зом,
уравнения, целые страницы одних уравнений. Но я  обнаружил  один  неплохой
кусок, из которого  можно  выудить  хоть  какие-нибудь  сведения.  Местная
группа действительно связана с метагруппой, а млечный путь находится на ее
окраине. Ядром является галактическое скопление в созвездии Девы.
     - Значит, - сказал я, почесывая шишковатое костяное образование между
ушами Винни, что ей всегда очень нравилось,  -  это  может  означать,  что
большая дорога, которая вливается в Андромеду, и есть Космострада красного
предела.
     - Мне так  не  кажется,  Джейк.  Если  это  так,  то  местная  группа
изолирована от остального метаскопления и  не  имеет  никакого  доступа  к
сквозной Космостраде через все скопление. Нет, это  должна  быть  сквозная
Космострада, которая ведет на Андромеду.
     - Почему бы не спросить Винни и не выяснить наверняка? - сказал я.
     - Э?
     - Вместо того, чтобы терять время на догадки о том, что могла сказать
Винни, почему мы просто ее саму не спросим?
     Винни выжидательно посмотрела на меня.
     - Винни, - сказал я, -  ты  можешь  поподробнее  изобразить  нам  эту
карту?
     Я взял лист, где была нарисована местная группа, и положил его  перед
ней.
     - Вот это место. Ты можешь врисовать туда  что-то,  чего  там  сейчас
нет?
     Винни пристально смотрела на карту, потом протянула руку  к  Роланду.
Роланд дал ей карандаш.  Неуклюже  схватив  его,  она  прорисовала  линию,
которая входила на рисунок справа и заканчивалась в  Большом  Магеллановом
Облаке. Она посмотрела на рисунок, задумчиво пожевывая  кончик  карандаша.
Потом она продолжила линию через Магелланово Облако и  дальше,  заканчивая
ее как раз там, где "трансгалактическое продолжение" выходило  за  пределы
Млечного Пути.
     -  Вот  сквозная  Космострада,  -  сказал  я.  -   Трансгалактическое
продолжение - просто ее часть.
     - Почему она не нарисовала ее раньше? - удивился Роланд.
     - Неважно, - ответил я. - И, кажется, я начинаю понимать, почему  для
нее это не было важно. Как сказал в прошлый  вечер  Джон,  это  же  просто
путеводитель для туристов. Мы  на  краю  метаскопления.  Мы  хотим  отсюда
уехать, а не проехать в  глубину,  поэтому  нам  не  понадобится  сквозная
Космострада. - Я протянул руку и собрал в нее все бумаги. - Все  это,  вся
куча рисунков, вне сомнения, не является атласом  вселенной.  Они  слишком
неполные и фрагментарные. Эти карты дают путешественнику  просто  описание
специфической трассы, которой можно доехать до определенного места.
     - И где это место? - спросил Джон.
     - Винни? - спросил я. - Куда мы едем?
     - Домой.
     - Ну да, она все время именно это и повторяет. - Роланд нахмурился  и
скрестил на груди руки. - Что бы это могло на самом деле значить?
     Мы уехали на рассвете.
     Но прежде я испытал настоящий шок, когда увидел,  что  именно  Шон  и
Лайем называли "машиной, на которой можно ездить  по  Космостраде".  Лайем
вытянул ее трактором из сарая.
     Это была крохотная спортивная машина, помятая, забрызганная заплатами
эмульсионной краски поверх царапин, и больше  всего  она  была  похожа  на
гигантскую детскую игрушку.
     - А где ключик, чтобы ее заводить? - спросил я.
     - Очень смешно, - осклабился Шон. - Но не оригинально.
     - А это что за цвет?
     - Пурпурный.
     Я поднял глаза к небу.
     Потребовалось полчаса, чтобы завести эту штуковину. Потом она  выдала
из себя примерно двадцать пять процентов того, что было в нее заложено  по
конструктивному замыслу. Лайем повозился с мотором еще  минут  пятнадцать,
после чего уговорил мотор работать на семьдесят пять процентов мощности.
     - Вполне хорошо, - сказал Шон, - мы можем где-нибудь остановиться,  и
механик ее посмотрит.
     - Угу, - ответил я.
