.
     - Ну, я закончил ножку для бройи, отличное будет изделие из древесины
харпберри...
     - Да, конечно, - нетерпеливо сказал Флинкс, - я уверен, что получится
прекрасно, но что с матушкой Мастиф?
     - Я к этому как раз перехожу, Флинкс, -  ответил  Арракха.  -  Как  я
сказал, я закончил ножку, и так как шум продолжался, мне стало  любопытно.
Даже для твоей матери это слишком долго. Поэтому я на время  оставил  свою
работу и подумал, что стоит взглянуть, что там происходит. Я иногда  думаю
о твоей матери.
     - И вот когда я был уже  на  полпути  к  твоему  дому,  шум  внезапно
прекратился. Я уже хотел вернуться,  когда  кое-что  увидел.  Вернее,  мне
показалось, что увидел. - Он указал  на  узкую  щель,  отделяющую  магазин
матушки Мастиф от соседнего пустующего магазина.
     - Вот сквозь этот проход я увидел какие-то фигуры в переулке за вашим
домом. Но я не уверен. Отверстие слишком маленькое, шел  дождь,  и  вообще
там сзади темно. Но все же я видел несколько фигур.
     - Сколько? - спросил Флинкс. - Две, три?
     - Не могу точно сказать, - печально признался Арракха.  -  Вообще  не
могу сказать, люди ли  это.  Но  их  было  больше  двух.  Однако  немного.
Впрочем, я, может, не всех видел.
     - Ну, я тогда пошел к двери и позвонил. Ответа не было, внутри  тихо,
дверь закрыта, так что  я  больше  об  этом  не  думал.  Не  было  причины
связывать эти фигуры в переулке с твоей матерью. Вспомни, шум я слышал  из
магазина.
     - Становилось темнее,  и  я  начал  беспокоиться.  Магазин  оставался
закрыт. Не похоже на матушку Мастиф не открываться целый день. Но  ведь  у
нее пищеварение не то, что  раньше,  и  печень  иногда  дает  себя  знать.
Слишком много желчи. Она не раз ругала свои внутренности.
     - Да, знаю, - сказал Флинкс. - Я много раз слышал ее жалобы.
     - И я решил, что лучше не вмешиваться. Но ведь я знаю вас обоих очень
давно, Флинкс, мальчик, и когда увидел тебя, решил, что должен рассказать,
что  видел.  Теперь  мне  ясно,  что  нужно  было  тогда  поинтересоваться
серьезней. - Он постучал себя по голове. - Прости. Ты знаешь, я  не  самый
умный человек на рынке.
     - Все в порядке, Арракха. Тебе не в чем себя винить. -  Флинкс  долго
стоял в тумане, молчал и напряженно размышлял.
     Арракха нерешительно вмешался в его рассуждения.
     - Мне очень жаль, Флинкс, мальчик. Если я могу  чем-то  помочь,  если
тебе негде переночевать, добро пожаловать ко  мне  -  даже  с  этим  твоим
дьяволом на плече.
     - Я много ночей провел сам по себе, - ответил Флинкс, - но спасибо за
предложение. И за помощь. По крайней мере теперь я лучше представляю себе,
что происходило, хотя не понимаю, почему. Не видел ли ты среди этих  фигур
матушку Мастиф? Ее нет в доме.
     - Я так и подумал по твоему виду и словам. Нет, не могу сказать,  что
она  была  среди  них.  Я  видел  только  смутные   фигуры,   похожие   на
человеческие. Они во всяком случае передвигались как люди. Но с трудом.
     - Может, они несли ее?
     - Может быть, Флинкс, мальчик, может быть.  Но  она  не  пошла  бы  с
незнакомцами, не оставив тебе записки.
     - Да, не пошла бы, - согласился Флинкс, - а если ушла с ними,  то  не
потому, что они ее друзья. В доме все вверх дном.  Она  не  пошла  с  ними
безропотно.
     - Значит, ее по какой-то причине похитили, -  согласился  Арракха.  -
Пятьдесят лет назад я понял бы причину. Она была тогда красавица,  матушка
Мастиф, но годы ее не украсили. И  тогда  она  не  была  покорной.  Всегда
сильная женщина, жесткая, но привлекательная. Но то, что случилось  с  ней
сейчас... - Он покачал головой. - Загадка. У нее много денег?
     Флинкс быстро покачал головой.
     - Гм. Я так и думал. Может, она кому-нибудь должна много?
     - Она должна многим, но некрупные суммы, - ответил Флинкс. - Она  мне
никогда об этом не говорила, и я никаких разговоров не слышал.
