этому, как мне  кажется,  придется  нам  поездить  по
местности  и  поискать,  не  найдется  ли  миленьких  маленьких  съедобных
кроликов, которые дали бы нам бабахнуть их по головке.
     Я был страшно голоден. За завтраком я просто покопался в  тарелке,  и
завтрак казался таким давним, словно был не утром, а несколько дней назад,
а быстрый ленч, который состряпала Дарла, казалось, провалился в  пустоту.
Однако пока что с  этим  ничего  нельзя  было  поделать.  А  если  мы  тут
останемся сидеть, то вообще ничего не сделаем до конца дней своих. Поэтому
я выкатился обратно на дорогу и покатил по ней с туристической  скоростью,
так, чтобы можно было обозревать окрестности, просто гуляючи.
     - Они, разумеется, знают, где мы, - сказала Дарла.
     Я кивнул.
     - Конечно. Они знают каждое наше движение. Но пока  что  они  нас  не
останавливали.
     - Да, но я пока что не готова поверить,  что  Прим  действительно  от
души говорил, когда утверждал, что  мы  можем  покинуть  планету  в  любой
момент, когда захотим.
     - Да, мне тоже не во все верится в этом случае,  -  сказал  я.  -  Ты
только посмотри на все то барахло, которое тут есть. Все эти  экзотические
машины, восхитительные штучки-дрючки, технологии. Они тут просто  валяются
под  ногами  и  ждут,  когда  их  возьмут  и  поднимут,  а  там  и  утащат
разочарованные кандидаты в Кульминацию, которые раздумали в нее вступать.
     - Может быть, все это и полагается стащить, - предположила Дарла.
     Я подумал над этим.
     -  Может  быть.  Пока  что-то  вроде  я  не  заметил  никаких  следов
мародерства.
     - Может быть, мы вообще первые из тех, кто доехал до конца дороги, до
конца Космострады.
     - Да-а-а. Подумать только.
     Дарла задумалась, потом сказала:
     - Но ведь не думаешь же ты всерьез, что кому-нибудь могло сойти с рук
похищение чего бы то ни было с этой планеты?
     - Ни на миг не допускаю такую возможность. Не  могу  поверить,  чтобы
Кульминация  позволила  анахронистически  растащить  и  рассеять  все  это
накопленное богатство по времени и пространству. Большая часть  того,  что
тут есть - из  далекого-далекого  будущего.  Эти  чудеса  настолько  резко
отличались бы от той действительности, из которой мы прибыли. Вот и говори
тут о парадоксах.
     - А как насчет утечки знаний? Все эти данные в библиотеке. Даже  если
кто-нибудь увезет с собой такие знания, это же тоже будет анахронизм.
     - Тут ты права. Тогда, как я понимаю, никакое знание отсюда  тоже  не
выйдет.
     Мы переглянулись.
     - Не нравится мне то, о  чем  это  говорит,  -  сказала  обеспокоенно
Дарла.
     - И мне тоже.
     Небо было красивого лиловатого цвета, словно его  раскрасили  цветным
мелком.  Эти  странные  цвета,  наверное,  существовали  тут  потому,  что
атмосфера была гораздо тоньше, чем на обычных планетах. По  крайней  мере,
мне так показалось. Хотя атмосферы хватало вполне, чтобы держать несколько
пухлых облаков. Вне всякого сомнения, погода тут  находилась  под  жестким
контролем. Я подумал о том, идет ли тут когда-нибудь дождь.
     Мы скатились по пологому склону на плоскую травянистую равнину. Перед
нами появились какие-то здания. Впереди от главной дороги  отпочковывалась
еще одна, которая вела к ровному золотому куполу. Дальше еще  одна  дорога
шла к сложному строению, которое выглядело помесью  химической  фабрики  и
дворца Великого Могола.
     - Как много всякого... - сказала задумчиво Дарла.
     - Вроде чего? - спросил я.
     Она вздохнула и покачала головой.
     - Так много вопросов,  на  которые  нет  ответа.  Какие-то  крошечные
детали и огромные вопросы. Вот например, почему к главному порталу тут  не
ведет Космострада?
     - Чтобы нас затормозить. Заставить нас дважды  подумать,  прежде  чем
уезжать. Или же потому, что это было  такое  красивое  место,  что  им  не
хотелось портить его еще одним сооружением.
     - Или все вместе, - продолжила Дарла. - Или же ни то, ни другое.
     - Вот именно, - сказал я. - Не трать дыхания на различные объяснения.
