- 32 -

     -  Этот человек очень многим обязан моему брату по кораблю. Он знал
о его интересе к реликтам тар-айимов. Снабжение Брана  этими  сведениями
было его способом отплатить долг. Это носит личный характер, и входить в
причины здесь незачем. Это было бы более чем справедливым возмещением.
     -  Было бы? - веселье Малайки заметно превращалось в раздражение. -
Бросьте, господа, все эти тонкие уклонения от темы  усыпляют  мой  ум  и
укорачивают мое терпение.
     - Отклонение совершенно непреднамеренное, коммерсант. Этот  человек
должен  был встретиться с нами в наших номерах рыночного сектора города,
имея с собой звездную карту с полными координатами планеты. Так  как  мы
заранее сошлись на вас как на вероятном финансисте предприятия, то потом
наша троица должна была проследовать к этому дому. Когда он не прибыл  в
назначенное  время,  мы  после некоторых колебаний решили, тем не менее,
отыскать вас, надеясь, что вы с вашими средствами сможете найти какой-то
намек  относительно его местонахождения. В любом случае, нам трудно было
бы и дальше долго сохранять свою независимость.  Несмотря  на  все  наши
усилия,  мы  не  выглядим похожими на туристов. Некоторые предприимчивые
личности уже начали задавать неудобные вопросы.
     - Я не... - начал было Малайка, но его перебил Флинкс.
     - Ваш друг случайно не рыжий?
     Цзе-Мэллори  круто  обернулся.  На  секунду  Флинкс  увидел отблеск
чего-то ужасающего и кровавого, того, что социолог  до  сих  пор  держал
глубоко  погребенным  под  спокойным фасадом. Оно растаяло очень быстро,
как и появилось, но намек сохранился в жесткой военной интонации  голоса
социолога.
     - Откуда вы узнали?
     Флинкс  вытащил  из  кармана скомканный кусок пластика и вручил его
пораженному Трузензюзексу. Цзе-Мэллори оправился и  быстро  взглянул  на
развернутый лист. Флинкс невозмутимо продолжал рассказ.
     - У меня есть предчувствие, что это - ваша звездная карта. Я шел  в
заведение  Сморчка  Симма,  когда  мое  внимание привлек шум в переулке.
Обыкновенно я бы не обратил на него  внимания.  Именно  так  и  живут  в
Дралларе,  если  желают жить долго. Но по неизвестным и трижды проклятым
причинам, мой приятель, - он показал на Пипа, -  сделался  любопытным  и
вбил  себе  в голову, что ему надо все выяснить. Находившихся в переулке
оскорбило его присутствие. Там шел вовсю нешуточный бой, и в сложившейся
ситуации  моим  единственным  аргументом  оказался  нож. На вашего друга
напало двое человек. Судя по их виду и действиям, профессионалы.  Но  не
очень толковые. Я убил одного, а Пип прикончил другого. Ваш друг был уже
мертв. Мне очень жаль. - Он не упомянул о более ранней  встрече  с  этой
троицей.
     Цзе-Мэллори перевел взгляд с карты на Флинкса:
     -  Ну, уже говорилось, что наше внимание к вам привлекло счастливое
обстоятельство. Теперь похоже, что оно было вдвойне счастливым.
     Его   прервал   целеустремленный   Малайка,   выхвативший  карту  и
перешедший туда, где светилась лампа. Направляя мощный луч, он  принялся
очень тщательно изучать линии и символы на пластике. Пылинки отплясывали
танец, кружась пьяными спиралями в приглушенном свете.
     -  Крайне  необычный  и  разносторонний  у  вас приятель, - праздно
заметил Трузензюзекс. - Я слышал о них. Процент  смертности  от  их  яда
знаменательно высок и создает им репутацию, совершенно несоответствующую
ни их численности, ни их склонностям.  К  счастью,  как  я  понял,  они,
кажется, не нападают без причины.

