послушным маленьким виртуальным  частицам,  они
остаются в реальности и улетают в мир как электронно-позитронные пары.
     - Ну, тут я уж совсем ничего не понимаю, - сказал Карл.
     - Забудь об этом, - сказал я. - Я и сам ничего не понимаю.
     - Джейк. У меня с этим еще всякие хлопоты, - сказала Дарла. -  Откуда
ты знаешь, что первый кубик и этот вот, который ты создал - идентичны?
     - Пока не знаю, - сказал я. - Но если мне удастся довезти этот  кубик
до земного лабиринта за три  месяца  до  теперешних  событий,  этот  кубик
окажется идентичным. Потому что этот кубик и будет тогда  ПЕРВЫМ  кубиком.
Разве нет?
     Дарла обреченно вздохнула.
     - Наверное. - Она нахмурилась и покачала головой. - Но я все  еще  не
понимаю, как ты мог что-то создать, если ты не знал с самого  начала,  что
это было.
     Я забрал кубик у нее и подбросил его в воздух, потом поймал.  Он  был
легким, как перышко. Я не мог только понять, почему он не  был  совершенно
невесомым. Начальник отдела дизайна сказал мне только, что это было как-то
связано с "инерциальной тягой" и тем  фактом,  что  замороженная  энергия,
которая держала вместе стенки кубика, обладала эквивалентом массы.
     - Ну, можно объяснить это так, - сказал я. - Я ничего не знал.  Но  у
меня были кое-какие соображения насчет того, что такое этот кубик из  себя
представлял. Эти соображения были  у  всех.  Прим  ответил  нам,  что  это
"эксперимент по созданию вселенной". Не спрашивайте меня, откуда он  знал.
Я все это рассказал начальнику отдела дизайна, а у того весьма  творческое
мышление. Он взял эти идеи и прогнал их пару раз по своим подпрограммам, а
потом выдал еще парочку уже собственных идей. Одна из этих идей  оказалась
вполне осуществима. А дальше его технический персонал сделал для нас  все,
что необходимо. Вот так и создали кубик. Вот откуда его происхождение.
     - Ну, если ты так считаешь, - сказала Дарла.
     Мы уселись на роботележку и поехали обратно.
     - Все-таки остался парадокс, - сказала Дарла, когда  мы  тронулись  в
путь. - Откуда родилась сама идея этого кубика?
     - Я же тебе сказал, - ответил я.
     - Нет, я имею в виду ПРИЧИНУ, по которой  он  появился.  Причина  его
существования как такового. Первый кубик  заставил  нас  думать  обо  всем
этом, а именно размышления породили мотивацию создать этот  второй  кубик.
Но ты утверждаешь, что именно этот кубик и есть первый. Поэтому,  как  сам
понимаешь... это все получается, как если бы...
     - Кубик создал сам себя, - сказал я.
     - Да! Это единственное объяснение, которое можно  предложить!  И  это
невозможно, Джейк. Абсолютно невозможно.
     - На, возьми эту невозможность, - ответил я, протягивая ей кубик.


     Управляющий заводом очень огорчился, что мы уезжаем.
     - Но вы ведь вскоре вернетесь? Наше краткое знакомство стало для  нас
всех весьма поучительным и обогащающим наши умы переживанием.
     - Естественно, что вернемся, - сказал я компьютеру, не желая  обидеть
его в лучших чувствах.
     - Когда?
     - Э-э-э... - очень неудобно, когда тебя ловят на слове.
     - Вы не думаете о том, чтобы отложить ваш отъезд? Все наши подсистемы
и подпрограммы весьма огорчены вашим отъездом. Личности такого творческого
потенциала, как вы, весьма и весьма редко  встречаются  во  вселенной.  Мы
просто мечтаем продолжать сотрудничество  с  вами  над  самыми  различными
проектами.
     - Ей-богу, вы очень добры к нам, но нам необходимо ехать дальше.
     Раздался звук, весьма похожий на вздох.
     - Тогда, пожалуйста,  пусть  вас  в  пути  сопровождают  наши  благие
пожелания, и возвращайтесь как можно быстрее, как только освободитесь.
     - Большое спасибо. Не преминем.
     Я все думал над тем, когда в последний раз на заводе были посетители.
Тысячу лет назад? Миллионы  лет?  Это,  честное  слово,  было  жестоко  по
отношению к нему.
     После того, как Кларк раздул  космический  корабль  до  его  обычного
размера, я загнал тяжеловоз в большой грузовой отсек, а Карл запустил свой
шевроле в один из отсеков поменьше. Мы все вошли в корабль.
