бежать... но не от чего-то, как раньше  было,
а к чему-то. Домой. Назад, в безопасность, ко всему знакомому. Я хотел  бы
выбраться из всего этого, избавиться от всякой ответственности. Я  не  был
никаким героем, я понимал, что нечто внутри меня, глубоко-глубоко,  иногда
трусило так же отчаянно, как это выражала внешне Сьюзен.
     Но это было нечестно. Сьюзен выдерживала под невыносимым  напряжением
- и не сломалась. Она не расклеилась.
     Почему бы не сказать, что я любил Сьюзен?
     Я снова проиграл свои воспоминания.  Я  любил  ее  чувственность,  ее
готовность принести мне наслаждение. Это то, что очень легко любить, может
быть, но между мужчинами и  женщинами  те  связи,  которые  соединяют  две
переплетенные нити, и есть главное, и это часть того, что привязывало меня
к Сьюзен. Эти объятиям  полные  теплого  тела,  гладкая  кожа  в  темноте,
глубокий колодец ее рта...
     Что-то стояло как раз на границе лужицы света, которую отбрасывал мой
фонарик на шлеме. Справа я просто уловил это как чье-то присутствие. Потом
углом глаза я стал различать  какой-то  силуэт.  Очень  немного  вариантов
моего дальнейшего поведения представились мне.  Я  мог  продолжать  лежать
здесь,  надеясь,  что,  кем  бы  это  существо  ни  было,  оно  перестанет
значительно   дышать   вот   так,   в    темноте,    ему    надоест    это
времяпрепровождение, и оно уйдет. Можно было еще вскочить и удрать обратно
в туннель в безумной и тщетной надежде, что я быстрее него. Но что я  стал
бы делать в конце туннеля? Там глухая стена. Нет. Мне нужно  было  оружие.
Рагна дал нам  кое  какие  инструменты  для  альпинизма,  и  один  из  них
напоминал пику со странным крюком, который, как я знал, лежал  возле  моей
левой ноги. Если я смог бы создать отвлекающий маневр...
     Я швырнул свой  шлем  в  существо,  таящееся  во  тьме,  перекатился,
схватил пику, вскочил на ноги и стал ею размахивать. Шлем не попал в цель,
отскочил от стены и упал вверх  ногами  за  небольшим  выступом  стены.  Я
отстегнул биолюмовый фонарик от пояса и включил его, выхватив  из  темноты
огромный силуэт с багровыми и розовыми пятнами на  желтой  шкуре,  который
стоял меньше чем в трех метрах от того места, где я только что лежал.
     Мои действия потрясли не-буджума до  крайности.  Он  отпрянул  назад,
размахивая своими тонюсенькими лапками так,  словно  хотел  защититься  от
удара.
     - Ой, мамочки! - провякал он странно  знакомым  голосом.  -  Господи!
Батюшки светы!
     Потом существо повернулось и помчалось по коридору, пропав в темноте.
     Ошеломленный, с отвисшей челюстью я стоял и ждал.
     Может, через пятнадцать-тридцать секунд, не зная почему,  я  бросился
за ним. Через несколько метров от того места,  где  стояло  это  существо,
туннель стал спускаться, расширяясь, пока не превратился в  огромный  зал,
весь пронизанный туннелями по стенам. Я бросился в самый широкий  из  них,
бешено галопируя во тьме.  Я  не  остановился,  чтобы  подобрать  шлем,  а
биолюмовый фонарик был весьма  тусклым.  Дорога  извивалась,  потом  стала
потихоньку выпрямляться. Многочисленные боковые проходы пересекали главный
туннель, я же мчался от одного туннеля к другому, посылая во  все  проходы
лучик фонарика. На девятом туннеле мне показалось, что я что-то вижу, и я,
не задумываясь, бросился туда.
     Через десять минут я сообразил три вещи: первое -  очень  глупо  было
так убегать. Второе - я потерялся. Третье  -  биолюмовый  фонарик  начинал
садиться. Через десять минут после этих просветлений я понял, что  фонарик
даже перестает светиться и что  подземная  тьма  сгустилась  вокруг  меня.
