Хаммураби пожал плечами.

- Пока что у меня нет другого выхода. Как говорится в Святом Писании,
"объем органической материи во Вселенной так относится к объему этой
последней, как масса плевка относится к массе Океана". Впрочем, к чему это
я?.. Ну да ладно. Словом, Мадж, к людям вроде Доминика следует относиться
как к неодушевленным предметам. Тогда легче строить планы касательно таких
людей, да и вообще - легче общаться с ними. Гм, вот и посадочная полоса!

Такахару виртуозно развернул судно, увеличив тягу заднего правого движка, и
мгновенно выпростанные из фюзеляжа колеса коснулись пластикового мата,
лежавшего прямо на песке. У телескопического трапа друзей ожидал высокий
юноша, очень стройный, почти худощавый. Он казался даже чуть выше Мэла, а
уж старпом рядом с таким провожатым выглядел просто коротышкой. Хаммураби
бросились в глаза рыжеватые кудри юноши, смуглый цвет кожи, открытое
мальчишеское лицо.

Хлопец подал было руку капитану, намереваясь помочь тому выползти из
кабины, но потом осознал свою бестактность, заложил десницу за спину и
густо покраснел.

- Виноват, сэр! Мне, признаться, раньше никогда не приходилось встречать
столь важных гостей.

- Ерунда!

- Мне поручено проводить вас в резиденцию его светлости.

- Прекрасно. Мы договорились с Домиником, что пилот будет ждать меня на
борту аэромобиля,

- Как вам угодно!

Малькольм помахал рукой Такахару, внимательно наблюдавшему за беседой, и
тот немедленно выключил двигатели. Летательный аппарат, нервно
сотрясавшийся до сего момента, мгновенно затих.

Мэл повернулся к безусому, желторотому гиду и тотчас вздрогнул: скорее от
неожиданности, чем от ужаса. Обильные позументы на правом плече молодца
оказались не просто клубком золоченой тесьмы: они были живые!

Тесно смеженные крылья привольно раскинулись на обе стороны и, точно
початок из кукурузных листьев, вылущилась из этих крыльев длинная шея.
Плоская, треугольной формы голова венчала ее. Широко распахнутые шафранные
буркалы уставились на капитана. Тот слегка попятился и протянул было руку к
бластеру, болтавшемуся обычно у пояса, но вспомнил, что не взял с собой
оружия. Что же делать?

- Не волнуйтесь, сэр, - поспешил успокоить Мэла юноша. - Малышка не сделает
вам ничего плохого. Она не опасна. Я ее приручил! - Тут добрый молодец
ласково покосился на свою питомицу и принялся осторожно почесывать ей
шейку. Покладистая рептилия тотчас сложила мерзкие кожистые крылья, смежила
от удовольствия веки и приняла прежнее расслабленное положение. - Ну вот
видите! - обезоруживающе улыбнулся паренек. - Она - просто душка. Она,
конечно, с некоторой опаской относится к незнакомым людям, но никак не
более того, поверьте!

- Ну хорошо, идем.

- Идемте, да-да! - спохватился юнец и махнул рукой в сторону какой-то
неясной сопки. - Резиденция во-о-он там! Если вы...

Мэл старался идти в ногу со своим проводником, но все же держался подальше
от той твари, что мирно дремала на плече у парнишки.

- Ведь это летающая рептилия, не так ли? С Аласпина, да?

- Да, сэр. Но как вы опознали мою девочку? Насколько мне известно, подобные
рептилии весьма редки и их почти невозможно встретить вне привычного
ареала!

- Вот я и говорю, что впервые вижу эту змейку вживе. Признаться, вы меня
озадачиваете, мой юный друг. Неужто вам не приходилось слышать, что
выделяемый вашей малышкой яд смертелен для человека?

- Я прекрасно осведомлен об этом, - спокойно сказал парнишка, нимало не
замедляя шаг. - Если яд попадет в открытую рану или в глаза, смерть
наступит в течение двух-трех минут. Если яд поражает открытую поверхность
кожи или оказывается у вас на одежде, то агония длится несколько дольше.
Более того, слюна моей воспитанницы обладает прекрасными коррозийными
качествами. Ученые создали ряд противоядий, но возможность того, что жертва
получит хотя бы одно из них до наступления смерти, крайне невелика. Эти
рептилии нападают обычно внезапно и времени для оказания помощи
пострадавшим практически не остается.