     Освещенные шпили и башни-купола завода стремительно  уменьшились  под
нами, когда мы помчались к краю планетки.  На  той  стороне  Микрокосмоса,
которую Карл прозвал "решкой", царила ночь. Суррогатная луна низко  парила
в небе, а звезды, словно бриллианты на черном бархате ночи, усеивали купол
неба. Внизу под нами городские  комплексы  лежали  в  темных  перекрестьях
улиц, и несколько слабых огоньков горели где-то в полях. Тихий,  покинутый
мир. Микрокосмос, который и  днем-то  был  странен,  ночью  превращался  в
место, где царили тьма и тайна, тишина и тени. По мне словно прошла дрожь.
Время на этой  планете  превращалось  в  тяжесть,  которая  давила,  будто
каменная глыба древнего храма. Я вдруг почувствовал свирепое  желание  как
можно скорее покинуть это  место,  это  кладбище  веков.  Здесь  все  было
мертво. Здесь была сама смерть.
     Мир-диск перевернулся, когда мы перемахнули через его край. Когда  мы
снова увидели Микрокосмос при дневном свете, мне стало немножечко полегче.
Но ненадолго,  потому  что  комиссия  по  торжественной  встрече  уже  нас
поджидала.
     - Вот дерьмо этакое, - сказал Кларк, бешено бегая пальцами по консоли
управления.
     Десятки разнообразно окрашенных огненных мушек мчались нам навстречу.
Кларк заставил корабль резко подняться вверх, но не  прошло  и  нескольких
мгновений, как оранжевого цвета вихрь нагнал нас и плотно  уселся  нам  на
хвост. Эта штуковина показалась  нам  очень  знакомой.  Кларк  снова  стал
вилять, применяя различные маневры.
     - Кларк, - сказал я, стараясь говорить как можно спокойнее, - что эти
штуки делают?
     - А, они лопают все, что попало, - сказал  беззаботно  Кларк,  -  Ну,
например, они могут слопать временно-пространственный космический корабль.
Они поглощают такие корабли, что-то вроде этого.  Взрывное  устройство  не
может причинить нам никакого вреда, не может с нами справиться  и  лучевое
оружие. Но эти штуки могут нас затянуть в свою сеть и  медленно  разложить
на составляющие кусочки. У этих гадостей достаточно для этого энергии.
     - Ох ты, - ответил я.
     Я в ужасе посмотрел на Карла, вспомнив одно из  самых  фантастических
оружий шевроле, загадку, которую Карл прозвал тасманийским дьяволом.  Карл
судорожно сглотнул и кивнул.
     Я повернулся к Кларку.
     - Эти штуки из той породы,  которая  гонится  за  своей  целью  и  не
остановится, пока ее не найдет?
     - Да, а ты откуда про это знаешь?
     - Э-э-э... а что ты собираешься делать?
     - Ну, я-то могу сделать только одно... - сказал Кларк.
     Штуковина, которая гналась за нами, все приближалась и  приближалась,
приноравливаясь к каждому нашему новому приращению скорости,  пока  мы  не
смогли увидеть ее нутро,  кипящую,  бешено  пылающую  топку  демонического
сгорания.  Там  словно  маячила  еще  какая-то  фигура,  безумное,  адское
существо,  бестия,  которая  была  нацелена  только   на   немедленное   и
беспощадное разрушение.
     - И мне кажется, что мне лучше это сделать прямо сейчас.
     Немедленно вокруг нас исчезло все - тасманийский  дьявол,  небо,  сам
Микрокосмос. На месте их вокруг нас были только бесконечные звезды.
     Мы оказались в космосе.
     - Ой-ой-ой, лапочка, - причитал Кларк, - вот я и снова сделал не  то,
что надо.
     Он замолк, пробегая своими  толстыми  короткими  пальцами  по  панели
управления.
     - Кларк, - сказал я, помолчав, - что такое случилось?
     - Ох, да ничего особенного. Мы перепрыгнули  в  другой  континуум,  а
этого нельзя делать вблизи такой  крупной  массы,  как  планета,  особенно
Микрокосмос, поскольку у него свои особенности гравитации. У нас  не  было
выбора, но это нас не особенно утешит.
     - А в чем дело-то?
     - Ну, в том, что я и понятия не имею, где мы находимся.  И  когда  мы
находимся. Ни-ка-ко-го. Мне придемся провести очень много  замеров,  чтобы
высказать какую-либо обоснованную гипотезу. А моя необоснованная  гипотеза
сводится к тому,  что  мы  перескочили  примерно  через  десять  биллионов
световых лет.