Тайна - это сущность жизни.
     Она закатила глаза.
     - О, позвольте мне записать эту мудрость.
     - Ради бога. Тай-на... Тайна... А? Почему это вы смеетесь?
     - Джейк, ты все чуднее с каждым проеханным километром.
     - Меня и сводят с ума. Я же знал, что всему есть объяснение.
     Несколько часов мы просто ездили по дороге  и  смотрели,  какие  виды
открываются по  сторонам.  Тут  было  на  что  посмотреть.  Растительность
переменилась, на каком-то отрезке дороги  перейдя  в  лес,  потом  деревья
стали пореже и напоминали больше фруктовый сад. Повсюду были здания самого
разнообразного архитектурного стиля. Не только здания - статуи тоже иногда
попадались, например, огромная статуя  крылатого,  четырехногого  грифона,
вот только голова у него  слегка  напоминала  кошачью.  Статуя  сидела  на
пьедестале-цилиндре и  возвышалась  над  равниной  метров  на  шестьдесят.
Инопланетный бог? Мифическое животное? Невозможно точно сказать. Были  там
и другие монументы, которые напоминали гробницы или кенотафы. Одна из  них
напоминала ромбовидную массу металла, которая стояла под невозможным углом
на одном из своих уголков, упираясь в такой же угол  -  вершину  основания
пирамиды. Еще один памятник был  выполнен  в  виде  гигантской  стеклянной
иглы, тонкой хрустальной  рапиры,  которая  выстрелила  в  небо  на  сотню
метров. Там, на этой планете, повсюду стояли обелиски, стелы,  монолиты  и
прочие массы самого различного геометрического профиля.
     Здания, здания... Одно из них показалось страшно  знакомым.  Мы  были
потрясены, когда поняли, что это. Я съехал на обочину, и мы остановились.
     - Тадж-Махал! - выпалила Дарла.
     Так оно и было, если память нам не изменяла. Хотя в Индии я бывал,  я
никогда в глаза не видел  Тадж-Махала.  Но  это  здание  относится  к  тем
универсальным открыточным образам, которые навсегда врезались  в  массовом
сознании.   Невозможно   было   ни   с   чем   спутать   эти   безмятежные
луковки-башенки, тоненькие стройные  минареты,  классическую  симметрию  и
чувство пропорции. Словом, великолепно.
     - Господи, - сказала Дарла, - что эта штуковина тут делает?
     - Это часть коллекции, - ответил я.
     - Ты думаешь, тут есть и земные артефакты?
     - Наверняка.
     - Может быть, это просто копия.
     - Может быть. Выглядит новеньким, правда? Наверное, реставрирован или
перестроен.
     Я снова завел мотор,  и  мы  поехали.  Чуть  подальше  мы  попали  на
перекресток. Вторая дорога была поуже, но она  была  сделана  из  того  же
голубовато-зеленого материала. Я остановился, проверяя движение.  Движения
на дорогах вообще никакого не было, поэтому я просто проехал дальше.
     Мне надо было бы подождать, потому что через несколько километров  на
экране заднего сканера я увидел движущуюся точку.



                                    11

     Я изо всех сил выжал газ.
     - Брюс, - сказал я, - похоже, начинаются неприятности.
     - Отмечено, Джейк. Бандит гонится за нами на позиции  "шесть  часов",
быстро приближается.
     Может, это Прим, который гонится, чтобы привести нас  обратно.  Но  я
почему-то в этом сомневался.
     - Он в пределах видимости камеры? - спросил я.
     - Абсолютно в пределах телефотокамеры. Ты  можешь  его  разобрать  на
экране?
     Я внимательно всмотрелся в экран. Это  была  песочного  цвета  точка,
которая быстро разрасталась, пока не  превратилась  в  военную  машину  со
знакомыми камуфляжными разводами. Одна из машин Зейка Мура.
     - На частоте Космострады - входящее  сообщение,  -  спокойно  сообщил
Брюс.
     - Включи их.
     - ...Мак-Гроу, вызываю Джейка Мак-Гроу... отвечайте...
     Я узнал этот голос. Это был Краузе, который в свое время был офицером
на пароме "Лапута". У меня с ним было  небольшое  выяснение  отношений,  а
по-крупному мы поговорили с его капитаном, Прендергастом.
     Я надел наушники и микрофон.
     - Ну, Мак-Гроу слушает.
     -  Привет,  ребята!  Где  это   вы   пропадали?   -   приветливый   и
жизнерадостный  голос  Краузе  звучал   фальшиво,   как   колокольчик   из
папье-маше.
