льными входами, которые в них вели: один из Голиафа, другой из
двух остальных межзвездных маршрутов. Один портал вел обратно в сердцевину
земного лабиринта  путем  прыжка  во  много  световых  лет,  а  другой  на
территорию Риккса. Третий портал был неизведанный, поэтому у нас на  самом
деле было только два выбора, разве что  нам  очень  хотелось  бы  испытать
судьбу.
     - Сэм, отзовись. С тобой все в порядке?
     - Со мной все о'кей, капитан. У меня, правда, на хвосте сидит мент.
     Я принял решение и притормозил.
     - Я останавливаюсь.
     - Неправильно! Не смей! Продери свою задницу через тот  самый  портал
на Риккс! Выбирайся из земного лабиринта! Это твой единственный шанс.
     - Мне кажется, я с ним справлюсь. Эта машина - какое-то  инопланетное
чудовище, в которое встроено множество самых невероятных вещей. Я  еще  не
нашел  вооружения,  но  мне  кажется,  что  я  смогу   перестрелять   даже
перехватчик. А вот ты...
     - Сынок, подумай минуточку. Что может сделать  со  мной  этот  жалкий
персонаж Петровски? Если он меня остановит, то что? Если он  меня  обыщет,
то что он сможет найти? А ты тем временем сможешь удрать.
     - Он может задержать тебя как материальный залог.
     - Опять-таки: ну и что? Я немного дам роллерам отдохнуть, пока ты  не
вернешься назад.
     В этом был свой смысл.
     - Ладно, думаю, так сойдет.
     Мне все-таки это не нравилось.
     - Собственно говоря, я, можно сказать, надеюсь, что он остановит меня
и заставит съехать на обочину. Может быть, приедет  патруль  на  "дорожном
жуке", и... погоди-ка!
     Ключ с полминуты молчал. Потом я сказал:
     - Сэм? Что происходит?
     - Он проехал мимо меня. Я говорил же тебе, что гонится он за тобой!
     - Ага, - я набрал такую скорость, какую мог только себе позволить при
плотности движения на этой планете. Теперь я вихлялся между разными рядами
движения, проезжая тяжеловозы, спортивные модели,  родстеры,  инопланетные
машины всяческого вида и цвета.
     - Есть одна проблема с тем, чтобы проскочить в рикксианский лабиринт.
Одна из тех машин, которые нарисовались  у  тебя  на  радаре,  -  как  раз
рикксианская машина.
     - Они тебя освободили, а теперь за тобой  же  сами  и  гоняются?  Где
логика?
     - От телеологистов я узнал, что меня освободили не рикксиане.
     - А кто же? Ты меня совсем запутал.
     - Тогда мы трижды запутаны, потому что я вдвое больше сбит  с  толку,
чем ты. Мне кажется, это были ретикулянцы.
     - Ну да, это все объясняет...
     - Ясно, как куча дерьма, правильно? - кое-что пришло мне в голову.
     - Единственное, что меня сбивает с толку, - это то,  что  ретикулянцы
очень быстро проследили меня на ранчо Джона. Милиция сделала это  за  счет
того, что навела справки в городе, но ретикулянцы этого сделать не  могли.
А Петровски сказал мне, что он следовал за ретикулянцами.
     Я сообразил, что Сэм ничего этого не знает.
     - Извини, Сэм. Я тебе все расскажу, когда у нас будет время.
     - Ну уж нет, давай сейчас. Я все это записываю. Как насчет Уилкса?
     - Никакого понятия. Насколько я знаю, он не влип во всю эту пакость.
     - Ну и ладно, одной мухой меньше на навозной куче. - Пауза. -  Джейк,
ты бы лучше посмотрел, какими пушками сможешь пригрозить местам.
     - Это будет нелегко, если мы будем продолжать двигаться  с  такой  же
скоростью, но,  как  я  сказал,  ты  не  поверишь,  на  что  способна  эта
штуковина.
     Поворот на портал к земному лабиринту проскочил мимо нас. Космострада
разделялась на две ветви, одна из которых постепенно закруглялась влево, а
вторая  продолжала  идти  совершенно   прямо.   Большая   часть   движения
поворачивала влево, но я держал нас прямо и непоколебимо.
     - О'кей, вот за нас решен уже один выбор, теперь - либо к рикксианам,
либо в никуда.
     - А ты уверен, что рикксиане тоже в этой охоте принимают участие?
     - Сэм, я знаю со слов властей, что они в этом тоже замешаны.