     Дарла, которая стояла возле меня, сомкнула руки у  меня  на  талии  и
прижалась ко мне. Мне тоже надо было кого-нибудь обнять. Я положил руку ей
на плечи и прижал ее к себе покрепче.
     - Ну вот, хоть в чем-то нам везет, - сказал  Кларк.  -  Звезда  очень
близко к нам. Мы не только не оказались посреди голой Галактики, мы еще  и
попали туда, где есть звезда, у которой, весьма вероятно, есть планета.  -
Он фыркнул. - Наверняка  там  целый  выводок  ледяных  шариков  и  газовых
гигантов, вокруг звездочки-то. Нам все равно не пригодится. - Он вздохнул.
- Лучше все равно проверить.
     Звезды вдруг изменили свое положение на небе. Потом снова. И еще раз.
Каждый раз единственная звезда перед нами становилась все ярче и  ярче,  а
через несколько прыжков она стала  крохотным  диском  на  фоне  нескольких
ярких звездочек вокруг нее.
     - Она что-то подозрительно знакомо выглядит, -  проворчал  Кларк.  Он
покачал головой. - Такого не может быть. Но спектральный  тип  тот  самый.
Давайте-ка посмотрим, нельзя ли получше разглядеть парочку планет.
     Кларк  осторожно  потрогал  консоль  управления,  которая,  по   моим
представлениям,  была  каким-то  интерфейсом  между  кораблем   и   мощным
компьютерным мозгом Кларка.
     Я  посмотрел  на  звездное  скопление  вокруг  нас.  Позади  нас  оно
сгустилось, собравшись  вокруг  молочной  светящейся  полосы,  пронизанной
темными облаками. Я смотрел направо и налево, пытаясь найти созвездия.
     - Не поверите, - сказал Кларк, - но только догадайтесь, где мы.
     - Это Солнце, - сказал я. - Солнышко. Земное.
     - Ты только что заработал себе  дополнительное  очко  по  астрономии,
парень.



                                    15

     -  Я  отправляюсь  домой,  -  проговорил  потрясенный   Карл.   -   Я
действительно отправляюсь домой.
     - Погоди, лапочка, - предостерег его Кларк. - Мы знаем, где мы, но не
знаем, в каком мы времени. Это может оказаться Земля, но за миллион лет до
рождества Христова, или, наоборот, миллионный год  нашей  эры.  Или  любое
время между этими двумя. Поэтому, пожалуйста, не  очень-то  обнадеживайся.
Мы совершили совсем слепой прыжок,  не  зная  ни  координат,  ни  времени,
ничего. Шансы на то, что мы в конце концов окажемся здесь,  были  примерно
миллион к одному. Или, вернее, бесконечность к одному.
     Кларк покачал башкой.
     - Поразительно.  Если  бы  я  старательно  прицеливался,  чтобы  сюда
попасть, я никогда бы этого не смог. По  крайней  мере,  за  один  прыжок.
Чтобы выполнить такое с точностью и аккуратностью, с какой это само  собой
получилось, мне бы и пятидесяти прыжков не хватило.
     - А есть какой-нибудь способ установить, в какое время мы  попали?  -
спросил я.
     - Ну, довольно много способов, я бы сказал. Я мог бы засечь по  часам
скорость  нескольких  хорошо  известных  пульсаров  и  получить   примерно
правильное представление о той эпохе, куда мы попали... если бы тут у меня
под рукой была бы парочка пульсаров... Беда в том, что  у  меня  в  памяти
компьютера заложено довольно мало относительно Землянской  астрономии,  по
крайней мере, для того, чтобы произвести такие расчеты.
     - Кларк, я-то думала, что у тебя есть все на свете, - сказала Дарла.
     - А сколько ты сама знаешь на  тему  астрономии  Земли?  -  парировал
Кларк.
     - Не сказать, чтобы много.
     - Ну вот, сама видишь. А этот корабль тоже знает немногое, хотя в его
памяти множество общих астрономических данных. Может  быть,  наш  бортовой
компьютер сможет нам что-нибудь выдать. Так, наобум, я могу  сказать,  что
мы примерно в том времени, откуда пришли и  вы,  ребята.  Плюс-минус  пара
тысячелетий. Я знаю несколько созвездий, так вот, они совсем не искажены.
     - Есть только один способ узнать наверняка, - сказал я.
