой  маленький,  как  у  улитки,  рот,
приготовив влажные от еды губы к серьезному разговору. - Батька  Кондрат  со
своими антисемитскими высказываниями, дикими, на всю Россию,  заявлениями  о
"жидах",  становится  опасен.  Его  влияние  растет,  и  казачий  юг  России
приобретает в его лице вождя, готовящего деникинский поход  на  Москву.  Мне
кажется, с этим больше невозможно мириться.  Его  следует  наказать  рублем.
Пусть к его резиденции придут голодные  пенсионеры,  безденежные  учителя  и
матери-одиночки, и он им расскажет о "жидах", - Премьер  победно  улыбнулся,
довольный своей изобретательностью и изощренным чутьем, угадывающим  царящие
за столом настроения. Однако его настороженные глазки продолжали  бегать  от
Зарецкого к  Администратору,  останавливаясь  на  мгновение  на  Дочери,  от
которой он ожидал одобрения.
   Дочь бережно сняла с головы жемчужный кокошник, вручая  его  подоспевшему
служителю, этим самым давая понять, что праздничная  программа  выполнена  и
можно приступить к обсуждению государственных дел,  во  имя  которых  они  и
собрались в тронном зале Кремля.
   - Я думаю, это рискованно и несвоевременно, - произнесла она задумчиво. -
В ответ на это строптивый Батька может задержать  у  себя  урожай  кубанской
пшеницы, что создаст угрозу голода в других регионах. К тому же  Кондратенко
станет мешать прокладке нефтепровода  к  новороссийским  терминалам,  а  это
больно  ударит  по   нашим   дружественным   нефтяным   компаниям.   -   Она
многозначительно  взглянула  на  Зарецкого,  перехватившего  ее   взгляд   и
склонившего  в  знак  согласия  голову.  -  Я  бы  на  месте   правительства
выплачивала ему деньги в полном объеме, но при этом просила ФСБ  следить  за
их  целевым  использованием.  В  случае  нарушений,  что  неизбежно,  завела
уголовное дело. Контроль рублем я бы заменила контролем  спецслужб,  которые
смогут оказывать на Батьку-антисемита мягкое и эффективное давление.  -  Она
завершила  фразу  и  стала  разглядывать  бриллиантовый   браслет,   любуясь
переливами света.
   - Хотел посоветоваться.  -  Администратор  сжал  у  груди  длинные  сухие
ладони. - Накануне голосования в Думе мы, как водится, провели  профилактику
депутатов,  не  выйдя  за  пределы  установленных  сумм.  Ну,   Жириновский,
разумеется, взял все деньги разом, в одном  конверте,  не  делясь  со  своим
поголовьем. Коммунисты всегда берут стыдливо,  с  опаской,  меньше,  чем  им
выделяют, не зная себе цену, однако необходимое число голосов мы  среди  них
наберем. А  вот  "Яблоко"  по-прежнему  сохраняет  девственность,  берет  не
деньгами, а исключительно министерскими портфелями.  Может  быть,  я  думаю,
посулить Явлинскому пост Премьера в следующем кабинете и держать его на этом
крючке вплоть до голосования по бюджету? - Администратор посмотрел в сторону
Премьера, чье мятое, бабье лицо покрылось малиновыми пятнами  возмущения.  -
Это не более чем уловка!.. Червячок для Явлинского!..
   У Дочери возмущение Премьера вызвало едва заметную улыбку удовольствия.
   - То, что вы делаете с бедным Явлинским последние несколько  лет,  должно
окончиться для него психиатрической клиникой, - сказала она, тронув Премьера
за локоть, успокаивая, давая понять, что он по-прежнему в милости. - Бедный,
он так стремится стать Премьером, а потом Президентом,  так  пылко  об  этом
мечтает, репетируя перед  зеркалом  присягу  на  Конституции,  что  когда  в
очередной  раз  проигрывает,  с  ним  случается  срыв,  он  рыдает,  у  него
появляется тик, раздвоение сознания, и он исчезает из политики на длительное
время.
   Она засмеялась своей шутке, остальные вторили ей.
   - Прошу меня извинить, что я  опять  со  своим.  -  Густоволосый  генерал
сжевал и проглотил кусок золоченой кровли. - Может быть, я  и  не  прав,  но
слухи  относительно  командующего  Дальневосточным  округом  подтверждаются.
Скрытый коммунист,  ведет  в  войсках  пропаганду.  Высказывается  в  защиту
сербов, хочет возглавить русский  экспедиционный  корпус  на  Балканах.  Его
опасно держать на таком посту. Все-таки у нас на Востоке развернута одна  из
самых больших группировок. Я  бы  еще  раз  хорошенько  его  проверил  да  и
отправил в отставку, чтоб не мутил  воду.  -  Лицо  генерала,  минуту  назад
дурацкое и хохочущее, приобрело мстительное  и  жестокое  выражение,  словно
крамольно мыслящий командующий был его личным врагом и генерал сводил с ними
какие-то давние счеты.
   Дочь раздумывала над наветом  генерала,  и  ей,  по-видимому,  доставляла
удовольствие мысль, что в ее силах вершить самые ответственные и  деликатные
дела государства. Однако это требовало обдумывания. Невозможно  было  рубить
сплеча. - Его нельзя  отправлять  в  отставку,  -  произнесла  она,  отыскав
взвешенное решение, - он слишком влиятелен в войсках. Его  отставка  вызовет
разнотолки не  только  у  нас,  но  и  в  Китае,  и  в  Японии.  Я  слышала,
освобождается ваканси