тому, как ты вопил у себя в комнате, - сардонически
ответила она. - Снова исчез?
     - Он никогда не  задерживается  утром,  когда  отправляется  полетать
ночью. Никогда.
     - Ну, всегда что-то бывает в первый раз, даже у  чудовищ,  -  сказала
матушка Мастиф, пожимая плечами и вновь сосредоточившись на своем блюде. -
Я бы не расстроилась, если бы это маленькое чудовище вообще не вернулось.
     - Как тебе не стыдно, мама! - сказал Флинкс,  в  голосе  его  звучала
боль. - Он спас мне жизнь, вероятно, тебе тоже.
     - Я неблагодарная старая Якс'ма, - фыркнула она. - Ты знаешь,  что  я
думаю о твоем звере.
     Флинкс закончил осматривать ее комнату, потом решительно направился к
себе и начал одеваться.
     - Пойду поищу его.
     Матушка Мастиф нахмурилась.
     - Скоро будет готов завтрак. К чему беспокоиться,  мальчик?  Наверно,
он скоро вернется. А жаль. К тому же если он где-то  застрял,  ты  его  не
найдешь.
     - Он может быть в переулке за магазином, - возразил  Флинкс,  -  и  я
чувствую его, даже когда не вижу.
     - Как хочешь.
     - Не жди меня с завтраком.
     - Думаешь, я буду из-за тебя умирать с  голоду?  А  тем  более  из-за
этого крылатого дьявола? - Она давно не пыталась с ним спорить.  Когда  он
принял какое-нибудь решение - ну, это  все  равно,  что  пытаться  сделать
полными кольца планеты. Вообще-то он послушный сын, просто отказывается от
ограничений свободы.
     - Я буду здесь, когда ты вернешься, - негромко сказала она,  проверяя
содержимое кастрюль и немного уменьшая температуру. - Подогрею.
     - Спасибо, мама. - Несмотря на то, что она  пыталась  увернуться,  он
торопливо поцеловал ее в сухую щеку. Она вытерла щеку, но  не  сердито,  и
посмотрела ему вслед.
     Почти решилась рассказать, что узнала тогда в лесу. Об этих  странных
улучшителях и их намерениях относительно его.  потом  отказалась  от  этой
мысли. Нет, они избавились от этих ужасных людей; она видела, что осталось
от их лагеря: больше никогда она не станут  тревожить  ее  мальчика  и  ее
самое.
     А то, что она узнала, лучше на несколько лет сохранить в  тайне.  Она
знает его упрямую импульсивность. Такие сведения могут подтолкнуть его  на
действия в самых неожиданных направлениях. Лучше пока ничего не  говорить.
Вот когда он достигнет зрелого возраста, скажем, двадцати  трех  лет,  она
сможет рассказать ему, что узнала о его прошлом. Он тогда, наверно, примет
на себя управление магазином, может быть,  женится.  Будет  вести  оседлую
спокойную разумную жизнь.
     Она попробовала еду, сморщилась. Не  хватает  сладости.  И  протянула
руку к небольшому шейкеру.


     - Пип! Ко мне, парень! - По-прежнему никакого блеска крыльев на  фоне
светлеющего неба, никакого гудения. Куда же  идти?  Флинкс  задумался.  Он
знал, что минидрагу нравится переулок за магазином. В конце концов там  он
впервые встретился с летающей змеей, и, с точки зрения змеи, там множество
интересного и съедобного. Как ни проворна змея, ящик, скатившийся с  груды
мусора, какой-нибудь контейнер могут легко  прижать  ее  к  земле.  Флинкс
знал, что вряд ли кто-нибудь решится подойти ближе чем на десять метров  к
попавшей в неприятность змее.
     Попробую сначала там, решил он. Скользнул в узкий проход между  двумя
магазинами и вскоре оказался в переулке. Тут влажно и темно,  внешний  вид
обычный.
     Он приложил руки ко рту и позвал:
     - Пип?
     - Сюда, мальчик, - ответил ему негромкий голос.
     Флинкс напрягся, но  не  стал  нагибаться  за  ножом.  Слишком  рано.
Оглянувшись, увидел, что отступление не отрезано и переулок за  ним  пуст.
Человек, неподвижно стоявший перед ним, не казался опасным.
     Флинкс помолчал, споря с самим собой, потом наконец спросил:
     - Если вы знаете, где мое животное, скажите с того места, где стоите,
а я отсюда вас услышу.