- Очень интересно, - пригорюнился Мэл, - но что-то мне не приходилось
слышать о том, что их можно приручить!

- Все говорят, что это невозможно, - согласился юнец, - и тем не менее, моя
малышка всегда рядом со мной. Сколько себя помню, она всегда была моей
верной спутницей!

Парнишка и капитан шли территорией поместья, представлявшего собой комплекс
различных сооружений в неоландскейпском стиле. Архитектор удачно
использовал рельеф местности и пышную окрестную растительность, сделав все
постройки естественной составляющей ландшафта. Здания были надежно укрыты
от посторонних глаз как с воздуха, так и с моря. Иззелено-коричневые
домишки имели неправильную, зачастую весьма причудливую форму, благодаря
чему, с лесом образовывали единую массу. Поражало почти полное отсутствие
окон в этих строениях. На фоне леса и выжженной земли четко выделялась
только одна наблюдательная вышка. Она была тонкая, как игла. Наверху
размещалась небольшая полусфера, истыканная разнообразными антеннами.
Малькольм догадался, что его аэромобиль засекли задолго до того, как тот
появился в зоне прямой видимости.

- Его светлость принимает столь серьезные меры по охране своей обители, -
рискнул заметить Мэл, надеясь получить хоть какую-нибудь информацию от
простоватого по виду проводника, - что это довольно трудно согласуется с
его мирным ремеслом.

- Возможно, вы и правы, сэр, - отозвался паренек, - но мне не следует
судить о таких вещах. Я совсем недавно поступил в услужение его светлости.
Кстати, меня зовут Филипп, - внезапно представился гид и немедленно
вернулся к прежнему своему рассуждению. - Так вот, мне известно, что у его
светлости есть много недоброжелателей, которые ликовали бы, случись с сэром
Домиником какие-нибудь неприятности. Именно поэтому мой хозяин так
осторожен. А вообще-то - они довольно интересная личность!

- Вам не откажешь в проницательности, мой друг, - сказал Мэл, жадно
вглядываясь в бесхитростное и спокойное лицо собеседника. - Однако вы не
слишком походите на человека, которого Роуз взял к себе, как вам случилось
обмолвиться, в услужение. Скажите, в чем состоят ваши обязанности, мм-м? И
должен заметить, что у вас очень сильный иноплеменный акцент!

- О, это хорошо мне известно, сэр. Я недавно приехал на Реплер...

- Черт возьми, что же у тебя за акцент, а? Никак не могу определить.

- Каждый ищет себе работу по плечу. Там, где способен ее найти. Я и не знал
вовсе, когда нанимался, что устраиваюсь на работу к его светлости. Зато уж
со своими обязанностями я справляюсь отлично!

- А в чем же состоят твои обязанности? - поинтересовался Мэл.

- Ну, следить за этим делом, сэр... Должность называется "ученик
сантехника". Нужно ли говорить, что я до беспамятства влюблен в свое
ремесло и надеюсь очень скоро из жалкого подмастерья превратиться в
настоящего мастера! Убежден, блистательное созвездие золотарей в недалеком
будущем пополнится маэстро Филиппом Великолепным. О, какие бездны открылись
мне в выгребах его светлости! Уже одно то, что сподобился созерцания этих
бездн, позволит мне войти в славную когорту величайших ассенизаторов!
Воистину я имею дело с веселыми материями. Однако, - тут паренек несколько
смешался и отчасти побагровел, - не всеми мое ремесло чтится столь высоко.
Уверен, например, что его светлость послали меня встречать вас только для
того, чтобы оскорбить этим знаменитого капитана Малькольма Хаммураби!

- Не переживай, парень! - хохотнул Мэл. - Я человек толстокожий, и
оскорбить меня нелегко. Впрочем, с той минуты, как я увидал на твоем плече
эту летучую гадину, чьи не то что укусы, а и плевки смертоносны, мне уже
нет дела ни до чего, тем более до злокозненности его светлости.

Беседуя вышеозначенным манером, Малькольм и Филипп приблизились к некоему
зданию, которое было замаскировано так виртуозно, что казалось частью
холма, на коем располагалось. Судя по архитектуре, строение не
предназначалось для каких-либо вспомогательных целей. По-видимому, это был
обычный жилой дом.

