так,  или  же,
когда ты встретил человека, но не помнишь, кто он. На  коктейль-парти  это
совершенно невозможная ситуация, просто невыносимая. Но в  этом  случае  я
совершенно точно знал, что раньше ее не встречал. Однако все  ее  сомнения
были минутными. Она послала мне воздушный поцелуй  весьма  соблазнительным
образом и пошла на корму.
     И оставила меня в одиночестве смотреть на пробегающий мимо  пейзаж  и
думать.
     - Ну что, приятель? - Сэм предоставил мне докончить его фразу.
     - Не знаю. Ей-богу, просто не знаю, Сэм.
     - Может, она подсадная утка.
     Я подумал над этим вариантом.
     - Нет. Уилкс слишком тонок, чтобы сляпать такую грубую историю.  И  к
тому же не станет ввязываться в такие штуки.
     - И все-таки... - Сэм все еще сомневался.
     - Она очень убедительно себя ведет для подсадной утки, - я зевнул.  -
Я бы тоже поспал.
     Я откинул кресло и закрыл глаза.
     Я не спал, просто думал о временах прошедших и будущих,  о  жизни  на
Космостраде. Может, на несколько минут я время от времени  и  засыпал,  но
слишком много мне надо было припомнить и  пережить  снова.  Большую  часть
того, что мелькало у меня в голове, не стоит повторять.  Обычные  дорожные
мыслишки.  Однако  я  так  убил  почти  час.  Потом  мимо  пронесся  знак,
возвещающий Маш-сити, и я снова перенял управление.



                                    2

     Мотель  и  ресторан  "Сынок"  стоит  прямо  у  дороги  возле  портала
Грумбриджа-34. Он довольно роскошный, полон  чехлов  на  мебели,  плюша  и
пальм - в таком вот стиле, но у него сравнительно недорогие цены, а жратва
просто хорошая. Я запарковался и выключил мотор. Похоже было на то, что по
местному времени тут раннее утро. Я разбудил Дарлу и  сказал  Сэму,  чтобы
караулил добро, пока мы пойдем и  попытаемся  найти  чего-нибудь  пожрать.
Стоянка вся была  забита  машинами,  и  я  предполагал,  что  столика  нам
придется  ждать  долго.  Вместе  с  обычными  разнокалиберными   звездными
тяжеловозами на стоянке были и частные автомобили, наземные, всех  моделей
и мастей, по большей части построенных не на Земле. На  Космостраде  рынок
моделей машин давным-давно загнан в угол горсточкой рас, по крайней мере в
этом уголке Галактики, и конкуренция такова, что человеку с  его  машинами
трудно протиснуться и занять местечко.
     Я остановился, чтобы  осмотреть  Сэма.  Мы  подъехали  на  стоянку  и
припарковались возле тяжеловоза Рикксианской марки, совершенно  нового,  с
иголочки,  с  аэродинамическим  кожухом,   крикливо   украшенным   золотой
филигранью. Сделано на заказ, по моему вкусу - чуть вульгарнее, чем  надо,
но Сэм рядом с такой цацкой показался просто больным, потому что весь  был
заляпан дорожной грязью, покрыт выбоинками от встречных камешков, летевших
в нас на большой скорости. Эмульсионное покрытие, которым  он  сперва  был
покрыт, слезало с него клочьями возле плавников стабилизатора, тут и там -
несколько вмятин. Его левый передний роллер был покрыт кристаллизационными
заплатками, почти лысыми, так что  способность  регулировать  сцепление  с
дорогой почти потерялась. Я уже  коллекционировал  штрафные  квитанции  за
непройденный техосмотр, которые мне втыкали на стекло  довольно  давно,  у
меня уже собрался приличный букетик  из  них  -  хоть  в  петлицу  втыкай,
подарок от колониальной милиции с  обещанием  прислать  еще  и  еще.  Они,
ей-богу, очень украшают бардачок.
     Мы вошли в ресторан, и, конечно, очередь была длиннющая,  как  питон.
Дарла и я почти не разговаривали, пока ждали столик. Слишком много  народу
было вокруг нас. Я почти приготовился уйти, когда робоофициантка пришла за
нами и провела нас в  кабинку  возле  окна,  мое  любимое  место  в  любой
забегаловке.