Трудно оценить абсолютную, категорическую  тьму  подземелья,  пока  ее  не
испытаешь. Только абсолютно слепые понимают,  что  это  такое.  Нет  света
вообще. Никакого. Я на ощупь  пытался  найти  дорогу  в  том  направлении,
откуда, как мне казалось, я пришел. Как  мне  тогда  померещилось,  я  это
делал часами, все время  призывая  Сьюзен.  Никакого  ответа.  Я  медленно
поворачивался, надеясь заметить в темноте свет фонарика  Сьюзен,  которая,
несомненно, пошла меня искать. Но у меня не было никакой надежды, что  она
сама не потерялась. Я потерял счет времени, пока лежал в полудреме там,  у
стены туннеля, и теперь мне казалось, что я давно уже не  слышал  шарканья
сапог Сьюзен, прежде чем не-буджум появился передо мной.  У  нее  был  еще
один биолюмовый фонарик, но, если и этот сдох...
     Я слишком устал, чтобы продолжать поиски, и  уселся,  привалившись  к
гладкой стене. В мозгу у меня не было места для  того,  чтобы  думать  про
не-буджума, как он последовал за мной с Высокого Дерева  и  почему.  Может
быть, у них там, на этой планете, тоже были такие зверюги, не-буджумы. Мои
мысли  помутились  от  усталости,  разум  быстро  заполнялся  пульсирующей
паникой. Я встал и пошел дальше. Если я только сяду, паника охватит  меня,
и все кончится.
     Я был убежден, что провел во тьме целые дни. Я столько  раз  ударялся
головой, что у меня было состояние боксера, которого добили до  того,  что
он стал "грогги". Лодыжки у меня были  все  поцарапаны  от  многочисленных
ударов в темноте о выступы скалы, пальцы были влажны и липки от  крови.  Я
спотыкался на камешках, падал в ямы, скользил по кучкам гравия, плюхался в
лужи застоявшейся воды, и с меня хватило. Я  нашел  плоский  кусок  скалы,
похожий на стол, забрался на него и вытянулся.
     Наверное, я проспал много  часов.  Я  проснулся  с  испугом,  потеряв
представление о том, где нахожусь, яростно моргая глазами,  чтобы  увидеть
хоть что-нибудь,  но  ничего,  естественно,  не  было  видно.  Глотка  моя
превратилась в пыль, тело мое стало сетью взаимосвязанных болей.
     Тем не менее, я резко сел. Мне  показалось,  что  я  что-то  услышал.
Может быть, шарканье подметок. Может быть, царапанье когтей по камню. Что,
та самая тварь, которая небуджум? Или как раз Буджум?
     До моей сетчатки добрался  тоненький  луч  света,  пронизав  ее,  как
вязальная спица. Я прикрыл глаза рукой.
     - Сьюзен!
     - Джейк! О господи, Джейк, дорогой!
     Я встал и поплелся вперед. Свет разливался вокруг меня, пока я не был
вынужден заслонить глаза рукой. Сьюзен скользнула в мои объятия и  сдавила
меня в собственных объятиях.
     Мы оба несколько минут бормотали что-то бессвязное. Она сказала,  что
любит меня. Я уведомил ее, что это взаимная эмоция. Между возгласами  было
множество объятий и поцелуев. Я все это время стоял, закрыв глаза, думая о
том, что столько света не могло быть даже при сотворении мира.  Неужели  я
пробыл в темноте так долго?
     - ...Я все искала,  искала  и  искала,  потом  сообразила,  что  сама
потерялась, - говорила Сьюзен, - я села и заплакала, мне было  так  ужасно
на душе, так кошмарно! Я потеряла тебя, и наше снаряжение, и  еду,  и  все
время  думала,  господи,  как  это  типично  с  моей  стороны,  сидеть   и
паниковать, когда мне надо было бы думать, а я даю своим страхам управлять
мною, и я...
     - Все в порядке, Сьюзи, все в порядке...
     - ...я сказала себе, черт возьми, надо взять себя в руки, так  просто
не годится, тебе придется... - она отпрянула от  меня.  -  Джейк,  что  ты
делаешь? Ты разве не видишь, что тут творится? Кто пришел?
     Я был занят тем, что снимал  с  нее  блузку.  Я  остановился,  открыл
глаза.
     - Мои поздравления, мой друг Джейк, -  сказал  Рагна,  слегка  отводя
свой мощный фонарик в сторону, чтобы высветить свое голубоватое лицо.  Его
длинные белые волосы струились из-под шлема. За  ним  к  нам  приближались
другие огоньки.
     - Правильно ли я понял,  что  ты  собираешься  совершить  сексуальное
единение прямо тут и сейчас? - спросил Рагна.  -  Если  это  действительно
так,  то  мои  сотоварищи  и  я  счастливы  будем   удалиться.   Если   же
противоположное  правильно,  то  я  извиняю  себя.  Но,  если  ты  все  же
собираешься совершить именно это, то  должен  сказать,  что  для  нас  это
представит   огромный   интерес,   если   большое   количество   сторонних
наблюдателей тебя не смутит.