     - Я знаю, где твое животное, - согласился  человек.  Флинкс  заметил,
что у него совершенно седые волосы. - Если хочешь, отведу тебя к нему.
     Флинкс вздрогнул.
     - Как он? Не попал в какую-нибудь неприятность?
     Человек покачал головой и приятно улыбнулся.
     - Нет, ему не грозят неприятности, он в порядке. Вообще-то он спит.
     - Тогда почему вы  не  можете  его  вынести?  -  спросил  Флинкс.  Он
продолжал оставаться на месте, готовый броситься на человека или  наоборот
убежать - что подскажет ситуация.
     - Не могу, - ответил человек. - Правда, не могу.  Я  только  выполняю
приказ.
     - Чей приказ? - подозрительно спросил  Флинкс.  Неожиданно  положение
снова усложнилось. Он вдруг обратил внимание на  возраст  и  манеры  этого
человека. - Эй, вы из тех, что похитили мою мать? Хотите отомстить  ей  за
старые грехи, повредив мне? Не получится.
     - Спокойней, - сказал человек. Из-за двери  за  говорящим  послышался
негромкий голос:
     - Ради Бога, Андерс, не возбуждайте его!
     - Стараюсь, - ответил тот  сквозь  сжатые  зубы.  Флинксу  он  громче
сказал: - Никто не собирается вредить тебе или  твоему  любимцу,  мальчик.
Могу дать тебе слово, хотя ты мне можешь и не поверить.  Мои  друзья  и  я
желаем тебе и твоему животному только добра. - Он никак  не  прореагировал
на упоминание Флинкса о прошлом его матери.
     - Если вы желаете  добра,  -  ответил  Флинкс,  -  то  позволите  мне
ненадолго вернуться и убедиться...
     Говорящий сделал шаг вперед.
     - Не надо беспокоить мать, мальчик. Она  тут  же  раскроет  дверь,  и
через минуту соберется толпа ее защищать, если это тебя интересует. К чему
зря ее тревожить? Мы просто пройдемся с тобой. К тому же,  -  добавил  он,
идя на расчетливый риск, - у тебя нет выбора. Если хочешь  увидеть  своего
любимца живым.
     - Это всего лишь змея, - Флинкс заставил себя говорить равнодушно.  -
Что если я откажусь идти с вами? Есть много других животных.
     Говорящий медленно покачал головой, голос его звучал понимающе.
     - Не таких. Эта летающая змея - часть тебя самого, верно?
     - Откуда вы это знаете? - спросил Флинкс. - Как вы знаете,  что  я  к
ней испытываю?
     - Потому что, что  бы  ты  обо  мне  сейчас  ни  думал,  -  несколько
увереннее заговорил тот, - я многое знаю. И если ты позволишь, поделюсь  с
тобой своими знаниями.
     Флинкс колебался, разрываясь между тревогой о  Пипе  и  предчувствием
обреченности, ничего общего не имевшим с его  Даром.  Этот  человек  прав:
выбора у него нет. Он не может допустить вреда Пипу, даже  если  не  может
сам сказать почему.
     - Хорошо. - Он направился к говорящему. - Я пойду с вами. И лучше для
вас, если вы сказали мне правду.
     - О том, что мы не хотим вреда тебе и твоему любимцу? - Улыбка  стала
шире. - Это правда.
     Как он ни старался,  Флинкс  не  мог  ощутить  никакой  враждебности,
исходящей от этого человека. Впрочем,  учитывая  загадочное  непостоянство
его Дара, это ничего не доказывает: что  бы  ни  чувствовал  Флинкс,  этот
человек, стоящий перед ним с улыбкой,  вполне  может  замышлять  убийство.
Вблизи говоривший выглядел еще менее опасным. Ростом с Флинкса,  не  такой
старый, как матушка Мастиф, но вряд ли выдержит схватку.
     - Это мой друг  и  спутница  Станцель,  -  сказал  мужчина.  Из  тени
показалась пожилая женщина. Она  казалась  уставшей,  но  заставляла  себя
держаться прямо и выглядеть решительно.
     - Я тоже не хочу тебе  вреда,  мальчик.  -  Она  разглядывала  его  с
откровенным любопытством. - Никто из нас этого не хочет.
     - Значит, вас еще много, - в смятении проговорил Флинкс. -  Я  ничего
этого не понимаю. Почему вы  продолжаете  преследовать  матушку  Мастиф  и
меня? А теперь еще и Пипа? Почему?
     - Тебе все объяснят, - заверила его женщина,  -  если  ты  пойдешь  с
нами. - Она указала на переулок.
