сов  прохладнее,  чем
снаружи.
     - Я ничего не вижу, кроме растений.
     - То есть как? У меня зажжены мощные фары.
     Я увидел блеск.
     - А, вот ты где... Замечательно.
     - Может, со  мной  будет  все  в  порядке,  если  меня  будет  трудно
заметить.
     - А как насчет той дыры, которую ты оставил на пути к стоянке? Она же
подозрительная! И приведет прямо к тебе.
     - Я не смотрел, что там сзади. По-моему, трава снова поднялась, когда
мы проехали. А сейчас я не могу отличить то,  что  передо  мной,  от  вида
сзади. Эти джунгли живые, можешь мне поверить.
     - Повезло. Ладно. Теперь: что ты думаешь о  нашей  ситуации?  У  меня
всякие разные мысли появились.  Может,  нам  надо  оторваться  от  них  на
Космостраде?
     - Отрицательный тебе ответ,  сынок.  Слишком  легко  преследовать  на
Космостраде.
     - Ну правильно, только я  все  равно  хотел  это  предложить.  А  что
теперь?
     - Ну что же, мы знаем,  что  на  наш  след  от  ресторана  они  вышли
довольно быстро, но мы это и так предполагали. Не слишком трудно  идти  по
пятам тяжеловоза. И я почти уверен, что мы потеряли их в пригороде.
     - Насколько ты уверен?
     - В разумных пределах.
     - Сэм, а откуда ты знаешь про ту  проселочную  дорогу,  которая  идет
вдоль края болота? Я не думал, что ты так хорошо знаешь Маш-сити.
     - В свое время провел тут множество хороших денечков.  Были  тут  две
знакомые женщины, мать и дочь, а я... ну да ладно, это тут ни к селу ни  к
городу. Во всяком случае, городские власти все время что-то болтали насчет
того, что пора бы высушить болото. Я так и знал, что идиоты  не  собрались
этого сделать до сих пор.
     - Еще одно везение. Однако мы тут застряли.
     - Пока - да. Но если мы сможем пробраться тайком к гаражу Али,  то  у
нас появится шанс. Он мой старый друг. Мы зашьемся в его гараже, я  получу
новую покраску эмалью, как ты мне давно обещаешь,  плюс  еще  какие-нибудь
косметические перемены. А потом, если удача  нас  не  оставит,  мы  сможем
пробраться отсюда.
     - Рискованно. Нас могут заметить, когда мы будем пробираться туда.
     - Конечно, но я не вижу другого выхода. Мы  бы  сразу  туда  поехали,
если бы не то, что пришлось бы разворачиваться и гнать через  весь  город,
чтобы туда попасть. Они бы тогда наверняка с легкостью нас заметили бы.
     - Тогда будем здесь сидеть... сколько?
     - Пока они не устанут  нас  искать  или  пока  не  убедятся,  что  мы
проскользнули сквозь их сети. Четыре эриданских дня.
     - Это тоже рискованно.
     - Еще бы. Уилкс тут развел множество  связей.  Черт,  он  может  даже
оказаться владельцем этой дыры. Но у тебя есть идеи получше?
     - Пока нет.
     Тут вернулась Чита с салфетками Дарле. Дарла завязала с  ней  беседу.
Они уселись на одну из полуторных кроватей, чтобы поговорить.
     - Ну ладно, - сказал я, - я тебе сообщу, если меня что-нибудь осенит.
     - Порядок. Не отсоединяй связь по ключу.
     - Ну знаешь, папаша...
     - А? Извини. Забыл про Дарлу.
     Я-то не забыл. Невзирая на мое  нежелание  верить  в  подобные  вещи,
возможность настоящего парадокса встала передо  мной.  Собственно  говоря,
если Дарла не придуривалась, парадокс  был  фактом  таким  же  незыблемым,
холодным и алмазно-твердым, как металл дороги, который его вызывал. Вызвал
бы. Но это мне трудно было бы проглотить. На Космостраде каждый день можно
услышать самые дикие  истории.  Я  встречал  людей,  которые  были  готовы
поклясться на любом количестве священных  текстов,  которые  только  перед
ними положить, что однажды, на одном  из  одиноких  участков  дороги,  они
увидели самих себя, направляющихся в противоположную сторону... Или что их
окликнул парадоксальный призрак родственника, который  умер  год  назад...
