- И снова повернулся к Хэлу:
      -  Расскажи нам обо всем, как ты это понимаешь.  Я  не
буду перебивать.
     - Как вы знаете, я начал свои исследования, продвигаясь
от  настоящего времени в глубь веков, - начал Хэл. - Иные  -
это   потомки  от  смешанных  браков  между  представителями
различных   Осколочных  Культур.  Тем  самым  они   являются
порождением    тех    же   социальных   факторов,    которые
характеризуют  ту  или  иную Осколочную  Культуру.  Сами  же
Осколочные Культуры - продукт различных социальных формаций,
существовавших на старушке Земле накануне и в  самом  начале
эпохи  фазового  сдвига, и последовавшего за  этим  столетия
массовой  эмиграции  с  Земли,  в  результате  которой  были
заселены   нынешние  миры.  Так  экзоты  уходят  корнями   в
существовавшую   в   двадцать   первом   веке   организацию,
называвшую  себя Гильдией и возникшую на волне  характерного
для  двадцатого века апокалиптического всплеска  интереса  к
восточным    религиям,    оккультизму    и    паранормальной
деятельности.   Квакеры   же  -  это   потомки   колонистов,
поддерживавшихся  так  называемыми странствующими  общинами,
что появились в век "великого переселения", и выступавших за
возрождение религиозного фундаментализма; и так как далее  и
тому подобное.
      -  Действительно апокалиптическое время,  -  проворчал
Там.   -  Всякий  раз,  как  только  возникает  какая-нибудь
социальная     напряженность,    появляются    разнообразные
религиозные общества, подогревающие истерию. Это касается не
только  западных христиан; то же самое происходит в подобной
ситуации и с евреями, и с мусульманами.
      -  Однако  в  двадцатом веке история совершила  резкий
поворот,   -  продолжил  Хэл.  -  Наступила  эпоха  освоения
космоса.  До того времени люди, как правило, не задумывались
об истинных размерах Вселенной за пределами земной атмосферы
и  мизерности  своей родной планеты по сравнению  с  ней.  И
вдруг  стало невозможным игнорировать это и дальше, что  для
большинства явилось сильнейшим психологическим шоком.  Земля
внезапно перестала быть безопасным и уютным домом.
      Шок, пережитый всем человечеством в целом, сделал  это
столетие  совершенно  уникальным во всей  его  истории,  как
современной,  так  и древней, и люди не  могли  не  понимать
этого.  Я  знаю, что для каждого человека период времени,  в
котором  он живет, представляется наиболее важным,  но  люди
двадцатого  века  имели  все основания  считать  так.  Новое
представление  о  космосе  потрясло  их,  до  самых   глубин
подсознания  и, как следствие, встряхнуло всю существовавшую
на  тот  момент общественную структуру старушки  Земли.  Эта
структура   формировалась   на  протяжении   пяти   столетий
b%e-(g%a*.#.   прогресса,   темпы   которого   к    середине
девятнадцатого века стали подобны взрыву... Но может быть, я
излагаю события слишком быстро?
     - Разве я это сказал? - отозвался Там.
      -  Нет. - Хэл улыбнулся старику. - Все, что я старался
делать  во  время  своего экскурса в  прошлое,  это  связать
отдельные этапы развития истории с конкретными историческими
персонажами.   Например,  необходимыми   предпосылками   для
возникновения  нынешних социальных условий, способствовавших
быстрому подъему Иных, были объединение Доналом Грэймом всех
четырнадцати  миров  в рамках единой юридической  системы  и
ликвидация эксплуатации одних миров другими.
      -  Я  видел Грэйма только однажды. - Архаичная  манера
называть   человека  только  по  фамилии   в   сочетании   с
хрипловатым  старческим голосом Тама невольно резанула  слух
Хэла.  -  Это  было на приеме, устроенном в  его  честь,  на
Ньютоне.   Нельзя   сказать,  чтобы  он   выглядел   слишком
впечатляюще.
      -  Но  в  любом  случае, - продолжил Хэл,  -  то,  что
осуществил Донал, ему вряд ли удалось бы сделать, если бы не
было  такого  уникального сообщества  людей,  как  дорсайцы,
которые  изначально представляли собой просто пушечное  мясо
для  межколониальных  войн, сопровождавших  освоение  людьми
новых миров. В свою очередь, то, во что они превратились,  и
то,  что  удалось совершить Доналу, было бы  невозможно  без
неортодоксальной   военной  науки,  разработанной   Клетусом
Грэйемом - Это что, семейная черта? - усмехнулся Там.