                                - 33 -

     - Совершенно верно, сэр, -  подтвердил  Флинкс,  почесывая  предмет
обсуждения  по  краю  узкой  головы.  -  Один  корабельный  врач  как-то
рассказывал  мне  в  челночном   порту,   что   он   встречал   ученого,
действительно   бывавшего   на   Аласпине.  Дракончик,  как  вы  знаете,
происходит оттуда. Тот ученый в свободное время немного изучал их.
     Он  говорил,  что  они  кажутся  неприветливыми, что показалось мне
очень странным способом описывать ядовитых рептилий. Но безвредные, если
их,  как вы сказали, не спровоцируют. Пип был уже вполне ручным, когда я
нашел его. По крайней мере, у меня никогда не возникало  с  ним  никаких
затруднений. Жители моего района научились терпеть его, по большей части
потому, что у них не было иного выбора.
     - Позиция вполне понятная, - пробормотал философ.
     - Друг этого врача участвовал в экспедиции  на  Аласпин,  изучавшей
там  развалины древней цивилизации. Он выдвинул гипотезу - Гипотезу, что
предки мини-дракончика,  возможно,  разводились  как  домашние  животные
теми,  кто  бы  там  ни создал ту культуру. Селективное разведение может
объяснить некоторые их особые характеристики. Например то, что у них нет
на планете никаких естественных врагов. К счастью, уровень рождаемости у
них очень низкий. И они не  только  плотоядны,  но  и  всеядны.  Я  рано
выяснил, что это значит, так как Пип начал есть хлеб, когда не мог найти
мясо. Ах, да, он также говорил, что подозревает, будто они  эмпатические
телепаты.  Ну,  знаете, способные к телепатии на эмоциональном, но не на
мысленном уровне. Вот почему меня никогда не обманывают на  рынке  ни  в
делах, ни в играх. Пип чувствителен к таким вещам.
     - Могу только опять сказать: завораживающее  существо,  -  повторил
Трузензюзекс.  -  Вопрос,  которым  мне  хотелось  бы заняться поглубже.
Однако, так как я не экзогерпетолог,  мне  думается,  что  пока  это  не
нужно.  Меня  занимает  слишком  много  других вещей. - Признание это не
казалось до конца правдивым, насколько мог прочесть его  Флинкс.  Не  до
конца.
     Малайка вытянул шею над  картой  и  водил  пальцами  по  линиям  на
пластике, иногда кивая про себя.
     - Ндийо, ндийо,
     -да. - наконец он поднял голову.
     - Планета, о которой идет речь, вращается вокруг звезды  солнечного
типа. Четыре пятых пути к Центру галактики, прямо через Зараженную Зону.
Путь неблизкий, господа. Он не прилагает много сведений о самой планете,
во  всяком  случае,  ондеге, залежах, но возможно, этого хватит. Планета
земного типа, чуть меньше Мотылька, атмосфера более  разреженная,  но  в
пределах   допустимого,  более  высокий  процент  определенных  газов  -
например, гелия. Восемьдесят один и  две  десятых  процента  поверхности
покрыто водой, так что мы должны найти эту штуку без большого труда.
     - Если она не расположена под водой, - заметил Трузензюзекс.
     -   Это   так.   Я   предпочитаю   не  рассматривать  возможностей,
расстраивающих печень. Кроме того, если бы дело обстояло именно так, ваш
друг-старатель  не нашел бы его. В любом случае, у нас будут те же самые
приборы для обнаружения тяжелых металлов, но я готов побиться об заклад,
что  он  находился выше уровня воды. Если я правильно помню, имеющиеся у
нас сведения о тар-айимах предполагают, что они были  какими  угодно  по
своему строению, только не жителями вод.
     - Это верно, - признал философ.
     -  Большую  часть  пути  мы  будем  лететь через пустые районы, но,
впрочем, один сектор пустоты мало чем отличается от другого, квели? Я не
предвижу  никаких  проблем.  Это, вероятно, означает, что их будет целая
мавуно. По крайней мере, путешествовать мы будем с  комфортом.  От  всех
нас на "Славной дырке" тесноты не возникнет.

