с силой, которая казалась просто невероятной. Она не издала ни  звука,  но
взгляд ее застыл, а лицо стало неподвижным и бледным, словно маска.
     Неожиданно выстрелы стихли. Мондар повернулся к Ичан Хану.
     Дорсаец оглянулся, их глаза встретились.
     - Теперь в любую секунду, - деловито произнес Ичан. -  Посланник,  ты
будешь дураком, если позволишь им взять себя живым.
     - Когда не останется смысла  в  жизни,  я  всегда  смогу  умереть,  -
ответил Мондар спокойно. - Мое тело подчиняется только моим приказам.
     Ичан снова выстрелил.
     - Автобус, - голос Мондара был абсолютно спокойным, - уже должен  был
подъехать достаточно близко, чтобы услышать стрельбу и позвонить.
     - Без сомнения, - ответил дорсаец. -  Но  помощь  нужна  нам  сейчас,
позже она будет бесполезной. Как я уже говорил, в любую секунду они  могут
перестать стрелять и броситься на нас. Один пистолет не сдержит  дюжину  и
более... А вот и они!
     Через отверстие, находившееся на уровне плеча Ичана,  Мондар  увидел,
как одетые в маскировочные костюмы фигуры внезапно возникли по обе стороны
окруженной  джунглями  дороги  и  двумя  волнами  обрушились  на   машину.
Маленький пистолет в руке Ичана не замолкал, но звук выстрелов  терялся  в
общем реве, и, словно заколдованные, фигуры, бежавшие  в  передних  рядах,
падали.
     Но  атаковавшим  нужно  было  преодолеть  всего  каких-то  пятнадцать
метров. Уже и  джунгли,  и  небольшой,  залитый  солнцем  кусочек  дороги,
которые  находились  в  поле  зрения  Мондара,   пестрили   маскировочными
костюмами.
     Оружие в руке Ичан Хана щелкнуло впустую. В эту же секунду,  как  раз
тогда, когда фигура первого партизана появилось в отверстии, через которое
выбрался наружу Клетус, за спинами атаковавших дико  проревел  "дэлли",  и
они растаяли, как сделанные из песка фигуры под натиском мощного прилива.
     Еще секунду "дэлли" продолжал выть, затем  замолчал.  На  поле  битвы
воцарилась тишина. Ичан  обошел  застывшие  фигуры  Мелиссы  и  Мондара  и
выбрался из машины. Они молча последовали за ним.
     Прихрамывая на левую, с протезом вместо колена, ногу, Клетус выбрался
из канавы, таща за собой "дэлли". Он  ступил  на  дорогу  как  раз  в  тот
момент, когда Ичан подошел к нему.
     -  Отлично  сработано,  -  произнес   дорсаец   с   теплотой,   редко
появлявшейся в его сдержанном тоне. - Спасибо вам, подполковник.
     - Не за что, полковник, - ответил Клетус не совсем уверенно.
     Сейчас, когда напряжение  спало,  его  здоровое  колено  дрожало  под
штаниной форменных брюк от пережитого волнения, незаметно для  других,  но
вполне ощутимо.
     - Действительно, отлично сработано, - присоединясь к  ним,  произнес,
как всегда спокойно, Мондар.
     Мелисса остановилась и  смотрела  в  канаву,  на  мертвого  водителя.
Теперь было ясно, что это его руку намеренно поднял Клетус, притворившийся
смертельно раненым и оставшийся невидимым в канаве.
     Мелисса задрожала и повернулась к мужчинам. Она пристально посмотрела
на Клетуса. На ее бледном лице отразилась странная смесь различных чувств.
     - А вот и спасательный отряд... - заговорил Мондар, взглянув в небо.
     Две боевые машины, каждая  с  группой  пехоты  на  борту,  снижались,
собираясь  сесть  на  дорогу.  За  их  спинами  послышался  шипящий   звук
тормозящего двигателя. Они  повернулись  и  увидели,  как  из-за  поворота
появился автобус.
     - ...вместе с нашей службой связи, - еле заметно улыбнувшись, добавил
Мондар.



                                    5

     Броневик,  компрессор  которого  был  поврежден   взрывом,   пришлось
оставить на дороге. Четверо оставшихся в живых пассажиров были  доставлены
одной  из  боевых  машин  в  город  Бахаллу.  Все  четверо  высадились   в
транспортной  секции  штаба  Альянса  в  Бахалле.  Ичан  Хан   и   Мелисса
попрощались с остальными и уехали на автокэбе в свои апартаменты в городе.
