е  патрульные  машины,  которые  высунулись   из-за   угла   на   улицу,
представляли собой куда более неотложную проблему. Мой  собственный  ответ
на события был совершенно безмятежный.  Со  всей  уверенностью  в  мире  я
направил наш анахронизм на колесах прямо в  острие  треугольника,  который
образовали полицейские машины, попытавшиеся блокировать нам дорогу.
     - Держитесь, люди!
     Выстрелы отскакивали от стекла, которое  вовсе  не  было  стеклом,  и
перекрестные  зажигательные  лучи  играли  на   крутых   блестящих   боках
автомобиля. Непроницаемый. Мы ударились  в  патрульные  машины  с  громким
лязгом, но внутри толчок  был  едва  ощутим,  небрежно  отмели  патрульные
машины в сторону и помчались  дальше  по  дороге.  Мы  проехали  остальные
полицейские машины,  бронированный  транспортер,  потом  прорвались  через
оцепление, устроенное милицией. Их вторая линия  обороны  была  совершенно
достойна презрения: деревянные барьерчики. Я превратил  несколько  штук  в
зубочистки, проревел, сворачивая вправо  за  угол,  потом  свернул  влево,
потом снова вправо, и  наконец,  повиливая  задом,  вывалился  на  широкую
аллею, которая, казалось, вела из города вон.
     Поразительная, пугающая мощь  дрожала  под  педалью  акселератора.  Я
никогда еще не водил ничего подобного,  что  было  бы  способно  на  такую
отдачу.  И  по-прежнему  машина  шла  всего  лишь  на  третьей   скорости.
"Спидометр" показывал что-то девяносто в час.  Девяносто  миль?  Наверное.
Подходяще для стиля машины.
     В течение следующих нескольких минут -  примерно  двадцати  -  я  вел
машину, а передо мной не было ничего, кроме чистого воздуха. Максвеллвилль
разредился до пригородов, потом пошли строительные подходы и дороги, потом
ничего уже кругом не было, кроме дороги, а с обеих ее сторон только  голая
земля. Никаких заградительных патрулей на дороге - у них просто не было на
это  времени.  Все  сидели  в  ошеломленном  молчании.  Телеологисты  были
ошеломлены, пустые лица тупо глядели, как мимо катится столбовая равнина.
     Впереди мигающие барьеры, новая секция колониальной автострады. Потом
знак.

                       К КОСМОСТРАДЕ И ПЕРЕКРЕСТКУ
                      С КОСМОСТРАДОЙ НА СЕМЬ СОЛНЦ -
                             МАРШРУТЫ 85, 14
                      НАПРАВЛЕНИЕ ВНУТРЬ ПО СПИРАЛИ

     Я каким-то образом сумел  не  задеть  барьеры.  Мы  промчались  через
ограждение дороги  и  выскочили  на  новую  маклитовую  поверхность  шоссе
шириной в шесть рядов. Я вызвал Сэма.
     - Теперь я тебя нашел, парень.
     - Это здорово, - сказал я. - Ты где?
     - В кустах возле звездной тропки. Но ты не волнуйся, я тебя  подберу.
Ты на чем едешь?
     - Ты не поверишь, но ты узнаешь в тот же  миг,  как  только  увидишь.
Старый земной автомобиль. Разумеется, подделка. Но Сэм, мне же надо знать,
где ты. Нам придется быстро пересаживаться, но где-нибудь  не  на  дороге,
там, где нас никто не увидит. Все силы в Галактике бегут по моему следу.
     - Вот как? Держись! - пауза. - Ага, теперь они у  меня  нарисовались.
Они слишком далеко, не  могу  тебе  сказать,  сколько  их...  Эй,  ты  что
делаешь? Пытаешься сжечь поверхность дороги?
     - Примерно такая общая идея.
     - Какая у тебя скорость?
     - Двести миль в час.
     - Что-о-о? А, понял. Погоди минутку, если это подделка, спидометр  не
может давать такие показания, это слишком много для старинной машины.
     - Указатель застыл на ста, потом снова перескочил в начало  шкалы,  а
сама шкала  поменялась.  Эта  колымага  подделка  под  старину  только  по
внешнему виду, а на самом деле под кожухом мотора - я хотел  сказать,  под
капотом - она совершенно иное существо. Я мечтаю выбраться на Космостраду,
чтобы посмотреть, на что она способна.
     - Лучше начни ее проверять сейчас. Что-то догоняет  вас,  и  довольно
быстро.
     - О'кей.