                                - 34 -

     Флинкс улыбнулся, но позаботился спрятать  улыбку  от  коммерсанта.
Происхождение   названия   личной   гоночно-грузовой  яхты  было  хорошо
известным анекдотом среди знающих людей. Большинство же думало, что  это
древнее земное выражение, означавшее богатую минералами шахту -
     - Если, конечно, эта пушка, или гигантская арфа, или что бы там  ни
было не вызовет этой тесноты. Насколько, вы сказали, он велик?
     - Я не говорил, - уточнил Цзе-Мэллори. - Мы представляем это ничуть
не лучше вас. Знаем только, что он - большой.
     - Хм! Ну, если он слишком велик, чтобы  влезть  в  челнок,  то  нам
просто придется послать за настоящим транспортным судном. Я предпочел бы
сидеть на нем, коль скоро мы его найдем, но в  том  районе  нет  никаких
ретрансляционных  станций.  Если  он  пробыл  там  нетронутым  несколько
тысячелетий, то может подождать несколько дней.  -  Он  скатал  карту  в
трубку. - Значит решено, сэры. Если нет никаких возражений, то я не вижу
причин, почему бы мы не могли отправиться кешо, завтра.
     Возражений не было.
     - Эма! Тогда тост. За успех  и  прибыль,  не  обязательно  в  таком
порядке! Наздровия! - и поднял кружку.
     - За Церковь и Сообщество, - тихо  провозгласили  хором  человек  и
транкс. И допили то, что еще оставалось в их кружках.
     Малайка рыгнул разок и посмотрел сквозь  хрустальную  стену,  туда,
где солнце Мотылька быстро тонуло за туманами.
     - Уже поздно. Значит, завтра в порту.  Портовые  служащие  направят
вас  к  моей  пусковой  шахте. Челнок свезет нас всех за один раз, и мне
понадобится немного времени для приведения в порядок своих дел.
     Цзе-Мэллори встал и потянулся:
     - Могу ли я спросить, кого это "нас всех"?
     -  Тех  четверых,  что  находятся  сейчас  здесь,  Вульфа и Ату для
управления кораблем и, конечно же, Сиссиф.
     - Кого? - переспросил Цзе-Мэллори.
     - Да Рысь, Рысь, - прошептал  Трузензюзекс,  усмехаясь  и  тыкая  в
ребра своего брата по кораблю. - Неужели у тебя глаза состарились так же
сильно, как и мозг? Девушка! - И они направились к выходу в коридор.
     -  Ах, да. - Они остановились у тенеподобного Вульфа, открывшего им
дверь. Он улыбнулся, явно предполагая, что это будет  дружеским  жестом.
Вышло же совсем иначе.
     - Да, очень, э, интересная и забавная особа.
     -  Ндийо, - дружески согласился Малайка. - И пара у нее тоже ничего
себе, не правда ли?
     Когда  другие  попрощались с призрачным швейцаром, на плечо Флинкса
опустилась тяжелая рука.
     -  А  ты  погоди,  киджана, - прошептал коммерсант. - У меня есть к
тебе еще один вопрос. Задержись на минутку.
     Он  пожал  руку  Цзе-Мэллори  и  соприкоснулся  органами обоняния с
Трузензюзексом, направив их взмахом руки к лифту.
     - Приятного отдыха, сэры, и завтра в первом тумане!
     Вульф закрыл дверь, скрыв ученых  от  взгляда  Флинкса,  и  Малайка
немедленно склонил к нему внимательное лицо.
     - А теперь, малыш, когда  наши  этичные  друзья  удалились,  уладим
один,  гм,  деловой  вопрос.  Те  два  наемных  трупа,  которые ты столь
правильно оставил гнить в том переулке. На них самих или их одежде  были
какие-нибудь особые знаки различия или метки? Подумай, юноша!
     Флинкс попытался вспомнить:
     - Было страшно темно - я не уверен -