     -  А  тебе  какое  дело,  задница?  -  я  решил  даже   не   пытаться
разговаривать с ним вежливо.
     - Ну-ну, разве так можно разговаривать? И это после всего  того,  что
мы вместе пережили?
     - Отвали, - ответил я ему, - или ты - мертвец.
     - Перестань во всех и вся видеть врагов. Я  просто  хочу  поговорить.
Как там, в этом замке, кстати?
     -  Отличная  еда,  прекрасное  обслуживание,   великолепная   игровая
комната. Еще есть вопросы?
     -  Еда!  А  нам-то  все  время  приходится  есть  эту   синтетическую
преснятину! Мы тут себе голодаем,  а  вы  лопаете,  понимаешь  ли,  сливки
земли! Нечестно!
     - А разве Белая Дама вами не занялась и не позаботилась о вас?
     Пауза.
     Потом:
     - Мы зовем ее Богиней. Знаешь, она и в самом деле богиня.
     - А не кормит своих деточек?
     - Нет. Она просто приказывает нам, что делать.
     - А что, например?
     - Да мы по большей части понять ее не можем.
     Я подумал, что  стоит  при  случае  постараться  и  узнать  побольше,
поэтому спросил:
     - А где ваша остальная команда?
     - Да тут, поблизости.
     Похоже было, что мне из него много не вытянуть,  но  мне  нужно  было
выиграть немного времени. Машина Краузе теперь  нагоняла  нас.  Мне  нужно
было выбрать наилучший кусок дороги, чтобы сделать свой маневр.  Я  сперва
нанесу ему удар как следует, в этой конкретной схватке.  Я  так  устал  от
необходимости все время играть с этими ребятами в кошки-мышки. Кроме того,
лучше всего было ударить, пока положение сохранялось  еще  один  на  один.
Поэтому мне требовалось с ним еще немного поболтать.
     - Где же вы, ребята, зашились? - спросил я.
     - А у нас тут очень неплохое местечко. Что-то вроде храма, по крайней
мере, очень похоже. Миленькое местечко. Но та еда, что мы сумели  найти  -
просто ужасная. Готов побиться об заклад, что  в  этом  вашем  дворце  вся
жратва первоклассная.
     - А ты один?
     - Нет. Несколько наших ребят тут. А ты?
     - Угу.
     Он рассмеялся.
     - Еще бы! Или вся твоя  шайка  решила  присоединиться  к  этому  типу
Приму? Они все, наверное, от тебя сбежали - да, Джейк?
     - Так и есть, все сбежали, - я выключил микрофон. - Все  пристегнуты?
- я оглянулся назад. К настоящему моменту вся моя команда была уже  хорошо
выдрессирована.
     Краузе хихикнул.
     - Они все хотят быть богами, а? Собственно говоря, я их не виню. Я бы
и сам не отказался побыть царем  и  богом  вселенной  хоть  ненадолго.  Но
Богиня говорит, что все это и горшка дерьма не стоит.
     Я снова включил микрофон.
     - Вот как? -  сказал  я,  тараща  глаза  на  дорогу,  чтобы  выискать
приемлемое местечко для "прыжка до луны" или "алабамского разворота".
     - Ну да, так она и говорит. Она нам сказала, что Прим водит людей  за
нос и вмешивает их в такие дела, о которых им бы и знать не следовало.
     - А Богиня сама чем занимается?
     - Ей-богу, ума не приложу. Откуда мне знать,  чем  должна  заниматься
богиня? Никто из нас не понимает, что тут вообще происходит. Разве что эта
- как ты ее называешь? - Белая Дама и Прим - это враги.
     - А что она вас пытается заставить сделать?
     Краузе фыркнул.
     - Да кланяться ей в ножки, это одна сторона дела. Я от этого  начинаю
здорово уставать. - В его голосе появились беспокойные нотки. - Господи, я
надеюсь, что она не подслушивает. Но  ты  бы  только  посмотрел,  что  нам
приходится переносить, когда мы с ней разговариваем. Становимся на колени,
зовем ее Ваша Божественность и всякая такая бредятина... Господи, надеюсь,
что этого она тоже не слышала.
     - А чего ты так волнуешься? Что произойдет, если навлечь на  себя  ее
неудовольствие?
     - Ни еду, ни воду не получишь. Двое из наших парней вчера умерли. Они
заболели еще в дороге. Думаю, это цинга - хотя у Жюля еще и с сердцем было
не все в порядке. Но Дама могла их спасти, а не стала, потому  что  Мур  с
ней дерзко разговаривал.