Мондар открыл дверь другого автокэба и пригласил Клетуса в салон.
     - Вам необходимо явиться в штаб Альянса за инструкциями, и за орденом
на постой, а это мне по пути. Я подвезу вас.
     Клетус сел в автокэб. Мондар набрал на пульте  управления  код  места
назначения. Кэб поднялся на воздушной подушке и  плавно  заскользил  между
рядами выкрашенных в белый цвет военных зданий.
     - Спасибо, - поблагодарил Клетус.
     - Не за что, - ответил Мондар. -  Вы  только  что  там,  в  джунглях,
спасли всем нам жизнь. Я бы хотел для вас нечто большее, чем этот  пустяк.
Как я понимаю, вы не отказались бы снова поговорить с Доу де Кастрисом.
     Клетус с любопытством взглянул на Мондара. Всю свою жизнь он  получал
удовольствие  от  наблюдения  за  людьми,  имеющими  определенные  цели  и
стремящимися их достичь, а за пять дней знакомства с Мондаром он  убедился
в его целенаправленности, которую можно было сравнить с его собственной.
     - Я думал, де Кастрис поехал в столицу Ньюленда.
     - Он так и сделал, - ответил Мондар в то время, как автокэб, повернул
направо, оказался на более широком бульваре и стал приближаться к большому
зданию из белого бетона, над которым развевался  флаг  Альянса.  -  Но  до
Ньюленда всего  двадцать  пять  минут  по  воздуху.  Здесь,  на  Культисе,
Коалиция  не  имеет  никаких  прямых  дипломатических  отношений  с  нашим
правительством,  и  ни  наши  люди,  ни  Доу  не  хотят  упускать   случай
поговорить. В конце концов, мы ведь сражаемся с Коалицией. Без них Ньюленд
и шести недель не продержался бы. Поэтому сегодня вечером  я  устраиваю  у
себя дома небольшую официальную вечеринку - с ужином а ля фуршет  и  общим
разговором. Ичан и Мелисса тоже будут. Я был бы рад  видеть  вас  в  числе
гостей.
     - Буду счастлив прийти, -  ответил  Клетус.  -  Можно  мне  прийти  с
адъютантом?
     - Адъютантом?
     - Старшим лейтенантом по имени  Арвид  Джонсон,  если,  конечно,  мне
повезет, и он еще не занят, - пояснил Клетус. - Это один  из  моих  бывших
курсантов академии. Он пришел ко мне  пару  месяцев  назад,  уехав  отсюда
домой в отпуск. Именно он рассказал мне то, что и пробудило мой интерес  к
Бахалле.
     - Правда? Ну тогда обязательно приходите вместе с ним.
     Автокэб затормозил и остановился перед дорожкой, ведущей ко  входу  в
большое белое здание. Мондар нажал на кнопку, и  дверь  рядом  с  Клетусом
распахнулась.
     - Приводите любого,  кто,  как  вам  кажется,  получит  от  вечеринки
удовольствие. Примерно в восемь часов.
     - Мы придем, - пообещал Клетус.
     Он вышел из машины и ступил на дорожку, которая повезла его к  зданию
штаба.
     - Подполковник Клетус Грим? - переспросил молодой  узколицый  старший
лейтенант, сидевший за заваленным  бумагами  столом  в  отделе  ордеров  и
назначений, когда Клетус подошел к нему. - Вы должны  немедленно  доложить
генералу Трейнору о своем прибытии.
     У  него  был  высокий  тенор,  и  во  время  разговора  он  неприятно
ухмылялся. Клетус кивнул, уточнил, как пройти к кабинету генерала и ушел.
     Стеклянная дверь с надписью "Бригадный генерал Джон Хьюстон Трейнор",
которую он наконец нашел, привела его сначала в приемную, где  лысый,  лет
сорока,  полковник  давал  указания  тучному   тридцатилетнему   капитану,
вытянувшемуся  по  стойке  "смирно"  у  единственного  в  комнате   стола.
Полковник закончил, повернулся и увидел Клетуса.
     - Вы Грим? - спросил он резко.
     - Верно, полковник, - ответил Клетус дружелюбно, - а вы...
     - Дуплейн, - ответил тот недовольным голосом. - У генерала Трейнора я
отвечаю за кадры.
     - Я прибыл сюда со специальным заданием из Женевы, - доложил Клетус.
     Дуплейн хмыкнул, развернулся и вышел через дверь,  в  которую  только
что вошел Клетус. Клетус взглянул на толстого капитана, успевшего сесть за
свой стол.
