е
дождя. Погоди, теперь, по крайней  мере,  могу  подсчитать  расстояние  до
горизонта... Может быть, тебе интересно будет узнать, что  небесное  тело,
на котором мы  теперь  находимся,  чуть  более  пяти  тысяч  километров  в
диаметре.
     - Здоровая штуковина, - подумал я вслух, - и вся  покрыта  порталами.
Интересно. Давай поедем вперед и проскочим через ближайший, по плану.
     - По нашему плану? Погоди. - В моем  голосе  недостаточно  прозвучали
кавычки, которые я с большим нажимом поставил бы вокруг  этого  слова.  По
нашему "плану".
     - Ну, каким бы он ни был. Роланд, как тебе кажется, что  у  нас  тут?
Есть идеи?
     - Есть, и весьма определенные, - ответил Роланд.  -  Помнишь  все  те
"дорожные жуки", которые на наших глазах сюда ехали?
     - Да, и мне кажется, что я понимаю, к чему ты клонишь.
     - А просто все тут сходится. Доступ в  это  место  закрыт  для  всех,
кроме  "дорожных  жуков".  Мы  проскакиваем  случайно  сквозь   портал   и
обнаруживаем тут нечто разительно непохожее на любую планету  Космострады,
которую мы знаем. Совершенно очевидно, что дорога с  барьером  -  это  для
служебного пользования. А это... - он сделал широкий  жест,  обводя  рукой
все пространство.
     - Это, - закончил я вместо него, - должно  быть,  планета  -  станция
техобслуживания для "дорожных жуков".



                                    17

     - Или планета-гараж, - ответил Роланд.  -  Одна  из  многих,  которая
обслуживает Космостраду.
     - Таких планет, должно быть, целая сеть, - сказал  я,  -  с  паутиной
дорог, которой их связывают. Так, по логике, должно быть.
     - Интересно, может быть, это главная станция для Млечного Пути -  как
тебе кажется?
     - Может быть, - ответил я, - если мы все еще на Млечном Пути.
     Роланд посмотрел на небо в лобовой иллюминатор.
     - Никак невозможно понять, где мы, но если мы еще в нашей  Галактике,
то мы должны быть очень близко к ядру.
     - Давай надеяться, что не слишком близко. Черная дыра  галактического
ядра выбрасывает слишком много жесткой радиации.
     - На тот случай, если тебя это действительно  беспокоит,  -  вмешался
Сэм, - то могу тебе сказать, что счетчики совершенно молчат на этот  счет.
Нет даже космического фона. Либо  у  нас  пострадало  оборудование  -  что
противоречит остальным данным, которые у меня есть, - либо у этой  планеты
есть защита от радиации.
     - Интересно, - ответил я. - Что бы это значило?
     - Представьте себе радиационный щит, который покрывает всю планету, -
стал рассуждать с восхищением Роланд. - Причем  такой,  что  останавливает
абсолютно все частицы. - Он покачал головой: -  Но  кому  это  надо?  Кому
нужна радиационная защита такого масштаба?
     - Может быть, тут играет роль то, что мы находимся в  другом  регионе
Галактики, как-то связанном с этим явлением,  -  предположил  я.  Потом  я
пожал плечами.
     - Кто знает? Да и какая разница? - Я сложил на груди  руки  и  закрыл
глаза. - Я попытаюсь хоть капельку заснуть.
     - Ради бога, - весело ответил Сэм. - Тут все равно не на  что  пялить
глаза.
     Так что примерно десять следующих минут мне  удалось  поспать.  Пусть
даже это был не сон, а дрема. Вдруг я  снова  стал  думать  над  тем,  что
случилось с зеленым шаром, и вдруг кое-что осознал.  Технология  тех,  кто
построил автомобиль Карла,  была  если  не  сильнее  технологии  тех,  кто
построил Космостраду, то, по крайней мере, стояла наравне с ней. Это  было
настоящее  открытие.  Такое  положение  вещей  было,  по   меньшей   мере,
беспрецедентным на всех известных  планетах  Космострады.  Технологические
достижения строителей дороги обычно считались не имеющими себе  равных  во
вселенной.  Ни  у  кого  не  было  настоящих  доказательств,   чтобы   это
поддержать, но в этом было  интуитивное  ощущение  правоты.  Порталы  были
невозможными конструкциями, но они существовали. Трудно  было  представить
себе, что те, кто смог их  построить,  не  овладел  законами,  на  которых
стояла вселенная.