     Флинкс пошел между ними, заметив  при  этом,  что  те  не  вооружены.
Хороший признак, хотя это и  удивительно.  Он  чувствовал  холодок  своего
стилета. С тоской оглянулся на магазин. Если  бы  только  он  мог  сказать
матушке Мастиф! Но, напомнил он, если только он вернется до  сна,  она  не
станет беспокоиться. Она привыкла к его неожиданным исчезновениям.
     - Попомни мои слова,  -  часто  повторяла  она,  -  твое  любопытство
когда-нибудь приведет тебя к смерти!
     Но если матушка Мастиф ни при чем, что нужно этим людям от него? Дело
для них важное, очень важное. Иначе они не стали бы рисковать  встречей  с
его смертельно опасной змеей. Несмотря на  их  возраст,  он  опасался  их.
Достаточно одного того, что они сумели справиться с Пипом, этот подвиг  за
пределами возможностей абсолютного большинства.
     Но что-то отличает этих людей от обычных  рыночных  головорезов.  Они
вообще отличаются от всех других людей. Сочетание холодности и  равнодушия
со спокойным профессионализмом пугало его.
     Переулок слился с боковой улицей, где ждало воздушное  судно.  Старик
открыл дверцу и знаком пригласил садиться. Садясь, Флинкс испытал один  из
загадочных  неожиданных  приливов  эмоционального   восприятия.   Краткое,
настолько краткое, что он чуть  не  усомнился  в  нем.  Забыл  собственный
страх, чувствуя себя еще более сбитым с толку.
     Может быть, он боится за Пипа  и  слегка  за  себя,  но  по  какой-то
непонятной причине эти двое внешне спокойных, внешне абсолютно уверенных в
себе человека ужасно, невероятно боятся его!



                                    16

     Круачан внимательно изучал данные на экране. Часть  большого  склада,
где они торопливо устроились,  была,  конечно,  плохой  заменой  тщательно
сооруженного на севере лагеря.  Но  он  не  думал  об  этой  потере.  Годы
разочарований приучили его  к  таким  неудачам.  Машины,  окружавшие  его,
собраны  и  соединены  наспех.  Повсюду  обнаженные   провода   и   другие
свидетельства торопливости и отсутствия времени  для  более  основательной
подготовки. Но подойдет и это.
     Он не был разочарован. Несмотря  на  все  затруднения,  они  на  краю
достижения того, что намерены принести миру, хотя и не в том виде, в каком
первоначально планировали. Похоже, присутствие аласпинианского  иммигранта
- их преимущество. Впервые с того времени, как они оказались на орбите над
этой  планетой,  он  почувствовал,  что  надежды  его   усиливаются.   Эту
уверенность он почерпнул в последнем сообщении Андерса и Станцель.  Объект
спокойно идет с ними, он готов сотрудничать  и  пока  не  проявил  никаких
опасных способностей.
     Потенциально это было смертельно опасное решение - решение  захватить
любимца объекта. И оказалось, это лучше даже, чем захват  приемной  матери
мальчика. Круачан теперь считал, что та попытка была ошибкой. Если  бы  их
информатор раньше сообщил им  о  присутствии  животного-каталиста!  Он  не
винил, однако, информатора. Возможно, минидраг появился  у  объекта  после
последнего отчета.
     Круачан  чувствовал  себя  как  старый  зуб,  изношенный  от  частого
употребления и возраста. Но теперь под их контролем это полусимбиотическое
животное, и объекту придется подчиниться их  желаниям.  Больше  не  должно
быть попыток  повлиять  на  мальчика  через  чье-то  посредство.  Импланты
придется вживлять прямо ему в мозг. Конечно, прямой контроль  представляет
определенную опасность, но насколько понимает Круачан,  у  него  и  у  его
сотрудников нет другого выхода. Круачан  был  рад,  что  случай  близок  к
завершению. Он очень устал.
     Дождь шел как будто сильнее, чем  обычно  в  это  время  года,  когда
небольшой воздушный экипаж  приземлился  у  склада.  Флинкс  с  неприязнью
осмотрел это место. Этот район Драллара  в  непосредственном  соседстве  с
шаттл-портом  раздулся  от  темных  памятников  плохому  ведению   дел   и
сверхпотреблению;   он   населен    в    основном    машинами,    темными,
недоброжелательными, чуждыми.