      -  Для  дорсайской культуры характерно сильно развитое
чувство  семьи,  -  сказал Хэл. - То,  что  Донал  и  Клетус
оказались родственниками, для Дорсая не так удивительно, как
было  бы для любой другой планеты. Но Клетус даже в то время
немногого  бы добился без материальной поддержки экзотов;  а
экзоты стали теми, кем они есть, исключительно благодаря...
     - Уолтеру Бланту, - закончил за него Там.
      -  Я  так не думаю, - медленно произнес Хэл. -  Уолтер
Блант,  по всей видимости, был совершенно искренен  в  своих
проповедях  относительно того, что человеческая  раса  может
излечиться   от   своих   болезней,  только   пройдя   через
очистительное разрушение. Мне еще многое предстоит узнать об
Уолтере  Бланте  и  Гильдии. На  первый  взгляд  его  теория
противоречит   исповедуемому   экзотами   принципу    поиска
эволюционных  путей развития человечества, и  тем  не  менее
экзоты  выросли именно из Гильдии. Нет, здесь в самом  конце
двадцать  первого века на арене неизвестно  откуда  внезапно
появляется  совершенно  другой человек  -  однорукий  горный
инженер  Пол  Формейн,  который  оказывается  вовлеченным  в
деятельность Гильдии, основанной Уолтером Блантом. За весьма
короткий срок он умудряется бросить вызов лидерству Бланта в
этой  организации и все в корне изменить в ней. Почти  сразу
же  после  своей победы Пол Формейн утонул вместе  со  своей
маленькой  парусной  лодкой  в Тихом  океане  неподалеку  от
берега.
     Его прервал звонок переговорного устройства.
      - Ну что там? - недовольно проворчал Там. - Аджела,  я
$c, +, ты предупредила...
       -   Я  предупредила,  чтобы  нас  не  беспокоили   за
исключением  экстренных случаев, - ответила она и  протянула
руку  к  пульту в подлокотнике своего кресла. -  Они  бы  не
позвонили, если бы... Чуни?
      -  Аджела?  К нам обратился Блейз Арене. Он  просит  о
встрече с Хэлом Мэйном.
      Аджела  отпустила палец с кнопки связи. Оба, и  она  и
Там, повернулись к Хэлу.
      -  Хорошо,  -  после секундной паузы произнес  Хэл.  -
Думаю,  так  и должно было случиться. Конечно, я поговорю  с
ним.
      -  Скажи  Блейзу  Аренсу, что он  может  прилететь,  -
распорядилась Аджела. - Хэл встретится с ним.
     - Хорошо, - ответил голос на том конце. - Да... Аджела?
     - Что?
      -  Мы  получили еще один запрос, почти в это же  самое
время,  с шаттла, который как раз в этот момент находится  в
отсеке  Б.  Это  некий  экзот по  имени  Амид;  у  него  нет
пропуска,  но  он тоже хочет говорить с Хэлом.  Блейз  Арене
находится  на борту частного корабля неподалеку от  станции.
Мне кажется, они не знают друг о друге.
     Аджела снова посмотрела на Хэла.
      -  Сначала Амид, - сказал Хэл, - потом Блейз. У  Амида
может  быть  информация, которая окажется для меня  полезной
при  встрече  с Блейзом. Я уже говорил вам об Амиде;  ему  я
послал  свои  документы, когда милиция на  Гармонии  наконец
добралась  до  меня,  и  он попросил  экзотское  консульство
помочь мне, если мне когда-нибудь удастся добраться до  них.
Позже он взял меня под свою опеку на Маре.
     - Пригласи их обоих, Чуни, - приказала Аджела. - Первым
Хэл  примет  Амида. Проводи его в комнату Хэла и постарайся,
чтобы они не встретились.
      Она  посмотрела  на  Хэла, тот кивнул.  Она  выключила
связь.
      -  Хорошо,  -  сказал Хэл. - Я думаю, при  сложившихся
обстоятельствах мы вынуждены прервать наш разговор. Мне надо
слишком  много  вам сообщить, поэтому я не хочу  сейчас  все
комкать.  Дело в том, что выстроенная мною цепочка  приводит
нас в четырнадцатый век к Джону Хоквуду. Или, иными словами,
к  Ренессансу;  но,  если  бы не  Джон  Хоквуд,  Ренессанса,
возможно, и не было бы.
