то  нам  и  надо
было бы сделать в первую очередь. Кто-то  физически  в  буквальном  смысле
покопался в нем, и нам никогда бы не удалось стереть Уилкса оттуда. Нам  и
так придется вынимать блок и ремонтировать его.
     - Э-э-э, Сэм, черт знает, смогу ли я это сам сделать. Я не специалист
по обслуживанию и ремонту компьютеров.
     - Да я тебе помогу, не волнуйся. У нас есть учебники...
     - Они как раз во вспомогательном архивном блоке, Сэм.
     - А у нас есть копия на дискете, там, в трейлере, помнишь?  В  отсеке
для особо  хрупкого  груза.  Если  бы  ты  время  от  времени  убирался  в
тяжеловозе...
     - Ладно, ладно. Дойдет очередь и  до  этого.  Как  это  тебе  удалось
выбраться из-под Уилкса?
     - Ну, когда началась вся эта заварушка, вся побочная радиация...  или
как там это назвать... она стерла центральный процессор начисто. Это  была
как раз та лазейка, которая и была  мне  нужна.  Программа  искусственного
интеллекта и есть компьютер, но  в  виде  программного  обеспечения.  А  я
установлен на самом оборудовании, поэтому, так  как  я  на  винчестере,  я
гораздо быстрее. Несколько наносекунд - и я в дамках.
     - Ну и ну, черт меня побери, - сказал я, -  но  каким  образом  Уилкс
вообще там оказался и влез поверх тебя?
     - Я просто дурак  дураком,  -  ответил  Сэм.  -  Нам  надо  было  все
сообразить, когда еще мы проводили всю эту диагностику...
     - Погоди, это лучше тоже оставить на потом. Я хотел бы знать,  какого
рожна тут делает Рагна.
     Я вышел на частоту Космострады и вызвал его.
     - О, Джейк, мой совершенно особенный друг!  Привет  привет  и  особое
выражение почтения всем нашим разнообразным друзьям!
     - Да-да. Рагна, ты как тут оказался? И почему, во имя всего  святого,
ты вообще за нами увязался?
     - О, Джейк... это такое положение смущения и затруднения...
     - Давай выкладывай.
     - О, воистину. Вне всякого сомнения, я нахожусь в процессе  вызывания
твоего негодования, когда  стану  рассказывать  тебе,  что  многочисленные
потаенные индивидуумы из нашей расы последовали за тобой.
     Я рассмеялся.
     - Да нет, никакого негодования ты не вызовешь.  За  мной  все  время,
куда ни погляди, постоянно кто-то увязывается.
     - Это соответствует истине. Было хождение слухов, что за тобой по уши
влюблены  множество  машин  разного  происхождения.  А  на  планете,   где
находится много узлов Космострады, нами было  замечено,  что  вокруг  тебя
находится на плаву большое  количество  фекальных  масс,  если  выражаться
метафорически.
     - Да-да, именно это и произошло, - сказал я, - продолжай.
     - Как раз в это время наши научные  индивидуумы  наконец  сообразили,
что же такое происходит внутри черного кубика.
     - Да что ты!
     - Да-да, они наконец стали  вкладывать  в  этот  объект  определенный
смысл. Их понимание - я хотел бы особенно внести ясность в этот  вопрос  -
далеко от  полноты,  однако  они  вот-вот  раскусят  этот  плод  орехового
дерева... если ты меня вникаешь.
     - Вникаю, вникаю, - ответил я. - Так что же это такое?
     - Увы, Джейк, как я уже тебе сообщил, в науке я, к сожалению, понимаю
меньше, нежели упоминаемый у вас  моржовый  хрен.  Однако,  все-таки.  Они
находится в обладании гораздо большим количеством знания, нежели я, и  она
часто посещала различные конференции касательно именно данного предмета. Я
попробую, чтобы она  с  вами  поговорила,  если  вам  это  сейчас  удобно.
Пожалуйста, не прерывай связи...
     - Погоди, Рагна, - перебил его я. - У нас тут есть  кое-кто,  у  кого
есть тоже немалое количество этих самых знаний, как ты  сказал.  Пусть  он
поговорит с Они, но попозже, ладно? Мы тут по колено в безобразии.  И  мне
очень хотелось бы понять, куда они нас тащат.
     - У нас те же самые проблемы и задачи. В наших  машинах  тоже  полный
публичный дом, как вы выражаетесь. Ладно, Джейк. Мы собираемся пока слезть
с твоих ушей и поймаем тебя дальше  по  дороге  чуть  позже.  Пока  мы  не
приехали к месту назначения, желаем всем  нашим  добрым  друзьям  неплохой
жизни! Пока!