     Положение прояснялось, солнышко светило, пока я не заметил  Уилкса  с
несколькими его "помощниками" в  дальнем  углу.  С  ними  был  и  какой-то
инопланетянин из созвездия Сетки, ретикулянец. Причем Грабитель-Урыватель,
насколько я знаю ретикулянцев. Эти рикки-тикки очень любят людей -  просто
подавай им общение. У нас такие чуткие нервные  окончания,  знаете  ли,  и
визжим мы просто восхитительно. Если бы он был тут один  (а  это  был  он,
мужского рода, потому  что  его  пахучие  выделения  достигали  через  всю
комнату, ударяя меня по носу едким запахом скипидара и миндаля), он  бы  и
двух минут не прожил здесь или где-нибудь еще на человеческой планете.  Им
столь же вольно ездить по Космостраде, как  и  любой  другой  расе.  Но  в
земном лабиринте их не привечают, да и во многих других районах  Галактики
их не шибко любят.
     Но он был с  Кори  Уилксом,  несомненно,  по  делу,  что  давало  ему
некоторую неприкосновенность. Никто на  него  не  смотрел,  кроме  меня  и
Дарлы. Уилкс поймал мой взгляд, улыбнулся и помахал,  словно  мы  были  на
церковном пикнике. Я ему дал лучший ракурс  моих  тридцати  двух  зубов  в
ухмылке и сунул нос в меню.
     - Что кушать будем, Дарла? Я угощаю.
     - Дай-ка я хоть раз угощу тебя обедом. В последнее время я  работала,
так что кое-что скопила.
     - Это завтрак, а не обед, - миг спустя я воспользовался  возможностью
спросить. - И что же ты делала?
     - Весь последний месяц  была  официанткой,  чтобы  душа  с  телом  не
рассталась. А до этого - пела, как обычно. Салуны, ночные клубы... У  меня
была действительно хорошая группа, множество крутых ребят, хоть и дураков,
но  они  меня  бросили  ради  другой  певички.  Они  воспользовались  моим
контрактом, а меня оставили оплачивать их счет в мотеле на Кси Бу-3.
     - Здорово, - официант подошел, и мы заказали завтрак.
     В ресторане было еще  несколько  инопланетян.  Бета  Гидранец  хлебал
что-то  слизистое  в  соседней  кабинке  вместе   с   приятелем-человеком.
Большинство  ресторанов  на   Космостраде   обслуживают   всех   и   могут
похвастаться  иноземной  кухней,  поскольку  обслуживают  и   инопланетную
торговлю. Это включает  в  себя  различные  удобства  для  инопланетян  на
дороге, учитывающие и человеческие  потребности.  Так  сказать,  удобно  и
нашим и вашим. Но вот атмосфера неприятия ретикулянца была такой ощутимой,
что хоть топор вешай.
     Я оглянулся в поисках знакомых  лиц.  Кроме  Уилкса  я  заметил  Реда
Шонесси в углу вместе с  его  партнером,  Павлом  Короленко.  Шонесси  мне
подмигнул. Ред был вице-президентом ТАВС в свое время, но перешел  к  нам,
когда по горло был сыт Уилксом. Некоторые члены Гильдии до сих пор ему  не
доверяли, но он очень помог в те ранние деньки, когда Гильдия  еще  только
боролась за существование. Эта борьба пока еще не закончилась. Мы все  еще
пытались отлучить водителей от Уилкса, когда для них  было  куда  легче  и
безопаснее присосаться намертво к раздутым изобильным титькам ТАВС. Я  еще
увидел Джиля Томассо и Су Чин Ченга, но они в мою  сторону  не  взглянули,
так что и не увидели. Они здорово сбились  со  своего  обычного  маршрута.
Особый заказ, не иначе. Снова оглядев зал, я подумал, что увидел еще  одну
знакомую физиономию у стола возле Уилкса и его компании, высокого,  тощего
аристократического  джентльмена  с  гривой  седых  волос,  но  я  не   мог
вспомнить, что он такое и откуда. У меня  было  такое  ощущение,  что  его
физиономию  я  знаю  по  выпускам  новостей.  Возможно,  такой  тип  -  из
средневысокого уровня бюрократов нашего ремесла. Инспектирует все и вся.
     К тому времени, как нам принесли  заказ,  у  меня  наполовину  пропал
аппетит. Если бы у меня была хоть капля  здравого  смысла,  я  бы  убрался
отсюда при первом взгляде на Уилкса, и никто не мог  бы  обвинить  меня  в
трусости. Но в нас всех есть рудимент инстинкта защищать свою  территорию.
Почему это я должен уходить? Почему не он?
     Ред встал и подошел к нам. Я представил его Дарле, и мне  показалось,
что в его глазах мелькнул огонек узнавания. Он отказался от чашки  напитка
из кислых бобов, это такая местная бурда, которая по вкусу  совершенно  не
похожа на кофе, зато здорово напоминает смесь корицы и йода. Он зажег одну
из своих мерзких сигар.