      - Не слишком ли сильно сказано? - запротестовал Там. -
Не  хочешь же ты сказать, что история развивается в том  или
ином      направлении     не     вследствие     определенной
последовательности  социальных  явлений,  а  лишь  благодаря
появлению цепочки необычных личностей?
      - Вовсе нет, - ответил Хэл. - Изгибы и повороты потока
истории   определяются   давлением   существующих   в    нем
исторических  сил;  и  они же в поворотные  моменты  истории
выбрасывают  на поверхность различные необычайные  личности.
Но  примерно тысячу лет назад человеческая раса  вступила  в
пору,  когда  некоторые  люди  стали  пытаться  привнести  в
исторический процесс элементы осознанности; в зависимости от
b.#.,  насколько  велика  была  степень  этой  осознанности,
каждый   из   них   с  этого  момента  получал   возможность
сознательно,   с  большим  или  меньшим  успехом,   изменять
направление потока истории по своему усмотрению. Вот  почему
люди,    подобные   Блейзу,   прекрасно   разбирающиеся    в
происходящих  процессах,  могут  сейчас  воздействовать   на
историю во много раз сильнее, чем когда-либо в прошлом.
     Он встал.
      -  Мне  пора  идти,  -  сказал он.  -  Я  хочу  успеть
переговорить  с  Амидом, чтобы Блейз не  заподозрил,  что  я
заставил его ждать.
      -  А  что  с  того, если он и заподозрит? -  удивилась
Аджела.
     - Не знаю, - ответил Хэл. - Будь это кто другой, я бы и
не  беспокоился.  Но  я  не  хочу давать  его  необыкновенно
острому  уму даже малейшую зацепку для возможных заключений.
Мы  встретимся  снова,  как только  я  переговорю  с  обоими
визитерами.
      Когда  Хэл  вошел  в свою комнату,  Амид,  похожий  на
игрушку  в своем серебристо-сером хитоне, уже дожидался  его
там. Маленький экзот стоял возле рабочего стола Хэла.
      -  Садитесь, - предложил Хэл и сам опустился в  кресло
немного  в  стороне от стола. - Очень рад вас  видеть.  Амид
сухо улыбнулся.
      - Это очень любезно с твоей стороны, - сказал он. - Ты
в самом деле рад видеть меня?
      - Конечно, - кивнул Хэл. - Вы надолго сюда? Лицо Амида
помрачнело.
      -  Навсегда, - тихо произнес он. На какой-то момент он
показался  Хэлу таким печальным и старым, каким он  его  еще
никогда  не  видел. - Или, выражаясь конкретным  языком,  на
столько, на сколько я смогу быть тебе полезным. "
     Хэл некоторое время раздумывал над его словами.
     - Следует ли это расценивать как то, что экзоты наконец
изменили свое мнение обо мне?
     - В каком-то смысле, - ответил Амид. - Я боюсь, мы все-
таки решили отказаться от борьбы. Вот почему я здесь.
      -  Отказаться от борьбы? - Хэл вопросительно посмотрел
на него. - В этом не больше смысла, как если бы заявить, что
слон  решил отказаться от своей слоновьей сущности. Вас что,
следует понимать буквально?
     - Буквально? Конечно, нет, - покачал головой Амид. - Не
буквальное,  чем заявление любого здравомыслящего  человека,
говорящего,  что  он  решил прекратить жить.  Сама  мысль  о
смерти  невыносима, но, поскольку Иные все  равно  нас  всех
перебьют,  нам  больше не на что уповать. Все  наши  расчеты
показывают  - у нас нет другого выхода. По существу,  борьба
закончена. Иные уже победили.
      -  Вы  не можете говорить так всерьез, - запротестовал
Хэл.
      -  А  другого  ответа и нет. Что тебе известно  об  их
последних акциях?
      -  Немного,  - ответил Хэл. - Мы, конечно, анализируем
данные,  которые доходят до нас, и все говорит  о  том,  что
Aлейз  Арене как раз сейчас проводит ускоренную мобилизацию.
Правда,  все это на уровне предположений, хотя и  с  высокой
степенью   вероятности.   Конкретной   же   информацией   мы
практически не располагаем.
      -  Вот  поэтому я и прилетел сюда. Я могу вам  в  этом
отношении оказать существенную помощь. - Амид держался очень
спокойно,  как вообще свойственно экзотам, но тем  не  менее
Хэл чувствовал в нем некоторую напряженность. - В частности,
дело  не  столько  в  том,  что  Иные  проводят  против  вас
мобилизацию, сколько в том, что этот процесс зашел  уже  так
далеко,  что стал, похоже, необратимым. Но сначала обо  мне.
