тельскому переднему краю, какие думы теснятся в его голове...
  Вышли в  район обороны  правофлангового полка.  Вторая, запасная, линия
обороны начиналась сразу же за лесом и глубокими ходами сообщения спускалась
к  первой,  где сухими горящими  сучьями  потрескивали  пулеметы и автоматы.
Темную  ткань неба разрезали красные  ножницы  прожекторов  да  расцвечивали
ракеты.  За  Донцом то и  дело вымахивали  зарницы, сопровождаемые тяжелым и
глухим  стоном  орудий.  А  потом  южнее,  там,  где  без умолку токовал наш
"максимка",  рвались  снаряды,  разгребая черноту ночи яркими рассыпающимися
искрами.  Во тьме тарахтел "У-2".  Длинные языки немецких прожекторов  жадно
вылизывали небо, но не могли найти маленького самолета.
  Выйдя  из  леса, разведчики спустились в  один  из многочисленных ходов
сообщения  и пошли по  нему,  шурша маскхалатами.  Забаров с удовлетворением
отметил, что,  кроме  этого  шуршания, ничего не было слышно.  "Молодцы!" --
подумал он, ныряя под  бревенчатое перекрытие и  отжимая  к стене встречного
солдата с термосом за спиной.
  -- До переднего  еще далеко?  -- словно бы  шел впервые, спросил Ванин,
задерживаясь.
  -- Да нет. Может, метров двести, -- ответил тот.
  "Ну ж, врет!.. Еще с полкилометра топать",-- усмехнулся Сенька.
  В другом месте разведчики натолкнулись на  какого-то солдата, лежавшего
на дне траншеи. Думали, спит.  Забаров даже ругнулся  вполголоса и тихо пнул
лежавшего  носком сапога. Но солдат не  шелохнулся. Осветив  его  фонариком,
старшина увидел, что  боец  мертв   лицо  его было залито  еще не запекшейся
кровью, руки неловко закинуты назад, будто кто-то хотел связать их. И только
сейчас Забаров  заметил свежую воронку  на  кромке  траншеи. Пригнувшись, он
быстро  пошел  вперед.  Разведчики,  жарко  дыша,  поспевали  за ним. Всегда
хочется  поскорее  убраться  от  того  места,  где  только  что  прогулялась
смерть...
  ...Наконец  дохнуло  свежестью реки. Над головами разведчиков все  чаще
стали  попархивать  немецкие  пули.  Бойцы  находились  уже  в  расположении
стрелковой роты, занимавшей оборону  почти у  самого берега.  Здесь  Забаров
оставил  разведчиков ждать условленного часа,  а  сам с одним солдатом  ушел
вперед организовывать  переправу.  Шахаев,  Аким  и  Сенька  протиснулись  в
блиндаж старшины  роты, остальные  разведчики вместе с  комсоргом Камушкиным
забрались в пустой блиндаж, оборудованный для раненых на случай боя.
  В  старшине роты Шахаев узнал  сержанта  Фетисова, когда-то так здорово
отбранившего Акима.
  .--  А,  старые знакомые!  -- приветствовал  вошедших сержант,  вставая
из-за  столика. -- Владимир Фетисов! -- и  он сунул  большую  ладонь  в руку
Шахаева. Затем  поздоровался  с  остальными. -- Значит, туда? -- махнул он в
сторону реки.
  -- Выходит, что так, -- улыбнулся Шахаев.
  --  В  час добрый.  Только будьте осторожнее.  Немец что-то  беспокойно
ведет себя. Целыми ночами возня за рекой.
  -- Спасибо за совет. А  это что у вас? -- вдруг спросил Шахаев, заметив
на столе  рядом  с  листом  бумаги,  заполненным  какими-то  цифрами,  целую
пригоршню осколков от мин.
  -- А-а... Это я голову ломаю тут над одной штукой.
  -- Над какой?
