плавной походкой, в которой сочетались  плавная  грация  и  уверенность  в
себе.
     Он был одет в летящий зеленый плащ, черные обтягивающие панталоны  до
колен, сапоги и черную кожаную куртку с черным тиснением. Плащ был искусно
вышит по краям черной нитью, а куртка топорщилась от зеленого  тиснения  и
украшений.
     Он остановился в нескольких метрах от нас и заговорил.
     - Приветствую вас, добро пожаловать, - сказал он и  улыбнулся.  -  Вы
приехали очень издалека  и,  наверное,  очень  устали.  Мы  приносим  свои
извинения, если вам пришлось в пути терпеть неудобства.
     Голос был не столько женственный, сколько мелодичный.  Он  был  чист,
лиричен, напевен - почти музыка.
     Никто не ответил. Мы все  стояли,  разинув  рты  так,  что  миндалины
проветривались.
     Наконец я захлопнул пасть, сглотнул и сказал:
     - Привет. Да, мы очень устали. Э-э-э... спасибо.  -  А  потер  лоб  и
начал сначала: - Э-э-э, простите. Я Джейк Мак-Гроу. А это мои друзья...
     - Привет всем вам, - сказал человек, тепло улыбаясь и оглядывая  нас.
- Вы можете называть нас Прим.
     - Нас? - переспросил я.
     - О-о-о... меня. Простите, множественное число. Просто сила привычки.
     - Прим, - повторил я.
     - Да, Прим - этого вполне достаточно, - он повернулся и посмотрел  на
небо, на катящееся по небу облако. - Прекрасная погода, правда?
     - Да, - я тряхнул головой. - Послушайте... - начал было я.
     -  Знаете,  я  только  что  собрался  пообедать,   -   сказал   Прим,
поворачиваясь ко мне, - когда получил известие о вашем прибытии. Наверное,
вы все устали и голодны. Не окажете ли вы мне честь присоединиться ко  мне
за обедом? Разделить со мной, что бог послал? Разумеется, после того,  как
освежитесь.
     - Да, - ответил я, - да. Но...
     - Простите. Я уверен, что вы хотите задать мне массу  вопросов.  И  я
совершенно ничего не имею против того, чтобы вам на них ответить. Но  ведь
существует  определенный  порядок  вещей,   правда   же?   Вся   вселенная
останавливается,  чтобы  пообедать.  Так  почему   же   нам   к   ней   не
присоединиться? - он рассмеялся.
     - Сперва один вопрос, - сказал я. Я показал на Космостраду. - Это  вы
ее построили?
     Он посмотрел.
     - Что, эту дорогу? Я ли ее построил?
     - Нет, я имею в  виду  все  дороги.  Все  Космострады.  Мы  зовем  их
Космострадой.
     Улыбка его была странной, какой-то хитрой.
     - Наверное, каким-то образом можно сказать, что ее построил я.
     - Каким-то образом?
     - Пожалуйста...  Мне  очень  не  хочется,  чтобы  мои  слова  звучали
загадочно, хотя я полагаю, что именно так они и звучат. Но я отвечу вам на
все вопросы попозже. На любые вопросы искренне и честно.
     Он показал рукой через плечо.
     - Я живу вон там, на противоположной стороне долины. Если  вы  будете
так любезны и последуете за мной...
     - Вы что-нибудь знаете про черный кубик? - выпалил я.
     - Что? Ох. - Он нахмурился. - Да. Э-э-э... он у вас, да?
     - Да.
     - Отлично. Что же, держите его пока у себя. Но в какой-то момент я бы
хотел на него посмотреть, если вы найдете время мне его показать.
     - А что это такое?
     - Что это такое... - повторил он. - Ну, честно говоря,  это  в  своей
основе эксперимент.
     - Эксперимент в чем? В какой области?
     Он стал тщательно подбирать слова.
     - Скажем, эксперимент по созданию вселенной.
     - Какой-нибудь конкретной вселенной? - спросил я.
     Он посмотрел на небо и улыбнулся.
     - А что, их больше, чем одна?
     - А что, нет?
     Он встретился со мной взглядом.
     - На этот вопрос можно ответить совершенно по  разному,  -  он  снова
рассмеялся. - Ну, хорошо. Обо всем этом поговорим позже. А теперь...
     - У меня есть вопрос. - Карл отодвинул меня плечом в  сторону,  вышел
вперед и встал перед Примом.
     Прим смерил его взглядом, все еще с улыбкой.
     - Молодой человек, я чувствую, что вы таите враждебность по отношению
ко мне.
     - Вы чертовски правы. Что за потрясная мысль похитить меня и швырнуть
на какую-то занюханную планетку черт-те где?