     Наконец  мы  тронулись  с  места.  Хорошо  было  снова  оказаться  на
Космостраде. Нет, все-таки лучше дороги ничего нет, подумал я. Эта  черная
лента, что разворачивается между колесами - это свобода. Мне  не  хотелось
никаких обуз, никаких обязательств. Но у меня, разумеется, они  были.  Моя
теперешняя ситуация была ловушкой, и чем больше я барахтался,  тем  глубже
тонул. Ко мне  прилипали  люди,  точно  так  же,  как  к  старому  свитеру
прилипает всякий ватно-шерстяной мусор. Что они все от меня хотели? В  чем
состояло мое неотразимое обаяние? Я ничего не знал относительно  потаенных
желаний остальных, но я сам искал теперь только дорогу домой.  Мне  сейчас
ничего больше не хотелось, как  только  доставить  груз  по  назначению  и
отправиться обратно на Черму. Я целый год готов ни единой души не  видеть.
Я готов даже продать свою квартирку в городе. Вопреки мнению, сложившемуся
среди населения, этот вот звездный толкач,  этот  ваш  покорный  слуга  не
собирается путешествовать к "началу" вселенной, равно как и  к  ее  концу.
Это равно абсурдные мысли. Мне хотелось  порвать  карты  Винни  на  мелкие
клочки, выбросить черный кубик из иллюминатора  и  сказать  "к  черту  все
это". А потом поехать своей дорогой  только  я  и  Сэм  и  больше  никого.
Оставить всех и пусть до дома добираются на попутках.
     Конечно, Джейк. Конечно. Давай-давай, сделай именно так.
     В течение двух километров я матерился про себя, и мне стало легче.
     Я был так занят своими мыслями, что не заметил, как лес уступил место
равнинам, бесконечным равнинам, и это произошло совершенно неожиданно. Над
горизонтом возвышались вершины цилиндров.
     Вдруг мне в голову пришла одна мысль,  и  я  ударил  по  тормозам.  Я
скатился с дороги и остановился. Шевроле  промчался  мимо  меня,  а  потом
съехал на обочину сильно впереди. Когда я выбирался  из  кабины  к  вящему
удивлению всех присутствующих, я увидел Карла, который высунул  голову  из
окна с таким же удивленным выражением лица.
     Я прошел назад, к спортивной машинке, в которую наши два  здоровенных
лесоруба  втиснулись,  как...  словом,  как  два  здоровенных  лесоруба  в
смехотворно маленькую машинку.
     Шон опустил весьма сомнительной герметичности окно.
     - Что-нибудь случилось, Джейк?
     - Слушай, мне просто необходимо тебя спросить,  прежде  чем  все  это
окончательно выветрится у меня из головы. Что за  дьявольская  тварь  была
там, в лесу... ну, которую я видел... этот Буджум или  как  вы  его  между
собой называете?
     Шон подергал свои роскошные задорные усы.
     - Трудно сказать. Это существо с тобой разговаривало?
     - Да... оно... - я выпрямился. - Да, точно разговаривало.
     - И что оно сказало?
     - Ну... оно сказало что-то вроде "о господи" или "батюшки".  А  потом
рвануло обратно в лес.
     - Понятно. - Он задумчиво погладил  бороду,  потом  медленно  покачал
головой и сказал:
     - Значит, это был не Буджум.
     Я бы его прямо на месте и задушил,  если  бы  точно  знал,  что  моих
ладоней хватит, чтобы обхватить его шепну.



                                    8

     Когда я снова влез в кабину, желтый  предупредительный  сигнал  нагло
таращился на меня с панели управления.
     - Запасной роллер, - сказал я. - Правильно?
     - Правильно, - ответил Сэм.
     Я выразил свое неудовольствие весьма цветисто и долго.
     - Попридержи язык, парень. Тут дамы.
     - Мои извинения, Сьюзен, Дарла. - Я оглянулся. - Винни, - добавил я.
     - О, тебе можно гордиться,  -  сказала  Сьюзен.  -  Ты  почти  достиг
художественного уровня и создал без малого шедевр.
     - Спасибо.
     Я почувствовал себя даже лучше, чем после ругательной  тирады.  Потом
усилил поток плазмы и выехал на дорогу.
     Несколько следующих планет были просто голыми  парами,  едва  годными
для обитания, но даже там прилепились человеческие поселения. Они прилипли
к скалам, как лишайники. Различные солнца разнообразных цветов  висели  на
низком небе. На третьем навозном катышке я решил,  что  нам  надо  держать
военный совет.
     - Сэм, посмотри, можешь ли ты вызвать Шона и Карла.
     - Ладно.
     Я надел шлем, пока Сэм вызвал их на  специально  отведенной  частоте,
которую мы установили заранее. Мне нравятся старые шлемы  и  наушники.  Не
знаю, почему, но древняя технология всегда в таком смысле  мне  нравилась.