     - Тогда я не понимаю, - серьезно сказал Арракха.
     - Я тоже, друг.
     - Может, кто-нибудь захотел побеседовать с ней наедине, - предположил
Арракха, - и утром она вернется?
     Флинкс вторично покачал головой.
     - Я думаю, что она пошла не по своей воле, и ей поэтому  не  разрешат
вернуться. Но она всегда говорила мне, что нельзя сидеть и  тупо  смотреть
на необъяснимое - нужно стараться найти ответ. И  если  она  придет  домой
завтра утром, я бы хотел встретить ее на полпути.
     - Значит, ты решил пойти за ней? - Густые брови Арракхи поднялись.
     - А что еще мне делать?
     - Можешь подождать. Ты хороший мальчик, Флинкс. -  Арракха  махнул  в
сторону авеню. - И все на рынке так же считают. Если решишь  подождать,  у
тебя не будет недостатка в еде и месте для ночлега. Ты молод,  а  молодежь
слишком легко тревожится.
     - Прости, Арракха. Я знаю, ты желаешь мне добра, но я просто не  могу
сидеть и ждать. Мне все время кажется, что я зря трачу  свое  и,  что  еще
важнее, ее время. У матушки Мастиф немного времени осталось.
     - А что, если ее время, прошу прощения, вообще кончилось?  -  спросил
Арракха. Тактичность и нежности не в ходу на рынке. - Неужели ты ввяжешься
во что-то опасное?
     - Я должен знать. Должен пойти за ней и узнать, не могу ли помочь.
     - Не понимаю, - печально сказал Арракха. - Ты умный молодой  человек,
намного умнее меня. Зачем рисковать? Она не хотела бы  этого,  ты  знаешь.
Она ведь на самом деле не твоя мать.
     - Мать или не-мать,  -  ответил  Флинкс,  -  она  единственная  мать,
которую я знаю. Дело не просто  в  биологии,  Арракха.  Годы  с  ней  меня
многому научили.
     Арракха кивнул.
     - Я так и думал, что ты что-нибудь такое  скажешь,  Флинкс,  мальчик.
Ну, что ж, могу только пожелать тебе удачи. Все, что  могу  дать.  У  тебя
есть деньги?
     - Немного, на карточке.
     - Если  нужно  больше,  я  могу  перевести.  -  Арракха  достал  свою
карточку.
     - Нет, во всяком случае не сейчас. Может, помощь понадобится позже. -
Флинкс широко улыбнулся. - Ты хороший друг, Арракха. Твоя  дружба  так  же
прочна, как твердое дерево твоих изделий. - Он повернулся. - Ты  видел,  в
какую сторону двинулись эти фигуры?
     - Немного для начала. - Арракха указал на север. - Вот сюда, вверх по
переулку. Но они могли в любое время свернуть. И  в  такую  погоду,  -  он
указал на низко нависшие тучи, - никакого следа не останется.
     - Может быть, - согласился Флинкс. - Посмотрим.
     - Да, Флинкс, мальчик, вижу, ты настроен решительно. Ну  тогда  желаю
тебе удачи. - Он повернулся и пошел через улицу к своему магазину,  плотно
закутавшись в плащ.
     Флинкс подождал, пока дождь не поглотил соседа, потом вернулся в  дом
и закрыл за собой дверь. Мрачно побродил по жилым комнатам, поднимая  вещи
и расставляя их по местам. Вскоре он оказался в  комнате  матушки  Мастиф.
Сел на кровать и посмотрел на дверь, ведущую в переулок.
     - Ну, что ты думаешь, Пип? Куда она ушла, кто увел ее и почему? И как
мне ее найти? Я даже не знаю, с чего начать.
     Он закрыл глаза, напрягся, попытался  нащупать  эмоции,  которые,  он
знал, она испытывает, куда бы ее ни увели. Ничего не почувствовал.  Ничего
от матушки Мастиф, ничего вообще. Его Дар насмехается над  ним.  Он  начал
прибираться в ее спальне, надеясь, что прикосновение к знакомым  предметам
пробудит что-нибудь в мозгу. Что-нибудь, что угодно, лишь бы иметь начало.
Пип соскользнул с  плеча  и  улегся  на  кровать,  играя  с  простынями  и
покрывалами.
     Флинкс  заметил,  что  в  единственном  шкафу  кое-чего  не  хватает.
Похитители, по-видимому, намерены держать ее какое-то время.  Это  немного
подбодрило его: они не стали бы заботиться об одежде, если бы хотели убить
ее.