     Факт:  за  нами  на  полной  скорости  шла  машина,  чье   вооружение
нейтрализовало  силы  механизма  безопасности,  построенного   строителями
Космострады.
     Факт: ее  владелец  или  предполагаемый  владелец  представлял  собой
человеческое существо двадцати одного года от роду, которое  клялось,  что
родилось на Земле почти сто пятьдесят лет назад,  и  он  клялся,  что  его
похитило   какое-то   передвигающееся   во    времени    и    пространстве
приспособление. Или внеземной космический корабль.
     Факт: артефакт, за рулем  которого  он  сидел,  был  выполнен  весьма
специфически в форме шевроле импала 1957 года. (!!!)
     Предположение:  пассажиры   космического   корабля   построили   свое
произведение искусства в такой форме, в которой оно больше всего подходило
его теперешнему владельцу, по  его  заказу  и,  вполне  возможно,  по  его
желанию. (Карл сказал только, что его автомобиль построили "инопланетяне",
но, основываясь на том, что  Карл  иногда  высказывал,  можно  было  смело
предположить, что машину построили по его просьбе.)
     Гипотеза: Карла похитили строители Космострады.
     Но зачем? Тут данных недостаточно.
     Гипотеза: Карл был похищен существами,  у  которых  не  было  прямого
доступа к Космостраде и которые вместо этого развили у себя космонавтику.
     Зачем? Чтобы добраться до Космострады.
     Почему они утащили Карла? Им нужен был шпион.
     Что?
     Нет, это меня ни к чему не вело. Мне очень  нужно  было  как  следует
поговорить с Карлом. А до тех пор...
     Что-то там на  фоне  звездного  поля...  Черные  силуэты,  очерченные
пылающим газом...
     Сэм резко свернул вправо, прежде чем  я  успел  перехватить  рукоятки
управления.
     - Ты их тоже видел, а?
     - Да-а-а! Господи Иисусе!
     Мы подъезжали к порталу сбоку. Такого никогда нельзя делать.
     - Ну ладно, - сказал я, - мы свернули с проторенной тропы,  если  тут
таковая существует.
     -  Теперь  мы  знаем,  что  "дорожным  жукам"  дорога  не  нужна,   -
прокомментировал Роланд.
     - Тут есть вопрос, - сказал  Сэм.  -  Каким  образом  ты  собираешься
проскочить сквозь портал,  если  к  нему  нет  прямой  дороги  в  качестве
подъездного  пути,  нет  направляющих,  нет  маркеров   въезда   и   всего
остального, когда и цилиндров-то толком не разглядишь?
     - Наверное, инструменты Карла  с  этим  справятся,  -  ответил  я,  -
надеюсь. Давай его вызовем.
     Я включил рацию и так и сделал.
     - Нет проблем, - уверенно сказал Карл. - У этой машины  есть  способы
различать порталы, которых нет ни у какой другой машины.
     Цилиндры очень сложно распознать. Они всасывают в себя все, что  хоть
отдаленно  напоминает  электромагнетические  волны,  и  почти  ничего   не
излучают, если говорить о том, что может быть уловлено тонким лабораторным
оборудованием. По эту  сторону  силовых  полей  можно,  однако,  различить
небольшие колебания притягивающих  сил,  так  что  такие  вещи  могут  вам
подсказать, с какой стороны и как лучше подъехать к порталу.  Лично  я  не
доверяю большей части коммерческого производства инструментам. Я полагался
на инструменты, когда погода и атмосферные условия  диктовали  это,  но  в
этих  случаях  ориентационные  сигналы  от  маркеров  вхождения  в  портал
значительно облегчали ситуацию. Здесь же не было никаких маркеров  въезда.
Я никогда еще  не  пытался  въехать  в  портал  на  инструментах,  которые
сканировали присутствие цилиндров - и все.
     Мы некоторое время плыли по полной звезд ночи, обсуждая поразительные
способности машины Карла. Роланд и Джон согласились, что  технология  этой
машины должна равняться, но меньшем  мере,  той  технологии,  которой  так
хорошо владели строители Космострады.
     - Но кто мог произвести подобное чудо? - спросил Джон. - Какая-нибудь
раса в расширенном лабиринте? Может быть, рикксиане?
     - У рикксиан есть космические корабли, - сказал я, - но,  по  слухам,
это атомные корабли, чья скорость ниже световой.
     - Это объяснило бы временной аспект рассказа Карла, - сказал Роланд.