     - Угу... тогда я понятия не имею, что тебе делать. Может  быть,  тебе
надо было свернуть к земному лабиринту.
     - Тут куда ни кинь, все клин. Если я проскочу  на  Терон,  это  будет
означать еще одну погоню на бешеной скорости и всего несколько  мест,  где
можно будет спрятаться при дороге - все из-за болот.  Затем  идет  прямая,
которая вся состоит из соляных равнин и никаких совершенно убежищ  на  ней
нет. Потом дорога, где еще одна база милиции, причем  очень  мощная.  Если
помнишь, мы там однажды гостили.
     - О да! Помню. Хм-м-м...
     - Поэтому я лучше попытаю своего счастья с рикксианами. Кроме того, у
тебя там были когда-то друзья. Может быть, Крк(свист-щелк) знает  про  эти
тайны хоть что-нибудь. Ведь его так звали, правильно?
     - Приблизительно. Разумеется, теперь это не "он", а  "она".  Они  все
меняют пол к концу жизни. Но ее гнездо в десяти  тысячах  кликов  вовнутрь
лабиринта. И там царил форменный ад уже давным-давно.
     У  нас  оставалось  очень  мало  возможности  для  выбора.  Я   почти
приготовился к тому, что нам придется съехать с  дороги  и  проехаться  по
льду, чтобы найти дорогу обратно к земному лабиринту, но  мне  приходилось
считаться с тем,  что  я  везу  пять  безвинных  жизней.  Я  даже  еще  не
задумывался над тем, что мне делать с телеологистами. Может быть,  сдаться
было бы, в конце концов, лучше всего. Наконец, расчистить это  безобразие.
Только вот...
     Только вот ма-а-а-аленькая проблема дельфийских серий. Но  опять  же,
может, все и не будет такой гадостью. Черт. Ну и что, если это означало бы
просидеть черт  знает  сколько  в  психушке,  пуская  слюни  и  размазывая
собственное дерьмо пальцем по стенам? Пара  месяцев  уйдет  на  то,  чтобы
снова приучиться к горшку и помахать ручкой. Смог бы я с этим  справиться,
а? Я бы вышел оттуда другим человеком.
     М-м-м... нет, спасибо.
     Движение несколько разредилось. Территория  еще  сильнее  уплощилась,
низкие холмики стали попадаться реже. Машина  стала  маленьким  насекомым,
который пробирался по огромному бильярдному шару. Над головой звезды сияли
чисто и ясно, словно чистенькие маленькие  дырочки,  которые  проткнули  в
черном бархате. Вокруг нас простирался самый большой хоккейный  ринг,  лед
блистал в межзвездной ночи.
     Снова прозвучал предупреждающий сигнал,  на  сей  раз  низкий  гудок,
который сказал: "Боевые установки!"
     Панель с инструментами претерпела еще  одну  трансформацию,  пока  на
экране сканера быстро двигалось какое-то пятнышко.
     Оно было похоже на снаряд.
     - Роланд, посмотри, что ты можешь сделать с этой  панелью  управления
оружием.
     Роланд изучил панель, неуверенно потрогал несколько рукояток.
     - Трудно сказать, что здесь происходит, - сказал он. -  У  всех  этих
систем странные обозначения. Что  такое,  например,  может  быть  "гашение
захватывающего поля"?
     - Я могу сообразить, - удивленно сказал я.
     - Эта  штука  приближается  к  нам  довольно  быстро.  Какая  у  тебя
скорость?
     - Запятая-три.
     - Ну, я посоветовал бы пришпорить ее.
     Я уже именно это и делал.  Машина  рванулась  вперед,  вжимая  нас  в
сиденья машины.
     - Мне кажется, эта штука в двух километрах и все приближается.
     - Занятая-три-пять.
     - Все еще ближе.
     - Иду на запятая-четыре.
     - Все приближается.
     Я прижал педаль к полу.  Мотор  послал  бешеные  вибрации  в  рулевое
колесо, а оттуда мне в руки и плечи. Высокий визг, едва слышный,  пронесся
по машине - и это было все. Она продолжала работать и гнать нас вперед.
     - Запятая-четыре-пять.
     - Все ближе, боюсь. Наверное, у этого снаряда переменная отдача.  Его
наверняка подталкивают вперед аварийные бустеры. Ох, черт.  Вот  она,  эта
штука. По-моему, она: противоторпедный прибор. Господи, с ума сойти можно.
     - Запятая-пять.
     - Приближается. Наверное, в этом снаряде  рано  или  поздно  кончится
топливо.
     - На это не рассчитывай, - сказал я. - Запятая-пять-пять.