     - Мой дорогой юноша, я...
     Карл как следует занес правый кулак и  ударил  его  прямо  в  лицо  с
полной силой.
     Прим крутнулся от удара и упал на землю, как подкошенный, его зеленый
плащ распростерся по траве, как изломанные крылья.
     Лори закричала. Потом воцарилась тишина.
     Прим не двигался. Карл стоял над ним, опустив руки  по  швам  и  сжав
кулаки так, что побелели костяшки.
     Я с трудом преодолел шок и подошел к Карлу. Я взглянул на  траву,  на
Прима.
     - Карл, - сказал я. -  Может  статься,  ты  только  что  нокаутировал
самого Господа Бога.
     - Не-е-е, - он резко посмотрел на меня. - У Бога есть борода.




                               Джон де ЧЕНСИ

                         КОСМИЧЕСКИЙ ДАЛЬНОБОЙЩИК




                                    1

     Впервые я подцепил ее на Тау Кита-2. По крайней мере, я почти уверен,
что первый раз было  именно  тогда.  Все  зависит  от  того,  как  на  это
посмотреть.
     Она стояла последней в  обычной  очереди  звездных  хичхайкеров,  ну,
знаете, тех, кто пробираются всюду автостопом и стоят,  выставляя  большой
палец вверх возле въезда на  Космостраду,  там,  где  выезжают  на  трассу
Эпсилона Эридана. Высокая, с короткими  темными  волосами,  она  стояла  в
серебристом костюме из  Всеклима,  предназначенном  для  суровых  условий.
Костюм пытался спрятать ее фигуру, но совершенно и  полностью  потерпел  в
этом неудачу. Она скромно держала свой зонтик  от  ультрафиолетовых  лучей
против  слепящего  солнца  Тау,  а  палец  ее  торчал  кверху  знакомым  с
незапамятных  времен  жестом.  Она   улыбалась   непреодолимо,   уверенно,
чертовски здорово зная,  что  ее  сгребет  в  охапку  первый  же  водитель
мужского пола, чья эндокринная система в этот день подключена к организму.
Моя-то работала полным ходом, и она это знала.
     - Как ты думаешь? - спросил я Сэма. Он обычно имел четкое  мнение  по
таким вопросам. - Что, звездная девочка-прилипала?
     Он рассматривал ее какую-то микросекунду.
     - Не-а. Слишком хорошенькая.
     - У тебя какие-то допотопные представления. Но чему  тут  удивляться,
они у тебя всегда были.
     - Собираешься ее подобрать?
     Я затормозил и стал отвечать, но, когда мы проехали  чуть  мимо  нее,
улыбка ее чуть потускнела, а  брови  вопросительно  поднялись,  словно  ей
показалось, что она меня  узнала.  Выражение  ее  лица  только  наполовину
успело измениться, прежде чем мы пролетели мимо. Это и решило дело. Я  как
следует затормозил, направил грузовик к обочине, довел до полной остановки
и подождал, глядя в  параболическое  зеркало  заднего  обзора,  когда  она
побежала к нам.
     - Что-то необычное? - спросил Сэм.
     - Э-э-э... даже не знаю. Ты ее узнаешь?
     - Не-а.
     Я потер щетину на подбородке. Ей-богу, никогда у меня  не  получается
быть гладко выбритым, когда это имеет значение.
     - Ты считаешь, что с ней будут проблемы и хлопоты?
     - Женщина с такой внешностью - всегда проблема. А если  ты  считаешь,
что это старомодное представление, то вытри с губ молоко и поумней.
     Я глубоко вздохнул, уравновесил давление в кабине с  наружным,  потом
открыл пассажирский шлюз. Там, в пустыне, было потише, но ее шаги заглушал
разреженный воздух. Она все еще бежала к нам,  я  ее  обогнал  на  хорошее
расстояние, потому что я всегда с ревом проношусь мимо хичхайкеров,  чтобы
их немножко поприструнить, сбить с них спесь, так сказать. Кое-кто из них,
бывает, ведет себя довольно настырно, выходит на дорогу прямо перед  тобой
и пытается таким манером остановить тебя во  что  бы  то  ни  стало.  Чуть
раньше я размазал одного такого на полклика дороги, был  такой  развеселый
парень, что выскочил  прямо  перед  носом.  Колониальные  менты  составили
протокол, сказали, что, дескать, как мне не ай-яй-яй, и не  велели  больше
так поступать, по крайней мере, во время их дежурства.
