повисал, как летучая  мышь,
на  особенно  привлекательной  искусственной  или настоящей ветке. Когда
обнаружилось, что селектор пищи в их каюте мог доставлять свежие кусочки
сырого мяса виодора, комфорт змея был гарантирован.
     Они уже несколько дней удалялись из  звездной  системы  Мотылька  с
медленной,  но  постоянно  нарастающей  скоростью.  Малайка  находился в
щедром настроении, и поэтому когда Флинкс попросил разрешения поработать
на   подхвате   в  рубке  во  время  перехода,  коммерсант  благосклонно
согласился. Коль скоро они совершат  первоначальный  прыжок  за  пределы
скорости света, при переходе степень их ускорения станет громадной.
     Внешне никто другой не разделял его любопытства. Малайка оставался,
уединившись в каюте со своей Рысью. Цзе-Мэллори и Трузензюзекс проводили

                                - 54 -

большую часть времени  в  салоне,  играя  в  психологические  шахматы  и
беседуя  на  языках  и о предметах, из которых Флинксу лишь изредка хоть
что-то удавалось уразуметь. Он опять возвращался к  размышлениям  об  их
полнейшей   непринужденности   в   космосе   и   хорошем   знакомстве  с
путешествиями на звездолетах.
     Малайка  пообещал  зайти  в  рубку  во  время  перехода и объяснить
Флинксу, что и как. Но когда пришло время,  Сиссиф  стала  дуться  из-за
какого-то  непостижимого  никому  пренебрежения,  и коммерсанту пришлось
остаться с ней в каюте. Он поручил Ате ответить  вместо  себя  на  любые
вопросы Флинкса относительно работы корабля и двигателя. Она подтвердила
получение приказа с нескрываемым отвращением.
     Флинкс  пришел  к  выводу,  что  именно  ему-то и придется прервать
молчание, вызванное их бесцеремонной первой встречей. Иначе они могут не
обменяться   ни   словом  за  все  путешествие,  а  даже  такой  большой
космический корабль слишком мал по площади для сохранения враждебности.
     Он  вошел  в  рубку и подошел сзади к ее креслу. Вульф находился на
противоположной стороне помещения. Ата ничего не сказала,  но  он  знал,
что она заметила его приход.
     Он прочел в ней прямоту и решил ответить тем же.
     - Послушайте, я не собирался тогда пинать вас там, в башне.
     Она повернулась и вопросительно взглянула на него.
     -  То есть, я не собирался пинать вас, я собирался пнуть - о, черт!
- Объяснение не казалось таким сложным, когда  он  мысленно  репетировал
его.  Конечно,  тогда  ему не приходилось бороться с густым красно-карим
цветом этих глаз. - Я думал, что вы шпион - или  убийца,  или  что-то  в
этом  духе.  Вы, разумеется, не выглядели так, словно вам место там, где
вы находились, и поэтому я выбрал наименее кровавый путь,  какой  только
мог  придумать,  чтобы заставить вас выйти на открытое пространство. Это
сработало, вы оказались не тем, чего я ожидал, и я извиняюсь. Вот! Мир?
     Она  поколебалась,  а  потом лицо ее смягчилось в смущенной улыбке.
Она протянула руку:
     - Мир!
     Он поцеловал ее руку, вместо того, чтобы пожать, и  Ата  вернулась,
довольная, обратно к своим приборам.
     - Знаете, на самом-то деле  вы  были  правы.  Мне  было  совершенно
нечего  делать  там, где я находилась. Равно как и заниматься тем, чем я
занималась. Неужели я со спины выгляжу такой похожей на убийцу?
     -  Напротив,  напротив.  - Затем внезапно спросил: - Ваш босс очень
привлекает вас, не правда ли?
     Ее  брови  поползли  вверх  от  удивления.  Иной подумал бы, что он
только что раскрыл одну из величайших тайн вселенной. О, Древо,  неужели
она настолько наивна?
     - Право - право, что за  предположение!  Какая  совершенно  нелепая
мысль!  Максим  Малайка  -  мой  работодатель.  И  не  более  того.  Что
заставляет? - Э, у вас есть какие-нибудь вопросы о корабле? Если нет, то
я за -
     Он поспешно спросил:
     -  Почему,  хотя  этот  корабль  бесконечно  сложнее челнока, обоим
требуется одинаковый экипаж из двух человек? - Он знал ответ,  но  хотел
поддержать разговор.
     - Причина вот, прямо тут...  -  она  показала  на  ряд  огоньков  и
приборов  вокруг  них. - Из-за того, что они столь сложны, требуется еще
много автоматики просто для управления. На самом  деле  "Славная  Дырка"
большую  часть  времени  прекрасно управляет сама собой. Если не считать
отдачи команд и принятия решений, мы находимся здесь  просто  на  случай