     - Сэр, - обратился к нему капитан. В его голосе чувствовался намек на
симпатию. В лице просматривались доброта и интеллигентность,  несмотря  на
то, что его несколько отяжелел второй подбородок. - Если вы  присядете  на
минутку, я доложу генералу Трейнору, что вы здесь.
     Клетус сел, и  капитан  наклонился  вперед,  к  микрофону  интеркома.
Клетус не расслышал ответа, но капитан посмотрел на него и кивнул.
     - Можете зайти, подполковник, - сказал он, указывая в  сторону  двери
за своей спиной.
     Клетус поднялся. Войдя в кабинет, он оказался перед огромным  столом,
за которым сидел похожий на буйвола человек лет  сорока  пяти  с  широкими
скулами и поразительно густыми бровями. Бэт Трейнор, или  Трейнор  Летучая
Мышь - такова балы кличка генерала, вспомнил Клетуса. Бэт Трейнор, зловеще
сдвинув брови, смотрел, как Клетус шел к его столу.
     - Докладывает подполковник Клетус Грим, сэр, - сказал  Клетус,  кладя
перед ним свои бумаги.
     Трейнор сдвинул их в сторону громадной ручищей.
     - Хорошо, подполковник, - сказал он хриплым басом и указал  на  стул,
стоявший напротив него с левой стороны стола. - Садитесь.
     Клетус,  благодарно  взглянул  на  генерала,  прохромал  к  столу   и
шлепнулся на него. Он начал чувствовать, что в канаве за городом  растянул
одну или больше из немногих, оставшихся целыми,  связок  в  своем  больном
колене. Когда он поднял голову, то увидел, что Трейнор пристально  смотрит
на него.
     - У меня есть ваше досье, подполковник, - сказал он и  раскрыл  серую
пластиковую папку, лежавшую на столе перед ним. - Здесь говорится, что  вы
выросли в семье преподавателей академии. Ваш дядя отвечал за кадры в штабе
Альянса в Женеве до своей отставки восемь лет назад. Это так?
     - Да, сэр, - ответил Клетус.
     - А вы, - Трейнор полистал страницы толстым пальцем и  нахмурился,  -
были ранены в колено во время Трехмесячной Войны на Яве, семь лет назад?..
И получили медаль за доблесть?..
     - Да, - снова подтвердил Клетус.
     - С тех пор, - Трейнор захлопнул папку,  поднял  глаза  и  снова,  не
мигая, уставился в лицо Клетуса, - вы  работали  в  академии.  Короче,  не
считая трех месяцев активной службы в армии, вы ничего  не  делали,  кроме
того, что вбивали тактику в головы курсантам.
     - А еще, -  осторожно  вставил  Клетус,  -  я  писал  всеохватывающую
"Теорию тактики и стратегических соображений".
     - Да, - хмуро кивнул Трейнор. - Об  этом  тоже  есть.  -  Три  месяца
провели в боях, и собираетесь написать двадцать томов!
     Генерал тяжело откинулся на спинку стула.
     - Ладно, - продолжил он. - Вы прибыли сюда со специальным назначением
в качестве моего советника по вопросам тактики. - Его черные брови сердито
задрожали, как боевые знамена на ветру. - Надеюсь,  вас  послали  сюда  не
потому, что, прослышав,  будто  в  академии  собираются  устроить  хорошую
чистку и выбросить весь ненужный хлам, чтобы получить  приятное  спокойное
местечко, где можно будет побездельничать?
     - Нет, сэр, - спокойно ответил Клетус. - Я и  правда  нажал  один-два
рычага, чтобы меня направили именно сюда. Но, с вашего разрешения,  сделал
это не потому, что считал эту работу  непыльной.  Я  здесь  должен  многое
сделать.
     - Надеюсь, что так, надеюсь, - повторил Трейнор.  -  Так  получилось,
что три месяца назад я обратился с просьбой прислать мне дюжину  способных
пробиться через джунгли танков...  А  вместо  этого  получил  вас.  Теперь
слушайте: мне наплевать на то, что академия собирается  сделать  со  своим
факультетом  тактики.  В  любом  случае  юнцам,  которых  она   присылает,
приходится переучиваться заново в реальных  условиях.  Но  мне  все  равно
нужны эти танки.
     - Возможно, - сказал Клетус,  -  я  смогу  придумать  кое-что,  чтобы
помочь вам, генерал, обойтись без них.