или  что  тот  разбойник  на  дороге,  который  остановил  Интерстеллар-95
"Остановись-Купи" на прошлой неделе,  на  самом  деле  был  его  временным
двойником, а вовсе не им самим. Иногда такие сообщения  делаются  гвоздями
сезона - когда журналистской братии больше  писать  не  о  чем.  Я  всегда
думал, что им особо доверять  не  стоит.  Но  теперь  передо  мной  встала
возможная реальность ситуации, которая, в соответствии с тем,  как  должно
быть все на свете, просто  не  могла  существовать.  Мне  оставалось  либо
признать это как факт, или начать распутывать  противоречия  в  ней  всеми
силами разума, который еще оставался в моем распоряжении. Но  в  последнем
случае были различные проблемы. Если оставить в стороне то, что можно было
бы ждать, пока я не поймаю Дарлу на каком-нибудь вранье, то я  мог  только
убеждать себя, что она говорит правду. Но мне и  в  эту  правду  не  очень
верилось. А что еще можно было сделать? Применить к  ней  китайскую  пытку
водой? Безжалостно ее щекотать, пока она не признается? А как  к  тому  же
поймать человека на вранье, если не знаешь, что подкинуть ему  в  качестве
проверки?
     Казалось, у меня не остается выбора, кроме как признать, что парадокс
- это правда... пока я не докажу обратного. Я слушал  повторение  любовной
темы, которая должна была бы быть мне очень знакомой. Но она была странной
и новой, и чудной вдобавок. Не люблю все делать через задницу и навыворот,
но  парадокс  не  дает  отступления  от  своих  сумасшедших   законов.   И
Космострада тоже. Если ты бродишь по ее путям, то принимаешь на себя риск.
Ты платишь за это пошлину. Строители Дороги, кем бы  и  чем  бы  ни  были,
могли  представлять  себе  последствия  от  гиперпространственной  дороги,
которая в один миг  соединяет  невероятно  отдаленные  точки  и  поглощает
огромные  расстояния.  Они  были   великолепными   физиками,   фанатичными
инженерами, но  могли  ли  они  избежать  "патологических"  аспектов  (как
выражаются некоторые ученые,  любящие  ходить  вокруг  да  около),  такого
устройства - это вопрос, который  еще  предстоит  решить,  поскольку  наши
знания таковы, что им не хватает пары-тройки миллионов лет, чтобы прийти в
соответствие со структурой Космострады.
     Следовательно, моя задача  состояла  в  том,  чтобы  найти  причинный
рычаг, которым можно было бы передвинуть все так,  чтобы  мне  самому  это
понравилось в детерминированной системе. Приблизительно рассчитанные шансы
достичь цели примерно те же, что у плевка в муссоне.
     Но  наша  свободная  воля  -  это  иллюзия,  в  которой  мы  отчаянно
нуждаемся, привычка, от которой мы  не  сможем  отказаться.  Мне  пришлось
действовать. Мне  необходимо  было  потерять  Дарлу  теперь,  чтобы  потом
"вернуть" ее, чтобы не появились две Дарлы там, куда одна уже ушла раньше.
Или что-нибудь в этом роде. Передо мной вставали смертоносные возможности.
Стук в дверь.
     Это был маленький восточный  человечек  в  соломенной  жесткой  шляпе
плантатора и  висящем  на  нем  мешковато  тропическом  костюме,  пахнущем
ванилью. Он не очень-то дружелюбно выглядел, но вел себя вполне прилично.
     - Простите, сэр... вы не видели?.. Ай,  вот  ты  где!  Что  ты  здесь
делаешь, Чита? Гости! Гости! Простите мне, сэр. Она  очень  ленива,  вечно
куда-нибудь забивается.
     Чита  слезла  с  кровати  и  заковыляла   к   нам,   потом   тихонько
проскользнула мимо своего хозяина, потом поскакала по веревочному мостику,
который вел с нашего балкона.
     - Простите, сэр. Она не причинит вреда,  но  она  очень  назойлива  и
любит навязываться.
     - Нет проблем, мистер?..
     - Перес.
     - Перес. Она просто вернулась после  того,  как  выполнила  поручение
моей подруги жизни.
     - А-а-а... Наслаждайтесь отдыхом, сэр, мадам...
     Он приподнял шляпу и исчез. Я подошел к окну и посмотрел, как он стал
переходить по мосту. Он завопил на Читу, выругал ее  по-испански.  Она  не
обернулась, исчезнув в листве. Дарла стояла сзади меня,  глядя  на  листву
мне через плечо.
     - О чем вы обе разговаривали? - спросил я.