     - Порядок! - ответил я.
     - Господи, - простонал Роланд, -  где  эти  мартышки  выучили  жаргон
шоферюг?
     - Понятия не имею, - ответил я,  -  может  быть,  вытащили  из  наших
компьютерных словарей.
     Я оглянулся.
     - Где все остальные?
     - Там, на корме, - ответил Роланд. - Там  больше  места.  И  нам  тут
просторнее. Но если тебе кажется,  что  у  нас  тут  хаос,  то  загляни  в
трейлер...
     - Ладно, ребята, - сказал Сэм по всем громкоговорителям в тяжеловозе.
- Как насчет  того,  чтобы  убрать  всю  дрянь?  Мы  когда-нибудь  на  это
способны?
     - Мне нравится местоимение "мы", - издевательски осклабился я.
     - Хе-хе-хе...


     Все попытки связаться по радио с "дорожными жуками" потерпели фиаско.
Мы могли только догадываться, куда нас в конце концов тащат, и сперва наши
мозги только тем и были заняты, что строили догадки. "Жуки" выволокли  нас
из подземного гаража, протащили через ближайший портал, потом  по  цепочке
весьма бесцветных и непримечательных  планет.  Большую  часть  времени  мы
провели за уборкой безобразия, воцарившегося после невесомости.
     Карла мы освободили от уборочных терзаний. Мошонка у  него  раздулась
до размеров грейпфрута, и он испытывал ужасные страдания. Все, что  я  мог
для него сделать - это накачать его гидроморфоном и кортизоном и надеяться
на лучшее. Карл рассказал им все, что он сам знал,  ему  не  было  причины
молчать или скрывать что-либо.  Они  просто  ему  не  поверили.  К  концу,
однако, ему показалось, что они уже были близки к тому, чтобы  поверить  в
его историю о том, как его похитило летающее блюдце, но он не был уверен в
том, что они действительно могли бы ему поверить. К счастью,  пусть  и  по
непонятным причинам, вмешались "дорожные жуки".  Лори  пришла  в  страшное
состояние, по очереди горько и безудержно рыдая и швыряя в  переборку  чем
попало и  грозя  совершить  садистские  хирургические  операции  над  теми
сукиными детьми, которые  терзали  ее  милого.  Через  денек-другой  Карлу
полегчало, и она малость поуспокоилась.
     Уборка продолжалась три дня. Мы провели инвентаризацию и  нашли,  что
ничего у нас не пропало. Машина Шона и Лайема была цела и невредима,  как,
разумеется, и машина Карла. Но  теперь  шевроле  было  надежно  укрыто  за
Ариадной Шона и Лайема, и это, конечно, было лучше. Может  быть,  настанет
момент, когда нам  понадобится  поскорее  вытащить  шевроле  из  трейлера.
Теперь я даже жалел, что  в  какой-то  момент  заставил  Карла  въехать  в
трейлер на машине. Вот и говори после этого о плохом планировании - я тоже
совершил свою долю промахов.
     Когда стало ясно, что нам придется путешествовать  весьма  долго,  мы
разработали себе режим дня, к которому приспособились  быстро.  Мы  ели  и
спали по очереди, по очереди несли вахту у панели  управления,  более  или
менее справляясь с ведением хозяйства. Тринадцать душ  и  тел,  живущих  в
тяжеловозе с трейлером, делают совместное проживание  высоким  искусством.
Тяжеловоз, конечно, не маленький, но, если принять во внимание все машины,
которые в него въехали, места для проживания  оставалось  весьма  немного.
Постоянно кто-то кому-то наступает на ноги, кто-то кому-то вгоняет  локоть
в ребра, а очередь в туалет  занимать  надо  было  в  письменном  виде  по
особому разрешению. Тем не менее настал момент, когда Дарла и я  оказались
наедине в кормовой кабине. Я воспользовался моментом, чтобы кое-что у  нее
выяснить.
     - Уилкс сказал мне, вернее, его аналог сказал мне, что он  ничего  не
слышал про черный кубик, пока не  увидел  его  сам  глазами  Сэма  тут,  в
тяжеловозе. Ты что-нибудь понимаешь?
     Дарла слегка подняла брови и сказала:
     - Могу только догадываться. Но и  догадка  в  данном  случае  хороша.