     - Не думаю, - мрачно отверг это предложение Трейнор. - Я  думаю,  что
все будет так: вы  поболтаетесь  здесь  примерно  пару  месяцев,  пока  не
выяснится, что от вас нет практически никакой пользы. Затем  я  сообщу  об
этом факте руководству Альянса на  Земле  и  снова  попрошу  танки.  Я  их
получу, а вас переведут назад на  Землю.  Без  благодарностей,  но  и  без
каких-либо черных отметок в вашем послужном списке... Это  в  том  случае,
если все пойдет гладко, подполковник. И...  -  генерал  потянулся  к  углу
стола и пододвинул к себе листочек бумаги, - к слову, я получил  рапорт  о
том, что в первую  ночь  на  борту  космического  корабля  вы  напились  и
выставили себя дураком перед секретарем Коалиции по Внешним Мирам, который
летел вместе с вами.
     - Очень оперативный доклад, - усмехнулся Клетус, - учитывая то,  что,
когда  наша  группа,  отправлявшаяся  в  Бахаллу,  покинула  корабль,  все
телефоны на борту были непробиваемо заняты людьми Коалиции. Как я понимаю,
этот доклад генералу исходит от одного из них?
     - Не ваше дело, кто мне об этом доложил! - рявкнул Трейнор. - Об этом
сообщил капитан корабля.
     Клетус засмеялся.
     -  Что  вас  так  рассмешило,  подполковник?  -  В  голосе   генерала
послышались угрожающие нотки.
     - Сама идея, сэр, - ответил Клетус. - Относительно того, что  капитан
гражданского лайнера докладывает о пригодности офицера Альянса.
     - Вам это  не  покажется  столь  смешным,  если  я  внесу  полученную
информацию в ваш послужной лист,  подполковник,  -  произнес  Трейнор.  Он
мрачно смотрел на Клетуса, но взгляд его стал несколько  смущенным,  когда
генерал увидел, что его угроза не особенно огорчила собеседника. -  Но  не
обращайте внимания на Коалицию и капитанов  гражданских  кораблей.  Я  ваш
начальник, и требую объяснить, почему вы напились?
     - Объяснений нет... - начал Клетус.
     - Ага?
     - Никакого объяснения быть не может, - продолжал Клетус, - потому что
я  никогда  в  жизни  не  был  пьян.  Боюсь,  что  капитану  корабля  дали
неправильный совет или он сделал неверный вывод.
     - Просто ошибся, не так ли? - иронически спросил Трейнор.
     - И такое бывает, - продолжал Клетус. - Думаю, у меня есть свидетель,
который подтвердит, что я не был пьян. Он был с нами  за  столом.  Мондар,
бывший посланник в Анклаве Сент-Луис.
     Рот Трейнора, который тот было открыл, чтобы возразить,  захлопнулся.
Несколько секунд генерал сидел молча. Затем его брови вновь задрожали,  но
складки на переносице немного разгладились.
     - Тогда к чему был этот доклад? - спросил он более мирным голосом.
     - Судя по тому, что я видел,  мне  показалось,  что  команда  корабля
неравнодушна к людям Коалиции, находившимся на борту.
     - Ну тогда к черту все это! - взорвался Трейнор. -  Если  вы  видели,
что они делают неверный вывод, почему не попытались исправить ситуацию?
     - Из соображений элементарной стратегии, - ответил Клетус. - Я думал,
не будет особого вреда в том, что люди Коалиции составят невысокое  мнение
о вашем эксперте по тактике.
     Генерал посмотрел на него.
     - В любом случае, их мнение не ниже моего, - сказал он. - Мне от  вас
никакой пользы, подполковник. Это  грязная,  мелкая,  ничтожная  война,  в
которой нет смысла для стратегических загадок. У этой экзотической колонии
есть люди, деньги, технические достижения и морское побережье. У  Ньюленда
нет побережья, нет промышленности, и слишком много женщин и детей  в  тылу
на фермах - из-за многоженства, освященного  их  религиозным  культом.  Но
этот  избыток  населения  является  отличным  источником  пополнения   для
партизан. Итак, ньюлендцы хотят заполучить то, что есть  у  экзотийцев,  а
Коалиция пытается помочь им в этом. Мы же должны  следить  за  тем,  чтобы
этого не произошло.  Вот  и  вся  ситуация.  То,  что  делают  ньюлендские
партизаны, и то, что делаем мы, чтобы их остановить,  абсолютно  очевидно.
Специалист по книжной стратегии и тактике мне нужен не больше, чем большой
симфонический оркестр. И я уверен, что де Кастрис и другие  люди  Коалиции
не лайнере понимали это так же хорошо, как и я.