     Я услышал, как она, запыхавшись, влезает по тяжеловозу и  карабкается
по лестнице, вделанной в бок. Голова ее показалась над сиденьем, и,  право
слово, это была  очень  хорошенькая  головка.  Темно-синие  глаза,  чистая
светлая кожа, высокие скулы, словом, симметрична, как  манекенщица.  Такую
мордашку не каждый день увидишь, мне как-то  всегда  казалось,  что  таких
вообще не существует, вот  только  разве  в  фантазиях  фотографов  модных
журналов, которые свои модели создают на  компьютере.  Макияж  у  нее  был
совсем легкий, но очень эффектный, бил он прямо в десятку. Я  был  уверен,
что раньше никогда ее не видел, но когда она сказала: "Так я  и  подумала,
что это ты!", я усомнился.
     Она  сняла  свою  пластиковую  прозрачную  дыхательную  маску   и   с
удивлением покачала головой.
     - Господи, вот уж не ожидала... - она  не  окончила  фразу  и  пожала
плечами. - Ну, если хорошенько подумать, то такая встреча была  неизбежна,
пока я оставалась на Космостраде.
     Она улыбнулась. Я улыбнулся в ответ.
     - Тебе нравится эта атмосфера?
     - А? О, извини, пожалуйста, - она протянула руку и захлопнула люк.  -
Воздух тут разреженный и попахивает озоном.
     Она   окончательно   сложила   зонтик,    вывернулась    из    своего
комбинированного рюкзака-респиратора и поставила его между колен  на  пол,
потом открыла его и засунула внутрь зонтик.
     - Попробуй постоять там пару часиков с непокрытой головой! Вся беда в
том, что, - тут она натянула на себя капюшон костюма, - если ты  надеваешь
на себя эту штуку, никто не понимает, как ты выглядишь.
     Что правда, то правда. Я включил мотор и выехал обратно на трассу. Мы
ехали молча, пока я не выехал под выездную арку на Космостраду. Я приладил
поток плазмы, и скоро мой тяжеловоз порол пространство  со  скоростью  100
метров в секунду, а может,  и  больше.  Впереди  Космострада  простиралась
черной лентой среди  ядовито-желтых  песков  по  прямой,  уходя  до  линии
горизонта, где и терялась. Примерно час езды до следующих постов  дорожной
службы, где взимают налог за проезд. Небо было чистым, фиолетовым, как это
обычно на Тау Кита-2 и бывает. У меня в кабине сидела хорошенькая женщина,
которая ехала на халяву, и мне было хорошо от всего на свете,  пусть  даже
Сэм и я ждали неприятностей на этом маршруте. Если не считать  мучительной
загадки, почему она себя вела так, словно мы знали друг друга, в то  время
как я был уверен, что никогда в глаза ее не видел, все складывалось просто
тип-топ. То, как она на меня смотрела, немного вгоняло меня в краску, но я
все же хотел, чтобы она первая заговорила и подсказала бы  мне,  как  себя
вести. Я готов был играть эту музыку на слух и с импровизацией.
     Наконец она сказала:
     - Я ожидала, что ты можешь отреагировать на меня по-разному,  но  что
ты будешь молчать... никак не думала.
     Я проверил информацию носовых сканеров, потом дал сведения  Сэму.  Он
принял управление на себя и подтвердил это.
     Она повернулась к глазу Сэма на  панели  управления  и  помахала  ему
рукой.
     - Привет, Сэм, - сказала она. -  Сколько  лет,  сколько  зим,  и  все
такое.
     - Как жизнь? - ответил он. - Приятно снова встретиться.
     Сэм знал, как надо врать по нотам.
     Я отклонил спинку капитанского кресла назад и повернулся  на  сиденье
боком.
     - А что ты ждала? - спросил я.
     - Ну, сперва, может быть, приятной беседы, потом немного сожаления  и
досады в голосе. С твоей стороны, разумеется.
     - Досада? С моей стороны? - нахмурился я. - Почему?
     Она была озадачена.
     - Ну... не знаю, мне так показалось.
     Она медленно повернула голову и выглянула из иллюминатора,  глядя  на
то, как катится мимо пустыня. Я внимательно изучал ее затылок. Наконец, не
оглядываясь назад, она сказала:
     - А разве... ты не растерялся, когда я взяла да  и  исчезла  от  тебя
просто так, за здорово живешь?
     Мне показалось, что я подметил нотку разочарования  в  ее  голосе.  Я
проехал метров с тыщу, прежде чем ответить, и осторожно сказал:
     - Так оно и было, но я это пережил. Я  же  знал,  что  ты  -  вольная
птица.
     Я надеялся, что это прозвучало хорошо и правильно.