  -- Один интересный расчет  произвожу, -- живо заговорил сержант, беря в
руки исписанный  лист. --  Эти  осколки  я  собрал на  дне воронки от  нашей
батальонной мины. А вот эти -- от немецкой. Немецкая мина всего лишь на один
миллиметр меньше нашей в калибре, а осколков от нее, в самой лунке, остается
в два раза больше. Поражения эти осколки, что в  лунке, понятно, никакого не
приносят. Стало  быть,  убойная  сила  нашей  батальонной  мины  в  два раза
превышает  убойную силу немецкой.  Значит, наши  минометы и  мины куда лучше
немецких!
  -- Это же известно! -- заметил Ванин.
  -- А я  не об этом хочу  знать. Мне кажется, что  мощь нашей мины можно
еще увеличить. Вот о чем я думаю!
  -- Что ж вы намерены сделать? -- заинтересовался Шахаев.
  Фетисов снова посмотрел на осколки.
  -- Проведу свои расчеты  до  конца. Составлю кое-какие чертежи. Пошлю в
Москву, там посмотрят.
  --  Пока  ваше  изобретение утвердят  и дадут ему ход,  пожалуй,  война
кончится,  --  сказал Шахаев,  вынимая из-под маскировочного халата  кисет с
табаком.
  -- Ну и что ж с того?
  -- Как что? Мина-то никому не нужна будет, -- снова вмешался в разговор
Ванин, под шумок протягивая руку к шахаевскому  кисету.  -- Плуги и тракторы
будем после войны делать, а не твои мины.
  --  Это,  брат, хорошо, что  ты в завтрашний день заглянул, -- возразил
немного обиженный Фетисов. -- Плохо только, что не все там увидел. Ты что ж,
считаешь, что после Гитлера у  нас и врагов  больше не будет?.. Мы, конечно,
будем делать и плуги и тракторы -- больше, чем до войны. Но и хорошее оружие
нам тоже не помешает.
  -- А кем вы работали до войны? -- неожиданно обратился к Фетисову Аким.
  -- До войны агрономом работал.
  -- Агрономом?
  -- Да. А сейчас, как видите, думаю об оружии.
  -- И  очень  хорошо  делаете,  что  думаете!  -- Аким посмотрел в  лицо
старшины,  как  бы  изучая  его. --  Вы правы,  товарищ  сержант.  Вы  очень
правильные слова  сейчас сказали.  У садовника самая что ни  на есть  мирная
профессия. И после войны мы сделаем нашу страну большим садом. А хороший сад
лучше стеречь с ружьем, чем без него.
  Аким  не спускал  взгляда с  простого загорелого лица  Фетисова, с  его
спокойных и умных глаз, с озабоченных морщинок на высоком лбу. И вдруг рядом
с  этим   лицом  он  увидел   другое  --  бледное,   бородатое,   болезненно
подергивающееся... Аким тряхнул  головой, как  бы желая избавиться от  этого
воспоминания,  и  вновь стал  пристально смотреть в  опаленное  войной  лицо
Фетисова.
  Глядя на Фетисова, Аким  невольно вспомнил слова Пинчука,  сказанные им
как-то о боевом солдатском опыте: "Його трэба  собрать до кучи,  посмотреть,
отобрать, якый поценнее, на будуще годится, и в книгу".
  "Мы только мечтаем об  этом,  а  Фетисов уже собирает крупицы  военного
опыта", -- подумал он и сказал почти торжественно:
  -- У вас светлая голова, товарищ сержант!
  Шахаев следил за Акимом. Он вновь подумал о том, как был прав начальник
политотдела,   сказавший  об   этом  солдате:   "Ваш   Аким  будет   хорошим
коммунистом".
  И Шахаев улыбнулся.
  Время  приближалось к полуночи, когда в блиндаж ввалились капитан Гуров
и  румын  Бокулей.  Они  принесли  пачки  листовок,  заметив  которые Шахаев
спросил:
  -- Опять?
  -- Опять, товарищ  Шахаев. -- Гуров стащил с головы пилотку и обтер  ею
свой голый, коричневый от загара череп: по дороге сюда они попали с Бокулеем
под  сильный артиллерийский налет. Гуров прополз на животе  метров  двести и
теперь никак не мог отдышаться. -- Листовки надо забросить немедленно. Такой
приказ Поарма*.