     - Но, если рикксиане ограничены субсветовой  технологией,  у  них  не
было бы возможности построить машину Карла.
     - Я бы так и считал, что им это не под силу, но  у  нас  нет  никакой
возможности узнать наверняка. Может  быть,  путешествие  со  сверхсветовой
скоростью невозможно, как  считал  Эйнштейн.  Из  того,  что  я  читал  по
теоретической физике, релятивизм били долго и упорно, но что-то пока никто
не смог нанести ему окончательный удар.
     - Ну, "били долго и упорно", может быть, не самая  подходящая  фраза,
сказал Роланд, - но в  последнее  столетие  усилия  главным  образом  были
направлены на то, чтобы примирить  теорию  относительности  с  остальными,
которые возникали позже. Собственно говоря...
     - ДЕРЖИТЕСЬ!!! - завопил Сэм.
     Тяжеловоз резко свернул влево, силы гравитации едва не  поломали  мне
шею.  Как  раз  в  тот  момент,  когда  мы  выправляли  машину  на  нужное
направление, мимо нас пронесся черный силуэт, который мы  видели  какую-то
долю секунды, прежде чем он исчез в полусвете-полумраке.
     - Что это была за чертовщина? - спросил я,  когда  сердце  мое  снова
стало биться.
     - Дорожный жук, - сказал мне Сэм. - Примерно ехал на мах-три. Никогда
не видел, чтобы кто-нибудь мчался с такой скоростью.
     - Куда он, черт возьми, мчался? Ну и ну! Это же  для  нас  просто  на
волосок от смерти.
     - Не знаю, куда он направлялся, но я  знаю,  что  он  разворачивался,
чтобы поехать за нами.
     - Поднажми, Сэм!
     - Годится!
     - Джейк, что это было такое? - это Карл.
     Я посмотрел в зеркало заднего обзора и увидел, что три пары фар снова
выстраиваются привычным мне образом.
     - Простите за то, что слегка изменили курс, ребята, но "дорожный жук"
чуть не размазал нас по дороге.
     - Наверное, он все удивляется, что мы тут делаем, - сказал Карл.
     - Очень вероятно, - ответил я. - Мне кажется, мы не сможем ни убежать
от него, ни тем более обогнать.  Может  быть,  нам  лучше  остановиться  и
притвориться, что мы заблудились, вести себя невинно.
     - А он может знать, что моя машина вытворила  с  барьером?  Наверное,
нет, а?
     - Не знаю ничего на этот счет, но мне все равно как-то не по себе. Не
знаю, что нам в любом случае придется делать.
     - Н-да, мне тоже муторно, - это Карл. - Что он станет с нами делать?
     - Ну, сперва-то он проведет небольшое дознание - куда мы ехали и  как
сюда забрались?
     - И что мы скажем? Лучше всего наши истории  как-то  скоординировать,
чтобы они совпадали.
     - Мы просто скажем: "Какой барьер? Мы не  видели  никакого  барьера".
Или что-нибудь в  этом  роде.  Собственно  говоря,  нам  лучше  ничего  не
говорить, кроме того, что мы потерялись и что у нас не было  ни  малейшего
понятия, что это запретная зона. Поняли? Шон, Юрий - вы слушаете?
     Они действительно слушали.
     - А вот не слушает ли нас "дорожный жук"? - спросил нарочито Шон.
     - О господи, кто же знает, на что они  способны,  -  сказал  я.  -  Я
никогда не слышал, чтобы хоть  один  жук  разговаривал  по-английски,  что
ничего  не  означает.  Но  я  вполне  уверен,  что  даже  они  не   смогут
расшифровать то, что передается  уже  через  скрэмблер,  если  у  них  нет
соответствующего кода для расшифровки.
     - В этом есть смысл.
     - Ну что, съедем и остановимся? - спросил Карл. - Он уже  развернулся
и несется прямо на нас.
     - А я не вижу, чтобы у нас был выбор,  -  сказал  я,  -  кроме  того,
чтобы... ну...
     - Я бы мог напустить на него зеленый шарик.
     - Эта мысль уже мне в голову приходила. Ну что же, давай попробуем.
     - А как насчет риска, что он ответит тем же?  -  сказал  обеспокоенно
Шон.
     Я не мог обвинить его в трусости.