     Пип перебрался с кровати на ночной столик и извивался среди бутылочек
и коробочек на нем.
     - Не нужно, Пип, ты что-нибудь разобьешь.  Достаточно  беспорядка  на
сегодня. - Раздражение в его голосе было вызвано тревогой, а не заботой  о
порядке. Пока что минидраг ничего не разбил.
     Пип прореагировал, но не на упрек хозяина. Змея расправила  крылья  и
полетела к узкому выходу. Повисла там, глядя на хозяина. Флинкс смотрел на
своего любимца, тот вернулся к столику, обернулся вокруг одной  бутылочки,
снова развернулся, полетел назад.
     Нерешительность покинула Флинкса,  он  встал  и  подошел  к  столику.
Маленькая пластмассовая бутылочка,  привлекшая  внимание  Пипа,  раскрыта.
Обычно в ней находилось сто граммов дешевых духов,  которые  очень  любила
матушка Мастиф. Но теперь бутылочка пуста.
     Итак, матушка Мастиф сохранила  достаточно  присутствия  духа,  чтобы
вспомнить,  что  жандармерия  Драллара  использует  специальных  служебных
животных.  Впервые  у  Флинкса  появилась  слабая  надежда.  Эти  животные
способны взять след даже в постоянной влажности Мота.
     А что если аласпинианский минидраг обладает такой же  способностью?..
Может, он неправильно понял действия летающей змеи?
     - Пип?
     Летающая змея, по-видимому, поняла значение упоминания своего  имени,
потому что тут же поднялась  в  воздух  и  направилась  в  проход.  Флинкс
опустился на четвереньки и пополз за ней. Через несколько секунд он  снова
оказался в переулке. Поднявшись, он поискал своего любимца. Змея двигалась
на восток и почти исчезла из виду.
     - Пип, подожди! - Змея послушно остановилась, висела в воздуха,  пока
хозяин не поравнялся с ней. И снова полетела по переулку.
     Флинкс побежал. Он  отличный  бегун  и  находился  в  хорошей  форме,
которой  всегда  гордился.  Он  решил  следовать  за  змеей,  пока  та  не
остановится.
     Каждое мгновение  он  ожидал,  что  змея  повиснет  возле  одного  из
многочисленных безликих зданий, которыми усеян торговый район Драллара. Но
минидраг продолжал двигаться по переулкам и улицам и ни разу не  усомнился
в направлении. Скоро Флинкс понял, что начинает уставать. Каждый  раз  как
он останавливался, змея нетерпеливо ждала, пока хозяин  не  поравняется  с
ней.
     Драллар - самый большой город Мота, но это  деревня  по  сравнению  в
огромными городами Терры или подземными комплексами Хивехома и Эвории, так
что Флинкс не  удивился,  когда  Пип  неожиданно  замедлил  движение.  Они
достигли северо-западной окраины метрополиса. Здесь здания  не  нужно  уже
было строить рядом  друг  с  другом.  Повсюду  были  разбросаны  небольшие
склады, и жилые дома из дерева и пластика  начинали  сливаться  с  первыми
группами деревьев  вечнозеленого  леса.  Пип  задержался  у  деревьев,  он
беспокойно летал кругами, поднимался до вершин.  Не  обращал  внимания  на
призывы и просьбы Флинкса. Наконец он снизился и  сел  на  свое  привычное
место на плече хозяина.
     Поворачиваясь, Флинкс пытался уловить хотя бы слабые эмоции. Но снова
потерпел  неудачу.  Казалось  очевидным,  что  похитители  матушки  Мастиф
исчезли  в  лесу,  а  запах,  который  привел  Пипа   сюда,   окончательно
растворился в дожде и тумане.  На  более  сухой  планете  или  в  немногих
пустынях Мота, вероятно, было бы по-другому, но сейчас Пип встал в тупик.
     После  недолгих  размышлений  Флинкс  пошел  в   сторону   от   леса.
Поблизости, помимо складов и жилых домов, виднелось несколько промышленных
предприятий, включая две вездесущие лесопилки, которые  окружают  город  и
дают самую известную продукцию Мота. Флинкс побродил между ними,  пока  на
одной из улиц не нашел будку связи. Он вошел в нее и закрыл за собой дверь
из древесины спанды. Эта древесина сохраняет  свойство  расширяться,  даже
после обработки. Дверь защитила его от непогоды, а вентиляционные мембраны
не дадут задохнуться. Он  достал  свою  изношенную  кредитную  карточку  и
вставил в приемную щель, потом нажал кнопку. На небольшом экране появилась
приятная женщина средних лет.