  * Политотдел армии.

  -- Забросим.
  Вернулся Забаров и приказал выходить.
  -- Пора, -- сообщил  он  коротко. И, наскоро попрощавшись  с Гуровым  и
Фетисовым, старшина направился к выходу. Около двери  его кто-то тихо дернул
за маскхалат.  Забаров  оглянулся и встретился  с блестящими глазами румына.
Путаясь от волнения, Бокулей пролепетал:
  -- До свидания, товарищ!.. Бун... Карашо желаю!..
  -- До свидания, Георгий! Спасибо! -- и Забаров  крепко  пожал его руку.
Бокулей  еще  долго  ощущал теплоту  широкой  забаровской  ладони  на  своих
пальцах.
  Разведчики завернули в  ход сообщения  и направились к Донцу. Грунт был
песчаный  и  осыпался  от малейшего сотрясения.  В брустверы  траншеи, шипя,
слепнями впивались пули.
  Шли молча. Ванин беспокойно сопел за спиной Акима.
  -- Ты что? -- шепотом спросил Аким. .
  -- Неловко получилось.
  -- Ты о чем это? -- не понял Аким.
  -- Не попрощался... Обидится...
  Сенька беспокоился  о Вере,  работнице полевой почты. Аким знал,  что в
последнее  время дружба Ванина с этой девушкой все  более крепла. Но все  же
Акиму было странно слышать такие слова от озорного и беспечного  Сеньки.  Он
спросил, задержавшись на минуту:
  -- Любишь ее, Семен?
  -- Иди, иди,  чего остановился! -- подтолкнул его  Ванин, потом  все же
добавил: -- Обидится, наверно...
  -- Вернешься -- обрадуется, -- успокаивал его Аким.
  -- Нет, все равно обидится. Она у меня такая...
  "Ах,  Сенька, Сeнька!   от тебе и шалопай!"  --  Аким тяжело  вздохнул,
ощутил прилив легкой грусти. "Счастливый",-- подумал он про Ванина  и быстро
зашагал, догоняя товарищей.
  Звезды тихо сыпались на землю, встречаясь с взлетевшими ракетами. Из-за
темневшей впереди горы выползал огрызок черной тучи, по нему выпускал кривые
очереди неугомонный "максим". Где-то, невидимая, покашливала бронебойка.  Из
приоткрытой двери одного блиндажа слышалось:
  -- Кому?
  -- Воробьеву.
  -- Кому?
  -- Кудрявцеву.
  -- Кому?
  -- Вдовиченке...
  Там,  должно быть,  делили  махорку, применяя этот сверхдемократический
метод, рожденный фронтовыми старшинами.
  Из  соседней  траншеи  до  разведчиков,  которых  для чего-то остановил
Забаров, доносился отчетливый солдатский говорок:
  -- Савельев, где твои подсумки?
  -- В блиндаже, товарищ младший сержант.
  -- Он в них махорку прячет.
  -- У него там весь мобзапас.
  -- Врут они, товарищ младший сержант.
  -- Ну ладно, иди возьми их.
  -- Есть!
  -- Хлопцы, а Мачильский свой НЗ уже съел,
  -- Старшина все равно догадается. Он ему съест!
  -- Старшине некогда. Он осколки минные собирает, точно опенки...
  -- Хо-хо-хо!
  -- Что хохочешь? Может, они ему для науки какой...
  -- А я что?.. Я ничего...
  -- То-то что ничего.
  Как всегда  бывает у солдат, их  шутливо-дурашливый разговор постепенно
сменился на серьезный.
  -- А  немцы  опять  замышляют  что-то.  Не  иначе,  как  в  наступление
собрались. Силенка, видать, еще есть у них. Танки так и ревут за Донцом.