     - Все приближается. Примерно в километре. - Роланд крякнул. - От силы
тяжести трудно нагибаться вперед - все время отбрасывает назад.
     Он напрягся, пытаясь прочесть показания инструментов на панели.
     -  Это,  наверное,  автоматическая  система.  Все  в  порядке,  я  ее
вооружил. Теперь что?
     Мне пришло в голову, что Роланду должно  было  бы  быть  еще  труднее
нагибаться вперед  при  нашей  скорости.  Наше  ускорение  было  настолько
быстрым, что перегрузка должна была достигать трех "g", но  это  почти  не
чувствовалось.
     - Запятая-шесть.
     - Приближается, но медленно.
     Еще минутка. Ускорение возрастало все сильнее.
     - Запятая-шесть-пять.
     - Приближается.
     - Запятая-семь! Помогай нам бог...
     - Приближается. Полклика.
     - Запятая-семь-пять!
     - Приближается! Но еле-еле.
     Все  снаружи  превратилось  в  смазанное  пятно.  Машина  убийственно
виляла, и каждое случайное движение моих напряженных мышц могло послать ее
в смертельный вираж.
     - Не знаю, сколько я еще так выдержу, - сказал я.
     - Я работаю над тем, как тебе помочь, - сказал спокойно Роланд. - Все
в порядке, все, кажется, настроено, но что включает всю систему?
     - Запятая-восемь!
     - М-м-м-м... погоди минутку. Нет, не  то.  "Противоракетный  прибор",
странный способ назвать такую штуку. Что такое? Не могу понять... "прямо в
глаз" и "пусть этим Джо занимается".
     Роланд озадаченно посмотрел на меня.
     - Что это может значить?
     - Христа ради, Роланд!!! ПУСТЬ ЭТИМ ЗАНИМАЕТСЯ ДЖО!!!
     - А? А-а-а, о'кей.  -  Он  нажал  на  светящуюся  клавишу,  и  что-то
покинуло зад машины во вспышке зеленого огня. Несколькими секундами  позже
яркая вспышка озарила дорогу за нами беззвучным взрывом.
     Роланд просмотрел сканеры.
     - Снаряда больше нет, - сказал он удовлетворенно.
     Он повернулся ко мне и улыбнулся.
     - Это было так легко, - он оглянулся назад и озабоченно сказал: -  Но
нас нагоняет более крупный предмет. Мне кажется, это  перехватчик.  Похоже
на то, что он на вспомогательных горелках.
     - Мне кажется, - серьезно сказал  Джон  мрачным  голосом,  -  что  мы
только что проскочили поворот на портал в рикксианский лабиринт.



                                    10

     Никто не смел говорить, пока все пытались осознать, что произошло. Мы
мчались  прямиком  в  никуда  с  двумя  альтернативами,   и   не   больше:
развернуться на дороге и встретиться лицом к лицу с нашим преследователем,
или же заскользить  по  метано-водяному  льду  и  рискнуть  провалиться  в
скрытые щели, геотермальные провалы и случайные кратеры.  Я  автоматически
затормозил, потом сам подивился тому, что делаю и  куда,  черт  побери,  я
еду? Что делать? Сдаться? Я не увидел никаких приборов, которые  могли  бы
управлять  суперсцеплением  роллеров,  и  сомневался,  что  машина  сможет
проехать по поверхности металлического метана - может  быть,  по  водяному
чистому льду она и проехала бы, но не по воде, которая  поймала  в  клетку
мерзлого газа. Опять же, у меня не  было  никаких  оснований  просто  так,
априорно, устанавливать границу возможностей этой тележки.
     Джон нарушил молчание.
     - Джейк? Что нам делать?
     Все глаза устремились на меня: я хочу сказать,  глаза  телеологистов.
Дарла и Винни разговаривали приглушенными  голосами.  Я  проверил  сканер.
Петровски очень быстро догонял нас, потому что я  притормозил.  Я  немного
нажал на газ, чтобы дать нам всем, а в особенности себе, немного  времени.
Дорога все еще была совершенно  прямая,  территория  безжалостно  плоского
ландшафта. Я не отрывал глаз от того,  что  было  передо  мной.  На  таких
скоростях внезапные препятствия - это смерть.
     - Джейк... - тихо напомнил о себе Джон.
     - Ага, - я выдохнул с силой, потому что принял решение. - Джон, я  не
собираюсь останавливаться. Не проси  меня  обосновать  моральность  такого
решения. Я не могу, могу только разве что сказать, что не имею возможности
сдаться властям. Я собираюсь прорваться сквозь портал,  который  ведет  на
неизвестную территорию.