Иначе он не стал бы так отчаянно охотиться на Винни на борту "Лапуты".  Он
понятия не имел, что у меня есть кубик. И никто об этом не знал.
     - Никто, кроме человека, который его тебе дал. Кто был этот человек?
     - Он мертв. Его звали Пааво, и он был мне очень  хорошим  другом.  Он
погиб в перестрелке, из которой мне удалось выбраться живой. Это  было  на
Кси Бу.
     - Ты уверена, что он мертв?
     - Пааво всегда клялся, что  живым  в  руки  колониальным  властям  не
дастся.
     - Ты сама видела, как он погиб, или ты слышала об этом  из  надежного
источника?
     - Нет. Это важно?
     Я кивнул.
     - Мне кажется, да. Я хотел бы точно узнать,  в  какой  момент  власти
узнали о существовании кубика.
     - Мне всегда казалось, что они узнали, проведя дельфийскую серию  над
Мареной Миллер.
     - Наверное, - сказал я. - Но когда это было? Когда ее арестовали? Сэм
и я не можем найти в наших архивах ничего, что давало бы нам точную дату -
что неудивительно, потому что это, скорее всего, было тайным арестом.
     - Наверняка так оно и есть. Но почему расклад событий по времени тебе
так важен?
     - Давай сперва разберемся с кое-чем еще. - Я откинулся назад и оперся
плечами о переборку. - Ты никогда не рассказывала мне в подробностях,  что
случилось на ранчо телеологистов в ту ночь, когда меня увели. После этого,
разумеется.
     Она пожала плечами.
     - Я сдалась, а они забрали нас всех.
     - Ты, значит, была с  телеологистами  все  время  до  тех  пор,  пока
Петровски не взял тебя на допрос?
     - Нет, сперва меня забрали в больницу и перевязали ожоги. Я  на  этом
настаивала, и они нехотя согласились. Мне кажется,  один  из  милиционеров
крепко напал на меня. Я после этого так и не увидела телеологистов, до тех
пор, пока мы  не  встретились  снова  на  улице  в  Максвеллвилле.  -  Она
нахмурилась и покачала  головой.  -  Странно.  Я-то  ожидала  найти  их  в
отделении милиции или, по крайней мере,  убедиться,  что  их  задерживали,
допрашивали, ну что-то в этом роде. Потом оказалось, что менты  вроде  как
ими и не особенно интересовались.
     Я мысленно отметил про себя этот факт, потом сказал:
     - Ладно. Теперь насчет Петровски. Он не знал, что у тебя есть кубик?
     - Вот это меня бесконечно удивило. Он даже  не  стал  обыскивать  мой
рюкзак. -  Дарла  саркастически  хмыкнула,  потом  странно  улыбнулась.  -
Разумеется, к моему делу у него был личный интерес.
     - Даже если и так, если бы он знал, что у  тебя  есть  кубик,  он  бы
обыскал тебя и нашел его. Разве нет?
     - Да, - кивнула она головой. - Наверняка.
     Я сплел пальцы вместе и закинул руки за голову.
     - Значит, Петровски не знал про черный кубик, и Уилкс тоже  не  знал,
если он снова не врет. У меня вопрос: кого же власти послали, чтобы  кубик
заполучить? Кто тот человек, который представляет во  всем  этом  интересы
властей?
     Дарла долго раздумывала над этим.
     Потом она сказала:
     - В этом деле есть  много  белых  пятен.  Григорий  совершенно  точно
действовал на свой  страх  и  риск.  Его  карьера  была  погублена.  Я  ее
погубила. Они ничего бы ему не сказали. И наверняка он ничего не знал.  Он
расследовал твое дело просто для порядка.
     Она подумала еще.
     - Но, может быть, это вопрос хронологии. Тот, кого послали забрать  у
тебя кубик, просто разминулся с тобой во времени.
     - Или с тобой.
     - Со мной?
     - Ну да, - ответил я. - Ты же была и остаешься  беглецом  от  закона.
Может быть, власти совершенно точно знали, у кого кубик, и  они  знали  об
этом все время. Кубик был у тебя, и они тебя  поймали!  На  Максвеллвилле!
Может быть, что именно там пересеклись пути властей и Петровски.  Григорий
с огромным трудом пытался добиться содействия властей в тех краях. Полиция
не хотела ему помогать. Но он был офицером высокого ранга,  и  прежде  чем
Рейли, формальный глава тамошних властей, мог получить  разрешение  убрать
Петровски с дороги, на нас напал мой таинственный двойник. Или кто-то  там
нам помог освободиться.