     - Да, сэр. Чем могу быть полезна?
     - Есть ли в муниципалитете Драллара отдел поиска пропавших без вести?
     -  Минутку,  пожалуйста.  -  Наступила   небольшая   пауза.   Женщина
просматривала указатель. - Человек или чужак?
     - Человек.
     - Местный или приезжий?
     - Местный.
     - Хотите соединиться?
     - Да, спасибо. - Женщина продолжала смотреть на него, и Флинкс решил,
что ее заинтересовала змея у него на плече.  Наконец  экран  погас,  потом
загорелся снова.
     На этот раз на него смотрел мужчина, лысый и скучающий.  Возраст  его
сложно определить, а отношение трудно назвать вежливым. Флинкс никогда  не
любил чиновников.
     - Ну, в чем дело?
     - Вчера ночью или рано утром, - начал Флинкс;  в  своем  лихорадочном
беге по улицам он потерял представление о  времени,  -  я...  исчезла  моя
мать. Сосед видел, как за нашим домом по переулку пробежали какие-то люди,
а в нашем доме все перевернуто. Не знаю, как искать ее. Я  думаю,  что  ее
увели из города на северо-запад, но не могу быть уверен.
     Мужчина чуть оживился, хотя в голосе его звучало сомнение.
     - Понятно. Но это скорее дело полиции, а не нашего отдела.
     - Не обязательно, - ответил Флинкс, - если вы меня поймете.
     - Ага. - Человек понимающе улыбнулся. - Минутку. Сейчас  посмотрю.  -
Он нажал клавишу,  не  видную  Флинксу.  -  Да,  прошлой  ночью  совершено
несколько арестов, среди арестованных есть и женщины.  Сколько  лет  вашей
матери?
     - Около ста, - ответил Флинкс, - но она еще очень бодра.
     - Ну, вряд ли она среди этих, - ответил чиновник. - Имя?
     Флинкс заколебался.
     - Я всегда называл ее матушка Мастиф.
     Человек нахмурился и снова взглянул на не видные Флинксу данные.

     - Мастиф - это ее имя или фамилия?  Я  полагаю,  "матушка"  -  просто
почетное обращение.
     Флинкс тупо смотрел на чиновника. Неожиданно  он  понял,  что  в  его
знаниях большой пробел.
     - Не... не знаю.
     Лицо бюрократа стало каменным.
     - Это что, шутка, молодой человек?
     - Нет, сэр, - поторопился заверить его Флинкс,  -  это  не  шутка.  Я
говорю правду. Просто не знаю. Она моя приемная мать.
     - Ага, - клерк что-то пробормотал. - Ну, какова же ваша фамилия?
     - Я... - К своему величайшему удивлению, Флинкс  понял,  что  плачет.
Такого с ним никогда не бывало, не получалось. Теперь же,  когда  ему  это
меньше всего нужно, он заплакал.
     Но на чиновника, однако, слезы подействовали.
     - Послушайте, молодой человек, я не хотел вас расстраивать. Могу  вам
только сообщить, что женщины такого возраста  среди  арестованных  прошлой
ночью нет. И вообще среди задержанных  нет  никого  такого  возраста.  Это
поможет вам?
     Флинкс медленно кивнул. Поможет, но не так, как он надеялся.
     - Большое спасибо, сэр.
     - Минутку, молодой человек. Если вы  сообщите  свое  имя,  я  позвоню
жандармам и... - Флинкс отсоединился,  и  изображение  исчезло.  Кредитная
карточка выскочила из гнезда. Флинкс медленно, вытирая глаза, спрятал  ее.
Потрудится ли чиновник проследить вызов? Флинкс решил, что  нет.  Бюрократ
вначале решил, что это какой-то розыгрыш. Вероятно, он снова подумает  так
же.
     Итак, среди арестованных нет людей возраста матушки Мастиф. Нет среди
пропавших без вести, это плохо, но нет и в моргах, а  это  хорошо,  потому
что внушает надежды и подкрепляет его первоначальную мысль: матушку Мастиф
похитили неизвестные личности, чьи цели остаются  такими  же  загадочными,
как и они сами. Он смотрел в маленькое  окошко  будки  на  чуждый  лес,  в
котором она и ее похитители, по-видимому, исчезли, и чувствовал,  как  его
охватывает усталость. В будке связи очень жарко.
     Сидение в ней сознательно сделано  неудобным,  но  пол  теплый  и  не
жесткий. Радуясь собственному небольшому росту, Флинкс  лег  на  пол.  Для
Пипа  места  не  оставалось,  и  летающая   змея   неохотно   уселась   на
коммуникатор. Всякий, кто войдет в будку позвонить, испытает сильный шок.
