шого  пальца.
Контракт закрепляет ваше обязательство  отработать  на  компанию  в  течение
одного стандартного для Коби года за оплату по ставке ученика. Контракта  на
меньший срок мы не заключаем. Может, вы хотите наняться на более  длительный
срок?
   - Нет, - ответил Хэл. - Но ведь я смогу возобновить контракт по истечении
года без каких-либо потерь для себя, верно?
   - Да. - Теперь чиновник убрал свою руку,  закрывавшую  место  подписи  на
контракте. - Поставьте, пожалуйста, вот тут отпечаток вашего пальца.
   Хэл пристально взглянул на  него.  Уолтер  любил  повторять,  что  каждый
нормальный представитель человеческой расы является неповторимой  личностью,
только надо уметь найти к ней подход. Хэл подумал, не попытаться ли поискать
этот подход сейчас, но не обнаружил в облике  сидящего  перед  ним  человека
ничего, что позволяло бы надеяться на успех такой попытки.
   Он протянул руку, поставил отпечаток пальца и подписал контракт.
   - Это ваш экземпляр. - Чиновник взял со стола и протянул  ему  листок.  -
Выйдите через заднюю дверь и по указателям  в  коридоре  отыщите  офис  зоны
ожидания.
   Хэл вышел за дверь  и  направился  вперед,  ориентируясь  по  указателям.
Пройдя вдоль хорошо освещенного туннеля шириной  около  четырех  метров,  он
очутился перед значительно более  широким  проходом,  открывшимся  в  правой
стене  туннеля.  Свернув  в  этот  проход,  он  увидел  с   правой   стороны
отгороженное помещение, которое  могло  быть  офисом,  а  слева  -  обширное
изолированное пространство со входом, не имевшим дверей,  откуда  доносились
голоса и музыка. Чуть дальше впереди находились  два  ряда  больших  клеток,
образованных тянущимися от пола до потолка металлическими прутьями, при этом
большая часть их дверей была открыта.
   Хэл предположил, что находящаяся справа комната и  есть  тот  самый  офис
зоны ожидания, о котором говорил чиновник, но чувство любопытства влекло его
в противоположную сторону, ко входу в обширное, похожее  на  зал  помещение,
откуда доносился манящий шум. Повинуясь безотчетному,  выработанному  годами
тренировок инстинкту самосохранения, он подошел ко входу не прямо,  а  сбоку
и, остановившись метрах в трех от него, заглянул внутрь. Но в данном  случае
все эти меры предосторожности оказались  излишними,  никто  из  находившихся
внутри не обращал никакого внимания на то, что происходит снаружи.
   Очевидно, это помещение предназначалось  для  отдыха.  В  нем  находилось
довольно много мужчин и всего одна женщина. В зале  был  бар,  и  почти  все
посетители что-то  пили  из  больших,  емкостью  не  меньше  чем  пол-литра,
металлических кружек серебристого  цвета.  На  любой  другой  планете  такие
кружки несомненно ценились бы весьма высоко, здесь же, видимо, просто давали
возможность сэкономить за счет использования дешевой небьющейся посуды.
   Хэл повернулся назад, к предполагаемому офису,  и  подошел  к  двери.  Не
обнаружив кнопки оповестителя, он постучал; однако на стук никто не ответил.
Тогда он открыл дверь и вошел внутрь.
   За  стойкой,  перегораживающей  всю  комнату  от   стены   до   стены   и
возвышающейся над полом примерно на метр, стояли два стола. За одним из  них
сидел тучный, лысоватый мужчина средних  лет.  Весь  его  облик  наводил  на
мысль, что главным делом в его жизни является бесконечное сидение.
   - У нас тут не стучат, - сообщил он, мельком взглянув на Хэла, и протянул
руку. - Документы.
   Хэл перегнулся  через  стойку  и  передал  их.  Чиновник  взял  бумаги  и
пропустил их сквозь щель в столе.
   - В порядке, - сказал он, возвращая бумаги Хэлу, которому пришлось  снова
распластаться над стойкой, чтобы дотянуться до них. - Найди  себе  свободную
койку там, сзади. Перекличка и назначение на работы в восемь тридцать утра.
   Мое имя - Дженнисон, но ты будешь называть меня - Управляющий.
   - Благодарю вас, - инстинктивно вырвалось  у  Хэла,  и  тут  Дженнисон  в
первый раз внимательно посмотрел на него.
   - Сколько тебе лет? - поинтересовался он.
   - Двадцать, - сказал Хэл.