     Я подумал, что настало время применить четвертую скорость. Я мягко ее
переключил, и машина рванулась вперед, нежно прижав нас к сиденьям.  Числа
на спидометре теперь стояли от 200 до 300. Я стал гнать машину  вперед,  и
стрелка подползла к двумстам пятидесяти.
     - Господи, не могу поверить, чтобы эта старая куча металлолома... - я
посмотрел на спидометр снова и не поверил собственным глазам.
     - Что такое? Теперь эта штука служит махометром!
     - Ты уверен? - спросил Сэм.
     - Угу. Это махометр.
     - Стало быть, это не двигатель внутреннего сгорания?
     - Нет. Я на мах-запятая-три и держусь  этой  величины.  Сэм,  что  ты
скажешь насчет того, как там дальше Космострада насчет вождения на высокой
скорости?
     - До самого портала все чисто, но будь осторожен. Ты же  знаешь,  что
по этому поводу говорится. Ни один наземный вид транспорта не может быть в
безопасности, если превышает скорость мах-запятая-пять.
     - Правильно, но пусть сперва пыль за мной поглотают.
     - Они все еще сближаются с тобой.
     - Вот как? Сэм, давай двигай!
     - Повтори!
     - Сэм, начинай двигаться! Если они все еще будут сближаться  с  нами,
значит, это перехватчик милиции, и я точно знаю, кто за рулем.
     Засада не была делом рук Петровски.  Это  Элмо  пытался  восстановить
свой пошатнувшийся авторитет. Но Петровски  теперь  сам  мог  действовать,
поскольку его широкий славянский нос раздувался от моего свежего запаха.
     - Никакого шанса для нас, Сэм, пересесть к тебе на Голиафе. Двигай  к
порталу на Семь Солнц, и там будем разыгрывать эту партию в зависимости от
того, как повезет.
     - Теперь держись, потому что у меня не только один автомобиль засечен
на радаре. Нарисовался один перехватчик, но за ним едут  еще  две  машины,
чуть помедленнее.
     - Ретикулянцы со своими машинами?
     - У них же на хвосте еще один на хорошем расстоянии от них.
     Возможно, рикксиане.
     - А за ними...
     - Еще что-то? А, ладно, один черт. Хватит, Сэм. Выезжай.  У  тебя  на
другой стороне будет гораздо больше скорости. Вакуум.
     - Ты же не знаешь, что со мной сделал Вонючка. Я чувствую себя другим
человеком. Я еще не открывал тебе, что моя крейсерская  скорость  возросла
по меньшей мере на  тридцать  процентов.  Вонючка  на  сей  раз  сам  себя
превзошел.
     - Хорошо, но передвигай роллерами!
     - О'кей, все в порядке!
     В мгновение ока мы достигли старой Космострады, которая действительно
указывала, не сворачивая, на горизонт. Махометр полз вверх - но как насчет
аэродинамики? Форма автомобиля была закругленной, "обтекаемой" - вот какое
слово первым делом  приходило  на  ум,  -  но  поверхность,  казалось,  не
способна была разрезать воздух на скорости мах-запятая-один.  Не  было  ни
стабилизаторных  плавников,  ни  чего-нибудь  подобного.   Впереди   будут
серьезные вихревые потоки, если я буду так пороть вперед, и, возможно, нас
в таком случае ждет катастрофа. Но каким образом тогда машина держалась на
дороге на той скорости, на какой мы мчались сейчас? К тому  же  в  густом,
как суп, воздухе Голиафа? Сказать, что в  этой  машине  было  больше,  чем
кажется на первый взгляд, означало весьма и весьма занизить ее оценку.
     - Сэм, ты уже на Космостраде?
     - Тут я, сынок. Я выслеживаю тебя на скорости мах-запятая-четыре. Где
огонь?
     - У меня в сердце. Кстати, что произошло у Вонючки?
     - А, долгая история.
     - Перескажи в сокращении.
     - Ладно. Вонючка работал надо мною весь вчерашний  день,  потом  весь
вечер. Он сказал, что это вызов его искусству. Уже давно было темно, когда
он закончил работу, и я настоял, чтобы он пристегнул меня к трейлеру и дал
мне возможность втиснуться в гараж. Я ничего от тебя не слыхал и  подумал,
что так даже к лучшему. Он не хотел пускать меня в гараж, но  сдался.  Как
же я трудно влезал! Как бы там ни было, примерно час спустя я услышал, как
кто-то вламывается в гараж. Поэтому я снялся с места, не позаботясь о том,
чтобы открыть двери. Теперь гараж у Вонючки с естественной вентиляцией.