Кроме того, я постоянно теряю эти новомодные штучки, которые  прилепляются
на мочку уха, а потом теряются, особенно если они состоят из двух частей и
вторая лепится на горло. Я несколько раз думал о том, не установить ли мне
проводник через кость, введя его в барабанную перепонку, но я не  переношу
всякие биомеханические пакости.
     - Фитцгор слушает. Ты меня хорошо слышишь, Джейк?
     - Отлично. Карл?
     - Тут.
     - Ладно, мы собираемся поехать по левому ответвлению впереди. Хорошо?
     Утвердительный ответ.
     - Роджер.
     - Роджер?! - повторил я, недоумевая.
     - То есть, утвердительно. Подтверждаю прием, - поправился Карл.
     - Хорошо. Следующая планета на дороге - Шлагвассер. Карл,  ты  можешь
спросить Лори...
     - Это я, Джейк. И я тебе сказала, что  больше  не  хочу  видеть  этих
людей...
     - Лори, то, что ты будешь делать после того, как я тебя  высажу,  это
твое дело. Было бы слишком опасно отправить тебя обратно в Морской Дом,  и
с чистой совестью я не  мог  оставить  тебя  на  той  планете  извращенцев
алкоголиков прошу прощения у присутствующих, которые к данной категории не
относятся, - я говорю про Шона и Лайема...
     - От имени всех извращенцев, алкоголиков или нет, спасибо.
     - Извини, Лори, ты слишком молода, и...
     - Плевать я на тебя хотела!
     - ...и я... Лори? Лорелея, деточка, послушай меня,  я  же  знаю,  что
тебе не более пятнадцати лет...
     - Мне восемнадцать!
     - Самое большее - нежные шестнадцать. Я просто не могу взять на  себя
ответственность позволить тебе поехать с нами. Мы не  окончательно  знаем,
куда едем, и у нас нет на самом деле ни малейшего  представления,  как  мы
туда доберемся. У меня и так  хватает  хлопот,  деточка,  и  я  просто  не
собираюсь...
     - Джейк, пожалуйста, возьми меня с собой. Пожалуйста!!! Я не буду вам
причинять никаких хлопот, обещаю! Я могу сама о себе позаботиться, и я  не
стану...
     - Лори, деточка, это как раз не проблема. Послушай  меня.  Тебе  надо
ходить в школу, сдавать  экзамены,  гулять  с  мальчиками,  которые  будут
заезжать за тобой в своих  спортивных  машинах...  все  такое,  понимаешь?
Видишь ли, я не знаю, что за место - Шлагвассер, имечко, конечно, не того,
плохая рекомендация для планеты , но тот факт, что  у  тебя  там  приемная
семья, говорит, по крайней мере, в пользу того, что... Лори? Ты слушаешь?
     По каналу связи мне слышно было, как она плачет.
     - Замечательно. Типичная женская тактика.
     - Джейк! - возмутилась Сьюзен. - Это  несправедливо,  ни  на  чем  не
основано и неправда. Она еще ребенок. Ты сам так сказал.
     - Простите, простите. Похоже на то, что сегодня я обижаю все возрасты
и полы. Лори, лапушка, не плачь, пожалуйста.
     - Ты забываешь про ретикулянцев, Джейк, - сказал Роланд.
     - Нет, - сказал я. - Если эти существа родом из ночных кошмаров снова
нападут на след, они будут охотиться за мной. Я не могу поверить, что  они
станут тратить время и силу на Лори.
     - Но разве она не была привязана к их  ритуальному  столу?  Разве  от
этого она не стала их священной добычей? Они будут за ней гоняться, Джейк.
     - Они гоняются за мной. Трудно поверить, что они станут охотиться  за
кроликом, имея перед глазами более крупную дичь.
     - Я согласен с Роландом, - сказал Джон. - Мы не так много  знаем  про
ретикулянцев, их привычки и обычаи, чтобы рисковать. Они,  кажется,  очень
серьезно относятся  к  своим  ритуальным  обязанностям.  Это  нам  кажется
чудовищным, но в контексте их  культуры...  в  конце  концов,  они  же  не
человекообразные.
     - Да, но это к делу не относится. Суть в том,  что  они  гоняются  за
мной. И если она останется со мной, для нее это больший риск, чем если она
останется на своей  родной  планете,  где  ее  семья  может  ее  защитить.
Ретикулянцы не станут в открытую сновать по планете, населенной людьми.