   - Ну, разумеется. - Дженнисон кивнул.
   - Здесь есть такое место, где я мог  бы  получить  что-нибудь  поесть?  -
спросил Хэл.
   - Я могу продать тебе пакет с готовым завтраком, - предложил Дженнисон. -
У тебя есть кредит?
   - Вы же видели мои документы. Дженнисон ткнул пальцем в несколько  клавиш
пульта и взглянул на экран.
   - Хорошо, - произнес он. - Я записал на твой счет стоимость пакета. -  Он
развернулся вместе со своим креслом, что-то нажал  на  стене  позади  стола,
стена раскрылась, и в ней обнаружился шкаф для хранения  съестных  припасов.
Он вынул оттуда запечатанный белый пакет и перебросил его Хэлу.
   - Спасибо, - поблагодарил Хэл.
   - Скоро ты забудешь эту привычку, - буркнул Дженнисон.
   - Какую привычку - не понял Хэл.
   Дженнисон коротко рассмеялся, причем  звуки  очень  напоминали  хрюканье,
ничего не ответил и снова склонился над своим столом.
   Хэл взял пакет, поднял с пола сумку, вышел из офиса и направился в  глубь
помещения, туда, где находились клетки.  Приблизившись,  он  увидел,  что  в
каждой из них с обеих сторон стояли по две двухъярусные койки, так что здесь
могли спать одновременно восемь человек. Койки в клетках располагались вдоль
боковых стенок; небольшие промежутки  отделяли  их  спереди  от  решетки  из
металлических прутьев, а сзади -  от  глухой  стены,  образованной,  видимо,
скальной породой, в  которой  была  вырублена  пещера,  вместившая  все  эти
помещения. Ближайшие к нему клетки уже занимали по два-три  обитателя.  Лежа
на койках, они крепко спали. Он направился дальше, но оказалось, что ни одна
из клеток не пустовала, в каждой уже находились люди,  правда,  в  некоторых
всего по одному человеку.
   В конце концов Хэл выбрал именно такую клетку. Дверь в нее была  открыта,
и он несколько нерешительно вошел внутрь. Сидящий на одной из нижних коек  в
глубине клетки мужчина лет сорока с грубыми чертами лица что-то  вырезал  из
куска материала серого цвета, похожего на металл, но, видимо, очень мягкого.
Когда Хэл вошел, тот прервал свое занятие и взглянул на  Хэла  с  выражением
полного безразличия на лице.
   - Привет, - поздоровался Хэл. - Я Тэд  Торнхил.  Я  только  что  подписал
контракт и буду здесь работать.
   Не дождавшись никакого ответа, Хэл показал на нижнюю койку напротив  той,
которую занимал мужчина.
   - Здесь занято? - спросил он.
   Молчаливый старожил клетки на этот раз смерил его более долгим  взглядом,
но все с тем же отсутствующим выражением  лица,  и  наконец  заговорил.  Его
голос  оказался  грубым,  скрипучим,  словно  бы  заржавевшим   от   долгого
бездействия.
   - Вот здесь? Нет, это место свободно.
   - Ну, тогда я займу его. - Хэл бросил сумку в изголовье койки,  к  задней
стене клетки, сел на койку и принялся открывать пакет с едой. - Я ничего  не
ел с тех пор, как сошел с корабля, - сообщил он.
   Сосед ничего не ответил и продолжил вырезать. Хэл вскрыл внешнюю оболочку
пакета и  сквозь  прозрачную  внутреннюю  увидел  некое  подобие  жаркого  с
тушеными овощами и неочищенным картофелем, пару ломтиков хлеба  и  небольшую
плитку шоколада, наверняка синтетического. Почувствовав, что после  вскрытия
внешней оболочки пакет стал автоматически нагреваться у  него  в  руках,  он
выждал положенные шестьдесят секунд, разорвал прозрачную внутреннюю оболочку
и приступил к трапезе. Еда оказалась безвкусной, но все же  была  горячей  и
насыщала пустой желудок, что вызывало приятное ощущение. Правда,  Хэл  забыл
попросить у Дженнисона какого-нибудь питья.
   Он перевел взгляд на сидящего напротив  соседа,  продолжавшего  трудиться
над куском металла, уже начинающего приобретать очертания фигурки человека.
   - Где тут можно чего-нибудь попить? - поинтересовался он.
   - Пиво и спиртное в баре, там, впереди, если есть кредит, -  не  поднимая
головы, ответил тот.