Поскольку   все   мы  оказались  в  совершенно   безвыходном
положении,   нам  было  позволено  каждому  действовать   по
собственному усмотрению. Поэтому я решил поддаться  тому,  к
чему меня самого больше всего тянуло, и предложить тебе  мои
услуги, пока с Иными еще можно хоть как-то бороться.  Именно
это  я  имел  в виду, когда сказал, что могу остаться  здесь
насовсем, если ты этого захочешь. Я могу оставаться с  тобой
до самого конца.
     Хэл откинулся в кресле и задумался.
      -  Да,  -  добавил  Амид, - между  прочим,  теперь  мы
признаем,  что  ты  и  дорсайцы  оказались  правы.   Попытка
индивидуального  устранения Иных ничего бы не  дала.  Сейчас
каждого  из них поддерживает огромное количество сторонников
среди  населения тех девяти миров, которые они контролируют.
Даже  если бы удалось убить кого-нибудь из них, то это  лишь
привело бы к соответствующим акциям против нас.
      -  Каким образом Блейз смог настолько форсировать свою
мобилизацию,  что  все  экзоты разом поверили,  что  он  уже
победил? - спросил Хэл.
     - Не то чтобы уже победил, - ответил Амид, - но победит
непременно.   Дело   в  том,  что  Иные,  похоже,   обладают
колоссальной  способностью воздействовать на  людей.  Блейзу
фактически  удалось  настроить  общественное  мнение  против
всех, кто противостоит ему.
     Амид грустно улыбнулся.
      -  Этот  человек  -  гений.  Он  просто  вывернул  все
наизнанку. Он сделал из Иных борцов с теми, кто намеревается
погубить цивилизацию. В глазах общественного мнения Земля  -
теперь центр заговора, имеющего целью покорить Молодые  Миры
и  поработить их население. И во главе этого заговора  стоят
люди  вроде тебя, обосновавшиеся на Абсолютной Энциклопедии,
которые, как всем известно, на протяжении последних  двухсот
лет  занимались  разработкой научной черной  магии  огромной
силы,  и  неоспоримое доказательство тому - феномен фазового
сдвига,  который  позволил  им самим  укрыться  за  защитным
экраном.  Более  того,  последние два столетия  Энциклопедия
только  тем  и  занималась, что создавала  страшное  оружие,
способное полностью уничтожить население любой планеты, если
те  откажутся подчиниться им. Единственное, на что  остается
надеяться   Молодым  Мирам,  так  это  то,  что   Абсолютная
Энциклопедия еще не готова действовать, и поэтому  если  они
не  будут мешкать, то смогут убить дракона еще до того,  как
он вылезет из своей пещеры.
     Несколько мгновений Хэл сидел молча.
     - Понятно, - наконец произнес он.
      -  Иные  объявили себя руководителями и организаторами
движения за спасение Молодых Миров. По их словам, в заговоре
вместе  с Абсолютной Энциклопедией участвуют их исторические
приспешники  в лице экзотов, дорсайцев и части  сбившихся  с
пути    истинного    квакеров,   которые    должны    помочь
деморализовать Молодые Миры накануне решающего удара землян;
поэтому с ними тоже необходимо покончить раз и навсегда.
     Амид замолчал.
       -   Обрати  внимание,  -  через  несколько  мгновений
продолжил  он, - насколько грамотно начата эта линия  -  она
позволяет  позже развить ее до утверждения, что,  если  люди
хотят обеспечить себе и дальше безопасное существование, они
должны  уничтожить или поставить под свой  строгий  контроль
все  знания-, науки и тому подобных демонов, с тем  чтобы  в
будущем они никогда больше им не угрожали.
      -  И как много в процентном отношении уже поддалось на
эту пропаганду? - спросил Хэл.
      -  Процентов двадцать, - ответил Амид. - Вот почему по
нашим  расчетам  выходит, что у нас  нет  надежды  победить.
Этого  более  чем  достаточно  для  того,  чтобы  обеспечить
пушечным  мясом  Иных в войне против нас. По  существу,  что
двадцать процентов, что сто, уже не имеет значения. За этими
двадцатью процентами стоит такое огромное количество  людей,
что,  даже если их построить в шеренгу по двадцать  человек,
они  будут двигаться на нас нескончаемым потоком. К тому  же
следует    учесть    их    способность    к    естественному
воспроизводству от поколения к поколению на тот случай, если
война затянется надолго.