     - Плохи дела, Джейк, - сказал он. - По всей звездной трассе беда.
     Я поковырял вилкой свою яичницу по-эридански.
     - Это я и так знаю. Что-нибудь новенькое?
     - Марти ди Филиппа.
     - А что с ней?
     - Только что слетела с ленты. Она врезалась  в  "силосные  башни"  на
Барнарде-2.
     Ох, это было  больно...  Марти  я  хорошо  знал  -  хорошая  женщина,
классный водитель. Она могла вести тяжеловоз лучше многих, всегда в точном
соответствии с расписанием, всегда с улыбкой. Она была  одной  из  горстки
людей, которыми Гильдия Звездных Толкачей могла  похвастаться.  Я  на  миг
выглянул из окна. У меня  мелькнула  фантастическая  мысль  о  том,  чтобы
затеряться в бурной растительности этой планеты и пустить корни где-нибудь
во влажной земле джунглей. Больше не будет  ни  печалей,  ни  радостей,  а
просто свет солнца, вода, покой. Я снова посмотрел на Реда.
     - А что говорят менты? Свидетели есть?
     Когда цилиндры заглатывают человека,  нет  никаких  больше  улик  или
остатков. Нет и другого  способа,  кроме  свидетельских  показаний,  чтобы
установить,  что  же  именно  произошло.  Собственно  говоря,  вопрос  был
дурацкий, поскольку не было вообще  никакого  способа  доказать,  что  это
вообще произошло. Каждый год путешественники отправляются по автостраде, и
сотни из них больше никогда не встречаются людям.
     - За ней следом ехал тяжеловоз, когда все это произошло, - сказал мне
Ред. - Он  сказал,  что  ее  левый  задний  роллер  почему-то  выбился  из
синхронного движения как раз  в  тот  момент,  когда  она  проезжала  мимо
маркера смычки. Она не могла вовремя выровнять скорость, и...  так  оно  и
происходит обычно.
     - Кто сообщил о катастрофе?
     - Имя не знаю. Водитель ТАВС, это точно, но не  из  прилипал  Уилкса.
Просто обычный парень, каких много. Вероятно, он ничего общего с  этим  не
имеет. - Ред глубоко затянулся сигарой. - Мог  быть  и  просто  несчастный
случай.
     - Чертовски неудобный момент потерять  синхронизацию  роллеров  прямо
перед стыковочным пунктом, - сказал я, отложив вилку. Все, у меня не  было
уже никаких шансов поесть. Однако Дарла наворачивала будь здоров, явно  не
прислушиваясь к нашей беседе. - А может, очень удобный момент, зависит  от
того, как на это смотреть.
     Я взвесил все возможности, потом сказал:
     - У нас никогда раньше не было свидетелей. Люди  просто  исчезали,  и
никаких тебе следов,  никаких  улик.  Как  же  это?  Маленький,  бездымный
взрывной заряд, установленный в синхронной тяге  -  а  коробку  эту  очень
легко  достать   рукой,   если   присмотреться.   Взорвать   такой   заряд
дистанционным управлением или взрывателем с сенсором, который чувствителен
к перемене гравитации.
     - Звучит весьма правдоподобно, - согласился Ред. - Я бы  сказал,  что
идея с гравитационным взрывателем мне нравится, хотя я ни  про  что  такое
раньше не слышал. Водитель, который ехал  за  ней,  потом  получал  первую
помощь от взрывных ожогов и гамма-облучения.
     - Ну и что? Просто для правдоподобия.
     - Угу. Я понимаю, что ты хочешь  сказать  относительно  переключателя
синхронной тяги. Но я никогда бы не подумал устроить  это  таким  образом.
Мне-то казалось, что ты хочешь вывести из-под контроля тяжеловоз в  нужное
время, просто установить мину на пульсовом трансформаторе или что-нибудь в
этом роде.
     - Ну да, конечно, но металлические корпусные части тяжелее, и до  них
труднее добраться. Это же оборудование тяжелое. Кроме того, все, что  тебе
придется и удастся сделать,  если  ты  заминируешь  трансформатор,  -  это
привести роллеры в состояние нулевого оцепления. Это будет похоже на очень
лысые шины, страшно скользкие. Это очень серьезно на крутом  повороте,  но
на прямом отрезке - практически никакого риска и, следовательно,  никакого
результата. Но вывести из строя переключение синхронной тяги на  въезде  в
портал стыковки может быть фатально. На миг все роллеры независимо друг от
друга будут выписывать свою собственную кривую, пока все они  не  перейдут
от  базового  положения  в  положение  максимальной  тяги,  пока  они   не
зафиксируются в этом положении.  Я  слыхал,  как  случались  такие  штуки.
