смешной.
   - Экзотика стремится уничтожить Френдлиз!
   Улыбка исчезла. Он пристально посмотрел на меня.
   - Что тебе известно? - потребовал он. - Думай, что говоришь!
Экзотика не может желать чьей-либо гибели. Это противоречит их
заявлениям и всему тому, во что они верят. А кроме того, никто не
может уничтожить два процветающих мира, заселенных людьми.
Поэтому я спрашиваю, что ты подразумеваешь под словом
"уничтожить"?
   - Только то, что вы сами понимаете под этим словом, - кивнул я
головой. - А именно: стереть культуру Френдлиза как
теократическую, подорвать экономику этих двух миров, оставить
одни лишь каменистые планеты, заставив население эмигрировать в
другие миры.
   Лиф молча рассматривал свои руки, лежащие на столе.
   - Что заставило тебя сделать такое фантастическое
предположение?
   - Не знаю, как это объяснить... Просто я суммировал ряд
фактов. А самый главный из них - это то, что в самый последний
момент кассидианские войска возглавил Кейси Грим! Дорсаец!
Переданный Новой Земле Экзотикой по приказу преподобного отца
Ладны.
   - Ну и что, - изумился Лиф. - Такого рода вещи случаются в
каждой войне, во всяком случае, очень часто.
   - Не совсем то, - отрицательно покачал я головой. - Кейси Грим
возглавил кассидиан именно в тот момент, когда Френдлиз
намеревался начать активные действия против Юга.
   Шеф потянулся к видеофону, но я упредил его.
   - Не стоит. Я уже это проверил. Решение послать Кейси было
принято еще до начала активных действий Френдлиза. Думаю, что
Экзотика предугадала это.
   - Тогда это просто совпадение. А может быть... Всем же
известны выдающиеся способности дорсайцев.
   - А не кажется ли вам, что эти выдающиеся способности дорсайца
Грима были использованы несколько поспешно? А что касается
совпадений, этого просто не может быть! Слишком крупная идет
игра!
   - Тогда что же? - пожал плечами Лиф. - Как ты объяснишь все
это?
   - Я уже объяснил это, сэр. Думаю, что Экзотика предусмотрела
выпад Френдлиза. Мы знаем о военных талантах дорсайцев, но что мы
знаем о психологических способностях уроженцев Экзотики?
   - Да, но... - Пирс внезапно задумался. - Все же это слишком
фантастично. Как ты думаешь, если это все окажется правдой, что
нам следует предпринять?
   - Полагаю, что предварительно вы должны разрешить мне
покопаться в этом деле. Если я окажусь прав, то в течение
нескольких ближайших лет мы станем свидетелями схватки
вооруженных сил Френдлиза и Экзотики. И это будет не простая
схватка наемников, а настоящая война между планетами! И если я
окажусь прав, смогу ли я надеяться на то, что когда освободится
место в Совете, вы выдвинете мою кандидатуру?
   Последовало длительное молчание. Маленький сухонький человек
пристально разглядывал меня.
   - Там, - сказал он наконец. - Я не верю ни одному твоему
слову. Но занимайся этим столько, сколько найдешь нужным. Я
сообщу на Совете обо всем этом... и если что-нибудь подобное
произойдет, приходи, мы поговорим снова.
   - Отлично, - сказал я, улыбаясь.
   Он кивнул головой, сидя в кресле, но ничего больше не сказал.
   - Надеюсь, что мы не надолго прощаемся, сэр, - сказал я и
вышел.
   Теперь с надлежаще оформленными документами я смог вновь
возвратиться на Новую Землю в качестве официального
корреспондента "Ньюс Сервис".