                                - 55 -

непредвиденной ситуации. Например, межзвездная навигация чересчур сложна
для  ума  человека  или  транкса,  чтобы  управиться  с  ней  на   любом
действительно практичном уровне. Звездолеты должны управляться машинами,
иначе они вообще были бы невозможны.
     -  Понимаю.  Под  всякими  мелочами и непредвиденными ситуациями вы
подразумеваете вещи вроде перехода?
     -  О,  от  перехода нет никакой настоящей опасности. Компании любят
превращать это в большое дело, чтобы вызвать у пассажиров  легкую  дрожь
возбуждения.  Разумеется,  время  от  времени  услышишь  о  каком-нибудь
происшествии. Нарушит метеор границу гравитационного  колодца  в  момент
смещения,  а  шансов  на  это  -  один  к миллиону, и корабль вывернется
наизнанку или совершит что-то равно странное. Это исключение из  правил.
Трилевидение  и  фотогазеты  раздувают  эти  происшествия  до масштабов,
совершенно не соответствующих их размерам. Обычно  от  этого  не  больше
неприятностей, чем если перешагнуть с суши на плывущую лодку.
     - Рад это слышать. Не думаю,  что  мне  доставило  бы  удовольствие
оказаться  вывернутым  наизнанку. Это случилось со старым "Так Держать",
не так ли?
     -  Ну да. Это было в две тысячи четыреста тридцать третьем году, по
старому календарю. На самом же деле, нам приходится беспокоиться  только
о  том, чтобы поддерживать постоянное положение центра поля по отношению
к вееру и генератору. Об этом, по большей части,  заботятся  компьютеры.
Коль  скоро  он  упадет  слишком  далеко  вперед  или слишком близко, то
придется остановить корабль, а потом начинать все заново.  Это  отнимает
массу  времени  на ускорение и торможение, и дело это не только дорогое,
но и хитрое. Если поле начнет вибрировать, то корабль может  рассыпаться
на  куски.  Но,  как  я  сказала,  со  всеми этими беспокойствами за нас
справляются    компьютеры.     Исключая,     конечно,     непредвиденные
обстоятельства.
     - Я никогда не бывал раньше на корабле с КК-двигателем. Хоть я и не
физик,  не  могли  бы  вы дать мне краткое объяснение, как действует эта
штука? Так, чтобы смог понять даже мой простой ум?
     -  Ладно,  - вздохнула она. - Генератор Каплиса - а именно его мы и
держим на "веере" впереди - делает вот что: он  по  существу  производит
мощное  сконцентрированное гравитационное поле впереди по курсу корабля,
корабль движется к нему, естественно  притягиваемый  "телом"  с  большей
"массой",  нежели  у  него самого. Являясь частью корабля, КК-двигатель,
естественно,  перемещается  вместе  с  ним.  Но  двигатель,  перемещаясь
вперед,  настроен  поддерживать поле на постоянном расстоянии от корпуса
судна. Поэтому поле тоже передвигается вперед.  Корабль  опять  пытается
догнать  его,  и  так  далее  до  бесконечности.  Поле по существу тянет
корабль, вместо того, чтобы толкать его, как это делают ракеты  челнока.
КК-суда на самом деле передвигаются серией непрерывных рывков, настолько
стремительных и частых, что они кажутся одной непрерывной плавной тягой.
Увеличение или уменьшение размеров поля определяет скорость корабля. Так
как гравитация является волновым, а не корпускулярным видом энергии,  то
на нее приближение к скорости света влияет не так, как на массу. КК-поле
создает позади себя конусовидную зону напряжения, в которой масса  ведет
себя  иначе,  чем  при  нормальных обстоятельствах. Вот почему, когда мы
превышаем скорость света, я не вижу сквозь вас  или  что-нибудь  в  этом
роде.  В  результате  нашего  первоначального  прорыва,  или "перехода",
скорость нашего путешествия страшно возрастает. Это что-то вроде  скачек
верхом на очень хорошо управляемом снаряде СККАМ.
     Наша первоначальная мощь берется от небольшой водородной "запальной
свечи",  -  иногда я гадаю, откуда взялось это выражение - установленной