     Флинкс подумал, не переменить ли решение и не попытаться ли  скрыться
за ближайшим поворотом или в какой-нибудь полуоткрытой двери.  Кем  бы  ни
были  эти  люди,  они  не  дураки.  Они  правильно  оценили  степень   его
привязанности  к  Пипу  и  потому  не  стали  его   связывать   и   пришли
невоооруженными.
     Он по-прежнему не понимал, что им от него  нужно.  Если  они  говорят
правду и действительно не хотят ему вреда, то какая  им  от  него  польза?
Единственное, чего он никогда не мог вынести, это  вопросов  без  ответов.
Объяснение ему нужно не меньше, чем Пип.
     Они кажутся  очень  уверенными  в  себе.  Конечно,  то,  что  они  не
вооружены, вовсе не означает, что поблизости нет оружия. Он никак  не  мог
совместить их страх перед ним с отсутствием оружия. Может, они боятся, что
он расскажет о похищении местным властям? Может, именно этого они от  него
хотят: обещания хранить молчание?
     Но и это почему-то не казалось ему разумным объяснением.
     - Я бы хотел, чтобы вы сказали мне, что вам от меня  нужно,  -  вслух
произнес он, - и вообще что происходит.
     - Не наша обязанность объяснять. - Мужчина взглянул на свою  спутницу
и потом спросил, словно не в силах сдержать собственное любопытство: -  Ты
когда-нибудь слышал об Обществе Улучшения?
     Флинкс покачал головой.
     - Нет. Но я знаю, что значит это слово. Какое отношение это имеет  ко
мне?
     - Самое прямое. - Он как будто готов был сказать больше,  но  женщина
заставила его замолчать.
     Здание, в которое они вошли, было окружено такими же не  бросающимися
в глаза строениями.  Они  находились  в  стороне  от  главного  проезда  к
шаттл-порту. За все время в  этом  районе  Флинкс  видел  всего  несколько
человек. В грязном фойе никого не было.
     Они поднялись в лифте на третий этаж. Сопровождающие провели  его  по
широким пустым коридорам, мимо кладовых с высокими потолками,  заполненных
пластиковыми  контейнерами  и  барабанами.  Наконец   остановились   перед
небольшим микрофоном, вделанным в дверь без всякой надписи. Сопровождавшие
Флинкса обменялись несколькими словами с  тем,  кто  за  дверью,  и  дверь
открылась.
     Флинкс  оказался  в  небольшом  помещении,  загроможденном  тюками  и
ящиками. Но от других таких же помещений это отличалось правой стеной.  На
ней было размещено внушительное количество электронного оборудования.  Все
ящики свидетельствовали о недавнем торопливом вскрытии и  сборке.  Консоли
подключены к энергии, за ними сидят  операторы.  Все  они  с  любопытством
оглянулись на вновь прибывших, прежде чем вернуться к своей  работе.  Если
не  считать  решительного  и  мрачного  выражения,  все  они  походили  на
пенсионеров на пикнике.
     Из внутренней двери появилось еще двое.  Потом  к  ним  присоединился
третий - высокий, среброволосый, поразительно красивый старик. Вел он себя
как прирожденный лидер,  и  Флинкс  немедленно  сосредоточил  на  нем  все
внимание. Человек улыбнулся Флинксу. Хотя  по  возрасту  он  мало  уступал
матушке Мастиф, держался очень прямо. Если какие-то старческие недомогания
у него и есть, он их прекрасно скрывает. Тщеславие или сила воли?  подумал
Флинкс. Он попытался прочесть эмоции человека и, как обычно, наткнулся  на
стену. Не ощущал он и присутствия Пипа в этой комнате или поблизости.
     Высокий старик говорил приветливые слова,  а  Флинкс  осматривался  в
поисках пути отступления. Похоже, выход только  один  -  та  дверь,  через
которую он вошел. Он понятия не имел, куда ведет вторая дверь из  комнаты,
но полагал, что на свободу через нее не вырвешься.
     - Какое удовольствие наконец встретиться  с  тобой,  мой  мальчик,  -
говорил старик. Рукопожатие его было крепким. - Мы пошли на многое,  чтобы
организовать эту встречу. Я предпочел бы не действовать таким способом, но
меня вынудили обстоятельства.
     - Значит, это вы отвечаете за похищение моей матери?
     Круачан слегка успокоился. В этом худом невинном мальчике нет никакой
опасности. Способности его спят, ждут пробуждения и развития. А  отношение
у него не враждебное.
     - Я спросил его, - сказал мужчина, который привел Флинкса с рынка,  -
слыхал ли он об Обществе. Нет, не слыхал.