Филипп коснулся ладонью иззелена-бурой стены, и перед путниками с шипением
раздвинулись массивные двери. В глубине открывшегося прохода виднелись
какие-то зеркала в тяжелых бронзовых рамах. По полу стлалась синтетическая
ковровая дорожка. Капитан и его проводник переступили порог дома.

Коридор сильно петлял, одновременно уходя все глубже и глубже под землю.
Мэл и Филипп миновали несколько дверей с электронными пропускными
устройствами. Некоторые двери были так хорошо закамуфлированы, что
различить их представлялось довольно трудным даже с двух шагов. Мэл
догадался, что вся эта система предназначалась специально для того, чтобы
сбить с толку посетителей, особенно новичков. Бесспорно, система себя
вполне оправдывала.

Через некоторое время Филипп и Хаммураби вошли в средних размеров комнату,
обставленную довольно изящной мебелью в стиле ампир. Однако внимание Мэла
привлек элегантный старинный телевизор. Судя по всему, он не
функционировал, но зато одни колесики, на коих аппарат катался по тумбочке,
стоили целое состояние. Что же касается стоимости всей вещицы в целом, то
тут капитану пришлось изрядно напрячь свое воображение.

- Вам приказано подождать здесь, сэр, - сказал гид. - Его светлость скоро
прибудут.

Когда юноша собрался уходить, Мэл остановил его и с чувством пожал руку.
Паренек успел расположить к себе капитана.

- Приятно было познакомиться с тобой, дружок. Если когда-нибудь тебе
захочется побывать в космосе, мой звездолет "Умбра" - всегда готов принять
тебя на борт. "Умбра" значится даже в самых захудалых каталогах, так что ты
при желании сможешь без труда отыскать Хаммураби!

- Я мечтал стать пилотом космического корабля! - воскликнул юнец. Внезапно
его лицо омрачилось, он как будто сделался гораздо старше своих лет.
Впрочем, Филипп скоро оправился и с прежней безмятежностью глянул на
капитана. - К сожалению, - сказал гид, - теперь, когда ваше предложение мне
хочется принять с особенным жаром, я занят иными делами. Возможно, я и
слетаю с вами в космос, если мне удастся в ближайшее время уладить
кое-какие проблемы!

Гид улыбнулся своей открытой, ясной улыбкой и вышел из комнаты, оставив
Мэла одного.

Хаммураби некоторое время смотрел на захлопнувшуюся дверь, затем направился
к телевизору, что поразил его невероятной архаичностью. Капитан стал
рассматривать аппарат, сокрушаясь о том, что не смыслит ничего в такой
важной сфере бизнеса, как торговля антиквариатом. Когда Малькольм попытался
снять заднюю панель ящика, крепившуюся посредством зажимов, и посмотреть,
сколько в его утробе драгоценных старинных деталей, в комнату через
потаенный ход ввалился Роуз.

- Добрый день, капитан Хаммураби! - проскрипел делец, протягивая руку для
приветствия. - Вас часто поминают в торговых кругах, и нельзя сказать чтобы
недобрым словом.

Мэл осторожно стиснул костлявую пясть старичишки и мгновенно почувствовал
себя так, как если бы запустил свою необоримую длань в навозную жижу. Не
ожидая приглашения, владелец "Умбры" плюхнулся в громадное кресло,
обтянутое гобеленом ручной выделки, который уже сам по себе стоил около
тысячи кредиток.

- Вы не будете возражать, - осведомился Роуз, - если я что-нибудь закажу
вам, капитан? Какие напитки предпочитаете? Прохладительные? Или что-нибудь
покрепче? А может быть, вы желаете приятно провести время в обществе
очаровательной юной красотки? Только скажите, у меня есть на примете
несколько жриц любви. Смею вас уверить, девушки постигли наисокровеннейшие
глубины ремесла...

- Почему бы вам не предложить кубешник винта? - с ухмылкой прошептал
Малькольм, решив, что ринется в бой первым и не даст противнику даже
опомниться, пока тот не сдастся. - Только не делайте вид, что вы напуганы
или удивлены! Вы же знаете, что ваш товар у меня. Вам известно также и то,
что я уразумел, каким образом действует винт. Итак, давайте говорить
начистоту, без всяких околичностей, эвфемизмов и нарочитого блуждания в
потемках. Я всегда ценил в партнерах прямоту. Кстати, время у меня в обрез.
Тоже ведь резон, не так ли?