                                - 56 -

неподалеку от генератора, расположенного в трубчатой части корабля. Коль
скоро  поле возникло, его можно в определенной степени "канализировать".
Именно отсюда-то мы и получаем гравитацию  для  корабля  и  энергию  для
освещения, автобара и всего прочего.
     На случай отказа двигателя имеются заготовки для превращения  веера
в старый двигатель ионного типа, получающий энергию от водородной свечи.
Потребовалось бы  двенадцать  лет  при  наивысшей  его  скорости,  чтобы
добраться  от Мотылька до Кабеля, ближайшей населенной планеты. А дальше
в пространстве, там, где звезды более рассеянны, дело обстоит еще  хуже.
Но  лучше через двенадцать с чем-нибудь лет, чем никогда. Оказавшиеся на
мели корабли спасались-таки этим способом - те,  что  сумели  преодолеть
трудности,  вроде  отсутствия  продовольствия  или  безумия.  Но процент
отказа  у  КК-двигателей  мизерный.  Только  изредка  человеку   удается
раздолбать его.
     - Спасибо, - поблагодарил ее Флинкс. - Это помогает -  в  некотором
роде.  -  Он  бросил  взгляд  на  Вульфа  и  увидел,  что тот совершенно
погрузился в работу. И, понизив голос, сказал: - Между прочим, я  думаю,
что вы неправильно представляете себе, что такое Рысь.
     - Проститутка, - автоматически ответила она.
     -  Угу,  Рыси  -  это  группа  прекрасных и честолюбивых женщин, не
рассматривающих пожизненный брак как конечный итог развития цивилизации.
Они предпочитают переходить от одного интересного мужчины к другому.
     - Именно так я и слышала. И видела. Все  равно  это  вопрос  личной
точки зрения. - Она подчеркнуто фыркнула.
     Он направился к выходу:
     -  Поэтому  я думаю, вам незачем беспокоиться, что Сиссиф или любая
другая остановится на вашем коммерсанте навсегда.
     -  Слушайте!  - закричала она. - В последний раз вам говорю, я... -
она резко снизила  тон,  когда  Вульф  с  любопытством  посмотрел  в  ее
сторону. - Я не влюблена в Максима Малайку!
     - Разумеется, разумеется, - отозвался из дверей Флинкс. - Это сразу
видно.
     И лишь некоторое время спустя,  просматривая  видеозапись  в  своей
каюте, он вдруг сообразил, что пропустил переход.



                                ГЛАВА 8

     Телин  ауз  Руденуаман  непринужденно  отдыхала  в  своих  комнатах
большого комплекса в поместье тетки. Одета она была скудно, то  есть  по
меньшей  мере  столь  же  мало,  как  и огромный мужчина, стоявший перед
настенным зеркалом, восхищаясь игрой своих мускулов.
     -  Рори,  -  обратилась  она  к  потолку. - Ты ведь любишь меня, не
правда ли?
     - Гммм, угум, - отозвался мужчина, сгибая колено и разминая мускулы
предплечья.
     - И ты сделаешь для меня все что угодно, не правда ли?
     - Угум, гммм.
     -  Тогда почему же, - внезапно закричала она, сев на постели, - ты,
черт  возьми,  ничего  не  сделал  этим  утром,  когда   старая   ведьма
набросилась на меня?
     Мужчина вздохнул и с сожалением повернулся от зеркала лицом к  ней.
Тело  его  было  твердым,  но  лицо  удивительно  мягким, почти детским.
Прекрасным и мягким. Выражало оно дружелюбие и описывалось  лучше  всего
как до крайности бессмысленное.