     Я  поморщился.  Вонючка  зубами  вцепится  мне  в  сонную  артерию  в
следующий раз, когда меня увидит.
     - Понял. Что дальше?
     - А потом  ничего  особенного.  Я  направился,  примерно  сказать,  в
направлении ранчо Джона, но не мог ничего найти. Подумывал  о  том,  чтобы
связаться с тобой, но мне показалось, что это не самая лучшая идея.
     - И ты оказался прав. Тем самым ты  бы  себя  выдал.  Кроме  того,  я
выключил сигнал вызова. Бог знает, почему, но мне показалось,  что  у  них
займет много времени, чтобы проследить нас до ранчо Джона, думал, что мы в
безопасности. Но ты продолжай.
     - Ну вот, и рассказывать особо нечего. Я шлялся всю ночь  по  кустам.
Пару раз на радаре у меня нарисовались какие-то подозрительные сигналы,  я
притаился и притворился скалой. Это  оказались  воздушные  пираты,  и  они
прошли надо мною, так меня и не заметив. Это что, в конце концов оказались
полицейские?
     - Они самые. Сэм, ты был ближе к нам, чем тебе кажется. Но  если  это
правда, то я не могу понять, почему мне было трудно с тобой связаться.
     - Наверное, потому, что я спрятался в глубоком овраге. Я  черт  знает
сколько времени потратил, выбираясь отсюда. Что еще хуже, ты  меня  вызвал
на ультракоротких волнах.
     -  МЕРТЕ.   Напомни   мне   так   перепрограммировать   ключ,   чтобы
ультракороткие  и  длинные  волны  оказались  на  разных   концах   панели
управления.
     Молчание в машине доконало меня.
     -  Кто-нибудь  хочет  задать  вопросы?  -  спросил  я  и   немедленно
почувствовал, что мой игривый тон не к месту.
     Я повернул голову и увидел, что Сьюзен злобно на меня смотрит.
     - Извините, - сказал я.
     - Теперь ты расскажи мне свою биографию, - попросил Сэм.
     - Эта история куда длиннее, Сэм. Позже.
     - Черт побери, ты мне ничего никогда не рассказываешь!
     - Ладно, в сжатом варианте примерно так. Два мента меня прищучили,  а
потом кто-то меня вызволил. Не знаю кто, но мне думается - рикксиане.
     - Рикксиане? А какого черта они делают в твоей истории?
     - Я этого гаже не знаю, но у меня есть идея. Как я уже сказал, ты все
узнаешь, но попозже.
     Роланд удивил меня вопросом:
     - Джейк, а каким образом тебя... э-э-э... освободили?
     Я рассказал ему о нейтральном скрэмблерном поле.
     - Потом кто-то пощекотал меня чем-то, чтобы привести в чувство,  и  я
выбрался.
     - Ты можешь описать мне симптомы?
     Дарла и Винни стали разговаривать на заднем сиденье, а я  рассказывал
ему, что со мной произошло.
     Роланд ударил кулаком по ладони.
     - Тогда это значит, что я не заснул на часах!
     - Что-что?
     - Я же знал это! Я никогда не  засыпал  на  вахте,  а  я  их  отстоял
больше, чем солдат.
     - Ты хочешь мне сказать, что та же самая штука ударила в нас  прошлой
ночью?
     - Вне всякого сомнения. Я помню, как сидел возле огня  и  чувствовал,
как  надвигается  головная  боль.  Потом  жужжание...  а  потом  наступило
странное промежуточное состояние. Я не спал. Это было похоже на рассеянные
мечты. Словно я и спал и не спал. Потом я пришел в себя от  того,  что  ты
меня пинал, а над нами кружились флиттеры.
     Что  означало,  что  мое   бегство   из   участка   было   подстроено
ретикулянцами. Еще один кусок головоломки, который ни к чему не  подходит.
А головоломка все растет и разрастается.
     Дарла наклонилась через спинку сиденья.
     - Джейк, из того, что мне говорит Винни, Роланд, получается, прав. На
нее поле не повлияло, поле или что там это было.
     -  Наиболее  вероятно,  что  поле  было  настроено  на   человеческие
нейронные схемы, - рискнул я высказать предположение. - Мне  кажется,  это
самое разумное. А что она еще говорит?
     -  Она  сказала,  что  слышала,  как  кто-то  подошел  к  дому.   Она
испугалась, попыталась нас разбудить, но мы совершенно не слышали,  словно
умерли. Потом она убежала и спряталась в кустах.