     Стало быть, Мура в машине Краузе не было. И у  нас  на  этой  планете
стало двумя врагами меньше. Все лучше и лучше.
     - Наверное, зря я тебе все это рассказываю... но, черт  его  знает...
мы все уже очень  уж  домой  хотим.  Теперь  у  тебя  есть  карта.  Джейк.
Настоящая. Как насчет того, чтобы заключить с нами договор?
     - А ты все еще веришь в слухи? - спросил я.
     - Ну же, Джейк! Сама Богиня нам сказала. Что она дала тебе  настоящую
карту. Она понадобится нам, чтобы доехать домой.
     - Богиня вам что-то не то сказала, Краузе. У  меня  никогда  не  было
никакой карты, и ничего я не знаю.
     - Так куда же ты, в таком случае, направляешься? - он крякнул.  -  Ты
же едешь к большому порталу на обратной стороне диска, я готов поспорить.
     - Просто осматриваю планету, Краузе. Тут масса всего интересного.
     - Ну да, конечно. Слушай, нам даже не нужна эта карта. Все,  что  нам
действительно нужно - это черный кубик. Его  хочет  Богиня.  Если  она  не
получит кубик, мы не уберемся с этого блина во веки веков.
     - Краузе, у тебя  страшные  проблемы.  Мое  тебе  соболезнование,  но
помочь тебе ничем не могу. У меня  больше  нет  никакого  кубика.  Прошлой
ночью в мой тяжеловоз кто-то вломился. Кто-то и украл этот кубик.
     Краузе несколько секунд не отвечал.
     - А откуда я могу знать, что ты говоришь правду?
     - Это, конечно, не проверишь.
     Впереди был крутой поворот. Я взял его на огромной скорости.  Выезжая
с поворота, я увидел, что теперь у меня  появилась  возможность  выполнить
задуманный маневр. Дорога выпрямлялась и продолжалась дальше совершенно по
прямой, рассекая надвое зеленую равнину, которая выглядела упругой, но  не
болотистой.
     Я выключил микрофон.
     - Брюс, бери на  себя  вспомогательное  управление  для  "алабамского
разворота".
     -  Джейк,  -  предостерег  меня  Брюс,  -  делать  такой  маневр   не
рекомендуется.
     - Помогай!
     - Беру управление на себя.
     Я дернул за  переключатель,  который  контролировал  градиент  трения
ведущих роллеров. Теперь эти  роллеры  почти  не  имели  трения.  Я  резко
затормозил. Трейлер немедленно резко занесло влево, но, вместо того, чтобы
скорректировать его движение, я просто дал ему  ехать,  как  бог  на  душу
положит, выключив управление на панели и лишив трения и  передние  роллеры
кабины. Тяжеловоз завертелся волчком.
     Самое сложное было остановить этот маневр.
     - Джейк, ты съезжаешь  на  обочину?  -  раздался  в  наушниках  голос
Краузе.
     - Брюс! Стабилизируй!
     Я снова дернул переключатель и бешено повернул рукоятки управления, в
то же самое время маневрируя рулем и тормозя. Мне приходилось  делать  все
одновременно - Брюс был занят тем, что управлял стабилизаторными дюзами  и
различными сервомеханизмами стабилизации,  которые  не  давали  тяжеловозу
совершенно выйти из-под контроля. Теперь мы ехали назад, и  скорость  наша
снижалась. Трейлер начал снова вихляться из стороны в сторону.  Я  включил
ведущие роллеры на  максимальное  сцепление,  снова  лишив  трения  задние
роллеры. Тяжеловоз задрожал, и мы со скрежетом на миг  остановились  -  на
весьма краткий момент, потому что я прижал  педаль  газа  к  самому  полу.
Тяжеловоз скакнул вперед, и  мы  полетели  над  дорогой  прямо  назад,  на
Краузе.
     Краузе как раз выезжал из-за поворота.
     - Джейк, я не могу просто  поверить  тебе  на  слово...  Эй!  ЧТО  ТЫ
ДЕЛАЕШЬ?!!
     Мы летели прямо ему в глотку.
     Вооруженная пулеметом приземистая машина, раскрашенная  под  джунгли,
вильнула на обочину, но я вел свою машину прямо на нее.
     - Брюс, возьми на себя зажигательную пушку!
     - Есть. Цель взята на прицел.