   * * *

   Я прибыл в расположение войск Френдлиза и с ближайшего
командного пункта позвонил в штаб и договорился с командующим
Весселем о встрече.
   Хотя при разговоре френдлизец мне не "тыкал", а обращался на
"вы", судя по его тону, он не был рад моему появлению. Но все же,
соблюдая приличия, он согласился тут же принять меня. Узнав, где
я нахожусь, Вессель сказал, что тут же пришлет за мной амфибию.
   Когда мы остались с ним наедине в штабной палатке, он с
угрюмой улыбкой на лице пытался изобразить радушного хозяина.
   - Очень рад вас видеть, ньюсмен... Садитесь, пожалуйста,
ньюсмен Олин... Я так много слышал о вас.
   Это был человек 40-50 лет с коротко остриженными, слегка
седыми волосами. Тяжелая челюсть, выдающаяся немного вперед,
придавала его лицу мрачное выражение.
   - Думаю, что вам и следовало обо мне много слышать, - немного
резко сказал я, садясь в предложенное кресло. - Поэтому-то с
самого начала я хотел бы напомнить вам, командующий, о
беспристрастности членов Гильдии "И. Н. С".
   Командующий откинулся на спинку кресла.
   - Мы знаем, что члены Гильдии дают клятву беспристрастности.
Но, думаю, что в вашем случае, ньюсмен, у вас нет повода даже в
душе упрекать нас в том, что случилось. Поверьте, я очень сожалею
о смерти вашего шурина и вашем ранении. Но мне все же хотелось бы
указать, что Служба Новостей послала вас, члена Гильдии, написать
серию статей о нашем нынешнем положении...
   - Дайте мне кое-что уточнить, - бросил я ему. - Я сам попросил
об этом назначении.
   Лицо Весселя стало напоминать морду бульдога, которого только
что чем-то сильно раздразнили.
   - Я вижу, вы не понимаете, командующий, - выдавливая слова
металлическим тоном, продолжал я, - что такое Кредо
Беспристрастности членов Гильдии.
   Он продолжал мрачно смотреть на меня.
   - Мистер Олин, - немного спустя произнес он. - Вы намерены
написать ряд статей, чтобы доказать то, что у вас нет
предубеждений против нас?
   - Да, против вас у меня нет ничего, ни хорошего, ни плохого, -
кивнул я головой. - В соответствии с Кодексом Ньюсмена эта серия
статей послужит доказательством нашей беспристрастности и
следовательно принесет еще большую пользу тем, кто носит нашу
форму.
   Думаю, даже тогда он не поверил мне. Его здравый смысл
предостерегал от всего того, что я ему сейчас плел, и искренность
моей речи не поколебала его осторожного отношения к чужаку, к
нефрендлизцу.
   Но под конец нашего разговора я уже заговорил его языком.
Стремление обелить свою профессиональную принадлежность не могла
ему не импонировать. Ведь с чувством уважения к своему рангу и
профессии он прожил всю жизнь.
   - Вижу, - сказал он и, встав, протянул мне руку. Я тоже
поднялся. - Ну, ньюсмен. Я не стану говорить, что мы рады видеть
вас здесь, даже теперь. Но мы будем сотрудничать с вами столько,
сколько это будет возможно. Хотя любой репортаж, отражающий факт,
что мы здесь являемся непрошенными гостями, может нанести вред...
   - Я так не думаю, - коротко сказал я и пожал протянутую руку.
Вессель ответил таким же крепким пожатием и с интересом посмотрел
на меня.
   - Спокойной ночи, сэр, - сказал я и вышел, услышав за спиной
его ответное "спокойной ночи".
   И все же я знал, как он удивился, когда первые мои статьи
начали появляться в выпусках "И. Н. С".
   В своих репортажах я начал показывать солдат Френдлиза
незаслуженно обманутыми прежними правителями мятежного Севера. За
последние годы это было впервые, когда солдат Френдлиза не
критиковали в прессе. Их, кто не признавал полумер и не желал
быть аутсайдерами. Когда была опубликована половина серии, я был
так близко сердцу Весселя и его солдат, как вообще может быть
близок чужак.
   Конечно, репортажи вызвали вой среди новоземельцев, которые
кричали, что их положение замалчивают. И вот очень хороший
журналист, Моха Сканоски, был откомандирован Гильдией на Новую
Землю для выяснения претензий аборигенов.

   Я давно уже знал, что в словах заключена некая магия. И вот
когда я уже почти закончил серию, то почувствовал вдруг нечто
вроде симпатии к этим неуступчивым людям с их мрачной спартанской
верой.
   Но моя душа была окружена изрезанной, шершавой, каменной
стеной, которая препятствовала проникновению туда какой бы то ни
было слабости.

   ГЛАВА 18

   После моего возвращения на Землю среди почты я обнаружил
записку от Пирса Лифа.