  -- Что верно, то верно! -- долетели до  разведчиков ответные  слова. --
Силенка  у немцев еще имеется. Только с  нами им не сравняться. Ездили мы со
старшиной в Шебекинский лес за патронами. Батюшки  мои, что там творится! За
каждым деревом -- орудие стоит.  А танков -- тьма-тьмущая.  И все новенькие,
каких раньше и не видно было.
  -- И НЗ нам выдали неспроста.
  -- Будет заваруха!..
  -- Как бы его, проклятого, навсегда отучить от наступления!..
  Разговор смолк. Ночь разливала над окопами чуткую тишину.
  -- Разболтались, черти! -- пробормотал  Сенька, ежась не то от  холода,
не то от беспокойно-тревожного ощущения, охватившего вдруг  его. По  команде
Забарова разведчики двинулись вперед.
  Под  ногами захлюпало. Шумели камыши. Пахло  илом и лягушатником. Ванин
уловил среди этих запахов  и приторно-сладкий, вызывающий  тошноту. Где-то в
прибрежных камышах, видимо, лежал труп немецкого разведчика.
  -- Убрать бы надо, похоронить, -- сказал Аким.
  -- Может, с почестями? -- съязвил Ванин.
  -- У тебя, Семен, медальон  есть? -- спросил Аким, стараясь не замечать
Сенькиной колкости.
  Медальоны всегда напоминают о смерти, и поэтому Ванин их не любил.
  -- Ты мне больше не говори о них, -- попросил он Акима. -- Понял?
  Вышли к реке. Прислушались, всматриваясь  в темноту. В камышах  чернели
две  тупоносые долбленые  лодки. Возле них сидел  на корточках солдат-сапер.
Заметив разведчиков, он  поднялся,  подошел к  Забарову, которого, очевидно,
хорошо знал.
  -- Ну что, будем отчаливать? -- спросил он.
  -- Обождем немного, как месяц скроется.
  Туча,  подгоняемая теплым южным ветром, темной  громадиной  надвигалась
из-за горы. Становилось черно и душно. Хотелось развязать шнурки маскхалата,
облить грудь холодной водой.
  -- Садись, -- вполголоса скомандовал Забаров.
  Разведчики  по  одному  стали  заходить  в  лодки,  стараясь  сохранять
равновесие. Первым отчалило  от берега отделение Шахаева. Лодка была узкой и
при малейшем движении грозила опрокинуться.
  "С этим дредноутом не  мудрено и на дно пойти",-- невесело думал Ванин,
развязывая пачку с листовками.
  Через  Донец переправились бесшумно.  В  прибрежных  зарослях попрятали
лодки.  Ванин  и  Аким быстро  разбросали  листовки,  чтобы только  поскорее
избавиться от них.
  Впереди,  метрах  в  двухстах,  маячила  высота  224,5.  Там  находился
немец-наблюдатель.  Вот  его-то  Забаров  и  решил захватить.  Старшина  еще
несколько  дней тому назад  высмотрел  скрытые пути подхода к этой вражеской
точке. Только бы ничего не изменилось...
  Поползли.
  В этот поиск  впервые вышел Алеша  Мальцев.  Не спуская слезившихся  от
напряжения глаз с Шахаева и Забарова,  он  полз быстро, расторопно, и все же
поспеть за  старыми  разведчиками ему  было нелегко.  Только  Аким был с ним
рядом. Это успокаивало  Мальцева. Алеша  жался  к опытному разведчику.  Аким
понимал состояние молодого солдата и шепотом подбадривал:
  --  Ничего,  Мальцев, ничего. Поползем  вместе. Все будет в порядке, не
беспокойся. Следи и слушай хорошенько...
  Алеша  полз. Мешали  висевшие на животе автоматные  диски,  как тяжелые
гири  лежали  в  карманах  гранаты.  Соленый  пот   резал   глаза.  Вдруг  с
отвратительным  свистом  почти  рядом  взвилась  ракета.  Описав  дугу,  она
рассыпалась над землей. И в ту же минуту, как показалось Мальцеву, над самым
его  ухом загремел пулемет. Сердце Алеши сжалось. Воздух наполнился пчелиным
жужжанием пуль. Но так  длилось недолго. Пулемет умолк, и стало  опять тихо.