     - Как?
     - Давай подлетим к Земле и посмотрим.
     - Мне от такой мысли немножко не по  себе,  -  ответил  Кларк,  -  не
очень-то мне хочется вляпываться в то время, к которому я  не  принадлежу.
Но... - он повернул ко мне свою уродливую морду,  похожую  на  собачью,  и
одарил меня чем-то вроде улыбки: - Попытка  -  не  пытка,  а?  Нам  нечего
терять, кроме своих жизней, верно?
     - Так держать, Кларк, - сказал я ему.
     - Ох, пощади мои уши и не набивай их банальными истинами.


     Кларку потребовалось  двенадцать  часов,  чтобы  зигзагами  проложить
дорогу по солнечной  системе,  что  было  совсем  неплохо  по  космическим
меркам, если учесть, что нам пришлось проехать два  миллиарда  километров.
Собственно говоря, я счел это время  замечательным,  но  Кларк  скривился,
говоря,  что  это  далеко  не  рекорд,  ведь  ему  приходилось   двигаться
медленнее, учитывая, что он выбирал дорогу  между  большими  планетами  со
значительной массой и сильным гравитационным полем. Я не знаю, о чем таком
он говорил, потому что мы  ни  разу  не  видели  ни  одной  планеты,  даже
Юпитера. Даже завалящего астероида не видали. Но я мало  знаю  о  космосе.
Мне-то нравится чувствовать под ногами что-нибудь твердое и плотное.
     Мы  провели  время  в  тяжеловозе,  отсыпались,  лопали   неимоверные
количества пищи, которыми нас снабдили на заводе, болтали.
     - Ты подумал над тем, что застанешь на Земле? - спросил я у Карла.
     - Ага,  -  ответил  он  с  ухмылкой.  -  Горячие  сосиски  с  хлебом,
лос-анджелесские футболисты, машины,  которые  надо  заправлять  бензином,
киношки, девчонки...
     Лори сложила руки на груди и уставилась  на  него  взглядом,  который
метал молнии.
     - А ты о чем-нибудь еще подумал? - спросил я.
     Он пожал плечами:
     - О чем именно?
     Я, ей-богу, не знал, как сказать ему об этом.
     - По-моему, это зависит от того, когда мы прибудем.
     - Когда? Что-то я не услежу за твоими мыслями...
     Я попробовал с другой стороны:
     - А как насчет Лори?
     - О, насчет этого я все уже решил, - Карл притянул ее к себе и  обнял
за плечи. - Мы поженимся.
     Лори красиво улыбнулась.
     - Точно так, - сказала она.
     - Довольно сложно это будет выглядеть.
     - Это почему же? - нахмурился Карл.
     - Ну, не худо бы тебе вспомнить,  что  время,  когда  родилась  Лори,
почти на два столетия  впереди.  Ей  придется  приспосабливаться  к  массе
вещей.
     - Я знаю, - сказала Лори,  -  только  представь  себе,  что  придется
волноваться, не испортятся ли у тебя зубы? - она состроила гримаску.
     - Ну да, кариес, прочие весьма неприятные хлопоты. Но  есть  и  нечто
большее, Карл, - ведь тебе придется каким-то образом создать ей подходящую
легенду и добыть документы. Создать ей непримечательное,  но  убедительное
прошлое. Нельзя же тебе всюду появляться с ней  и  объяснять,  что  она  с
другой планеты.
     - А почему бы и нет? - он  увидел,  с  каким  изумлением  я  на  него
смотрю, потом хихикнул. -  Да  понимаю,  конечно.  Никто  мне  никогда  не
поверит. Меня так высмеют, что из  страны  придется  убираться.  Или  меня
просто запрут в палате и выкинут ключ куда подальше.
     - Вот именно. Даже не пробуй. А машина твоя  распрекрасная  останется
здесь.
     - Эй!.. Погоди-ка! Эта машина подтвердит мой рассказ, причем  на  сто
процентов! Ерунда! Как я сразу об этом не подумал!
     - Постой, Карл.
     - Пусть попробуют посмеяться над моим рассказом! Я просто выстрелю  в
них тасманийским дьяволом и посмотрим, как они тогда  посмеются!  Нет  уж,
дудки, машину я забираю с собой!
     - Карл, это не сработает.
     - Это почему же? Нет, Джейк, уговаривать  меня  бесполезно.  Это  моя
машина, и я забираю ее с собой.
     Я с минуту пристально смотрел на него.
     - Карл, сколько тебе лет? Ты мне так и не сказал.