     Он улыбнулся  своими  тонкими  розовыми  губами,  розовые  глаза  его
светились от отблесков фонарика.
     -  Может  быть,  да?  -  сказал  он  помолчав.  Потом  нахмурился   и
разочарованно протянул: - Нет?



                                    12

     В нашем неподвижном состоянии мы  были  очень  уязвимы.  Пещеры  были
теплые, темные и уютные, как чрево матери, но мне не хотелось,  чтобы  они
убаюкали меня ложным чувством  безопасности.  Поэтому  я  был  рад,  когда
праздник Постижения Глубинных Уровней закончился. Мне  хотелось  закончить
ремонтные работы и начать поездку.
     Все были готовы к поездке в фальн. Рагна поедет с  Тиви,  и  они  оба
будут для нас переводчиками и советчиками.
     Всем хотелось поехать, но я  был  непреклонен.  Потом  Сьюзен  решила
по-своему.
     - Мне нужно кое-что купить, - заявила она. -  Разве  это  так  трудно
понять?
     - Но что ты можешь тут?..
     - Я  оставила  мой  рюкзак  и  большую  часть  своего  туристического
снаряжения в том проклятом отеле. Это уже третий рюкзак, который я теряю с
тех пор, как началась вся эта сумасшедшая затея. Одежду,  как  я  полагаю,
мне заменить не удастся, но инопланетное снаряжение мне подойдет.
     - Мне, ей-богу, кажется, что не  так  много  нам  придется  разбивать
лагерь, Сьюзен.
     - Слушай, я стала заниматься автостопом на Космостраде  не  по  своей
воле, но все-таки мне хочется иметь  полное  снаряжение.  Мне  оно  нужно.
Кроме того, я уже целую вечность не ходила за покупками.
     - Но это несправедливо по отношению к другим.
     - Пусть ее едет, Джейк, - сказал Роланд. - Если ее оставить тут,  она
будет вести себя, как самая настоящая ведьма, весь день, а  мы  все  будем
глубоко несчастны.
     Я окаменел.
     - Ну вот что. Вы  тут  мне  все  трепали,  что  я  предводитель  этой
экспедиции. Поэтому, богом клянусь, что приказываю вам...
     Она прошла, задев меня плечом.
     - Ох, замолчи и поехали.
     - Да, дорогая, - я поплелся за ней.
     Я предполагал, что фальны - крупные структуры городского типа, но они
были просто... гигантскими.
     Мы были сильно в стороне от Космострады, отъехав от  нее  по  местной
дороге, поехали мы в одной из  машин,  которыми  ахгирры  владеют  сообща,
низкой машине с четырьмя сиденьями, с прозрачным куполом-крышей. Мимо  нас
катились бесконечные пустыни. Мы  приятно  беседовали,  но  скоро  я  стал
впадать в задумчивое настроение. Я  задумчиво  глядел  в  зеркало  заднего
обзора машины Рагны. За нами на небольшом  расстоянии  следовала  какая-то
машина, но на горизонте она виднелась просто как зеленовато-голубая точка.
Я почти загипнотизировал сам себя, глядя на нее. Я где-то уже видел  точно
такой же  цвет...  но  нет.  Дорога  ушла  с  солнечной  стороны,  и  цвет
переменился, просто отражение, подумал я. Просто паранойя с моей  стороны.
Наконец я стал смотреть в сторону.
     Сьюзен ахнула, когда фальн стал вырисовываться в колеблющихся потоках
жаркого воздуха на равнине. На расстоянии они были похожи на горы. Теперь,
когда мы подъехали поближе, их даже трудно было с чем-то сравнивать.
     Я наклонился вперед и спросил Рагну через плечо:
     - Какое в среднем население у этих штук?
     - О, несколько миллионов. Они очень переполнены, даже  если  говорить
об их огромных размерах, их все равно не хватает.
     Тиви сказала:
     - Мы не предназначены, чтобы жить таким образом, то есть мы как раса.
И тем не  менее  ахгирры  -  те  немногие,  которые  соглашаются  с  таким
суждением.
     - Угу, - сказал я и откинулся на спинку.
     - Господи, - прошептала Сьюзен, -  если  у  них  такое  население  на
колонизированной планетке, и к тому же на провинциальной...