Тяжеловоз начинает  вилять  задом,  что  при  нормальном  положении  любой
хороший водитель может выровнять. Но на въезде в портал стыковки...
     Ред кивнул.
     - Понятно.
     - Вот почему водитель, едущий следом, подумал, что это  левый  задний
роллер. Видимо, тяжеловоз занес свой зад  вправо.  Но  в  действительности
просто  все  передние  роллеры  вошли  в  максимальное  значение  величины
сцепления  с  дорогой  раньше,  чем  задние.  Ветер,   видимо,   определил
направление заноса, а может, еще что-нибудь повлияло.
     Ред пожал плечами, но поглядел на меня с уважением.
     - Ты хорошо лепишь из этого дело, Джейк. Но мы никогда не узнаем.
     - Я знаю. Я бывал с Марти, и мне доводилось видеть, как она  въезжала
в портал с тремя вышедшими из строя роллерами на восьми кликах в  час  при
перпендикулярном ветре. Не было на свете такой ситуации, с которой она  не
могла бы справиться, кроме той, о которой я тебе сейчас сказал.
     Ред кивнул.
     Теперь, когда я доказал, что думал,  мне  страшно  захотелось,  чтобы
кто-нибудь убедил меня, что это не так. Но и Ред, и я - оба знали,  что  я
прав. Среди водителей Гильдии в последнее время очень возросли  несчастные
случаи, а вандализм преследовал нас постоянно. Никого, правда, не  били  -
это было совершенно не в стиле Уилкса.
     - Тебе надо помнить, Джейк, - сказал Ред, чтобы  развеять  неприятную
атмосферу, - мы все же стоим за тебя. Я  не  знаю  никого,  кто  хотел  бы
спаковать манатки и убраться обратно к Уилксу. Но если что-нибудь случится
с тобой... ну, МЕРТЕ.
     Он выплюнул кусок драгоценного, выращенного на земле табака. (Эти его
страшные сигары, должно быть, стоили  не  меньше  пятидесяти  кредиток  за
штуку).
     - С Гильдией тогда будет  покончено.  И  это  все,  что  нас  волнует
сейчас. А Гильдия сейчас  -  единственная  альтернатива  для  независимого
среднего владельца тяжеловоза.
     Он откинулся назад и выпустил к небу струю резкого  кислого  вонючего
дыма.
     - Скажи мне, Джейк: почему ты все еще на дороге? С  твоим  жалованьем
президента ты же мог бы...
     - Жалованье? Где-то я слышал это  слово...  Пока  что  я  обменял  на
наличные только два чека жалованья. Третий все еще в бардачке, где он  так
и прыгает на крутых поворотах.
     Ред удивился.
     - Ей-богу? Ну надо же, я не знал.
     - Кроме того, есть же еще и Сэм. Я же не  могу  продать  собственного
отца, правда же?
     Ред ничего не ответил, только посмотрел на сигару.
     Что-то очень тощее, с водянистыми голубыми глазами  похлопывало  меня
по плечу. Один из стволов Уилкса.
     - Мистер Уилкс хотел бы поговорить с вами, если вы не против, сэр.
     Ред кашлянул и посмотрел на часы.
     - Джейк, я бы еще остался, но нам надо катиться.  Не  думаю,  что  он
тебе сможет тут уж очень надоедать.
     - Конечно, Ред. Конечно. Еще увидимся.
     Стол Уилкса был возле  дальней  от  меня  стены.  Кроме  него  и  его
рикки-тикки там сидели еще трое стволов, включая  того,  что  подходил  ко
мне. Мне не понравилось соотношение сил, но было маловероятно,  что  Уилкс
начнет что-нибудь в переполненном ресторане  -  по  крайней  мере,  я  так
думал. Я вообще довольно много думаю - скверная привычка.
     Он поигрывал с последними крошками омлета, улыбаясь мне при этом. Его
серые зубы постоянно двигались за синими бескровными губами. У него  такая
манера - все время шевелить ртом. Тик, наверное. Его нельзя  было  назвать
совсем непривлекательным  человеком.  Длинные  белокурые  волосы,  широкие
черты лица, глаза - как холодный зеленый огонь, все это сидит  на  крепком
широком костяке. Кроме того, еще и пижонски одевается. Его болотно-зеленая
бархатная курточка была сшита на заказ и в действительности была весьма со
вкусом, особенно хорошо она сочеталась с белой рубашкой с пышным рукавом.