     У Краузе не было времени попытаться палить в нас. Башня его  пулемета
вращалась, пытаясь прицелиться,  но  тот,  кто  вел  машину,  слишком  был
поглощен тем, чтобы не попасть под страшный динозавровых  размеров  каток,
каком представлял из себя мой тяжеловоз, и рулил  так,  что  башня  только
беспомощно моталась,  не  в  состоянии  прицелиться  как  следует.  Машина
завиляла и съехала на зеленую равнинку, повернувшись  к  нам  замечательно
удобным для прицельного выстрела боком.
     - Огонь! - завопил я, но Брюс опередил меня на четверть секунды.
     Его выстрел пришелся прицельно по намеченному боку, бело-голубой  луч
зажигательной пушки распорол огненную щель по  всей  длине  правого  борта
машины Краузе. Я снова вырулил  и  направился  обратно  на  дорогу.  Левое
параболическое зеркало обзора показало машину Краузе, которая подскакивала
по травке, направляясь  к  нескольким  желтовато-белым  пирамидам.  Машина
ударилась о низенький холмик и бешено запрыгала по равнине.
     Потом  она  взорвалась.  Наверное,  выстрел  Брюса  попал   прямо   в
артиллерийский  склад  на  борту.  Взрыв  звездистых  ракет  выстрелил  из
огненного шара, в который превратилась машина.
     Я больше не мог смотреть, потому что машина  моя  мчалась  обратно  к
повороту. Я притормозил у поворота и тут же снова набрал скорость.
     На нас ехали еще два автомобиля военной марки.
     - Пли немедленно! Огонь по всем целям!
     Брюс выдал на полную катушку,  в  лоб  поразив  обе  машинки.  Они  с
разгону пролетели мимо нас, и я услышал треск запоздалого ответного  огня.
И снова мы застали их врасплох, так, что они не смогли  открыть  огонь  по
кабине. Я не собирался давать им еще одну возможность.
     - Брюс,  включи  аварийную  скорость.  Покажи  мне  все,  на  что  ты
способен.
     - Есть, Джейк.
     Я просвистел по той дороге, по которой мы и ехали, беря  повороты  на
максимальном трении и сокращая себе дорогу,  где  можно,  не  проезжая  по
изгибам Космострады, а пролетая по обочинам. У меня не было ни времени, ни
возможности посмотреть, насколько эффективными оказались выстрелы Брюса. У
большинства машин самая толстая броня находится спереди и сзади, поскольку
большинство нападений на дороге бывает именно с этих сторон. Зная  это,  я
все-таки надеялся, что мы вырубили их или хотя бы частично поразили. У нас
был  большой  выигрыш  во  времени,  а  им   потребуется   немало,   чтобы
развернуться и помчаться нам вдогонку. Но эти машинки  вообще-то  быстрые.
Мне казалось, что на этой медленной дороге, где и приличной скорости-то не
разовьешь, мы не сможем от них удрать.  На  настоящей  Космостраде  -  без
проблем! Они изрядно помучились бы, захоти они меня поймать. Но не  здесь.
Что означало только одно: надо живо что-то придумать.
     Я раскинул мозгами, пусть не блистательно, но зато быстро.  Я  боялся
ракетной атаки. Я с их оружием имел дело  и  раньше,  и  только  волшебный
"шевроле" Карла тогда спас нас. Даже при этих  возможностях  нам  пришлось
попотеть, прежде чем мы ушли от них. Если бы они  погнались  за  нами,  им
пришлось бы ждать ровного участка дороги и выпустить те ракеты, которые  у
них оставались. Лучше всего сейчас  съехать  с  дороги  и  воспользоваться
преимуществами местности. Пусть себе преследуют нас, но там, на местности,
у нас будет шанс подстеречь момент, когда они развернутся  к  нам  широкой
стороной - это будет наш единственный шанс их уничтожить.
     Беда в том, что пейзаж с садами снова  пролетал  за  окнами,  и  если
только я не собирался валить по пути деревья - а это  наверняка  замедлило
бы наше продвижение и оставило бы след, по  которому  было  бы  легко  нас
найти, - то ехать нам было некуда. Я посмотрел на ровно расположенные ряды
деревьев. Некоторые из них были маленькие и  скрюченные,  но  некоторые  -
здоровенные, по меньшей мере, шести метров  высоты.  Вообще-то  не  похоже
было, что через  них  можно  будет  так  легко  пробраться.  Однако  может
оказаться, что между ними  можно  будет  как-нибудь  протиснуться...  нет,
трудно сказать