     Под нами пролетел еще один добрый  кусок  Космострады,  и  я  от  нее
услышал следующее:
     - Мне тебя не хватало. Правда. Но у меня  были  свои  причины,  чтобы
просто так ускользнуть и оставить тебя. Прости, если тогда это  показалось
тебе бесчувственным поступком.
     Она прикусила губу и неуверенно посмотрела на меня,  пытаясь  понять,
что же я думаю. Она не смогла прочитать  по  моему  лицу  почти  ничего  и
сдалась.
     - Извини, - сказала она со смущенным смехом. - По-моему,  даже  слово
"бесчувственный"  не  вполне  тут  соответствует  положению.  Грубость   и
жестокость - вот как бы я это назвала.
     - Ну, жестокой ты мне никогда не казалась, - импровизировал я дальше.
- Я уверен, что у тебя были веские причины так поступить.
     Я сказал это более лукаво, чем сам намеревался.
     - Все же, наверное, надо было тебе написать, - она быстро повернулась
ко мне и хихикнула. - Вот только адреса у тебя нет.
     - В конце концов, всегда есть адрес конторы Гильдии.
     - В последний раз, когда я видела твой стол, он был завален на  шесть
метров письмами, на которые ты не ответил.
     - А я никогда не  умел  поддерживать  порядок  на  письменном  столе.
Врожденное омерзение ко всякой бумажной работе.
     - Ну, все же... - казалось, она сама не знала, как продолжать  беседу
дальше. У меня же не было никакого представления, как ей  в  этом  помочь.
Поэтому я встал и сказал, что  собираюсь  поставить  кофе.  Она  отклонила
предложение присоединиться.
     А я пошел в кормовую  кабину,  поставил  кофеварку,  потом  уселся  в
крохотную столовую нишу и хорошенько подумал над всем этим.
     - Похоже на то, что она подкинула тебе Времянку, сынок,  -  прошептал
мне в ухо Сэм по тайной связи. - Или, мне бы лучше сказать, что мы вот-вот
войдем во Времянку.
     - Угу, - пробормотал я. Я все еще думал. Парадокс  времени  дает  вам
очень небогатый выбор -  или,  наоборот,  слишком  много  выборов,  -  все
зависит от того, как на это посмотреть. Как бы я на это  ни  смотрел,  мне
такие штуки не нравились. Я провел так довольно  много  времени,  сидя  за
столиком в кабине, думая над самой проблемой с  омерзением.  Вообще-то,  я
сам не знал, сколько времени вот так сижу, пока голос Сэма не прозвучал из
усилителя кабины:
     - Впереди таможенный контроль, налоговая инспекция.
     Я отправился обратно в кабину и  пристегнулся  на  сиденье  водителя.
Женщина свернулась на одном из задних сидений, закрыв  глаза,  но  открыла
их, пока я пристегивался. Я велел ей сделать то же самое. Она  подошла  ко
мне, уселась в сиденье стрелка, как мы его называем, и послушно  выполнила
приказание.
     - Порядок, Сэм, - сказал я. - Дай мне скорость приближения.
     - Один-один-два-запятая-шесть-девять-три метра в секунду.
     - Проверь. Пусть на счетчике  будут  какие-нибудь  круглые  цифры,  и
чтобы нам было полегче.
     -  А  чего  ж  не  сделать,  -  весело  сказал  Сэм.  -  Выезжаем  на
один-один-пять... вот! Нет... Чуть больше... ровнее... О'кей, нашел  самое
оно. Зафиксировано. Один-один-пять, ровно.
     - Порядок.
     Теперь мне были видны здания таможенного контроля  и  сбора  дорожной
пошлины. "Посты ГАИ", как мы их звали. На  самом-то  деле  они  называются
"объекты Керра-Типлера", но у нас для них множество имен и названий -  это
титанические темные цилиндры, которые торчат  в  небо,  словно  невероятно
большие силосные башни, некоторые до пяти километров высотой.
     - Шесть километров, и мы там, - сказал Сэм. - Мы на луче.
     - Проверяем, - сказал я. Знаки уже надвигались на нас. Я  дал  сигнал
на английский язык.

                      ВЫ ПРИБЛИЖАЕТЕСЬ К АРКЕ ВЪЕЗДА
                         НА МОСТ ЭЙНШТЕЙНА-РОЗЕНА
                  ПОРТАЛ НОМЕР 564 МЕЖЗВЕЗДНАЯ ТРАССА 80
                           НА ЭПСИЛОН ЭРИДАНА-1
                    ОПАСНОСТЬ! ОГРОМНЫЕ ПРИЛИВНЫЕ СИЛЫ!