                                - 35 -

     - А с каких таких пор тебя это  стало  беспокоить?  Не  виляй  мне,
киджана. Это слишком важно. Подумай - или что ты там делаешь.
     - Ладно. Да. Когда я пытался выковырять эту карту у  покойника,  то
заметил  подошвы  убитого  Пипом громилы. Он упал поблизости. На металле
набоек вытравлен определенный узор. Он выглядел похожим на  своего  рода
птицу - по-моему, абстрактное изображение.
     - С зубами? - подсказал Малайка.
     -  Да  -  нет  -  не  знаю  наверняка.  Ну  и  вопросы  вы задаете,
коммерсант! Возможно, и так. И по какой-то причине во  время  схватки  у
меня возникло этакое видение женщины, моложавой женщины.
     Малайка выпрямился и похлопал юношу по  спине.  Лицо  его  выражало
веселье,  но  мысли были мрачными. Обыкновенно Флинкс вознегодовал бы на
этот покровительственный жест, но в данное  время,  да  еще  со  стороны
коммерсанта, он казался только лестным.
     - Слава Мти из Мити, что ты обладаешь такой силой наблюдательности,
малыш.  И  такой  хорошей  памятью. - Флинкс увидел другое слово: учави,
колдовство, но удержался  от  уточнения.  -  Значит,  увидимся  кешо  на
корабле?
     - Да уж, я не упущу такого. Можно мне узнать,  сэр,  почему  вы  об
этом спрашивали?
     - Нельзя. Значит, завтра на корабле. Приятного отдыха. - И проводил
озадаченного Флинкса к лифту.
     Некоторое время коммерсант  стоял,  молча  размышляя,  ругательства
срывались с его уст, словно пузыри пены с кипящего котла. Они составляли
единственные звуки в пустынной теперь комнате. Наконец он  повернулся  и
подошел  к  внешне  ничем  не  выделяющейся  секции стены. Нажав скрытую
кнопку, он заставил зернистую панель уйти в потолок  и  открыть  сложный
письменный стол. Над всей прочей аппаратурой господствовал тонкий корпус
межзвездного передатчика. Он  нажал  кнопки,  повернул  диски,  настроил
параметры. Внезапно экран вспыхнул огненным шаром разноцветных помех. Он
удовлетворенно хмыкнул и взял небольшой микрофон:
     -  Дайте,  пожалуйста,  шестой  канал.  Срочно. Я желаю говорить по
прямой связи лично с мадам Рашалейлой  Нуаман,  на  Ниневии,  в  системе
Сириуса.
     Из крошечного репродуктора, установленного сбоку  от  рябившего  на
экране радужного потока, дошел тихий голос:
     - Вызов произведен, сэр. Минуточку, пожалуйста.
     Несмотря  на  невероятные  расстояния,  легкая  задержка вызывалась
всего   лишь   необходимостью   передавать    вызов    через    полсотни
ретрансляционных   станций.  Время  же  передачи,  благодаря  применению
концепций "меньше-чем-пространство", было почти мгновенным.
     Изображение начало приобретать четкость, и вскоре он оказался лицом
к лицу с одной из десяти самых богатых гуманоидных самок во вселенной.
     Она  лежала  на  своего  рода  кушетке.  С  одной  стороны он легко
различал мускулистую  голую  ногу  того,  кто  там  держал  ей  микрофон
портативного  передатчика.  На  заднем  плане  виднелась  пышная зелень,
разросшаяся  до  фантастических  размеров  и   форм   из-за   отсутствия
ограничений  тяжелой  гравитации.  За ней, как он знал, находился купол,
ограждавший все  это  от  безвоздушной  пустоты,  являвшейся  нормальной
атмосферой Ниневии.
     Природа вступила в бой с хирургией, когда женщина растянула губы  в
зубастой   коварной  улыбке.  На  этот  раз  хирургия  победила.  Улыбке
предназначалось быть  соблазнительной,  но  для  знающего  она  выходила
только злобной.
     - Ах, это ты, дорогой Макси! Какой приятный сюрприз! Мне всегда так
радостно   видеть   тебя!   Надеюсь,   с   твоим  прекрасным  телом  все
благополучно, равно как и с делами?

                                - 36 -

     -  Со  мной  все  благополучно,  только когда дела хороши. В данную
минуту они обстоят сносно, Раша, только сносно. Однако  я  надеюсь,  что
они  очень  скоро  сделают внезапный скачок к лучшему. Видишь ли, у меня
только что вышел очень интересный разговор с двумя  господами  -  или  с
тремя, если считать и рыжего -
     Нуаман попыталась излучать ауру безразличия, но хирургия  не  могла
скрыть того, как напряглись мускулы ее шеи.
     - Я уверена, что разговор вышел очень интересным, и надеюсь, что он
окажется  прибыльным для тебя. Но твой тон, кажется, подразумевает, что,
по твоему мнению, это как-то касается меня.
     -  Да? Не припомню, чтобы я говорил что-то, способное привести тебя
к такому выводу - дорогая. О, это не тот рыжий, о  котором  ты  думаешь.
Того   твои  громилы  убрали  -  несомненно,  в  полном  соответствии  с
инструкциями.
     -  Ах, Макси, о чем таком ты думаешь? С какой стати кому-то из моих
помощников находиться на Мотыльке? Как тебе хорошо известно, мои дела на
этой  планете  невелики.  Именно  ты-то  и  блокируешь  все  мои попытки
расширить там свои интересы. В любом случае, я вообще знаю мало рыжих  -
и,  разумеется,  не  припомню ни одного, кого хотела бы убить. Наверное,
немного намять бока, но не убить. Нет, дорогой, ты  ошибаешься.  Что  за
странный  разговор! На этой вашей жалкой влажной кучке грязи нет ничего,
рыжего или иной масти, из-за чего я рискнула бы пойти на убийство.
     -  Угу-м.  Даже ради этого, хаса? - Он поднял карту, сложенную так,
чтобы не было видно, что внутри.
     Это  не  имело  значения.  Она узнала ее, что и говорить! Она резко
уселась и нагнулась вперед так, что ее лицо, похожее  на  маску  ведьмы,
заполнило весь экран.
     - Где ты ее достал? Она принадлежит мне!
     -  А  вот  в  этом,  Раша  биби,  я  сильно сомневаюсь. И сядь чуть
подальше. Крупные планы, знаешь ли, не твой конек. - Он сделал вид,  что
изучает  карту.  -  Боюсь,  что  никакого имени тут нет. И кроме того, я
получил ее от живого  рыжего.  Юнца,  на  самом-то  деле.  Ему  довелось
случайно   проходить  мимо  как  раз  тогда,  когда  твоим  "помощникам"
случилось   совершать   против   первоначального   владельца    действия
сомнительной  законности. Или этот юноша необыкновенный молодец - во что
я склонен верить - или же  двое  помощников,  которым  ты  поручила  это
задание,  были  болванами  очень  низкого  класса  - во что я, по зрелым
размышлениям, тоже склонен верить. Я вижу, что они были твоими ребятами.
Это   дело  носит  типично  твой  наглый  почерк.  Я  всего  лишь  хотел
удостовериться. Теперь я это  сделал.  Спасибо  тебе,  дорогая  Раша.  А
теперь, сикудзури.
     Он оборвал ее, не дав закончить ругательства, и  отправился  искать
Сиссиф.
     В общем и целом, день вышел довольно неплохим.