     Дарла прикусила губу и медленно покачала головой.
     Я посмотрел на потолок.
     - Опять-таки, я могу  и  ошибаться.  Но  в  последнее  время  у  меня
нарастает чувство, что чего-то тут не хватает. Или кого-то.  Кого-то,  кто
подшивается пока под совсем другого человека.
     Дарла озадаченно посмотрела на меня. Потом и ей в голову  пришла  эта
поразительная мысль.
     - Ты хочешь сказать... один из телеологистов?
     Я наклонился вперед.
     - Интересно, что тебе это пришло в голову, - сказал я.
     Глаза ее расширились от изумления и недоверия.
     - Да нет, не могут они...
     Потом лицо у нее вытянулось, а плечи поникли. На лице у нее появилось
выражение такой абсолютной и полной усталости, что она  даже  прислонилась
ко мне, ища поддержки.
     - Ох, Джейк, я никогда во всем этом  не  разберусь.  Одно  время  мне
казалось, что я понимаю все происходящее, но теперь... мне кажется, что  я
ничего не понимаю. Я просто ничего не знаю.
     - Я тоже, - ответил я ей. - Очень трудно разобраться в парадоксе.
     Мы сидели не шевелясь. Тяжеловоз, казалось, был необычно тих. Никаких
звуков мотора, никаких голосов рядом с нами. Только  вечное  посвистывание
воздуха, пока нас тащили по очередной планете, по чужим ветрам.
     Потом я обнаружил,  что  плечо  у  меня  влажное.  Я  поднял  пальцем
подбородок Дарлы и увидел, как большая круглая слеза скатывается у нее  по
щеке.
     - Что случилось, Дарла?
     Она вытерла слезу и выпрямилась.
     - Мне надо кое-что тебе сказать, - ответила она. - Я беременна.
     Летя откуда-то из будущих вечностей, мимо нас свистел ветер. Холодный
и мрачный.
     - Как это ты могла?..
     Она безрадостно и невесело рассмеялась.
     - Как?
     - Я хочу сказать, как же ты до этого допустила?
     - Я на исходе действия трехлетней пилюли.  Я  не  в  такой  ситуации,
чтобы спокойненько отправиться в клинику и получить еще одну. Они  страшно
дорогие, ты же знаешь. Особых шансов залететь у меня не было - у меня  еще
оставался месяц восьмидесятипроцентной надежности, а после  него  -  месяц
шестидесятипроцентной...  но...  -  она  пожала  плечами.  -  Такие   вещи
случаются, это известно.
     - Какая у тебя задержка?
     Она покачала головой.
     - Это не имеет значения. У меня в рюкзаке тест на определение  ранней
беременности. Я знала через сорок восемь часов. -  Меланхолическая  улыбка
озарила ее лицо. - Может быть, это предыдущая ночь, но, по-моему,  это  та
ночь на пляже.
     Тогда я ее поцеловал. Не знаю, почему. Может быть, просто потому, что
я любил ее.


     "Дорожным жукам" надо было  бы  организовать  собственный  бизнес  по
правильной  организации  дорожного   движения.   Наше   путешествие   было
невероятно  ровным,   сверхъестественно   быстрым   и   плавным.   Планеты
проносились мимо настолько быстро, что невозможно было  долго  глядеть  из
иллюминаторов и не получить головокружения. Лори, Джон и Лайем  слегли  от
дорожной  болезни,  которую,  к  счастью,   легко   было   вылечить   теми
лекарствами, которые были  в  нашей  аптечке.  Роланду,  кажется,  поездка
нравилась. Он проводил целые часы на сиденье стрелка, выглядывая в окошки,
загадочно улыбаясь. Я бы сказал, непроницаемо улыбаясь.
     Прошла неделя.
     Время от времени мы вылетали на очередную  планету  гараж.  В  первый
раз,  когда  это  произошло,  мы  решили,  что  наконец  прибыли  к  месту
назначения, - но нет, "жуки" прогнали нас через еще один  портал,  и  наше
судьбоносное путешествие продолжалось.
     Мы проводили часть времени в болтовне,  раздумывая  над  тем,  почему
"жуки" засунули шайку Мура обратно  в  их  машины,  но  Волошиных  загнали
вместе с нами. Мы в конце концов пришли к выводу, что "жуки"  чувствовали,
что люди делились на две враждующие фракции, и, как обычно, хотели  просто
снизить вероятность возможных осложнений. Кроме того,  они  проверили  все
машины, обыскали их весьма оригинальным образом и обнаружили, что в машине
Волошиных мало еды, поэтому на долгое путешествие  засунули  их  вместе  с
нами. "Жуки" были суровы, но справедливы. Это сказал Джон, и я рассмеялся,
потому что это напомнило мне какой-то старинный анекдот.