      -  Хорошо,  Иные  располагают  людскими  ресурсами,  -
заметил  Хэл. - Но для того чтобы развязать широкомасштабную
войну   между   мирами,  необходимо  еще  кое-что.   Тыловое
обеспечение.
      -  Это  так, - ответил Амид. - Поэтому у нас еще  есть
время.  Но  по  расчетам экзотов эта война  в  любом  случае
неотвратима и наша гибель неизбежна.
     Он смотрел Хэлу прямо в глаза.
      -  Теперь ты понимаешь это. Да, я знаю, еще десять лет
назад  такое  вооруженное нападение одного  мира  на  другой
показалось  бы  ожившим кошмаром. Никто не отважился  бы  на
подобное,  учитывая огромные человеческие  потери.  Иных  не
волнует цена; их интересует только результат.
     Хэл кивнул.
      - Поскольку все обстоит именно так, - сказал он, - а в
расчетах  экзотов вряд ли можно надеяться найти какую-нибудь
погрешность...
     - Исключено, - заверил Амид.
      -  Так  стоило ли вообще приходить ко мне? -  закончил
свою  мысль Хэл. - По вашим словам, ни от меня,  ни  от  вас
ничего  не зависит. При таких обстоятельствах мудрому экзоту
ничего другого не остается, кроме как сдаться.
      -  В  таком  случае я, возможно, не  мудрый  экзот,  -
улыбнулся  Амид, - несмотря на все мои морщины.  Как  я  уже
a*  '  +, я волен теперь делать что захочу, и поэтому я могу
позволить   себе   тешиться   неоправданной   иррациональной
надеждой, что, когда Иные со своим харизматическим  талантом
вытащат  из  шляпы кролика, о существовании  которого  никто
даже не подозревал, ты, возможно, вытащишь своего, столь  же
неожиданного  для  всех, умом я, конечно, понимаю,  что  эта
надежда  - сущий нонсенс, но думаю, я буду чувствовать  себя
гораздо  лучше, если не перестану сопротивляться  до  самого
конца,  каким  бы горьким он ни был. Так что  я  предпочитаю
оставаться здесь по возможности столько, сколько смогу  быть
тебе полезен.
      -  Понимаю,  - кивнул Хэл. - В каком-нибудь  из  твоих
предков случайно не было дорсайской крови?
     Амид рассмеялся:
      - Я просто думаю, что могу пригодиться тебе, например,
открыть  тебе  доступ  к  особой высоконадежной  информации,
хранящейся  в  информационной  сети  экзотов,  которую   они
создавали и совершенствовали на протяжении веков. Если бы  я
мог  организовать для тебя информационный центр прямо здесь,
ты  бы  сам убедился, насколько ценными сведениями я мог  бы
тебя обеспечить.
      -  Я  не сомневаюсь, - ответил Хэл. - Хорошо. Спасибо.
Буду рад видеть вас снова.
     Он встал. Амид поднялся вслед за ним.
     - Мне жаль сейчас прерывать наш разговор, - сказал Хэл.
-  Но  у нас еще будет время поговорить. А сейчас мне  нужно
встретиться кое с кем еще.
      Хэл  протянул руку к пульту в подлокотнике  кресла,  с
которого только что встал, и вызвал Аджелу.
      -  Хэл. - Ее голос отчетливо прозвучал в комнате, хотя
изображения на экране видеотелефона не появилось.
     - Я хотел бы, чтобы Амид остался у нас, - сказал Хэл. -
Мы  не  могли  бы  предложить ему что-нибудь подходящее  для
жилья?
     - Если его устроит обычная комната для приезжих ученых,
то  нет проблем, - ответила Аджела. - Скажи ему, чтобы,  как
только  выйдет от тебя, сразу свернул направо; я буду  ждать
его в первой же комнате.
     - Спасибо вам обоим. - Амид вышел.
      Хэл  снова сел и нажал кнопку вызова. На этот  раз  на
экране  видеотелефона возникло лицо Чуни, старшего секретаря
приемной.
     - Чуни, где сейчас Блейз?
      - Он сидит в отдельном салоне для отдыха неподалеку от
причального дока.
     - Он один?
     - Да.
      -  Пришли его.., нет, проводи его, пожалу