                                ГЛАВА 3

     На Ниневии Рашалейла Нуаман,  матриарх  и  глава  одного  из  самых
больших  частных концернов в Содружестве, и одна из десяти самых богатых
гуманоидных самок в известном космосе,  выла  от  бешенства.  Она  пнула
стоявшего  поблизости  голого  слугу,  державшего  в  неделикатном месте
портативный приемник. Несчастная машина упала в бассейн с  мутировавшими

                                - 37 -

золотыми  рыбками.  Те  испуганно  метнулись  в укрытие среди пастельных
водяных кувшинок. Множество очень редких и дорогих  бокалов  из  опалина
было разбито о каменную дорожку.
     Утолив на какое-то  время  свой  гнев,  она  уселась  в  шезлонг  и
потратила  пять  минут на укладку растрепанных волос. На этой неделе они
были оливковыми. После того,  как  Раша  привела  себя  в  порядок,  она
почувствовала себя достаточно спокойной, чтобы встать и пойти к главному
зданию.
     Как  этот гнусный ублюдок Малайка прознал о карте? И как она попала
к нему в руки? Или  может  быть  -  может  быть,  все  случилось  совсем
наоборот?  Двое  упомянутых  им  с такой фальшивой небрежностью господ -
это, несомненно, тот субъект Цзе-Мэллори и его приятель-жук. Но кто этот
новый  "рыжий"?  Кто  сумел так потрясающе быстро поломать то, что всего
несколько минут назад было сравнительно гладкой, заурядной операцией?  И
это  сейчас,  когда  Никососу всего два дня пути до Мотылька! Это просто
невыносимо!  Она  сгребла  мимоходом  букет   бесценных   йирбиттиумских
цветов-труб,  рвя  в  клочья карминные листья. Изящные, похожие на трубы
лепестки посыпались на землю.  Кому-то,  определенно,  да,  определенно,
следует спустить шкуру!
     Она  протопала  в  гостиную,  служившую  ей   по   совместительству
кабинетом, и безутешно рухнула в белое облегающее меховое кресло. Голова
ее упала на правую ладонь, в то время как левая рука нервно  пощелкивала
по  столу  из  чистого  корунда.  Яркое мерцание ртути было единственным
движением в волноизолированном помещении.
     Это  определенно  невыносимо!  Ему  это  так  не пройдет. Сам будет
виноват, да, сам, если операция с одним убийством развернется в дело  со
множеством  смертей.  Она может даже распространиться на его собственное
прелестное тело, а это ли не печально. Из него выйдет прекрасный труп.
     Так  не  сиди  тут, сложа руки и брызжа слюной, сука. Кроши их! Она
нагнулась над столом и нажала кнопку.  На  экране  перед  ней  появилось
худое усталое лицо.
     - Драйден, свяжитесь  с  Никососом  и  скажите  ему,  чтобы  он  не
приземлялся  в Дралларе. Пусть вместо этого следит за всеми звездолетами
на парковочной орбите вокруг планеты  и  держится  наготове.  За