     - Правильно, подумай о том, какое население на центральной планете.
     - Послушай, вон еще фальны на горизонте. Тиви  сказала  мне,  что  на
одной этой планете где-то около пятидесяти фальцев.
     - Эти люди не могли оставаться в пещерах, - сказал  я.  -  Иначе  они
скоро должны были бы ходить друг у друга по головам.
     - А скопиться в таких гигантских поселениях - без малого единственный
выход, чтобы не портить окружающую среду.
     Я заметил, что Рагна подслушивает, пока ведет машину.
     - Прости, Рагна, - сказал я. - Сьюзен и я просто рассуждали.
     Он рассмеялся.
     - О, все то, что вы говорите, - просто несомненная правда,  частично.
Ахгирры всегда верили  в  разумный  контроль  роста  населения.  Увы,  это
относится не ко всем культурам. Увы. Дерьмо.
     Мы подъехали к краю огромной стоянки, забитой машинами. Рагна свернул
с дороги и въехал на стоянку.
     - Теперь нам придется встать лицом к лицу с  душераздирающей  задачей
найти пространство, в которое нам предстоит втиснуть  данное  транспортное
средство с целью парковки. Мне очень плохо при одной мысли.
     Я поразился тому, насколько загромождена была стоянка.
     - Откуда тут все эти люди?
     - Ох, отовсюду, - сказала Тиви. - Много инопланетян. Это же  один  из
главных торговых и коммерческих фальнов.
     - Универсам для покупок! - рассмеялась  Сьюзен.  -  Я  не  ходила  по
торговым рядам уже целую вечность. - Она повернулась ко мне: - Это у  меня
в крови, знаешь? Я провела детство, ошиваясь в торговых рядах.
     - Так ты такая любительница делать покупки? Ты мне никогда  этого  не
говорила.
     - Да мне казалось, что это не стоит внимания. Нас таких миллионы.
     - Ты родилась в таком торговом районе?
     - Родилась и там же воспитана.  Саутгейт  Виллидж,  очень  близко  от
Пеории, Центральный Промышленный район.
     - Я знаю. Там  тоже  стали  создавать  поселения  вроде  этих.  Этому
помогло множество факторов. Я могу продолжать  и  продолжать  про  историю
торговых рядов. Каждый ребенок из таких торговых центров учит это в школе.
     - Мне будет очень интересно про это послушать.
     - Ладно, - она иронически отнеслась к моим словам. - Это уже история,
к тому же земная история.
     Рагна повернул машину, чтобы въехать в свободное пространство, но его
опередили бросившиеся наперерез существа в ярко-голубом автомобиле в форме
жука. Пассажиры, противные ящеричьи морды, извиняющимся  жестом  наклонили
головы: мол, извините, но каждый за себя.
     - Противные склизкие  объекты,  -  прокричал  Рагна  и  потом  что-то
пробормотал про себя на собственном языке.
     Но чуть дальше впереди показалась еще одна незанятая ячейка, и  Рагна
проскочил внутрь с торжествующим кудахтаньем.
     - Господи, хоть раз нам повезло!
     Фальн  все-таки  был  еще  от  нас  на  приличном   расстоянии,   его
титанические грибообразные громады жарились на свирепом солнце. Цветом они
были поразительно розовые, как лосось. Я насчитал шесть отдельных структур
различной высоты, все они были связаны между  собой  паутиной  мостиков  и
прозрачными куполами, которые меняли  цвет  в  зависимости  от  освещения,
притемняясь или светлея. Служебные строения, которые в сравнении с  домами
казались крохотными, толпились вокруг оснований крупных строений.
     - Неужели нам придется идти? - спросил я. - Мне кажется, что  тут  до
ближайшего здания здоровый кусок.
     - Да нет, - сказал Рагна. - Мы можем поехать на  гиррна-фальн-наррог,
подземном транспорте под фальном. Как он называется? - Он похлопал себя по
голубоватому лбу. - Метро! Вот тут.
     Он показал вправо на спускающийся вниз колодец. Он действительно  был
похож на вход в метро.
     Ступеньки привели нас на площадку, с которой мы сели на  спускающийся
эскалатор, который, по крайней мере, был  метров  десять  шириной.  Прочие
люди  и  несколько  инопланетян  спустились  вниз  вместе  с  нами,  и  мы
обнаружили внизу толпу, которая  ждала  следующего  поезда.  Станция  была
просторная, чистая, хорошо освещенная и, казалось, совершенно новая.
     Пока мы ждали, я кое-что заметил. В сравнении со  своими  собратьями.