   - Нет, я имею в виду что-нибудь вроде фруктового сока,  кофе  или  просто
воды, - пояснил Хэл.
   Самодеятельный скульптор поднял голову, посмотрел на Хэла и,  подняв  нож
на уровень груди, махнул им вверх и вправо, указывая на стену как раз позади
них. Поднявшись с койки, Хэл увидел в стене отверстие, а рядом с ним кнопку.
Оглянувшись вокруг и не найдя  ничего  похожего  на  чашку  или  стакан,  он
свернул нечто вроде пиалы из фольги, служившей наружной оболочкой  пакета  с
едой. Нажав кнопку и поймав в свой  импровизированный  сосуд  брызнувшую  из
стены небольшой дугой струйку воды, он напился. Вода имела ощутимый  привкус
железа. Он снова сел, покончил с трапезой, потом скомкал упаковку  вместе  с
самодельной чашкой и оглянулся по сторонам.
   - Брось под койку, - посоветовал старожил клетки. Хэл удивленно уставился
на него, но тот продолжал заниматься своей резьбой, не поворачивая головы  и
не обращая на Хэла никакого внимания. В конце концов, так  и  не  поверив  в
серьезность услышанного совета, он все же последовал ему.  После  этого  Хэл
лег на койку, предусмотрительно положив  сумку  между  головой  и  решеткой,
отгораживающей  его  от  соседних  клеток,  и  остановил  взгляд  на  темной
поверхности нижней части находящейся над ним койки.
   Он уже начал было засыпать, когда звук приближающихся шагов заставил  его
открыть глаза и посмотреть в сторону двери. В нее как раз входил  невысокий,
коренастый человек. На пороге он остановился и удивленно посмотрел на Хэла.
   - Он спросил меня, занята ли эта койка, -  сказал  резчик-любитель.  -  Я
ответил, что не занята.
   Вошедший рассмеялся и взобрался на верхнюю койку рядом с той, на  которой
сидел резчик. Повозившись там немного, он  улегся  на  бок  и  лежал  так  с
открытыми глазами, глядя вниз, внутрь клетки.
   Хэл снова закрыл глаза, пытаясь уснуть,  однако  с  появлением  в  клетке
второго человека его мозг  принялся  за  работу.  Он  заставил  себя  лежать
неподвижно, а руки, ноги и все тело - расслабиться и  отдыхать,  но  тем  не
менее он не спал. Им снова овладевало тяжелое чувство печали и  одиночества.
Оставшись без единого близкого человека, он ощущал себя голым среди людей. К
тому же здесь все оказалось совсем иным,  чем  на  Абсолютной  Энциклопедии.
Там, по крайней мере, он общался с умными, отзывчивыми людьми,  похожими  на
тех, с кем вырос; и еще он встретил там Аджелу  и  Тама,  которые  могли  бы
стать его друзьями. А  здесь  у  него  начало  создаваться  почти  такое  же
ощущение, как если бы его заперли  в  настоящую  клетку  с  дикими  зверями,
опасными и непредсказуемыми.
   Он лежал, наблюдая за тем, как в клетку время  от  времени  входят  новые
люди и занимают пустовавшие до тех пор койки. По  привычке,  выработанной  в
ходе обучения, он автоматически вел им учет, и, несмотря на то что его глаза
оставались полузакрытыми, он  Отметил  момент,  когда  все  койки  оказались
занятыми. К этому времени между  обитателями  клетки  завязались  оживленные
разговоры, которые велись вполголоса. То же самое происходило и  в  соседних
клетках. Хэл пытался не обращать на  них  внимания,  он  предпринял  попытку
заблокировать  доступ  всех  этих  голосов  к  своему  сознанию.   Ему   уже
показалось, что сон наконец стал овладевать им,  когда  его  вдруг  довольно
сильно стукнули по ноге.
   - Эй, послушай! - Он узнал скрипучий голос угрюмого  любителя  резьбы  по
металлу и открыл глаза. - Сядь-ка, давай поговорим немного. Откуда ты?
   - С Земли, - ответил Хэл. Делая над собой усилие, он приподнялся и сел на
краю койки, свесив вниз ноги.
   - Со Старой Земли, да? И на Коби ты попал в первый раз?
   - Да, - кивнул  Хэл.  Что-то  в  этом  разговоре  было  не  так.  В  тоне
собеседника явно ощущалась какая-то фальшь, и это ощущение мгновенно привело
в действие заложенный и развитый в нем  Малахией  инстинкт  настороженности.
Хэл почувствовал, что сердце его забилось сильнее, но он  напустил  на  себя
сонный вид и демонстративно зевнул.