     -  Шон,  -  ответил  я,  -  я  единственный  человек,  который   имел
монументальную глупость стрелять  в  Патруль  Космострады.  Я  сделал  это
совсем недавно, кстати. Не было никакого ответа. У  них  нет  человеческих
мотивов. Опять же, я не говорю, что могу предсказать, что  сделает  именно
эта машина, но есть очень большой шанс, что он не станет  размазывать  нас
по дороге просто за то, что мы в него попытались выстрелить.  Кроме  того,
эти шары выглядят такими невинными и безобидными, что он даже может  и  не
признать, что это оружие, пока на него эта штука не окажет своего эффекта,
но в этом случае он сможет уйти прочь. Логично?
     - Логично или нет, - сказал Карл,  -  поехали.  Я  собираюсь  немного
отпрянуть, чтобы вам, ребята,  эта  штука  не  попала.  Поэтому  вы  дуйте
вперед, а я задержусь.
     Экран заднего обзора показал нам, как еще одно  зеленое  яйцеобразное
облако поднялось с крыши машины Карла. Оно поплыло и пропало с экрана.
     Глаза мои потихоньку приспосабливались к странному полусвету  и  даже
еще более странному окружению. Я мог увидеть верхушки  цилиндров,  которые
заслоняли  небо  на  покрытом  звездами  горизонте.  Они,  казалось,  были
повсюду, но поблизости от нас не было цилиндров, кроме тех,  мимо  которых
мы только что проехали. Поверхность под  нами  продолжала  быть  такой  же
ровно бесцветной и плоской. На ней трудно было  сосредоточить  взгляд,  но
чем больше я на нее смотрел, тем больше она  казалась  мне  искусственной.
Вся эта планета казалась огромной  видеостудией,  притемненной  и  пустой,
окруженной нарисованной на холсте циклорамой. Под  ногами  сияло  покрытие
призрачно-фиолетового цвета, словно белая поверхность под ультрафиолетовым
светом.
     Сканер  заднего  обзора  показывал  большой  объект,  который  быстро
приближался, и скорость его  была  примерно  мах-один-запятая-три,  и  она
быстро снижалась. Он догонит нас примерно через двадцать секунд. Шар  пока
никак не отразился на экранах.
     - Сэм, выжми все, что можешь, - сказал я.
     - Я так и пытаюсь сделать.
     Неожиданно объект на экране стал отходить в сторону. Он на  несколько
секунд свернул влево от нас, потом стал колебаться из стороны  в  сторону,
его скорость резко снизилась. Казалось, "дорожный жук" был дезориентирован
и неуверен в себе.
     - Мне кажется, я его вижу, - сказал  Роланд,  выглядывая  через  свой
иллюминатор в полутьму. - Он плетется за нами. Такое ощущение, что  он  не
может нас догнать. Примечательный факт.
     Сзади появилось зеленоватое свечение, когда Карл  выпустил  еще  один
шар в направлении "дорожного жука". Я отвел  взгляд  от  сканера  на  миг,
чтобы увидеть, как шар рванется  вперед.  Карл  был  примерно  в  трехстах
метрах от нас сзади.
     "Дорожный жук" отстал от нас,  описав  блуждающую  дугу,  неровную  и
извилистую.
     Карл выстрелил еще один шар, просто на всякий случай.
     - Карл, старина, лапочка, дружище ты мой дорогой сказал я ему,  -  ты
сделал то, чего еще не удавалось никому во вселенной, насколько я знаю. Ты
только что послал на три буквы самого "дорожного жука".
     - Ага, именно так: иди ты, задница, на ...!
     - Ага, отвяжись, такой-сякой! Жук свинячий, - добавил Шон.
     - О'кей, - сказал я, - пока  что  я  не  стану  развивать  эту  тему.
Давайте-ка попробуем поскорее проскочить  через  ближайший  портал.  Карл,
гони сюда и как следует прицелься, чтобы мы могли... Ох, черт!
     На экране ясно было видно, что слева на нас едет еще один объект.  На
самом деле это была не такая уж проблема - Карл выстрелил в него еще  один
шар, произведя почти тот же самый эффект. Однако этот  "дорожный  жук"  не
отстал от нас - он  словно  снова  оправился  и  вернул  себе  возможность
действовать разумно. Карл снова выстрелил вправо, но  на  сей  раз  первым
"жук" резко затормозил, видимо, ожидая, когда шар уйдет из  поля  действия
"жука" и не сможет ему повредить. Мы так мучались  целый  километр,  мчась
изо всех сил и удерживая "жуков" на  безопасном  расстоянии.  У  них  либо
просто не было  такого  оружия,  которое  могло  бы  поражать  на  больших
расстояниях, либо  они  почему-то  его  не  применяли.  На  наших  экранах
появились еще точки, которые говорили о том, что  "жуки"  со  всех  сторон
собираются к нам. Кажется, о нас прошел слух на этой планете. "Жуки" ехали
вровень  с  нами,  держась  параллельно  нашему  курсу,  но  на  приличном
расстоянии. Время от времени один  из  них  отваживался  приблизиться,  но
потом тут же отдалялся.