Рагна и  Тиви  были  довольно  бедно  одетыми  существами.  Большая  часть
ахгирров, мужчины и  женщины,  предпочитали  одеваться  одинаково,  причем
излюбленной одеждой была облегающая туника серого или  коричневого  цвета,
которая  была  перехвачена  в  поясе  белым  пояском.   Остальные   погоны
прохаживались в ярких, почти  вульгарных  одеяниях,  тщательно  скроенных,
обильно покрытых вышивкой, вытканными и нарисованными узорами.
     Прически варьировали от весьма  фантазийных  до  абсолютно  кошмарных
(судя по человеческим стандартам в  общем  и  моим  личным  в  частности).
Ахгирры, как казалось, были самыми скромными людьми своей расы.
     Поезд оказался чудом красоты, формой напоминающий пулю,  он  скользил
вдоль магнитного рельса. Ослепительно белого цвета с розовым  ободком,  он
тихо скользнул на станцию и гладко проплыл до полной  остановки.  Двери  с
шипением открылись, и толпа стала вливаться внутрь. Мы вошли  в  ближайший
вагон и устроились на удобных пухлых сиденьях.
     Я спросил Рагну:
     - Если от фальна до  фальна  можно  добраться  в  этих  замечательных
штуках, зачем люди ездят на машинах?
     - Есть и люди, которые не живут в фальнах. Нет, они живут вне фальнов
и ждут, когда им будет разрешено в них поселиться. Пока для них нет места.
     - А, значит, кто-то живет в  пустынях,  как  ваш  народ,  -  заметила
Сьюзен.
     - Да, таких много, - ответила Тиви, - но  они  совсем  не  хотят  там
жить. Привилегии жить в фальне передаются по  наследству  от  родителей  к
детям. Их можно продать, но за них идет жестокая борьба. Происходит  много
баталий в судах, а также просто насилия и убийства. Охо-хо-хо...
     - Странно, что вдоль дорог мы не видели никаких небольших  поселений,
- сказал я.
     - О, на этой  планете  было  построено  их  совсем  немного.  Это  же
пустыня, тьфу на нее. Люди приезжают с других, более гостеприимных планет.
Этот торгово-коммерческий фальн обычно менее заполнен, чем остальные.  Тут
больше возможности поставить машину.
     Сьюзен и я переглянулись.
     Поезд поехал вперед, набирая скорость плавным, мощным  рывком,  потом
скользнул в туннель.
     - Почему-то всегда теряешься, когда соображаешь, - сказала Сьюзен,  -
что инопланетные культуры такие же сложные и сумасшедшие, как и наша.
     -  Ага.  Наверное,  всему  виной  те  романы   двадцатого   столетия,
изображавшие  суперсуществ  в  серебристых   костюмах,   которые   спасали
коллективную задницу человечества, что-то в этом роде.
     - Наверное, так и есть. Разумеется, я не читала ничего такого  совсем
старинного.
     - Идеи вроде этих, обычно плотно прилипают к  массовому  сознанию,  -
сказал я.
     - Это прямо про меня, - жалобно сказала Сьюзен.
     Я поискал языком.
     - У тебя привычка принижать себя - ты знаешь об этом?
     - Просто еще одна из плохих привычек, - сказала она, - вот  почему  я
так не люблю себя. Само собой разумеется.
     - Ты сама себе вырыла изрядную яму.
     - А есть у тебя лопата ее зарыть?
     Вместо этого я  поцеловал  ее  в  щеку  и  обнял  ее.  Рагна  и  Тиви
одобрительно нам улыбнулись. Правда, мы хорошенькие?
     Кое-кто из ногонов таращился на нас. Большая часть прочих инопланетян
нас не замечала. Рагна сказал, что весть о нашем приезде  распространилась
по всей планете и что нами очень интересовались. Мне это  казалось  весьма
отдаленным любопытством. Я не мог представить себе, как можно взбудоражить
публику известием о том, что  открыта  еще  одна  раса  чужаков,  неважно,
насколько интересной она может быть.
     Мы проехали три станции, на каждой  оказывалось  все  больше  народу,
прежде чем мы доехали до конца линии, а к тому времени  пассажиры  стояли,
тесно прижавшись друг к другу. Поезд  остановился  так  же  плавно,  и  мы
присоединились к потоку пассажиров, которые рвались выйти.
     Следующий час  оказался  скоплением  зрительных,  слуховых  и  прочих
чудес. Сьюзен и я бродили с выпученными