     - О, про всякие вещи. Твой вопрос,  почему  она  тут  работает,  меня
заинтриговал. Поэтому я ее спросила.
     - И что?
     - Она  торчит  тут,  потому  что  у  нее  нет  дома.  Читай  "места",
"территории" - можешь вложить в это любой смысл, который тебе  понравится.
Из того, что я могла из нее  выудить,  ее  дом  был  разрушен.  Тут  рядом
осуществляется проект по очистке джунглей, и  то,  что  когда-то  было  ее
домом, теперь стало голой землей.
     - Она не могла переехать? Найти новое место? Тут же остались миллионы
квадратных километров  джунглей.  Большая  часть  планеты  до  сих  пор  -
девственная земля.
     - Нет, переехать она не могла, не мог ее клан,  племя,  род,  группа,
расширенная семья - черт знает, как это на самом деле назвать. Как  только
такая семья теряет свою территорию, на которой живет  и  кормится,  у  нее
больше нет жизни.  Исключительная  территориальность,  привязка  к  одному
традиционному месту, которое передается из поколения в поколение.  Большая
часть таких вот потерянных существ работает в городе. Однако не долго. Они
вымирают очень быстро.
     - Ты все это вытянула из нее?
     - Нет, она-то как  раз  рассказывала  неохотно.  Я  слышала  про  эту
проблему. Для колоний она - больное место.
     Она снова подошла к кровати и села.
     -  Странное  дело.  Она  очень  чувствительна...  восприимчива.   Она
спросила меня, близко ли те люди, которые за нами гонятся.
     - Что? - та  мысль,  что  животное  могло  так  точно  разгадать  все
происшедшее, наполнила меня странным чувством.
     Я сел в ампирное кресло.
     - Как это у нее получилось?
     - Она сказала, что мы пахнем страхом.
     Самое  странное,  что  Чита  была  права.  В  основе  всех  действий,
предпринимаемых человеком во имя спасения, лежит  неприкрытый  страх,  это
базовый компонент механизма.
     - Она думает, что они близко?
     - Она сказала, что пока нет.
     - Ободряет.
     -  Я  устала.  Мне  кажется,  мне  самое  лучшее  сейчас  -  пойти  и
освежиться.
     Она встала, взяла свой рюкзак и пошла к ванной.
     Прежде чем она подошла к двери, я сказал:
     - Кстати... я так и  не  удосужился  поблагодарить  тебя...  за  тот,
пришедшийся очень вовремя,  потрясающий  выстрел.  Где  ты,  черт  возьми,
припрятала эту пушку?
     - Я никогда не скажу, - ответила она  хитро  через  плечо.  -  Я  это
сделала ради того, что мы пережили в добрые старые времена.
     Она вошла в ванную и закрыла дверь.
     Я просигналил Сэму.
     - Чего тебе?
     - Кое-что, что сказал Уилкс. Он сказал множество странных  вещей.  Но
там было что-то насчет историй и слухов. Слухов про меня и, как я понимаю,
про тебя тоже, которые гуляют по людям.
     - Слухи?
     - Сплетни. Не знаю. Как тебе это кажется?
     - Мне от этого не жарко и не холодно.
     - Нам нужны сведения.
     - Это правильно. Но как?
     - Я собираюсь пройтись по общему залу и посмотреть, нет ли там кого.
     - Будь осторожен. Кстати, есть какой-нибудь способ спуститься с этого
птичьего домика?
     - Да. Тут есть веревочная лестница, скатанная на  приступку  балкона.
Как мне кажется, это пожарный выход. Я бы  не  стал  тут  останавливаться,
если бы тут не было спуска вниз.
     Я постучал по двери ванной и сказал Дарле, куда я иду.
     - Ну и ладно, а у меня все-таки  есть  "Рыжая  Бетти"  [род  сладкого
пудинга], - сказала она.
     Пусть лопает на здоровье. Разделяться  на  этой  стадии  приключений,
конечно, рискованно, но мне показалось, что на стоянке я заметил  знакомый
тяжеловоз.
     Снаружи полоска неба, которая была видна сквозь зеленую крышу листвы,
превращалась в серебряную, посылая вниз струи солнечного света. Воздух был
густой, влажный, пропитанный миллионом запахов. Что-то зачирикало в ветках
у меня над головой, когда я переходил мост, это существо  не  то  упрекало
меня, не то предупреждало.