     - Она что-нибудь видела?
     - Нет, но она говорит, что знает, что два человека вошли в дом и  еще
один не-человек. Она говорит, что не-человек очень ее  напугал.  Запах  от
него был плохой.
     - Она представляет себе, что они сделали?
     Дарла спросила ее. Я понял, что в то время, как я  никогда  почти  не
мог понять, что такое говорила Винни, Дарла без  всяких  проблем  понимала
ее.
     - Она не знает, - отрапортовала Дарла. Она заглянула мне через  плечо
и спросила: - Джейк, на какой скорости мы идем?
     Я посмотрел. Стрелка только что перешла границу мах-запятая-пять.
     - Ого-то! - это все, что я мог сказать.
     - Иисусе Христе! - завопил Джон.
     Я посмотрел вперед. Впереди был Сэм.  Я  свернул  чуть  влево,  и  мы
проехали мимо него, словно он был нарисован на щите вдоль дороги.
     - Помедленнее, ты, демон скорости, - голос Сэма раздался из  бардачка
под лобовым стеклом, куда я бросил ключ вызова.
     - Ах вы, сумасшедшие ребятишки, - продолжал он.  -  Никакого  чувства
ответственности.
     Он хихикнул и заговорил дальше.
     - Ты был прав. Эта штуковина - дуновение ветра истории. Я думаю,  что
это середина двадцатого столетия. Похоже, что модель - "шевроле". Однако я
в этих вещах мало что понимаю.
     Я  немного  отпустил  педаль,  и  стрелка  упала  до  более  разумной
скорости.
     - Как погоня за нами, Сэм?
     - Он теперь бежит изо всех сил. Знает, что не поймает тебя.
     - Да, но тебя он может поймать, Сэм. Брось груз. Отцепи трейлер.
     - Ни за что в жизни, сынок. Нам заплачено, чтобы мы доставили товары,
а не за то, чтобы мы их раскидали на сто кликов  дороги.  Кроме  того,  он
охотится за тобой, а не за мной.
     - Сэм, я в этом не  вполне  уверен.  Если  бы  у  меня  был  какой-то
бесценный артефакт, разве я не оставил бы его с тобой? Скажем, карту?  Как
ты думаешь, почему они хотели тебя обыскать? Петровски  может  попробовать
обезвредить тебя и провести именно обыск.
     - А что за черт этот Петровски?
     - Извини. Тот тип, который как раз сидит у нас на хвосте.
     - Я могу справиться с любым ментом, которому покажется, что он  может
нарушить мои дорожные права.
     - Сэм, ты отлично знаешь, что это не в твоих  силах.  Поэтому  кончай
нести чушь и брось груз.
     - Ай-ай-яй-яй! Разве можно так  разговаривать  с  собственным  отцом?
Более того, мой неуважительный сынок, ты  кое-что  забываешь.  Я  все-таки
машина по большей части. Собственно говоря - давай  не  будем  уходить  от
факта - я не что иное, как машина,  по  крайней  мере,  мне  так  говорят.
Машины должны слушаться программирования. И я не могу обойти  твою  хитрую
программу от взломщиков. Только  ты  можешь  отделить  трейлер  отпечатком
большого пальца.
     Он был прав, я об этом совершенно забыл.
     - Извини, папаша.
     Откуда-то изнутри  машины  прозвучали  сигналы  тревоги,  отчего  все
вздрогнули. Потом мы вытаращенными глазами следили за тем, как происходили
странные вещи на  панели  инструментов.  Магически  смешные  циферблаты  и
приборы превратились в самые современные приборы,  словно  невидимая  рука
скульптора сперва смяла их и превратила в глину, а потом  слепила  из  них
самые  новые  по  последнему  слову  техники  приборы.  Заняло  это  всего
несколько секунд, но в результате перед нами была панель управления такая,
словно с ней поработал дизайнер, который сделал  все  так,  что  хоть  сей
момент проезжай через портал.
     - Примечательная и впечатляющая картина, - сказал  Джон,  подтянув  к
груди острые коленки.
     - Роланд, поменяйся местами  с  Джоном.  Ты  мне  поможешь  считывать
приборы.
     Они так и сделали. Джону стало  легче  дышать,  и  он  вытянул  ноги,
довольный тем, что может позволить себе хоть  немного  избавиться  от  той
судороги, которую явно породила у него в  ногах  езда  в  таком  неудобном
положении. По крайней мере, мне так показалось...