Алеше подумалось, что стало тише прежнего.  Коснувшись локтя Акима, он  чуть
успокоился.
  Разведчики лежали не шевелясь. Время тянулось невыносимо долго.
  Алеша  чувствовал, что в груди  снова вырастает  волнение. Чтобы  унять
его,  он до  боли  стиснул  зубы,  приглушил  дыхание  и зажмурился.  Когда,
наконец,  он оторвал  от земли голову  и  открыл глаза,  то никого не увидел
вокруг себя. Алеша  чуть было не заплакал от горя и страха, но побоялся, что
его могут услышать немцы.  Собрав  все силы, Алеша пополз вперед, думая, что
разведчики находятся  там. Он полз долго и настойчиво. Вдруг впереди выросла
гигантская  фигура  Забарова  и  опустилась  на что-то  невидимое  Мальцеву.
Раздался короткий нечеловеческий крик -- так кричит пойманный в капкан заяц.
Алеша  лежал  на  своем  месте и  не знал,  что ему делать.  Сенька  и  Аким
проволокли мимо него немца. "Что  теперь  скажут обо мне в роте, --  подумал
Мальцев,-- ничего себе разведчик!"
  -- Прикрывай нас! -- прошептал Ванин, но Алеша не сразу  понял, что это
было сказано ему.
  Впереди  как  будто никого не  было, и Мальцев не  знал, куда он должен
стрелять и  от  кого прикрывать  разведчиков. Немцы  открыли яростную слепую
пальбу. Тогда  Алеша  тоже  начал стрелять наугад, лишь  бы  стрелять  и  не
слышать стрельбы противника. В  стороне от Мальцева  пробежал Забаров, потом
за ним  промелькнули Шахаев и еще один  разведчик, которого  Алеша не узнал.
Все это произошло  так быстро, что Мальцев даже не  успел спросить  Шахаева,
что же ему делать.
  Он остался один на вражеском поле. Во всяком  случае, так казалось ему.
Леденящее душу одиночество и страх опустились на бойца. Алеша сжался, уткнул
голову в духовитую землю. Так лежал он  до тех  пор, пока стрельба немцев не
приблизилась к нему. Тогда он приложил к плечу автомат и снова открыл огонь.
Не заметил, как расстрелял первый диск. Механически вставив
  второй, он расстрелял  и его. Теперь у бойца оставались гранаты и  нож.
Алеша стал торопливо шарить у себя  в  карманах. Но в это время  чья-то рука
опустилась на его спину. Алеша рванулся в сторону, но рука крепко удерживала
его.  Мальцев, холодея, оглянулся и  встретился с искорками  маленьких  глаз
Шахаева.
  --  Мальцев!..  -- Шахаев схватил бойца  за руку и быстро побежал с ним
вниз, к реке.
  Со всех сторон слышалась  стрельба. Ее вели немцы, стреляли разведчики,
с левого берега била  наша артиллерия, звонко ахали мины, в воздухе, как при
фейерверке,  кипели разноцветные  ракеты.  Они с шипением падали в воду,  на
брустверы окопов и траншей.
  Забаров  широко  раздувал  ноздри,  прислушиваясь  к пальбе.  Привычное
чувство  боевой радости  и  одержанной победы наполнило его.  Теперь он  был
спокоен. Старшина отлично понимал, что вcя  эта бестолковая ночная  сутолока
уже не может помешать ему.
  У  лодок  с  автоматом в  руках терпеливо  дежурил сапер. Шум в камышах
заставил его вздрогнуть.
  -- Свои, -- послышался Сенькин голос, и солдат опустил оружие.
  -- Думал, немец лезет, -- сказал он.
  -- Ты  прав -- вот и немец! -- Ванин  подтолкнул  пленного  вперед.  --
Хорош "язычок"?
  Вслед за Ваниным и Акимом стали подходить и другие разведчики. Прибежал
Забаров, вскоре появился и Шахаев с Алешей.
  -- Ранен?  --  встревожился старшина, видя, что Шахаев держит бойца  за
руку.