     - Возможно, я не  буду  столь  бесполезным,  как  думает  генерал,  -
невозмутимо произнес Клетус. - Конечно, мне надо осмотреться и  в  течение
нескольких последующих дней изучить ситуацию, начиная с  разработки  плана
для поимки тех партизан, которых будут  засылать  в  страну  через  ущелье
Эттера.
     Брови Трейнора снова нахмурились.
     - Новые партизаны? Кто вам сказал об ущелье Эттера? - рявкнул  он.  -
Какого кролика вы пытаетесь вытащить из своего цилиндра?
     -  Никаких  кроликов,  -  ответил  Клетус.  -  Боюсь,  это  даже   не
профессиональное суждение. Просто здравый  смысл.  Сейчас,  когда  Доу  де
Кастрис прибыл сюда, Ньюленд, несомненно, попытается устроить что-то вроде
спектакля... У вас есть под рукой карта?
     Трейнор нажал на кнопку на крышке стола, и  стена  комнаты  слева  от
Клетуса вдруг поднялась,  открыв  большую  карту,  изображавшую  вытянутую
вдоль побережья страну - колонию Экзотики - и горный хребет, отделявший ее
от колонии Ньюленд, расположенной внутри материка. Клетус подошел к карте,
пробежал по ней глазами  и,  вытянув  левую  руку,  постучал  указательным
пальцем по точке, расположенной посреди хребта.
     - Вот. Ущелье Эттера, - показал он. - Хороший широкий проход, ведущий
из Ньюленда вниз, в Бахаллу.  Но,  согласно  докладам,  мало  используемый
ньюлендцами только потому, что на земле Экзотики в  пределах  более  сотни
миль во всех направлениях  нет  ничего  стоящего  для  захвата.  С  другой
стороны, по нему очень легко проникнуть в страну. Поблизости от него внизу
нет никаких селений, не считая крошечного городка  Двух  Рек.  Конечно,  с
практической точки зрения  ньюлендцам  выгоднее  заслать  в  страну  своих
партизан через проходы, расположенные ближе к крупным населенным  пунктам.
Но  если  их  не  интересует  выгода,  а  они  просто   захотят   устроить
представление? Тогда стоит  им  лишь  направить  в  ущелье  многочисленный
отряд, и через неделю они нанесут мощный  удар  по  одному  из  прибрежных
городков, а может, даже захватят его и продержатся пару дней.
     Клетус повернулся, похромал к стулу и сел.  Трейнор,  насупив  брови,
глядел на карту.
     - В любом случае,  -  продолжал  Клетус,  -  не  потребуется  больших
усилий, чтобы устроить засаду и поймать  большинство  из  них,  когда  они
попытаются пройти мимо Двух Рек. Фактически, я мог  бы  сделать  это  сам,
если вы позволите взять батальон десантников...
     - Батальон! Десантников! - генерал неожиданно  вышел  из  близкого  к
трансу состояния и сверкнул глазами в сторону Клетуса. - Что здесь  такое,
как вы думаете? Аудитория, в которой можно помечтать о любых видах войск и
вооружения, необходимых для успеха? На Культисе нет десантных  войск.  Что
касается того, чтобы вообще дать вам какой бы то ни было батальон  -  даже
если за  вашим  предложением  и  есть  что-то...  -  Трейнор  фыркнул,  не
договорив.
     - Ставлю свою репутацию на карту - партизаны уже идут, -  невозмутимо
заявил Клетус. - Фактически я рискнул своей репутацией еще раньше. Недавно
в академии в разговоре с моими коллегами и друзьями я предсказал, что  это
вторжение произойдет, как только Доу де Кастрис прибудет в Ньюленд...
     - Вы предсказали... - неожиданно тон Трейнора стал задумчивым. Он сел
за стол, глядя из-под насупленных бровей на  Клетуса.  Взгляд  его  темных
глаз стал жестким. - Значит, вы поспорили на свою репутацию,  не  так  ли,
подполковник? Но вот чего у меня нет, так это  лишних  войск,  и  в  любом
случае вы прибыли сюда в качестве технического советника... Знаете, что  я
вам скажу... Я объявлю кампанию по призыву демобилизовавшихся  и  отправлю
их к ущелью под командой полевого офицера. Он, конечно, будет ниже вас  по
званию, но если вы хотите,  можете  присоединиться  к  ним.  Официально  -
исключительно в качестве наблюдателя, но я скажу офицеру,  что  он  должен
учитывать ваши советы... Ну как, хорошая идея?
     Последние слова  он  не  произнес,  а  пролаял  тоном,  каким  обычно
приказывают закрыть рот.
     - Конечно, - ответил Клетус. - Если так угодно генералу.
     - Отличн