     - Случалось, что такое бывало, - возразил Роланд.
     Мне приходилось признать, что  Роланд  прав.  И  это  выбивало  почву
из-под моих аргументов.
     - Джейк? - это был голос Карла.
     - Тут я.
     - Лори не может отправиться обратно к своим приемным  родителям.  Она
просто не может этого сделать.
     - Мне надо знать, почему, Карл.
     Пауза.
     - Лори говорит, что можно тебе сказать. - Я услышал, как он набрал  в
грудь воздуха. - Ее приемный отец изнасиловал ее.
     Чуть погодя я сказал:
     - Ладно... э-э-э... Лори? Извини, пожалуйста.
     - Ладно, чего там.
     - Угу. Конец связи.
     Похоже, что изнасилование - национальное  любимое  хобби  на  внешних
мирах. Очаровательно.
     Я положил наушники на полочку над панелью управления.
     - Сэм, поведи вместо меня, ладно?
     - Отлично, сынок. Не надо тебе чувствовать себя  так  мерзко.  Ты  же
никак не мог этого знать.
     - Мне  надо  было  знать,  что,  когда  ребенок  плачет,  это  обычно
означает, что что-то причиняет  боль.  Я  иду  в  кормовую  каюту.  Можешь
поднять  свое  сиденье:  ведь   тебе,   двухдюймовому   водителю,   трудно
разглядеть, что творится на дороге.
     Я пошел и швырнул себя, мешок  с  тряпками,  на  койку  и  немедленно
провалился в сон.


     Получилось в конце концов  так,  что  нам  пришлось  остановиться  на
Шлагвассере, чтобы Лайем и Шон могли заправиться. У Сэма были три четверти
бака полные, но мы решили все-таки долить. Это может  оказаться  последняя
заправочная станция перед Великим Взрывом, если уж на то пошло.
     - Мне горючее не нужно, - сказал Карл. - Со мной все в порядке.
     - Горючее? - спросил я.
     - Ну, я имею в виду то, на чем машина едет. Дейтерий.
     - А на чем же бегает твоя штуковина, на воздухе, что ли?
     Сидя за рулем своего шевроле-импала 1957, Карл нахмурился  и  покачал
головой.
     - Ты знаешь, если сказать чистую правду, я, ей-богу, не знаю, на  чем
она бегает.
     - Тогда как насчет всех этих приборов, которые показывают температуру
плазмы и прочее?
     - Ах, эти-то? Да это просто игрушки.
     Все, что мне оставалось - это крякнуть и почесать в затылке.  Карл  и
Лори вышли и прошлись вместе со мной по заправочной станции, чтобы размять
ноги. Все остальные тоже прогуливались. Шлагвассер - эта часть планеты, по
крайней мере, - была планетой болот и заболоченных лугов, над которыми  на
опорах пролегала Космострада. Небо было куполом грифельного цвета. Планета
пахла стоялой водой и  влажными  вонючими  водорослями.  Что-то  всасывало
воздух и булькало в ближайшей грязной луже. Подлесок был смесью  оранжевых
и лиловых тонов, а над ним нависали большие плакучие  деревья  с  лиловыми
листьями.
     - Эти планеты все меньше и меньше похожи на Землю, - сказал  я.  -  А
что,  интересно,  случится,  когда  мы  выйдем  за   пределы   территории,
населенной людьми?
     - По словам Винни, - сказала Дарла, -  по  всему  пути  всегда  будут
планеты, нормальные с точки зрения землян. Могут быть такие  отрезки,  где
их будет немного и они будут попадаться редко,  но  время  от  времени  мы
будем попадать на такие планеты, а потом ехать дальше через  непохожие  на
Землю. Можно будет иногда даже разбивать лагерь.
     - Но нам надо быть готовыми к враждебной  среде.  Шон,  вы  упаковали
герметичные скафандры?
     - Ага, они в трейлере.
     - Отлично. У меня есть два... Карл?
     - Да, у меня один есть в багажнике.
     - Где есть? - переспросил Джон.
     - Ну, в отделении, где хранятся вещи, там, сзади.
     - Ах, в хранилище.
     -  Ну,  в  хранилище,  -  повторил  Карл.   -   Вы   как-то   странно
разговариваете.
     Все на миг посмотрели на Карла.
     - Может быть, нам лучше потратить наличность, но каждого экипировать?
- предложил Карл. - Просто на всякий случай.
     - Хорошая мысль, - поддержал Роланд.