                    КАРТА ВПЕРЕДИ - ОСТАНОВИТЕСЬ, ЕСЛИ
                       НЕ УВЕРЕНЫ В СВОЕМ МАРШРУТЕ.

     Карта - огромный овал покрашенного голубой краской металла -  торчала
из песка и выглядела новой и назойливой, точно  так  же,  как  и  дорожные
знаки, которые так разительно отличались от всего,  что  оставила  древняя
раса, построившая Космостраду.  Строители  Дороги  не  верили  в  дорожные
знаки... да и карты тоже. Мы катились к въездной арке. Я оглянулся  назад,
чтобы проверить, правильно ли пристегнулась  наша  пассажирка.  Правильно,
как ни странно. Ветеран на дороге. Сэм продолжал считывать  нашу  скорость
вслух,  а  я  держал  тяжеловоз  наготове  на  въезд.  Еще  серия   знаков
засветилась на дороге.

                    ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ВЫ ПРИБЛИЖАЕТЕСЬ
                           К ПУНКТУ СТЫКОВКИ
                     ДЕРЖИТЕСЬ ПОСТОЯННОЙ СКОРОСТИ
                       ВЫСШАЯ СТЕПЕНЬ ОПАСНОСТИ!
                       НЕ ОСТАНАВЛИВАЙТЕСЬ, ПОКА
                       НЕ ПРОЙДЕТЕ ПУНКТ СТЫКОВКИ

     - Прямо в яблочко, - сказал Сэм. - Зеленая волна на проезд.
     - Понятно.
     Мерцающие красные маркеры пункта стыковки пролетели мимо  нас,  и  мы
оказались словно в  центре  каната,  который  перетягивают  гравитационные
силы,  между  вращающимися  цилиндрами  материи  в  коллапсе,  которые   и
составляли мост ЭР. Они пролетели мимо, огромные черные монолиты,  которые
стояли на различных интервалах на дороге, их основания висели в нескольких
сантиметрах от истоптанной земли, вращаясь на невообразимой скорости.  Вся
штука состояла в том, чтобы поддерживать постоянную скорость,  так,  чтобы
цилиндры   смогли   сбалансировать   конфликтные   приливные    напряжения
гравитации, которые они сами  и  порождали.  Если  вы  замедляли  ход  или
останавливались, могло бы статься, что у вас снесло бы крышу или  половину
правого борта. Еще хуже - можно было перевернуться или потерять управление
и совсем сойти с дороги. В любом случае от вас не осталось бы ничего,  что
можно было  бы  отослать  безутешным  близким,  кроме  нескольких  ядерных
частичек и электронного газа, а для них порядочного гроба не подберешь.
     В конце строя цилиндров было пятно  размытой  черноты,  что-то  вроде
пространства, где ничего  нет.  Мы  туда  нырнули.  И  выбрались.  Пустыня
исчезла, и мы летели по  густым  зеленым  джунглям  под  низким  свинцовым
небом. Перед нами был пятисоткилометровый кусок, прежде чем  мы  въедем  в
Маш-сити, где я хотел остановиться и проспаться. Сэм  взял  управление  на
себя, и я откинулся назад.
     - Кстати, - прошептал Сэм, - ее звать Дарла. Я  тут  с  ней  маленько
потрепался, пока ты ломал репу там,  на  корме.  Я  ей  сказал,  что  меня
прочистили и перепрограммировали, поэтому у меня в банке памяти не было ее
имени.
     Я кивнул.
     - Ну что, - сказал я, повернувшись к ней, -  как  жизнь  с  той  поры
обращалась с тобой, Дарла?
     Она тепло улыбнулась, и роскошные  жемчужные  зубки  словно  осветили
кабину.
     - Джейк, - сказала она, - дорогой Джейк. Ты еще подумаешь, что я хочу
отомстить тебе за то, что ты все время молчал... но я совершенно измучена.
Ты не будешь возражать, если  я  отправлюсь  назад  и  постараюсь  немного
поспать?
     - Черт возьми, конечно, нет. Будь моей гостьей.
     Вот оно как, значит.
     - Ты останавливаешься в Маш-сити? Мы поговорим за обедом. О'кей!
     - Конечно.
     Она секунду стояла и трепетала передо мной ресницами. Улыбка ее была,
как вспышка сверхновой, но за всем этим мне виделась  тень  неуверенности,
словно она сама сомневалась  в  том,  кто  я  такой.  Она  явно  не  умела
объяснить мое  странное  поведение.  Дело  в  том,  что  почти  невозможно
притвориться, что ты кого-нибудь знаешь, когда это вовсе не