   "Дорогой Там.
   Твоя серия статей восхитительна. Но возвращаясь в мыслях к
тому, о чем мы беседовали с тобой в последний раз, я думаю, что
простое изложение фактов принесло бы большую пользу для всех нас,
чем твое копание в материалах подобного рода.
   С наилучшими пожеланиями,
   П. Л."

   Через несколько дней я получил письмо из Совета, предлагавшее
мне отправиться на Святую Марию. Именно в это время Донал Грим,
который был Главкомом ВС Френдлиза, совершил свой потрясающий -
военные историки потом скажут: "Неправдоподобно блистательный!" -
рейд на Ориенте, небольшую необитаемую планетку, находящуюся в
той же звездной системе Проциона, что и миры Экзотики. В
результате этого рейда он принудил флот Экзотики капитулировать и
совершенно подмочил таким образом репутацию Женевье Бар Колмейна
- командующего сухопутными и космическими силами Экзотики.
   Все население 14 миров моментально подняло дружный вой в
защиту Экзотики, направив свой справедливый гнев на Френдлиз. Это
привело к тому, что о моей недавней серии статей никто не захотел
больше вспоминать. А этому я был, пожалуй, только рад. То, чего я
хотел добиться своей писаниной, я приобрел сполна - ослабление
враждебности и подозрительности ко мне со стороны командующего
Весселя и его подчиненных.
   В письме мне предписывалось немедленно отправляться на Св.
Марию, планету системы Проциона, в которую входили также планеты
Коби, Культис, Мара и Ориенте. Официальной целью визита было
выяснение последствий военной катастрофы планет Экзотики для этой
окраинной планеты с преимущественно католическим населением. В
силу своего местонахождения Св. Мария зависела от более крупных и
более могущественных миров Экзотики. Поскольку Св. Мария
пользовалась благорасположением и подачками своего соседа, то ее
положение во многом зависело от политических и экономических
успехов Экзотики. Для общественности на всех заселенных людьми
планетах было бы интересно знать, как повлияло военное поражение
Экзотики на внутриполитическое положение Св. Марии.
   Как оказалось, положение было напряженным. После нескольких
дней ожидания я наконец получил интервью у Маркуса О. Дайна -
политического лидера так называемого Голубого Фронта,
оппозиционной партии Св. Марии. Не понадобилось и нескольких
минут разговора, чтобы убедиться в том, что он переполнен
неудержимой радостью.
   - Это должно будет их разбудить! - О. Дайн бурно дышал. - Наши
люди спали, успокоенные этими дьяволами с Экзотики. Но дело на
Ориенте должно разбудить их. Оно заставит их раскрыть глаза!..
   - Как я понял из ваших высказываний, - прервал я его, - вашей
целью является свержение правительства, которое сейчас полностью
подчиняется Экзотике.
   - Что? Правительство? Какое правительство? Это камарилья
недалеких политиков, мистер Олин. Называйте их просто Зеленым
Фронтом, каким они и являются на самом деле. Они говорят, что
представляют всех людей Св. Марии? Ха! Они... вы знаете,
ньюсмен...
   - Думаю, что за то время, пока я здесь, - опять прервал я его,
- мне удалось кое-что выяснить. Согласно вашей конституции вся
планета разбита на ряд районов, которые выдвигают по два
представителя в планетарное правительство. И, как я понял, ваша
партия требует, чтобы в выборной системе был отражен рост
населения городов. Весь город, подобный вашей столице Клаувенту,
город с пятисоттысячным населением, выдвигает в правительство не
больше представителей, чем сельский район с населением в две-три
тысячи.
   - Точно! - согласился О. Дайн. - Необходимо внести изменения в
выборную систему в соответствии с изменившимися историческими
условиями. Но согласится ли Зеленый Фронт добровольно лишиться
власти? Ничего подобного! Только дерзкий удар - только
решительная революция может заставить их передать власть в руки
нашей партии, представляющей рядовых избирателей, угнетенных,
лишенных всевозможных прав людей города!
   - Вы полагаете, что такая "решительная революция" возможна в
настоящее время? - удивился я и незаметно включил магнитофон.
   - До событий на Ориенте я бы сказал - нет! И это несмотря на
то, что я постоянно надеялся на подобное. Но после этих
событий... - он остановился и триумфально посмотрел на меня.
   - После Ориенте? - пробормотал я, понимая, что молчание О.
Дайна не изобразишь на бумаге. Этот человек оказался достаточно
опытным политиком.
   - После Ориенте, - заговорил снова О. Дайн, - любой думающий
человек на нашей планете начнет понимать, что Св. Мария обязана
проводить свою независимую политику и обходиться без этой
паразитической руки Экзотики. Он мог бы спросить: "А где те люди,
которые должны встать у кормила власти?" И я отвечу: "В городах!
В рядах тех из нас, кто всегда боролся за права простого
человека. В рядах Голубого Фронта!"
   - Понимаю вас, - кивнул я. - Но мне также ясно, что изменение
избирательских прав у вас на планете не предвидится. И в ходе
выборов вы никак не сможете победить!
   - Совершенно верно! - рявкнул он. - Вы это точно подметили,
ньюсмен.
   - Но тогда я не вижу, каким же образом может произойти эта
"решительная революция"?
   - В наше время все возможно, - загадочно произнес лидер
Голубого Фронта. - Для простого человека нет ничего невозможного.
Соломинки летят по ветру, а ветер очень часто меняет свое
направление. Кто может что-нибудь возразить против этого?
   Я выключил магнитофон.