     Я пропустил предупредительные знаки, которые слились в одно  сплошное
пятно при дороге. Цилиндры раскололи небо  перед  нами,  огромные  колонны
неизвестной энергии и материи. Пока мы смотрели  на  них,  страшный  палец
молнии сверкнул на чистом и ясном небе  и  притронулся  к  головке  левого
цилиндра. От этого из  цилиндра  вырвались  еще  петли  огненных  щупалец,
которые протянулись к цилиндрам рядом, и  на  миг  светло-голубая  паутина
света опоясала все цилиндры портала, потом пропала.
     Я видел, как  такое  случается,  только  один  раз  до  этого.  Можно
разделить свою жизнь на периоды, которые можно отмечать такими  событиями,
как то, что мы только что видели: портал вызвал молнию с ясного неба.  Все
выдохнули воздух, потому что не смели дышать,  пока  длилось  таинственное
явление.
     -  Привязные  ремни  безопасности,  -  выкрикнул  я.   -   Есть   тут
какие-нибудь ремни безопасности?
     - Нет, - ответила Дарла. -  Я  никаких  ремней  тут  не  вижу,  кроме
какой-то странной петли возле окна.
     Странно...
     - Ну хорошо, хватайся за нее или за что-нибудь другое. За что-нибудь,
неважно!
     Потом я вспомнил, что было на другой стороне портала.
     - Окна! Все окна закрыты?
     Все ли окна закрыты... я не мог поверить, что говорю нечто  подобное.
Может ли быть, что  эта  штуковина  способна  выдержать  вакуум?  Но  нет.
Настоящий владелец проехал мимо нас по Космосграде,  стало  быть,  он  мог
приехать только из  Грумбриджа,  единственный  портал,  который  ведет  на
Голиаф - именно Грумбридж. Если только он не катался  по  равнинам  просто
так.   Но   ведь   там   не   было   ничего    особенного,    кроме    тех
крабов-попрыгунчиков,  да  еще  всеобщего  несчастья.  Ведь   была,   была
возможность, что эта машина - прелесть, тем более что окна были явно не из
стекла...
     - Все окна закрыты, Джейк, -  сказала  Дарла.  -  Собственно  говоря,
заднее окно со стороны Сьюзен  было  открыто  как  раз  на  щелочку,  и  я
увидела, как оно закрывается само собой, когда стрелка перемахнула за сто.
Теперь  мое  окно  отказывается  отвечать  на  нажатие  ручки  и  остается
закрытым.
     Все  это   происходило   слишком   быстро,   и   я   не   смог   пока
сориентироваться. Маркер начала въезда в портал мелькнул мимо нас,  и  под
нами замелькала направляющая полоса. Мы мчались по самому краю  безопасной
зоны на скорости, которая была слишком  велика  для  реагирования.  Сквозь
рулевое колесо я чувствовал  еще  какую-то  силу,  которая  контролировала
меня, какую-то помогающую руку - видимо, это была  автоматическая  система
какого-то типа. Панели инструментов светились ободряюще зеленым светом,  и
все, казалось, идет просто замечательно.
     Цилиндры просвистели мимо единым мазком серого цвета за окном,  и  мы
проскочили сквозь отверстие портала.
     Мы гладко прибыли в мир зеркально-плоского и гладкого  льда,  который
нарушался только острыми черными скалами и провалами в  ледяных  равнинах.
На планете была глубокая ночь, но сияние миллионов звезд давало льду такой
блеск,  что  можно  было  отчетливо   различить   мельчайшие   подробности
ландшафта. Почти прямо над нами словно  висела  люстра  из  семи  ярчайших
звезд, которых я не видел ни над одной планетой. Я прижался лицом к стеклу
и секунду или две упивался этим зрелищем.
     Не было никакого рывка скорости, когда машина оказалась в вакууме.  Я
проверил  махометр.  Да,  только  легкое   увеличение.   У   машины   были
необыкновенные аэродинамические свойства.
     Я попытался вызвать  Сэма,  но  безрезультатно.  Слишком  рано.  Я  и
понятия не имел, на каком расстоянии сзади нас он был, и теперь я  начинал
волноваться.
     Снова прозвучали сигналы тревоги. На сей раз  звук  был  иной.  Экран
сканера показался на панели, показывая движение впереди, и я замедлил ход.
Вскоре мы оказались ниже  скорости  маха-запятая-три  и  снижали  скорость
дальше. Мне не хотелось оказаться сильно впереди Сэма.  Теперь  надо  было
принять решение: куда ехать? Семь Солнц могли похвастаться тремя порталами
с тремя отде