     - Что нам теперь делать? - спросил мрачно Карл.
     - Найти портал, и как можно скорее, -  ответил  я.  -  У  меня  такое
чувство, что они подгоняют нас к какому-то месту, но  там,  по-моему,  нет
портала.
     - Давай тогда поменяем курс.
     - Ладно. Поворачиваем вправо на сорок пять градусов. Подтверди прием.
     - Вправо на сорок пять градусов, принято.
     Мы развернулись, и "жуки" поехали за нами.
     - Ладно, - сказал я, - мы едем  к  порталу  примерно  под  правильным
углом. Карл, тебе рано или поздно придется возглавить нашу процессию.  Нам
нужны данные твоей машины, чтобы проскочить в эту дыру.
     - Отлично. Хочешь, перестроюсь прямо сейчас.
     - Если можешь... Эй!
     Ослепительный белый шар огня вырвался из  поверхности  планеты  перед
нами, чуть правее нашего курса. Сэм резко развернулся, отскочив в  сторону
от  стремительно  расширяющейся  стены  огня   и   вернув   нас   на   наш
первоначальный курс. Не было в этом шаре ничего вредоносного, и, насколько
мы могли судить, никакие наши инструменты не пострадали.
     - Это просто предупредительная пальба в  воздух,  как  я  полагаю,  -
заметил Сэм.
     - Они нас куда-то гонят, - сказал я сердито, - вот крысы...
     - Дай-ка я выпущу в них очередь зеленых шаров, - предложил Карл.
     - Нет, Карл. Их слишком много, и они уже поумнели.  Ты  мне  говорил,
что у твоей машины совсем нет оружия для нападения?
     - Оружие-то есть, но мне самому надо подвергнуться  нападению,  чтобы
оно сработало... и  это,  на  мой  взгляд,  и  делает  это  оружие  скорее
оборонительным, чем каким-то иным. Тасманийские дьяволы, конечно, довольно
сильное атакующее средство, это я я так знаю. Но у меня их осталось только
два.
     - Прибереги их, - сказал я. У тебя еще не кончились зеленые шары?
     - Нет, этого-то добра я могу произвести неограниченное количество.
     - Ты в этом уверен?
     - Уверен.
     - Ладно. Будем ехать этим курсом, пока не решим, что делать дальше.
     Прошло десять минут, никаких новых идей нам в  голову  не  пришло,  а
что-то показалось впереди.
     Сперва это  просто  была  тонкая  темная  линия,  которая  постепенно
превратилась в длинную прорезь или углубление в поверхности, углублявшееся
на противоположной от нас стороне. Нас вели как  раз  к  пандусу,  который
спускался в это углубление. Я мог догадаться, куда он ведет.
     - Давай попробуем снова свернуть, - сказал Карл.
     - Нет времени, - сказал Сэм.
     И времени действительно не было. Поскольку снаружи  не  было  никаких
внешних ориентиров, ощущения скорости почти не было, но быстрый взгляд  на
инструменты убедил меня, что Сэм несется вперед на дикой скорости. Очень и
очень скоро мы уже въезжали на пандус, ведущий в углубление.  Сэм  немного
затормозил, когда мы начали спускаться.  Теперь  нам  виден  был  и  конец
углубления, где в стене зияло полукруглое отверстие.
     Туннель.
     - Интересно, сколько стоит стоянка в таком гараже, - сказал Сэм. -  У
тебя есть разменная монета?
     - А где тот тип, который выдает билетики? Что-то не видно, -  ответил
я.
     - Надеюсь, мы сможем выбраться отсюда, - сказал обеспокоенно Карл.
     - Должен же быть выход отсюда, - сказал я. - Собственно  говоря,  это
не такая плохая идея. Зеленые шары могут оказаться гораздо эффективнее под
землей. Нет никакого способа от них убежать.
     - Ну, по-моему, у нас нет выбора. Нас же не спрашивают, хотим мы туда
ехать или нет.
     - Мы не можем рисковать тем, что они нас попрост