   - Так мы с вами ничего не выясним, мистер О. Дайн. Может быть,
продолжим наш разговор без записи?
   - Без записи? Ну конечно! - радостно заблестел глазами хитрец.
   - Кстати, - кивнул я головой. - Что это вы говорили здесь о
каких-то соломинках?
   Он наклонился ко мне и понизил голос.
   - Существуют... волнения, даже в сельских районах. Соломинки
устали - это все, что я могу вам сказать. И если вы спросите меня
о каких-либо именах, я не смогу вам ничего сказать!
   - Вы оставляете меня без конкретных фактов, сэр. Что я могу
сделать стоящего из того, что узнал от вас? НИЧЕГО!!!
   - Да, но... - его могучая голова опустилась. - Я не могу
рисковать...
   - Вижу, - согласился я.
   После долгой паузы он открыл было рот, чтобы произнести чтото,
но тут же захлопнул его, словно боясь, что слова помимо его воли
вырвутся на свободу.
   - Но может быть, - начал я, - я смогу быть вам в чем-то
полезен в свою очередь?
   - И вы поделитесь со мной своими сведениями? - О. Дайн
подозрительно посмотрел на меня.
   - А почему бы и нет? - усмехнулся я. - В "Ньюс Сервис" мы
имеем собственную информацию, из которой обычно строим картину
того или иного события, даже если имеем только кое-какие
фрагменты. Рассмотрим гипотетическую общую картину событий на Св.
Марии. Неспособность к управлению, волнения и недовольство...
можно сказать, марионеточным правительством.
   - Очень хорошее слово, - подхватил О. Дайн. - Это просто то,
что надо! Марионеточное правительство!
   - В то же время, как мы уже обсудили, - продолжал я, - это
правительство способно справиться с местными неприятностями и
удержать власть на планете. К тому же мы с вами уже пришли к тому
выводу, что конституционного пути для смены власти нет. Высоко
способные лидеры, которые смогли бы стабилизировать положение,
находятся в Голубом Фронте...
   - Верно! - прошептал он, не отрываясь от меня.
   - Теперь остается решить, кто смог бы возглавить новое
правительство? Для этого требуется храбрая, сильная личность,
способная сохранить контроль над будущими событиями. В противном
случае может возникнуть много непредвиденного...
   О. Дайн смотрел на меня, его губы беззвучно шевелились.
   - Короче, - вел я дальше свою мысль, - переворот, точно
рассчитанные действия - и о плохих вождях больше никто никогда и
не вспомнит! Теперь мы знаем...
   - Подождите, - прошептал мой собеседник. - Я хотел бы
предупредить вас, ньюсмен, что мое молчание не должно
рассматриваться вами как согласие со всем тем, что вы только что
тут наговорили. Вам не удастся использовать ссылки на меня в
своих спекулятивных целях!
   - Безусловно, - прервал я его. - Все это чисто теоретическое
построение. Дальше, для того, чтобы совершить "решительную
революцию", должны быть люди.
   - Нас поддерживает обыватель!
   - Конечно, - кивнул я головой. - Но когда необходимо прервать
существующий "статус кво", необходимы решительные люди. А под
этим термином я понимаю военных людей, способных обучить ваших
обывателей или самим принять участие в...
   - Мистер Олин, - воскликнул О. Дайн. - Я протестую. Я
отказываюсь беседовать с вами на подобные темы! Я должен... - Он
замялся. - Я должен отказаться выслушивать ваши инструкции!
   - Извините, - согласился я. - Но как я ранее упомянул, это
только гипотетическая ситуация. Точка зрения, которую я
пытаюсь...
   - Она неприемлема для нас, эта ваша точка зрения, - замахал
руками лидер Голубого Фронта.
   - Я и говорю, что она неприемлема для вас! Конечно, пока что
эта точка зрения неприемлема!
   - Почему же? - подозрительно вскинулся О. Дайн.
   - Все дело в перевороте! Ведь это так очевидно. Такие вещи
требуют помощи извне. А именно, хорошо обученных военных. Такие
военные поставляются некоторыми мирами, но эти миры, очевидно, не
захотят вмешиваться в политическую ситуацию на вашей планете,
мистер О. Дайн. Тем более, оказывать помощь оппозиционной партии!
   Я позволил себе расслабиться и, улыбаясь, развалился в кресле.
Добрых двадцать секунд мы сидели молча, изучая друг друга.
   - Очевидно, - наконец не вытерпел я, - что мы не будем
свидетелями смены правительства, поддерживаемого Экзотикой. Ну,
что ж, очень сожалею, что... - Я встал и протянул собеседнику
руку, - что интервью было очень коротким. Теперь мне надо быть у
Президента, чтобы дополнить картину политических событий на Св.
Марии, но уже с другой стороны. И только после этого я смогу с
чистой совестью возвращаться на Землю.
   Он автоматически пожал мне руку. Я повернулся и был уже возле
двери, когда его голос заставил меня остановиться.
   - Ньюсмен Олин...
   Я обернулся.
   - Да?
   - Я чувствую, что должен спросить вас. Это мой долг перед
Голубым Фронтом, перед моей партией! Я хочу потребовать от вас,
чтобы вы передали мне все слухи, которые вы получаете с других
планет... о людях, готовых прийти к нам... на помощь... к нам, к
настоящему правительству Св. Марии. И мы, ваши читатели, ньюсмен,
мы спрашиваем у вас, не слышали ли вы на некоторых мирах,
возможно, слухов о той помощи, которую могли бы оказать движению
"обывателей" на Святой Марии кое-кто из Сильных Мира Сего,
которые были бы заинтересованы в сдерживании могущества Экзотики
среди звезд?
   Я помолчал секунду или две.
   - Нет.
   Он стоял неподвижный, словно мои слова приковали его к месту.
   - Очень сожалею, - покачал я головой. - Прощайте.