   - Ну и как тебе нравится здесь?
   Резчик пересел в изголовье своей постели и теперь сидел, опершись  спиной
об одну из вертикальных стоек в торце койки; за  ним,  на  расстоянии  около
метра, уходила вверх темная стена скалы. Он продолжал обрабатывать заготовку
будущей статуэтки.
   - Пока не знаю. Я еще мало что успел увидеть.  -  Хэл  повернулся  и  сел
лицом к собеседнику. Он решил, что не должен наживать врагов  в  этом  новом
для него окружении, но внутреннее чувство тревоги  росло,  и  ему  хотелось,
чтобы сосед, так внезапно начавший этот разговор, поскорее приблизился к его
сути.
   - Ну что ж, тебе многое предстоит увидеть, - медленно проговорил  тот.  -
Многое. Раз ты никогда раньше здесь не бывал и мало что  видел,  то,  я  так
понимаю, ты и в шахту еще никогда не спускался.
   - Нет, не спускался, - подтвердил Хэл.
   Он заметил,  что  разговоры  на  других  койках  смолкли.  Все  остальные
обитатели  клетки,  видимо,  либо  спали,  либо  слушали  их   беседу.   Хэл
почувствовал, что все внимание, теперь сосредоточилось на  нем.  Сейчас  для
него, как для дикого животного или маленького ребенка, было важно не то, что
говорил собеседник, а то, как он это говорил: интонация его голоса,  поза  и
другие исходившие от него сопутствующие словам сигналы несли  в  себе  самую
главную информацию.
   - ..и когда ты в первый раз спустишься в шахту, то  увидишь  такое,  чего
потом не сможешь забыть никогда в жизни, - продолжал резчик. -  Все  думают,
что в наше время мы там, внизу, только нажимаем кнопки. Черта с два!  Здесь,
на Коби, мы не кнопки нажимаем. Сам увидишь.
   - Что вы имеете в виду? - спросил Хэл.
   - увидишь... -  многозначительно  произнес  резчик.  Один  из  обитателей
клетки, расположившийся на верхней койке  поблизости  от  двери,  неожиданно
стал насвистывать, и резчик заговорил громче:
   - Добывая руду, ты большую часть времени работаешь в забое, таком тесном,
что не можешь стоять в нем во весь рост, а раскаленный газ, выделяющийся  из
породы, когда ее режут, постепенно накапливается и жжет тебя все сильнее.
   - Но ведь такую работу легко выполняют машины, - заметил  Хэл,  припомнив
то, что проходил в годы учебы. - Для этого нужно лишь...
   - Только не на Коби, - перебил его резчик. - На Коби  мы  с  тобой  стоим
дешевле машин. Ты все увидишь сам. Здесь могут повесить человека  только  за
то, что он слишком часто опаздывает на работу.
   При этих словах у Хэла от удивления широко открылись  глаза.  Он  не  мог
поверить тому, что сейчас услышал.
   - Это правда, и ты как следует подумай  о  том,  что  я  тебе  сказал,  -
продолжал резчик, ковыряя ножом свое изделие. - Ты, наверное, решил, что все
эти рассказы о правах прокурора - чистой воды  выдумка?  Так  вот  знай,  он
может вырвать  у  тебя  ногти  или  что-нибудь  еще,  чтобы  заставить  тебя
заговорить. Здесь это законно, и они нередко  так  поступают,  если  человек
арестован и знает что-то такое, чего не знают они, но очень хотят узнать.  Я
видел человека - он за три дня ареста постарел лет на двадцать и...
   Все произошло очень быстро. Уже позже Хэл осознал: тот дикий  зверек  или
маленький ребенок, неотъемлемая часть его натуры, очевидно, уловил  какой-то
звук, послуживший сигналом  об  опасности.  Что-то  внезапно  заставило  его
оглянуться на дверь. В  мгновение  ока  перед  ним  промелькнули  лица  всех
обитателей клетки, которые, вытянув  шеи  и  свесив  головы  с  коек,  жадно
следили за происходящим. В дверь ворвался и бросился прямо  к  нему  высокий
тощий человек лет сорока с искаженным  яростью  узким,  вытянутым  лицом.  В
руке, поднятой высоко вверх, он сжимал тяжелую  металлическую  кружку,  явно
намереваясь ударить ею Хэла по голове.