     - Девятнадцать.
     - Вот как? Мне  казалось,  что  ты  немного  постарше.  Ты  выглядишь
постарше.
     - Я привык говорить всем, что мне двадцать один. Но после того  года,
который я провел, скитаясь по космическим дорогам, я должен  выглядеть  на
все пятьдесят.
     - А ты и не рассказывал мне о том, что ты делал в то время, до  нашей
встречи. Чем ты занимался на Космостраде?
     - Да ничем особенным.  Я  останавливался  в  мотелях.  Ел.  Ездил  по
окрестностям. Спал в машине. Пожил у деву... у приятеля пару недель. Потом
подумал о том, чтобы наняться на работу, но у  меня  же  не  было  никаких
бумаг. Поэтому просто так шатался себе.
     - А милиция тебя не дергала?
     - Однажды меня остановили за то, что у меня не было бумаг на  машину.
Я дал милиционерше пару золотых монет, и она меня отпустила.
     Наш неподкупный, чистый, как слеза, личный состав милиции.
     - Меня удивляет, что тебя остановили только один раз.
     - Так они гонялись за мной постоянно. Но единственное, что получали -
это возможность глотать пыль - настолько я их обгонял.
     Я кивнул. Я уже хорошо знал эту машину.
     - А что ты делал, чтобы иметь деньгу?
     - Я нашел кучу золотых монет в багажнике. Наверное, Прим  засунул  их
туда.
     Я не знал, как сказать ему, что я считаю Прима абсолютно неповинным в
этом.


     Земля.
     Я не видел ее более тридцати лет. Она  висела  под  нами  в  космосе,
похожая на большой детский шарик  бело-голубой  раскраски,  ее  континенты
проступали слабо-коричневым цветом под  оберткой  пушистых  облаков.  День
занимался над Филиппинами,  а  серые  извивающиеся  щупальца  тропического
урагана висели над Новой Гвинеей. Раннее утреннее солнце  ярко  отражалось
от Тихого океана, сплошь покрытого веснушками островов.
     Мы вошли в атмосферу где-то в районе острова Уэйк. Мы промчались  над
Гавайями на сумасшедшей скорости,  потом  резко  сбавили  ход,  следуя  по
воздушному коридору, проходящему довольно близко от тропика Рака,  если  я
правильно помню географию Земли, которую когда-то учил.
     Теперь у нас было  довольно  точное  представление  о  том,  в  какой
временной отрезок мы попали. Корабль  засек  многочисленные  искусственные
спутники на околоземной орбите, однако их там было не такое изобилие,  как
в мои  дни.  Никаких  энергопередающих  спутников,  никаких  геосинхронных
орбитальных колоний, никакой деятельности на Луне и вокруг нее. Совершенно
никакого космического плавания. Мы наверняка  находились  в  середине  или
конце двадцатого столетия, на заре космической  навигации.  Я  предупредил
Кларка, чтобы он не обрушивался на Западное побережье Соединенных  Штатов.
Я помнил еще выученную в школе историю Земли и знал, что эти  времена  там
были полны всяческой мании преследования. Карл согласился.  Кларк  сказал,
что не уверен относительно того, что его корабль не  засекается  радарами,
потому что в те времена, когда этот корабль строили, никто не  беспокоился
о такой доисторической технологии, как радары. Существовал  шанс,  что  по
всему побережью США уже визжали сирены.  Поэтому  мы  до  смерти  напугали
Мексику, зависнув прямо над полуостровом Байя,  и  направились  на  север,
следуя береговой линии и летя пониже.
     Корабль  теперь  был  совершенно  прозрачен.  Это  было   незаурядное
зрелище:  четверо  человек,  один  совершенно  невообразимый  инопланетный
андроид, фантастический тяжеловоз и современный этому  периоду  автомобиль
мчались по  воздуху  над  рыбацкими  поселками  и  прибрежными  городками,
блаженно  паря  в  воздухе,  словно  какие-то  персонажи  из   современной
постановки "Питера Пэна".
     - Что подумают аборигены? - спросил я Кларка.
     - А? Что-то?  Лапочка,  прозрачность  тут  работает  только  с  нашей
стороны. Я отладил внешние  стены  так,  что  они  стали  зеркальными.  Мы
отражаем небо и море, поэтому практически невидимы, только  под  особенным
углом, разве что.
     - Сан-Диего! - сказал Карл, показывая на побережье.
     Я  посмотрел  вниз.  Множество  крыш  оранжевой  черепицы,