   * * *

   Вскоре я имел уже двадцатиминутное интервью с Шарлем Перини -
Президентом Святой Марии. Затем, проделав путь в космопорт, я сел
на космолайнер, отправляющийся на Землю.
   На Земле я просмотрел полученную почту и тут же вылетел на
Гармонию - главную планету Френдлиза. Пробыв пять дней в
состоянии полной неизвестности, я на шестой день все же добился
того, чтобы командующий Вессель заплатил мне долг.
   На шестой день я был приглашен в здание Совета. После обыска в
поисках оружия - существовали некоторые различия между церковными
группировками на мирах Френдлиза, которые даже для ньюсмена были
трудно различимы - я был препровожден в комнату с низким потолком
и голыми стенами. Там стояло лишь несколько черных кресел, пол
был выложен черно-белой плиткой. За тяжелым столом сидел человек,
одетый в черное.
   Белыми у него были только лицо и руки. Глаза его были закрыты,
но когда он открыл их секундой позже после моего появления в этой
комнате, колючий взгляд его черных глаз пронзил меня.
   Человек встал и протянул мне руку. Наши руки встретились.
Человек пожал руку не крепко, но так, что мои пальцы
почувствовали его силу.
   Передо мной был человек, который управлял Объединенными
Церквями Гармонии и Ассоциации. Его звали Элдер Брайт, и он был
Первым среди френдлизцев.

   ГЛАВА 19

   - Вас рекомендовал командующий Вессель, - сказал он, предложив
мне сесть. - А это довольно