                                - 57 -

     - Телин, милая, я мог  бы  кое-что  сказать,  но  чего  бы  я  этим
добился?  Только  вызвал  бы у нее больше подозрений по отношению к нам.
Она уже все равно твердо решила задать тебе жару, и все  сказанное  мной
вряд  ли  смогло  бы  отвратить ее от этого. Кроме того, она, знаешь ли,
была права. Ты-таки напортачила с этим -
     -  Заткнись.  Этого я наслушалась утром от нее. Наверняка ведь, она
не могла ожидать, что я буду отвечать за неумелость людей, нанятых-то  в
первую очередь ее ребятами?
     Рори Маллап ван Клееф опять вздохнул и начал  натягивать  золоченый
халат.
     - Полагаю, что так, милая. Но, впрочем, когда она вообще  бывала  в
чем-нибудь  разумна?  Я  в  общем-то не понимаю тонкостей таких дел. Она
сделалась страшной сукой, не правда ли?
     Телин  выскользнула  из  постели, и подойдя к нему, села рядом. Она
собственнически обняла его за массивные плечи.
     -  Слушай,  Рори,  я  уже  говорила  тебе.  Мы  можем добиться хоть
какого-то счастья только одним способом: ликвидировав эту  старую  шлюху
раз и навсегда.
     Рори усмехнулся. Природа не обделила его  чувством  юмора,  хоть  и
крайне примитивным.
     - Ай-яй-яй, разве можно так говорить о любимой тетушке?
     -  Да.  Только  так  и  можно  говорить о ней! И я при том ей льщу.
Каждый раз,  когда  мы  обсуждаем  ее  ликвидацию,  во  мне  берут  верх
инстинкты милосердия. Но если конкретней -
     - Пожалуйста, милая, я сейчас не в настроении.
     - Рори, - она снова выпрямилась. - Ты любишь меня - или ее?
     -  Не  надо  непристойностей,  милая!  Ты  понятия  не  имеешь,  ни
малейшего  понятия,  какая  это трудная задача - необходимость постоянно
изображать интерес к этому мешку хирургических  чудес.  Особенно,  -  он
посадил ее к себе на колени и поцеловал, - после тебя.
     - Мммм. Вот такие твои  речи  мне  нравится  слушать!  -  Он  снова
заставил ее замурлыкать. - Значит, ты посодействуешь мне?
     - Как я уже говорил, если ты выдвинешь разумный и  приличный  план.
Любовь  любовью,  а  я  не  намерен  провести  остаток  своей  жизни  на
каком-нибудь  тюремном  спутнике   из-за   какого-то   лишь   наполовину
разработанного  замысла.  Я  не  гений, но достаточно умен, чтобы понять
это. Потому пошевели мозгами за нас обоих. А я обеспечу любые  потребные
мускулы, которых, - добавил он, любовно разминая трицепс, - у меня более
чем достаточно.
     Она  выскользнула  из  его  объятий  и сердито топнула по покрытому
глубоким мехом полу.
     - Перестань хоть на минуту восхищаться самим собой и попытайся быть
серьезным. Убийство - это не забава.
     - Отнюдь, когда оно связано с твоей теткой.
     - О, ты  невозможен!  Ладно,  слушай,  ты  знаешь,  как  она  любит
купаться  в  том  маленьком  бассейне,  там, где все эти красивые рыбки,
улитки и прочие? - Глаза ее сузились в щелки.  -  И  что  она  старается
плавать там каждый день?
     - Да, я знаю это место. Ну и что?
     -  Будет  ведь  очень  просто  заминировать  этот бассейн, как тебе
кажется?
     Он с сомнением покачал головой:
     - Ее люди такое заметят. Ты же знаешь, как она осторожна.