  -- Нет, кажется, руку повредил.
  Мальцев с тихой благодарностью посмотрел на парторга.
  -- Спасибо вам, товарищ старший сержант...
  -- Ладно, молчи, -- остановил его Шахаев и полез в лодку.
  -- Ну, фриц, ком! -- подогнал  Ванин немца. -- Вот долговязый, чертяка!
А дрожит, сучий бес. Давай, давай, что встал!..
  Немец послушно и,  как показалось  разведчикам,  даже охотно  прыгнул в
лодку.  При  свисте  рвущихся мин  и снарядов он  вздрагивал сильнее, прятал
голову и шептал: "Майн гот! Майн гот!.."
  Лодка, шелестя в камышах, мягко  ткнулась в  песчаный берег. Разведчики
быстро  выскочили  из  нее и, пригнувшись,  подталкивая  немца,  побежали  в
траншею. Прыгнув в нее, увидели человека.
  -- Кто это? -- окликнул Забаров.
  -- Не узнаете? Это я, Фетисов.
  -- А, сержант! Так ты почему же не спишь?
  -- Не спится что-то последние ночи, да и вас хотелось встретить.
  -- За это спасибо,  -- Забаров  стиснул руку Фетисова в  своей огромной
ладони. -- Как тут, все тихо?
  -- Пока да. Но, видно, недолго быть тишине...
  Стрельба  за  рекой  на  некоторое  время  прекратилась.  И  разведчики
различили далекое  низкое урчание  моторов  и глухое постукивание гусеничных
траков.
  -- Танки, -- безошибочно определил Забаров.
  --  Они,  -- подтвердил  Фетисов.  --  Боевое  охранение  надо усилить,
послать туда солдат поопытней, сталинградцев...
  Разведчики распрощались с Фетисовым.
  Сержант  еще долго стоял в  траншее, на прежнем месте, прислушиваясь  к
далекому  гулу  моторов.  Потом  свернул в  ход сообщения, ведущий в  боевое
охранение.
  На   правом  берегу  Донца  продолжалась  перестрелка.   Стараясь  дать
возможность  группе  захвата  переправить  пленного через  реку, разведчики,
возглавляемые комсоргом  Камушкиным,  огнем  сдерживали  немцев,  решившихся
наконец выйти из окопов. На бледном фоне неба было хорошо видно перебегающих
неприятельских  солдат.  Их  становилось   все  больше  и  больше.  Камушкин
сообразил,  что его группа  может попасть  в  окружение. Не  желая рисковать
бойцами,  он  приказал  им  отходить,  а  сам  продолжал  отстреливаться  от
наседавшего  врага.  Расстреляв все патроны,  Камушкин  пополз вниз, к реке.
Очевидно, в темноте  он сбился с пути, потому что у Донца не нашел ни лодки,
ни бойцов. "Поплыву", -- решил Камушкин. Подняв над головой автомат, вошел в
черную,  как  нефть, теплую  воду. Едва он  сделал несколько шагов,  как  по
верхушкам тростников сыпанула автоматная очередь. Потом -- вторая, третья...
Сначала -- высоко, а потом -- все ниже и ниже. И вот уже пули, как  дождевые
капли,  запрыгали, забулькали  вокруг  разведчика.  Опрокинувшись на спину и
держа  в вытянутой руке автомат, Камушкин поплыл.  Тяжелые кирзовые сапоги и
намокшее обмундирование тянули его вниз, ноги с трудом сгибались.
  Немцы,  видимо, еще не обнаружили его  и прохаживались косыми очередями
по всей реке  -- так криво сыплет дождь  при сильном  порывистом  ветре:  то
назад,  то вперед,  то  в стороны.  Камушкин знал, что в таких  случаях надо
нырять,  прятаться  под  водой, но он боялся утонуть -- нырнешь, а вынырнуть
уже не  сможешь.  Плыл Камушкин  очень  медленно.  Каждый  метр  приходилось
преодолевать великим усилием мышц и воли.
  А немецкие  пули шлепали