     Сьюзен ахнула. Джон воспринял это молча. Роланд вовсю занялся панелью
с приборами.
     - Если у вас  есть  пистолет,  -  продолжал  я,  -  я  посоветую  вам
приставить мне его к виску немедленно. Портал почти перед нами.
     Высвеченные  слабым  зодиакальным  светом  на   горизонте,   цилиндры
поднимались надо льдом, словно темные ангелы в судный день.
     - Дайте мне  сказать  вот  что,  -  продолжал  я.  -  Я  не  стал  бы
прорываться сквозь этот портал, если бы я  считал  это  самоубийством.  Вы
можете мне поверить, можете не верить. Примите это с той  искренностью,  с
какой я это говорю, но я не стал бы,  ей-богу,  прорываться  в  незнакомый
портал, если бы считал, что у меня нет никаких шансов вернуться обратно.
     Роланд посмотрел на меня.
     - Разумеется, Джейк. Все знают,  что  ты  вернешься  обратно  -  если
верить дорожным байкам.
     - Я-то основываю свою уверенность на более здравых рассуждениях,  чем
треп за пивной кружкой.  Опять  же,  примите  на  веру,  что  я  собираюсь
вылететь оттуда  с  другой  стороны,  но  обязательно  вернуться  обратно.
Собственно говоря, я почти знаю, что смогу это сделать.
     - Откуда ты знаешь? - спросил Джон.
     - Не могу пока что объяснить. Просто знаю - и все.
     Джон внимательно на меня посмотрел.
     - Джейк, я прошу тебя подумать над этим еще раз.
     - Извини, Джон. Приставь к моей голове пистолет -  и  я  остановлюсь.
Мне самому не очень хочется прорываться в незнакомый и неизвестный  никому
портал, но я это сделаю, если никто меня не остановит.  -  Это  прозвучало
безумием даже в моих собственных ушах.
     Сьюзен тихо всхлипывала на заднем сиденье.
     -  Угрожать  собственному  водителю  на  скорости  чуть   ниже,   чем
мах-запятая-семь, - кисло  сказал  Роланд,  -  мне  представляется  слегка
абсурдным.
     Он повернулся к Джону.
     - Разве ты не можешь понять, что Джейк - в Плане?
     Я поймал выражение лица Джона в свете приборной панели, когда на  миг
оторвал глаза от дороги. Очень редко приходится видеть человека,  которому
предлагается вот так, буквально,  проверить  на  жизненность  догмы  своей
религии. Джон покачал головой.
     - Роланд, тут не просто вопрос...
     - Ох, да перестань, Джон, - сказал Роланд, которому надоело поведение
его недавнего вождя и учителя. - Как же ты можешь быть  таким  близоруким?
Мы включены в План Джейка, а он - в наш. Ты же  не  можешь  отрицать,  что
существует какая-то связь. Ну, скажи честно?
     -  Может  быть,  -  сказал  Джон,  но  лицо  его  противоречило   его
собственным словам. - Возможно, так оно и есть.
     Он внезапно сдался, словно устал от спора.
     - Господи, да не знаю я. Я действительно не знаю, что делать.
     - Я знаю, - сказал Роланд с нажимом. - Это же очевидно. Неважно,  что
мы делаем, наши пути и Джейка, кажется, все равно пересекаются.  Я  скажу,
что надо дать Джейку возможность вести нас за собой. Ясно же, что его План
сообщает нечто новое нашим.
     Дарла колотила меня по плечу.
     - Смотри вперед!
     Посреди дороги лежала темная лужа. Я резко затормозил,  но  это  было
бесполезно. Мы  моментально  перемахнули  по  воздуху  через  естественную
впадину на дороге и как ни в чем не  бывало  оказались  снова  на  твердом
льду.
     - Извини, Джейк, ложная тревога.
     - Ни в коем случае! Следи внимательно и  дальше!  Мне  нужны  не  два
глаза, а четыре.
     Роланд  снова  наклонился  над  сканером.  Вдруг  он  развернулся   и
вгляделся назад через овальное окошко заднего обзора.
     - МЕРТЕ! Мне бы надо было смотреть! Он снова тут!
     В зеркале заднего обзора я увидел мерцание огней перехватчика.
     - Джейк! - голос Сэма. - Все у тебя в порядке?
     Времени отвечать не было. Я нажал на газ.
     - У меня тут что-то на сканере! -  Роланд  ткнул  пальцами  в  панель
управления оружием. Замерцали красные и зеленые огоньки.