   Движение Хэла было таким же инстинктивным и мгновенным, как если  бы  он,
пошатнувшись, вытянул руку, чтобы удержаться от падения.  В  течение  многих
лет он подолгу тренировался под руководством Малахии, но все выполняемые  им
упражнения уже давно утратили в его сознании всякую  связь  с  той  реальной
целью,  ради  которой  они  изначально  разрабатывались,  и   стали   просто
разновидностью физической нагрузки ради хорошего самочувствия,  так  же  как
бег или плаванье. Но теперь, когда на раздумья не  оставалось  времени,  его
тело среагировало автоматически.
   Реакция была внезапной и стремительной. Никакой  растерянности.  Действия
совершались молниеносно и очень четко. Он поднялся на  ноги,  повернулся  и,
перехватив бросившегося на него человека, приподнял и развернул его так, что
тот, продолжая по инерции свое движение вперед, но уже  в  том  направлении,
которое придал ему Хэл, со всей силы  врезался  головой  в  каменную  стену.
Послышался тяжелый, глухой звук удара, что-то  хлюпнуло,  нападавший  мешком
осел на пол у стены и застыл без движения.
   И тут же Хэл мгновенно повернулся лицом  к  двери  и  застыл  неподвижно,
сжавшись как пружина, готовый к любой неожиданности,  внимательно  следя  за
каждым, кто находился в клетке. Он ждал. Но ничего не происходило. Обитатели
клетки, по-прежнему неподвижно лежа на своих койках,  смотрели  на  него;  в
глазах у некоторых все еще сохранялось выражение хищного любопытства. Но под
его взглядом оно исчезало, и вскоре на всех обращенных к нему лицах  застыла
печать тупого недоумения.
   Хэл продолжал стоять, не  двигаясь  с  места.  Он  не  испытывал  никаких
чувств, но малейшее движение любого  из  них  вызвало  бы  его  молниеносную
реакцию. И похоже, каждый понимал  это.  Время  шло,  секунда  проходила  за
секундой, и уровень напряжения в  клетке  стал  понемногу  уменьшаться,  как
уменьшается уровень жидкости в треснувшем сосуде.
   Наконец человек, лежащий на нижней койке справа, в дальнем от Хэла  углу,
медленно передвинул к краю постели одну ногу и осторожно поставил ступню  на
пол, затем не менее медленно и осторожно проделал  то  же  самое  со  второй
ногой и робко поднялся с койки. Потихоньку, пятясь задом, он дошел до двери,
а оказавшись за ней, быстро развернулся и поспешил удалиться. Хэл все так же
неподвижно стоял на своем месте, а тем временем все окружающие боязливо,  по
одному покидали клетку. В конце концов он  оказался  в  полном  одиночестве,
если не считать тела, лежащего на полу без признаков жизни.
   Ближайшие к Хэлу обитатели соседних клеток также хранили полное молчание.
Он взглянул налево и направо,  но  каждый,  с  кем  он  встречался  глазами,
отворачивался в сторону. Повернувшись, он снова посмотрел вниз,  на  лежащее
возле стены тело. Только сейчас у него  впервые  возникла  мысль,  что  этот
человек, возможно, уже мертв. Врезавшись головой я каменную  стену  с  такой
силой, он мог сломать себе шею.
   До сих пор все эмоции Хэла были подавлены состоянием крайнего  напряжения
и настороженности, но теперь способность чувствовать  и  мыслить  постепенно
возвращалась к нему. Если этот человек умер... Но ведь Хэл только защищался.
А если те, кто  оказались  очевидцами  происшествия,  в  один  голос  станут
утверждать, что именно он напал первым...
   Только теперь Хэл понял: все  они  знали  о  том,  что  он,  введенный  в
заблуждение, занял чужую койку, и о том, что хозяин койки скоро  вернется  и
наверняка набросится на того, кто посягнул на его место.  Скорее  всего,  он
крепко выпил или наглотался наркотиков, а может, вообще страдал паранойей. И
все они ждали, когда он  появится  и  нападет  на  Хэла.  Возможно,  подумал
охваченный унынием Хэл, его даже известили о том, что какой-то чужак  пришел
и занял его место. Все было подстроено с того  самого  момента,  когда  этот
подлый  любитель  искусства  намеренно  обманул  Хэла,  а  потом  постарался
устроить так, чтобы его обезумевший от  ярости  и  потерявший  самообладание
сосед смог нанести сидящему спиной к двери и ничего не  подозревающему  Хэлу
коварный удар сзади.
   И если теперь все они дадут показания, что  именно  Хэл  затеял  драку  и
намеренно убил этого человека... Нет, это  невозмож