     Прежде чем я добрался до общего зала, мне пришло в голову, что я  мог
бы расспросить относительно проекта расчистки джунглей  -  где,  насколько
близко от нас, - чтобы потом, возможно, использовать это  как  средство  к
побегу. Обычно вокруг такой расчистки всегда строят неплохие дороги.


     Никого за письменным столом в конторе не было. Я  подождал  несколько
секунд, потом обошел кругом и открыл дверь за конторкой.
     Перес стоял спиной ко мне, держа тонкую длинную деревянную палку  над
Читой, которая жалким  комочком  скорчилась  в  углу  офиса.  Перес  резко
обернулся. Тут же спрятал за спину палку.
     - Да?
     - Простите  меня.  Моя  подруга  жизни  хочет,  чтобы  ваша  служанка
выполнила еще одно ее поручение. Можете кого-нибудь послать?
     - Да-да. Прямо сейчас.
     - Она особенно полюбила вот эту Читу. Она, знаете ли, любит животных.
Можно мне попросить пойти Читу?
     Пересу этого не хотелось, но...
     - Да, конечно.
     Он сделал жест в сторону Читы, не отрывая от меня взгляда.
     Когда она ушла, я сказал:
     - Если вы не желаете иметь совершенно и качественно новый вид и  иной
взгляд на жизнь, вы не станете бить это существо, пока я, тут гость.
     Перес ощетинился.
     - Вы мистер Хрюк, правильно? Это  не  ваше  дело.  Я  должен  просить
вас... - я закрыл дверь.
     Общий зал был довольно крупный, по стенам были развешаны маски-пугала
шаманов, которые таращились  со  всех  стен,  съежившиеся  препарированные
головы свисали с потолочных балок, везде росли папоротники  в  горшках,  а
над баром была растянута и  прибита  полосатая  шкура  какого-то  местного
животного. Это была сумасшедшая мешанина  Микронезии,  Африки  и  местного
туземного колорита. Воспоминания о Терре становились все туманнее  год  от
года. Посетителей было немного, но Джерри Спаркс сидел в угловой кабинке с
привлекательной молодой дамой. Я заказал изысканный, невероятный коктейль,
который, казалось, целиком состоял из фруктов и бумажных зонтиков-игрушек,
и подошел к ним, громко его прихлебывая.
     - Джейк? Господи!
     - Привет, Джерри.
     - Э-э-э... Андромеда, это Джейк Мак-Гроу. Один мой приятель.
     - Привет.
     - Привет, Джерри, можно мне с тобой минутку поговорить?
     Джерри поколебался, посмотрел в сторону.
     - Да, конечно.
     Девушка нашла приличествующую случаю причину и ушла от нас. Я сел.
     - Черт возьми, Джейк, ты появляешься в самый неподходящий...
     - Извини. Это займет действительно только минутку.  Кстати,  ты  пока
еще член Гильдии? Я в последнее время не видел списков.
     - Ты хорошо знаешь, что со своими взносами я на  год  запаздываю.  Но
мне теперь на это, собственно говоря, плевать -  я  теперь  владелец  трех
тяжеловозов. И  скоро  смогу  совсем  отказаться  от  того,  чтобы  самому
корчиться за рулем.
     - А-а-а, переходишь в категорию работодателей? Хорошо, -  я  дал  ему
минутку попыжиться, потом сказал: - Джерри, этот вопрос  может  показаться
тебе странным... но что ты в последнее время про меня слышал?
     Джерри рассмеялся.
     - А кто не слышал про перестрелку  с  "Сынка"?  Это  по  всей  стране
разнеслось. А что ты тут до сих пор делаешь?
     - Это не то, что я имел в виду. Что  ты  обо  мне  слышал  -  я  хочу
сказать, какие странные слухи?
     Видимо, он понял, что я имею в  виду.  Он  откинулся  назад,  закурил
сигарету и искренне сказал:
     - Джейк, я не верю  девяноста  процентам  дорожных  историй,  которые
слышу. А кто верит? Кто-то клянется, что видел транспорт самих  Строителей
Космострады, случается, слышишь, как кто-то напоролся на  трассу,  которая
идет назад во времени, и оказался собственным дедушкой, и всякое такое.  Я
и про тебя слышал подобные слухи, такие же дикие.
     - Например?
     Он скептически пожал плечами.
     - Ну хорошо,  говорили,  что  ты  и  Сэм  нашли  выход  из  лабиринта
расширенных ограничений и проехали по Космостраде до самого конца.