     Однако мы заткнулись, когда Юрий рассказал нам насчет черного кубика.
Он четыре дня трепался с Они насчет  этого  предмета,  перемыл  этой  теме
косточки, как хотел, потом созвал что-то вроде конференция. Вот что он нам
сказал:
     - Если я только правильно понял то, что Они  мне  говорила,  кубик  -
один из самых странных предметов во вселенной. - Тут он рассмеялся.
     - Странный  выбор  слов,  и  сейчас  вы  поймете,  почему  я  смеюсь.
Собственно говоря, это даже не объект в прямом  смысле  слова.  Он  сделан
почти что из ничего... буквально из ничего. Он просто  представляет  собой
пространство.  Пространство  внутри  пространства.  Пространство   снаружи
пространства - это наш континуум, наша вселенная. А то, которое  внутри...
- он почесал бороду и сгорбился. - Там другое пространство.
     - Ты хочешь сказать, что там целая вселенная? - спросил Джон.
     Юрий откинулся в своем кресле и засунул руки в карманы.
     - Может быть, эта вселенная менее, чем в световом годе отсюда.
     - Всего в световом годе, - ахнула Сьюзен,  потом  стала  обмахиваться
рукою,  притворяясь,  что  испытала  огромное   облегчение.   -   А   я-то
напугалась...
     - Как такое вообще может быть? -  потребовал  объяснить  Джон.  -  Ты
хочешь сказать, что ее... уменьшили?
     - Сложили, - сказал Юрий. - Это наиболее вероятно.  Ее  складывали  и
перегибали по многим измерениям несколько раз. - Он убрал руку и  вывернул
карман наизнанку. - Представьте  это  себе  таким  образом.  -  Он  сделал
складку на кармане. - Теперь повторяйте такие складки все время, и  вскоре
у вас не останется места, куда можно было бы сунуть руку. Но  ведь  карман
все еще существует, правда же?
     - Понятно, - сказал Джон. - По крайней мере, кажется, что понятно.
     - Ну, все-таки это чистой воды спекуляции ахгиррских ученых.
     - А они основывают на чем-нибудь свою гипотезу? - спросил я.
     - Поток непосредственных, сырых данных, кажется,  исходит  от  самого
кубика. Не могу  представить  себе,  какой  источник  энергии  выдает  эти
данные, а может быть, как раз та энергия, которая и превращается в данные,
может  выйти  наружу.  Она  проявляется  в  форме  крайне  редкого,  почти
экзотического излучения. А второй компонент этого излучения - обыкновенные
радиосигналы.
     - Значит, - заметил я, - эта вселенная теряет энергию.
     - Да. Опять же, при первом рассмотрении, эти данные  не  представляют
особого смысла. Ахгирры сперва тоже ничего не поняли, пока  у  кого-то  не
возникло  правильных  ассоциаций,  и  тогда  этот   кто-то   посмотрел   в
космологические справочники. Те числовые величины, которые выходят  наружу
из кубика,  и  состояние  энергии,  к  которому  относятся  эти  величины,
представляют собой примерно  то  же  самое,  что,  по  мнению  космологов,
существовало на очень ранних стадиях нашей вселенной.
     - Ты имеешь в виду Большой Взрыв? - спросила потрясенная Дарла.
     - Нет, задолго до того, как произошел Большой Взрыв. Прежде, чем была
создана материя, и энергии тоже было весьма немного. Почти никакой энергии
или материи. - Он повернулся на  водительском  сиденье  к  своей  спутнице
жизни. - Никто из нас по-настоящему не разбирается в этих вопросах, но Зоя
больше занималась этим предметом, нежели я.
     Зоя вздохнула.
     - Не знаю, с чего начать. - Она слабо улыбнулась,  потом  сказала:  -
Давайте я попробую объяснить таким путем. В области  теоретической  физики
все последнее столетие прошло в сражениях с  самыми  основными  понятиями.
Среди  них  была  и  фундаментальная  природа  материи  как   таковой,   и
особенности самого предмета. Если упростить до идиотизма, то  в  настоящее
время все пришли к соглашению, что пространство  связано  в  узлы.  Вихри,
матрицы - называй