     - Как у тебя дела с деньгами, Карл?
     - У меня-то? У меня осталась куча консолей. Могу отдать вам всю гору,
потому что они ни на что не пригодятся за пределами внешних миров.
     - Но ведь, - сказал я, - ты мог бы снова обратить их в золото.
     - Да ну их, у меня и золота  вполне  достаточно.  Честное  слово,  со
средствами у меня все в порядке. Пусть у всех будет все необходимое, чтобы
потом не жалеть.
     -  Ну   ладно,   может,   нам   стоит   поискать   универмаг,   чтобы
удостовериться, что мы ничего не забыли...
     Ключ Сэма загудел у меня в кармане.
     - Да, Сэм?
     -  Джейк,  у  меня  на  экране  вырисовываются  три  быстродвижущихся
объекта, которые следуют за нами по дороге.
     - А ты не принял за них какие-нибудь помехи? А, понятно.
     Я даже не заметил, как Сэм выпустил  прибор  слежения  из  крыши.  Он
висел примерно в ста метрах над нами.
     - Не нравится мне, как они выглядят. Может быть, нам лучше удирать.
     Механики   заканчивали   возиться   с   нашими   машинами.    Станция
техобслуживания сидела на узенькой полосочке сухой земли посреди огромного
болота. Не было никакой возможности свернуть с дороги и спрятаться.
     - Правильно, Сэм. Давай  двигать  отсюда.  -  Я  повернулся  к  своим
сотоварищам по путешествию. - Вы его слышали, ребята. Нам надо драпать.
     Мы и драпанули. Нас отсоединили от всех приборов немедленно, и, чтобы
не терять времени, я заплатил маленький счет Шона вместе со своим.
     - Спасибо, Джейк.
     - Да ладно, за тобой пара кружек пива. Поехали!
     Я поймал Лори за  рукав  ее  хорошенького,  но  помятого  матросского
костюмчика.
     - Джейк, пожалуйста, пусти меня поехать с Карлом.
     - В кабину, лапуля, - сказал я твердо.
     Ее отношение ко мне вроде  как  изменилось.  Она  не  стала  со  мной
препираться и начала осторожно подниматься по лестничке в кабину. Но тут я
вспомнил поразительную способность шевроле поглощать без особого вреда для
себя различные дозы орудийного огня и еще более поразительную  способность
карать за него. Я схватил Лори и стащил ее вниз.
     - Извини, деточка. Ты была права. Поезжай с Карлом. - Я шлепнул ее по
тощей попке, хотя она вполне прилично округлялась, если говорить  о  тощих
попках. Она побежала к шевроле.
     - Что заставило тебя выпустить птичку слежения,  Сэм?  -  спросил  я,
оказавшись в кабине.
     - О, просто интуиция. Мне показалось,  что  крутятся  тут  всякие  за
последний час или около того. Мне показалось, что они намеренно  стараются
остаться вне  досягаемости  радара  или  сканера.  У  меня  вырисовывается
малюсенький приборчик в  воздухе,  который  может  оказаться  их  прибором
слежения.
     - Отличная работа. Это наверняка уж подозрительная штука.
     Я надел наушники и стал выводить машину на Космостраду.
     - Карл, я беру на себя нос, а ты - корму.
     - Подтверждаю.
     - Шон? Ты в спасательной шлюпке.
     -  Подтверждаю,  и  очень  даже  здорово,  что  я  знаю  немного  ваш
космострадовский жаргончик. Ничего себе, в спасательной шлюпке.
     Я пристально смотрел на  экраны  заднего  обзора,  пока  Шон  и  Карл
перестраивались как условлено.
     - О'кей, вот вам еще образчик нашего жаргона. Мы  собираемся  прижать
водород так, чтобы нейтрино полетели.
     - То есть, максимальное сцепление с поверхностью дороги, правильно.
     - Правильно, только точный перевод: "Давай бог ноги".
     - Ну что же, душа рвется, Джейк, но Ариадна сегодня не в себе.
     - Ну, постарайтесь сделать все, что можете.
     - Договорились.
     Бог ты мой, их машинежку зовут Ариадна!
     Я прижал педаль газа и смотрел, пока на спидометре не появилась цифра
двести сорок километров в  час.  Хорошая  скорость,  но  все-таки  еще  не
безумная. Шон стал отставать, поэтому я снизил до двухсот десяти. Мне  уже
понятно стало, какой обузой станет Ариадна,  если  мы  не  возьмем  ее  на
буксир, а еще лучше - не сунем ее в тр