     - Джейкоб, Джейкоб, Джейкоб, - пропел он с грустью, все еще улыбаясь.
- Как приятно свидеться с тобой,  Джейк.  Присядь.  Принеси  ему,  на  что
сесть, Брюси.
     -  Нет,  спасибо,  Кори,  -  ответил  я.  Брюси,  кстати,   даже   не
пошевелился. - Я лучше постою. Что ты задумал?
     - Господи, совсем ничего, - удивленная невинность.  Он  очень  хорошо
изображал это, но немного переигрывал. Нервничал, что ли? - Вовсе ничего я
не задумал. Просто радуюсь хорошему завтраку в хорошем ресторане.  Правда,
я был немного разочарован, когда ты и твоя дама не присоединились  к  нам,
вот и все. Джейк, честное слово,  тебе  надо  все-таки  соблюдать  правила
светского тона хотя бы время от времени. Я понимаю, конечно,  что  у  тебя
есть обаяние этакого необработанного алмаза и  он  тебе  весьма  помогает,
особенно с девочками, но когда ты видишь друга, который обедает в  том  же
самом зале, ну, знаешь...
     Он милостиво мановением руки отбросил тему.
     - Но меня не так легко обидеть.  Ты,  наверное,  спешишь?  Правильно?
Выпал из графика?
     - Не люблю смотреть на блевотину, когда ем, только и всего.
     Его это даже не задело. Он ухмылялся во время весьма щекотливой паузы
в разговоре, потом сказал совершенно невозмутимо:
     - У тебя есть определенная прямота  высказываний,  Джейк,  которой  я
восхищаюсь, но это замечание было уж слишком резким. И грубоватым. Тебе не
кажется? Но... в конце концов я  сам  виноват  -  не  надо  было  с  тобой
разговаривать.
     - А ты пытался это сделать?
     - Ну, я тебя немножечко  поддразнивал,  если  быть  честным.  Но  мне
действительно надо поговорить с тобой, Джейк.  Мне  кажется,  нам  наконец
надо все выяснить.
     - И о чем же это нам разговаривать?  -  теперь  настала  моя  очередь
вести себя противно.
     - О кочанах,  о  королях,  как  в  детской  песенке,  Джейкоб,  -  он
расплывчато помахал рукой, словно имел в виду всякие материи во вселенной.
- Обо всякой всячине вообще...
     - Угу. Но во всем многообразии проявления  жизни  во  вселенной  есть
определенные вещи, которые тебя, очевидно, волнуют больше остальных.
     -  Совершенно  верно,  -  постоянная   улыбка   стала   необыкновенно
благостной. - Ты уверен, что не хочешь сесть, Джейк?
     - Забудь об этом.
     - Замечательно, - он зажег тонкую маленькую сигаретку,  завернутую  в
ярко-розовую бумажку, выдул на меня дым. Аромат был очаровательный, как  у
духов.
     -  Почему  бы  нам  не  слить  наши  соответствующие  фирмы?   Да-да.
Пожалуйста, Джейк,  не  разевай  рот  так  широко.  Челюсть  отвалится  на
тапочки, а поломойки тут станут  использовать  ее  вместо  совка.  Гильдия
Звездных Толкачей и Трансколониальная Ассоциация  водителей-собственников.
Вместе. Через черточку, а если хочешь, можно придумать всем  вместе  новое
имя. Мне все  равно.  Зачем  нам  продолжать  эту  войну?  Она  НЕВЫГОДНА,
разрушительна, конкурентна... и, честно говоря,  я  уже  порядком  от  нее
устал, - улыбка  исчезла,  а  на  ее  место  явилось  выражение  ИСКРЕННЕЙ
ОЗАБОЧЕННОСТИ. - Союз в браке - вот что я предлагаю.
     - Ах, Кори. Это так неожиданно... поговори с мамой-папой...
     Морда его снова раскрылась в улыбке, как стручок.
     - А знаешь, не такой уж ты неотесанный,  как  прикидываешься,  Джейк.
Как только мы сходимся вместе, мне страшно нравится перекидываться с тобой
шуточками. Парирование выпадов, остроты, любовно отточенные  шпильки...  -
он моргнул. - Но я серьезно говорю.
     Я стоял возле его стола, не в силах решить, что мне  сделать:  просто
плюнуть, повернуться и уйти, или пройти с ним все этапы разговора. Я никак
не мог понять, за каким чертом ему все это надо.
     - Простите меня, мистеррр Джейк,  -  протренькал  ретикулянец  сквозь
свои жвалы, - я интерррресуюсь, можно  ли