     - Давай, Джо, кто бы там ни был!
     Джо не ответил. Что-то ударилось в заднюю часть автомобиля  с  глухим
шмяком. Я не смог увидеть огоньков перехватчика.  Темная  масса  закрывала
окно заднего обзора. Я знал, что это такое, поскольку и раньше  оказывался
на месте того, кто  принял  на  себя  удар  мяча-липучки.  АДГЕЗОСФЕРО  на
интерсистемном. Теперь липкая масса расползлась по всему окну, размножаясь
и шипя, образуя неразделимую молекулярную связь с металлом корпуса машины.
Хотя снаружи температура была близка к  абсолютному  нулю,  эта  дрянь  не
замерзнет, потому что ее химические реакции дают достаточно  тепла,  чтобы
сперва закончить свою грязную работу. Петровски  теперь  выпускал  слабину
каната, пока не сформируется связь липучки и машины.
     Потом он начнет подтягивать нас к себе.
     - Что случилось с противоракетной системой? -  хотел  узнать  у  меня
Роланд.
     - Наверное, прочла приближение этой дряни  как  медленный  снаряд,  -
сказал я. - Липучкой  стреляют  из  чего-то  вроде  ракетницы.  Теперь  не
беспокой больше Джо.
     Но я сам беспокоился все больше. Я по-прежнему прижимал педаль газа к
полу, надеясь размотать всю длину каната, на  который  Петровски  привязал
нас, прежде чем неразрывная связь успеет сформироваться. Но увы,  мальчики
и девочки из милиции намотали какую-то рекордную  длину  на  его  катушку.
Кроме того, в липучку добавили какую-то сверхкатализаторную дрянь,  потому
что прошло всего несколько секунд - и все было кончено. Русский держал нас
на крючке.
     - Роланд, - сказал я, - у этой штуки должно быть какое-нибудь  оружие
лучевого типа, так найди его!
     - Я ищу, Джейк. Но эти обозначения на каком-то странном языке.
     - Этот язык - древнеамериканский. Читай мне все это вслух!
     - О'кей, скажи мне, что означает: "Взять их, бобик!"
     - По буквам! - Он стал начитывать мне, как это пишется, и я остановил
его на третьем же слове. - Господи помилуй!  Это  означает:  "Огонь!  Пли!
Атаковать! Нажми эту кнопку!"
     Роланд так и сделал, но ничего не произошло.
     - У этой штуки должна быть цель! -  завопил  я.  -  Найди  прицельную
фиговину!
     - Прицельную что?
     Дорога за нами озарилась бело-голубым огнем, когда русский  попытался
дать выхлоп из всех задних дюз, чтобы затормозить, и мы поехали вперед  на
своих сиденьях. Роланд и Джон ударились  о  лобовое  стекло,  мне  рулевая
колонка влетела в грудь. Но я все равно с  маниакальным  упорством  вгонял
педаль газа в пол, находя в машине все новые и новые  резервы  силы.  Нога
моя словно проваливалась в пол машины. Машина рванулась, а потом ускорение
понесло  нас  наоборот,  назад,  вдавливая  в  спинки  сидений.  Я  быстро
оглянулся  назад.  Сьюзен,  Дарла  и  Винни  были  одной  перепутанной   и
перепуганной кучей на полу. Босая нога Сьюзен комично торчала вверх.
     Началось перетягивание каната между нами и русскими,  задние  дюзы  и
моторы перехватчика против рычащей мощи  псевдошевроле,  которую  во  всей
глубине невозможно было постичь. Но русский здорово продумал свои ходы. Он
выпустил всю длину каната и дал мне тянуть себя за моей машиной,  а  потом
включил задние дюзы и смотал часть каната и еще немножко, вываживая  меня,
словно глубоководную рыбу на рыбалке. Он перехитрил меня, и я это знал.  А
когда  он  подтащит  нас  достаточно  близко,  он  опрыскает  нас   быстро
твердеющей дюропеной, замотает  нас  в  иммобилизирующий,  обездвиживающий
кокон - чертовски эффективная техника  против  даже  той  машины,  которая
намного превосходит тебя  по  мощности  мотора  и  скорости.  Если  только
достаточно приблизиться, то возможно сделать почти все, что угодно... если
не считать "дорожных жуков",  то,  когда  менты  хотят  тебя  замести,  не
придумать лучшей техники, и делают они это с удовольствием. Однако  теперь
нас и никакой "дорожный жук" не спасет, если и появится.
     У меня был в зап