- Истинные ценности тускнеют нынче, тускнеют, - сокрушенно вздохнул Роуз. -
Молодежь игнорирует прелести игры, в правилах которой, между прочим не
смыслит ни аза. Все куда-то торопятся, спешат, всем неймется сколотить
капиталец... Ну да ладно, начистоту так начистоту: сколько вы просите?

- Я не продаю этот товар!

- Да полно вам, капитан! - захихикал престарелый деляга, мотнув своей
плешивой и складчатой, как у мастифа, башкой. - Все, решительно все
продается и покупается! Уж мне ли не знать об этом? Да и вам, Малькольм,
стыдно нести такую околесицу: вы же прекрасно знаете, что все ваше
существование напрямую зависит от того, насколько ловко и умело вы набьете
цену себе и своему экипажу перед заключением очередного контракта на
транспортные перевозки. Вы пытаетесь продать себя по самым высоким тарифам.
А теперь смеете утверждать, что какая-то жалкая склянка, лежащая у вас,
например, в кармане, почему там не продается!

Последние слова Роуза заключали в себе откровенную издевку и презрение к
собеседнику.

- Я не собираюсь пикироваться с вами, Роуз, или заниматься никчемным
теоретизированием касательно моральной окраски того явления, что зовется
куплей-продажей. Тут вы гораздо опытнее меня. Это во-первых. Во-вторых,
пустопорожняя болтовня неизменно вызывает у меня приступы тошноты. Я не
люблю всевозможные метафоры и смысловые отягчения на самых обыденных
репликах. Вдруг мне случится ляпнуть что-нибудь не так? Тогда я буду связан
по рукам и по ногам собственным оплошным замечанием. Мне этого отнюдь не
хочется. А хочется мне примерно следующего: я хочу, чтобы вы, Роуз,
полностью прекратили торговлю винтом! Я хочу, чтобы вы уничтожили весь
запас этого наркотика и передали Церкви полный список известных вам
потребителей дури. Мелкие толкачи и дилеры пусть спят спокойно. Главное,
чтобы спаслись те, в чьих организмах обратимых изменений еще не
наблюдается. Наконец я хочу, чтобы вы сделали все от вас зависящее -
уверен, вы обладаете колоссальным влиянием в сфере наркобизнеса! - для
полного прекращения производства винта и уничтожения сырьевых запасов, как
растительных, так и синтетических!

- Очень интересно, - небрежно обронил Роуз, угощаясь крошеным шоколадом с
серебряного блюдца, и добавил: - Мне нравится, капитан, исключительная
неординарность выдвигаемых вами требований! Хвалю, хвалю!

- К черту похвалы! - с горечью воскликнул Хаммураби. - Я уже говорил,
кажется, что не склонен вступать в словесную битву...

Мэл не выдержал и с досады грохнул кулаком по столу. Стол жалобно застонал.

Роуз доел шоколад и кокетливо облизал пальчики.

- Прошу прощения, любезнейший, но на альтруиста вы мало походите!

- В характере каждого человека содержится много переменных величин, Роуз.
Время от времени случается даже, что кто-нибудь возьмет и совершит вполне
приличный поступок.

- Вот уж чего бы мне не хотелось, так это геройствовать, - лениво протянул
старик.

- Некоторые переменные величины, - невозмутимо продолжал Хаммураби, -
находятся на одном и том же участке спектра. В обмен на возможные потери
будущих доходов, которые пока что всего лишь, подчеркну, гипотеза, вы
получите от меня всю остальную дурь: твип, шифтру, валтурний-А и т. д.
Власти ничего не узнают о нашей договоренности. В качестве гарантии я
отошлю личное обязательство независимому брокеру. Кроме меня есть еще
только одно существо на "Умбре", которому известно, что в действительности
находится в ящике со специями, но это существо не вымолвит ни словечка,
если не получит на то прямых моих указаний. Записи химического анализа тех
веществ, что помещены во флаконах, будут вышвырнуты из памяти бортового
компьютера. Я лично позабочусь об этом!

- Спору нет, вы очень добры, капитан! Но что случится, если я не приму
ваших условий?