                                - 58 -

     -  Не заметят, если мы замаскируем мину под одну из тех проверенных
лягушек или что-нибудь еще! - Она так и сияла.  -  Да,  под  лягушку.  Я
уверена,  что  такое устройство можно изготовить. Да, водонепроницаемое,
небольшое, но тем не менее способное вместить смертельный  заряд.  А  ты
сможешь,  пока  я  подбрасываю эту штуку в воду, гм, "усыпить" на минуту
охранника, больше нам не понадобится.
     -  План  кажется неплохим, милая. Да, Телин, я тоже так думаю! - Он
взял ее на руки и нежно поцеловал. - Мне, однако, интересно узнать  одну
вещь. Почему ты раньше не придумала что-нибудь в этом роде?
     Губы ее скривились в хищной улыбке, которая, как  она  знала,  была
почти точной копией улыбки тетки.
     - О, я придумывала, придумывала. Но до этого утра я  не  испытывала
на  самом деле достаточного побуждения! Сегодня я наконец убедилась, что
она совершенно обезумела. Будет всего  лишь  добрым  делом  подарить  ей
вечный сон.
     Рашалейла Нуаман отключила экран  слежки  и  по-кошачьи  улыбнулась
самой   себе.  Щедрость  и  заботливость  ее  племянницы  -  ну,  просто
потрясали. Так значит, она набралась наконец достаточно смелости,  чтобы
действительно  спланировать это дело! Да, самое время. Но доверить такое
этому болвану ван Клеефу! Це-це-це. Плохая мысль, плохая. Как вообще мог
кто-то  влюбиться  в  автомат,  полнейшее  ничтожество,  вроде этого! О,
разумеется, в постели он был великолепен. Но  за  ее  пределами  он  был
ничто,  пустое место, нуль. Само собой, с добрыми намерениями и любящий.
Как большой щенок. А, ладно. Пусть себе наслаждается своими играми.  Это
будет  хорошей практикой для Телин. Поднимет ее уверенность в себе и все
такое. В конечном итоге, однако,  бедняжку  придется  резко  привести  в
чувство.  Она  захихикала.  Такие  безделицы  прекрасны, но не в рабочее
время. А это кое о чем напоминает. Надо поручить смотрителю убрать  всех
этих  миленьких  лягушечек.  По  крайней  мере, временно. Нет смысла зря
терять их. Наверное, завтра на ужин.
     Она    немного    поспешила    выключить    экран,    разыгравшийся
стимулированный ум ее племянницы осенила новая мысль.
     -   Нам   также   следует   держать   старую   суку   в   состоянии
неуравновешенности, Рори. Пока пытаемся пробить это  дело.  Она,  знаешь
ли, не полная идиотка.
     - Я полагаю, это неплохая мысль, - отозвался  ван  Клееф,  разминая
квадрицепсы. - Ты что-нибудь придумаешь.
     Лицо ее осветилось.
     - Я придумала, о, я придумала!
     Она потянулась и  подошла  к  фарфоровому  столу.  Потайная  кнопка
открыла   экран   связи,   который,  как  она  знала,  не  прослушивался
автоматическими  мониторами  слежки  ее  дорогой   тетушки.   Это   была
единственная машина в поместье, чью схему она проверила сама. Она быстро
отстучала короткую серию цифр, помчавшую ее  вызов  по  особой  и  очень
секретной  системе  ретрансляции  к тому сектору пространства, с которым
мало кто имел контакты.
     В конечном итоге экран прояснился, и лицо начало обретать четкость.
     - Ну, доброго света вам, Амувен ДЕ, и да будет в вашем доме  всегда
полно праха.
     Лицо ААннского бизнесмена сморщилось в зубастой улыбке.
     - Как всегда, как всегда. Очень рад снова видеть вас, госпожа Руд!

                                - 59 -

                                ГЛАВА 9

     Флинкс  уже  несколько  минут  молча  глядел  в главный иллюминатор
салона, отлично сознавая, что позади него кто-то есть. Но  повернись  он
сразу, это породило бы ненужную неловкость. Он повернулся только сейчас,
увидел двух ученых и понял, что заботиться ему было не  о  чем,  оба  не
обращали  на  него  никакого  внимания.  Они  растянулись на шезлонгах и
созерцали великолепный хаос искаженных  двигателями  небес.  Не  обращая
внимания  на  их  пристальные  взгляды, призматическое великолепие текло
дальше без изменений.
     -  Не  беспокойся на счет нас, Флинкс. Мы пришли сюда ради того же,
насладиться зрелищем. - Философ вновь перенес свое внимание  к  большому
иллюминатору  и  искаженным  эффектом Допплера солнцам, пылавшим намного
резче, чем когда-либо могли светить в своем естественном состоянии.
     Но  сосредоточенность  и  настроение  Флинкса были уже нарушены. Он
продолжал стоять лицом к двум ученым.
     -  Сэры, вам не кажется странным, что когда столь многим бывает так
трудно договориться друг с другом, вы, принадлежащие  к  двум  предельно
различным расам, сумели так хорошо поладить?
     - Твои вопросы, юноша, боюсь, никогда не будут отличаться  излишней
деликатностью.  - Цзе-Мэллори повернулся к транксу: - В былые времена мы
с моим другом  существовали  довольно  в  тесной,  можно  даже  сказать,
интимной  связи.  Этого  требовала  наша  работа.  И не так уж мы сильно
различаемся, как ты, возможно, думаешь.
     -  Я  помню,  вы  несколько  раз  называли  друг  друга братьями по
кораблю.
     -  Да?  Полагаю, называли. Мы так и не привыкли к мысли, что другие
могут счесть это необычным. Настолько это естественно для нас.
     - Вы были артиллерийским расчетом?
     - Нет, - ответил Трузензюзекс, - мы летали на стингере.  Маленьком,
быстроходном, с одним средним проектором СККАМ.
     - Что же касается  наших  отношений,  не  связанных  с  корабельной
жизнью, Флинкс, то я не уве