     - У него не было для этого причин, - заметил  Круачан.  -  Жизнь  его
была ограничена, горизонты сужены.
     Флинкс не обратил внимания на такую оценку.
     - Где Пип?
     - Твое животное? Да. - Высокий старик повернулся и крикнул в  сторону
задней двери. Часть стены, в которой находилась эта  дверь,  отодвинулась,
заскрипев, когда заработали невидимые лебедки.  За  ней  находилась  новая
бесконечная  череда  складских  помещений,   занятых   обычными   ящиками,
контейнерами и барабанами. Впереди  на  столе  стояла  прозрачная  клетка,
примерно в кубический метр размером, с несколькими  металлическими  баками
сверху. От баков в клетку вели шланги.
     Слева от клетки стоял старик, очень нервничающий. Он  сжимал  в  руке
небольшой плоский контрольный ящичек. Старик постоянно переводил  глаза  с
клетки на Флинкса и обратно.
     На дне куба лежал Пип, свернувшись в глубоком сне. Флинкс сделал  шаг
вперед. Круачан положил ему на плечо руку.
     - Твоему животному удобно, оно отдыхает. К воздуху в клетке примешано
слабое снотворное. Во время нашего  разговора  Вестхоф  регулирует  состав
смеси. Если ты сделаешь какую-нибудь  глупость,  он  увеличит  поступление
газа из бака, прежде чем ты сможешь  освободить  своего  любимца.  Видишь,
клетка изолирована. Никакого замка на ней нет.
     -  Нормальная   атмосфера   в   клетке   будет   полностью   заменена
наркотическим  газом,  и  твой  любимец  задохнется.  Займет  это  немного
времени. Вестхофу нужно лишь нажать на кнопку, на которой лежит сейчас его
палец. Если потребуется, он бросится на нее всем телом. Так  что,  видишь,
ты не сможешь помешать ему выполнить это назначение.
     Флинкс спокойно слушал, одновременно оценивая расстояние между  собой
и кубом. Старик с контрольным устройством мрачно  смотрел  на  него.  Даже
если одолеть его, все равно Флинкс не  видел  возможности  быстро  открыть
клетку и освободить Пипа.  Его  стилет  бесполезен  против  толстого  слоя
панкрилика.
     - Вы выразились очень ясно, - сказал он наконец. - А что вам нужно от
меня?
     - Освобождения, - негромко ответил Круачан.
     - Не понимаю.
     - Надеюсь, со временем поймешь. А пока достаточно тебе знать, что нас
интересуют твои неоспоримые способности, твой Дар.
     Все предшествующие догадки Флинкса рухнули, как песчаные замки.
     - Вы хотите сказать, что все это сделали,  сначала  похитили  матушку
Мастиф, теперь Пипа, только из-за  моих  способностей?  -  Он  недоверчиво
покачал головой. - Я постарался бы помочь вам и без этих сложностей.
     - Дело не так просто. Ты можешь говорить одно и даже  верить  в  свои
слова, но мозг твой будет действовать по-другому.
     Да это безумие, ошеломленно подумал Флинкс.
     - Не понимаю, о чем вы говорите.
     - Это даже к лучшему, - ответил Круачан - Ты  эмоциональный  телепат,
верно?
     - Иногда я ощущаю чувства других людей, если вы это имеете в виду,  -
воинственно ответил Флинкс.
     -  Больше  ничего?  Никакой  способности  к  предвидению?  Телекинез?
Истинная телепатия? Пирокинезис? Внепространственное перемещение?
     Флинкс рассмеялся, и смех этот резко прозвучал в  напряженной  тишине
комнаты.
     - Я даже не знаю, что означают эти слова, кроме  телепатии.  Если  вы
имеете в  виду  чтение  чужих  мыслей,  то  нет.  Только  иногда  чувства.
Остальное - просто фантастика, верно?
     - Не совсем, - негромко ответил Круачан, - не совсем. Этот  потенциал
есть в мозгу у каждого человека,  так  верим  мы  в  Обществе.  Когда  эти
способности просыпаются, некоторые стимулы  и  соответствующая  тренировка
могут их развить. Это и было... - он замолчал и снова улыбнулся.
     - Как я сказал, когда-нибудь ты поймешь  все,  я  надеюсь.  А  сейчас
достаточно, если ты позволишь нам проделать с тобой  некоторые  тесты.  Мы
хотим определить границы твоего Дара и проверить наличие  других,  скрытых
пока возможност