- Тогда я отправлюсь прямиком к кардиналу в Реплер-Сити, вручу ему
наркотики и сообщу все, что мне известно касательно их происхождения,
распространения и перевозок. Конечно, ни в коем случае не забуду упомянуть
о том божьем одуванчике, который владычествует над этой дурью!

Роуз довольно спокойно сидел в кресле и улыбался, одни мозги у него
лихорадочно работали. Малькольм старался разгадать, почему старик реагирует
на слова именно так, а не иначе. Напускное ли спокойствие? А что если
произошли какие-нибудь загадочные события, и деляга вдруг начнет козырять
ими? Поживем - увидим...

Роуз пристально разглядывал пальцы на своей левой руке. Потом, словно бы
очнувшись, воззрился на пальцы правой, как будто хотел удостоверить, что
они ничуть не хуже собратьев.

- Придется несколько изменить сценарий, мой дорогой капитан. Уж если вам
так хочется играть роль храбреца и героя...

- Опять пустые слова? - грозно насупил брови Хаммураби.

- Вовсе нет. Просто мне хочется испытать вас, посмотреть как вы поведете
себя в неожиданной ситуации. Ну, предположим, некая девушка попала в беду и
ей требуется немедленное вспомоществование. Результаты, думаю, будут весьма
поучительны. Когда я вошел в комнату, вы рассматривали этот замечательный
памятник телевизионной техники XX столетия. Аппарат фирмы "Виктор". Подобно
мне самому, внутренности сего агрегата давно уже достигли стадии распада.
Натурально, начинку пришлось заменить на более современную. Взгляните, вам
будет интересно...

Роуз достал карандаш из кармана брюк и нажал на одной из граней какую-то
кнопочку. На экране телевизора мигом появилось объемное изображение. Более
чем привлекательная обнаженная девица лежала привязанной к грубой дощатой
скамейке. По правую руку от несчастной некое трудноопределимое существо
тщетно пыталось вылущиться из глыбы затвердевшей желтоватой пены,
покрывавшей тело пленника на две трети. Мэл нередко листал торговую
энциклопедию, и посему ему не составило труда опознать в енотоподобном
субъекте обитателя планеты Томус. Крайне симпатичный молодой человек,
оголившийся до пояса, занес над телом девицы как-то странно поблескивавший
инструмент.

- Извини, Рассел, что я ненадолго покинул тебя, - буркнул Роуз в торец
карандаша. - Надеюсь, ты уже приступил к операции?

Молодой человек заулыбался во весь экран.

- Я как раз собираюсь сделать это, дядюшка Роуз. Пришлось немного
отвлечься. Всегда, знаете ли, любопытно поговорить с жертвой!

- Понимаю, - закивал головой старик. - Однако мне кажется, что тебе
придется несколько усовершенствовать методику. В наши планы необходимо
внести определенные коррективы. Видишь, у меня здесь гость?

Рассел слегка подался вперед.

- Да, вижу. Наши развлечения ему тоже по вкусу, не так ли? С виду парень
здоровый!

- К сожалению, Расс, он не из нашей компании. М-да... Будь так любезен,
дружок, учини что-нибудь попикантнее над прекрасной дамой. И пусть она
отзывается на твои ласки как можно горячее, понял? Давай...

Кингсли нагнулся над девицей и заработал своим странно посверкивавшим
орудием. Торс парня загораживал большую часть экрана, и нельзя было понять,
что именно происходит с девушкой. Очень скоро однако раздался зычный вопль,
длившийся несколько секунд и затем перешедший в долгий задышливый кашель.
Все эти звуки, несомненно, производила прекрасная, как изволил выразиться
старик, дама. Прекратив кашлять, она, на диво, затейливо выругалась, что
отчасти обескуражило Мэла. Такие ругательства сделали бы честь самому
залихватскому бродяге и хулигану. Рассел опять закопошился над
притороченным к скамье свеженьким тельцем, и опять повторились вопли,
кашель и брань.

- Прекратите немедленно! - заявил Хаммураби.

- Остановись, Рассел, - тотчас прокричал в карандаш Доминик, - пока что
хватит. Не увлекайся особенно, а то испортишь бедняжке наружность!

Воцарилась тишина.

- Выключи телевизор, старик, - тихо попросил Мэл. - У тебя же в руке пульт
дистанционного управления. Нажми кнопку.

Роуз ухмыльнулся, ка