     Это было чем-то невообразимо  безумным.  На  Космостраде  можно  было
передвигаться  только  до  определенного  предела,  пока   не   исчерпаешь
известные маршруты. Разумеется, можно было рискнуть  и  проскочить  сквозь
один из неисследованных порталов... и оказаться где угодно  во  вселенной.
Если планета на другой стороне была снабжена  двусторонним  порталом,  как
тут, откуда можно было вернуться обратно  на  Тау  Кита  -  тебе,  считай,
повезло. Если нет - то надо было выбирать: либо  ты  проскакиваешь  сквозь
следующий портал, который ведет тоже  неизвестно  куда,  либо...  помирать
тут, где оказался. Вот почему никто не  желает  верить,  что  кто-то  смог
вернуться из случайно открытого двойного портала.
     Я запихал в рот кусок какого-то кислого фрукта.
     - Я могу тебе наверняка сказать, что ничего подобного мы не делали.
     - Вот черт, это я и сам знаю. Но я еще слышал, что ты  СОБИРАЛСЯ  это
сделать. Я слышал слухи и про то, и про это.
     - Собирался такое вытворить? -  Я  подумал  над  этим.  -  И  как  мы
намереваемся совершить это невероятное деяние?
     Я случайно повернул голову. Перес заглядывал в комнату, и наши  глаза
встретились. Он быстро убрал башку обратно. Слишком уж быстро.
     - С помощью дорожной карты.
     Я снова повернулся к Джерри.
     - С помощью дорожной карты?
     - Ну да. Подлинное создание Строителей Дороги. Как ты смог  раздобыть
себе такое  сокровище  -  продолжение  следует  в  очередном  слухе,  надо
полагать.
     Что мне всегда казалось примечательным, так это то,  что  Космострада
порождает подобные  страшилки.  Космострада  -  сама  наполовину  легенда,
наполовину реальность. Тем не менее есть многочисленные свидетельства, что
Космострада продолжается и в другие  регионы  Галактики.  Каждый  день  на
дороге видны инопланетные транспорты, которые приходят из неизвестных мест
и едут туда, куда только ведомо тем, кто этот транспорт ведет. Большая  их
часть не останавливается. Время  от  времени  один  из  таких  тяжеловозов
останавливается, и тогда мы встречаемся с новой расой:  Зета  Ретикулянцы,
Бета Гидранцы, Глиезцы-59, расы вроде Риккса, Кваа-джхина, и те  существа,
которые называют себя Людьми Железного Солнца, чьи  родные  звезды  нельзя
найти ни в одном каталоге Земли, и многие, многие другие. Всего существует
примерно шестьдесят рас, чьи  ограниченные  лабиринты,  маршруты,  которые
ведут из их родной солнечной системы в ближайшую, исследованы  и  нанесены
на карту. Составь эти карты воедино - и получишь один большой ограниченный
лабиринт, маленькие секции  которого  разбросаны  по  значительному  куску
многих спиралей Галактики. Но наверняка существует еще огромное количество
того, что  предстоит  исследовать  и  открыть.  Время  от  времени  в  эту
маленькую глухую часть дороги попадает новая раса и останавливается, чтобы
поболтать. Тогда мы получаем новый кусок  информации  -  но  процесс  идет
очень медленно.
     - Скажи мне, где кончается Космострада? - спросил я.
     - В начале вселенной.
     Я выпил последние капли моего тошнотворного сладкого коктейля.
     - А там есть хороший мотель?
     Джерри рассмеялся.
     - Джейк, ты же знаешь, как  зарождаются  эти  рассказики.  Чужеродное
инопланетное  пойло  в  человеческом   брюхе.   Случайное   помешательство
химического происхождения.
     Мы еще немного поговорили, примерно еще  минут  пять,  Джерри  сказал
мне, что он знал о проекте расчистки джунглей. Все это  время  мои  задние
мысли что-то терзало: то, как Перес на меня посмотрел.
     - Джерри, огромное спасибо. Удачи тебе в твоем новом бизнесе.
     - О'кей, Джейк. Дай мне знать, как дела у нас там.
     - Я напишу.
     Я вышел в общий холл.
     Перес сидел за письменным столом, странно улыбаясь мне, а три гладких
спортивных модели подъезжали на стоянку.
     Я рванулся к лифту, а пока я ждал проклятую медленную телегу,  вызвал
Сэма.
     - Сэм, старина, ситуация совсем швах. Будь готов катиться дальше.
     - Куда катиться, господин?
     - Ищи две дороги и желтый лес, куда мы сможем свернуть. Иначе  -  нам
крышка.
     Возле лифта был интерком для внутрен