     Уже поздно утром Флинкс проснулся, тело его застыло и онемело, но  он
отдохнул. Поднявшись и потягиваясь, он распахнул дверь и вышел из будки. К
северу  начинался,  по-видимому,  бесконечный  лес,  который  тянулся   от
умеренной зоны Мота до арктической. К югу город, дружественный, привычный.
Трудно будет отвернуться от него.
     Пип повис над  Флинксом,  сделал  в  воздухе  медленный  круг,  потом
поднялся выше и двинулся на северо-запад. Через несколько  минут  минидраг
вернулся. Без слов он подтверждал то, что показывал ночью: матушка  Мастиф
проходила в том  направлении.  Флинкс  ненадолго  задумался.  Может  быть,
похитители,  чтобы  сбить  с  толку  возможных   преследователей,   только
углубились немного в лес, а потом вернулись в город?
     Как ему это проверить? Правительственные инстанции  ему  не  помогут.
Ну, хорошо. Ему всегда удавалось извлечь информацию  у  незнакомых  людей.
Они как будто инстинктивно доверялись ему, видя в нем всего лишь физически
не крупного и в умственном отношении  ограниченного  юношу.  Он  попробует
снова применить эту свою способность.
     Оставив позади будку и квартал с лесопилками,  он  начал  обследовать
окружающие фабрики и жилые дома. Большинство  домов  оказались  запертыми,
жители их давно отправились на  работу,  но  зато  оживали  предприятия  и
конторы,  куда  из  города  устремился  поток  работников.  Флинкс   видел
многочисленных людей, входящих в ворота и двери, они выходили  из  частных
машин и из общественного транспорта.
     У  входа  в  небольшое  предприятие,  производящее  деревянные  части
кухонного  оборудования,  он  встретил  человека,  который  не  входил,  а
выходил.
     - Простите, сэр, - сказал он, наверно, в сотый или тысячный раз, - вы
случайно не видели группу людей,  проходивших  через  этот  район  прошлой
ночью? Они могли вести с собой пожилую женщину, может быть, силой.
     - Странно, что ты об этом спрашиваешь, - неожиданно ответил  мужчина.
- Я ночной охранник вон там, в Коунлу. - Он указал  на  небольшое  здание,
куда входили работники. - Старуху я не видел, но в том  направлении  ночью
был какой-то шум. - И он указал на дорогу,  кончавшуюся  тупиком  у  самых
деревьев.
     - Немало было криков и проклятий. Я взял свой прибор ночного  видения
- моя работа, видишь ли, - и увидел, как группа людей выходит  из  машины.
Они пересели в маддер.
     Охранник оказался сочувствующим.
     - Вообще-то они не воры и не хулиганствующие юнцы, так что я не  стал
за ними наблюдать. Не знаю, те ли это, кто тебе нужен.
     Флинкс немного подумал, потом спросил:
     - Вы говорите, что слышали проклятия. Может, их произносила женщина?
     Охранник улыбнулся.
     - Я понимаю, о чем ты думаешь, сынок. Нет, они были  слишком  далеко.
Но вот что я тебе скажу: кто-то среди них ругается, как десять  мусорщиков
сразу.
     Флинкс не мог сдержать своего возбуждения.
     - Это они, это она! Должна быть она!
     - Вообще-то именно из-за этого я и запомнил, - продолжал охранник.  -
Конечно, люди часто пересаживаются из транспорта в транспорт. Но  в  такое
время и в лесу? Это обычно делается тихо.  Не  вижу  никакой  причины  для
этого крика и проклятий.
     - Да, это они, - решительно сказал Флинкс. - Это она бранилась... или
похитители из-за нее.
     - Похитители... - Охранник как будто впервые заметил возраст Флинкса.
- Слушай, сынок, может, тебе лучше пойти со мной?
     - Нет, я не могу. - Флинкс начал пятиться, виновато улыбаясь.  -  Мне
нужно идти за ними. Найти ее.
     - Подожди немного, сынок, - сказал охранник. - Я позвоню  в  полицию.
Сможем  воспользоваться  коммуникатором  компании.   Нужно   все   сделать
правильно, и тогда...
     - Полиция ничего не сделает, - гневно ответил Флинкс. - Я ее знаю.  -
Знаю достаточно близко, мог бы он добавить, потому что его  несколько  раз
арестовывали за воровство. И сейчас, наверно, он у них  в  черном  списке.
Его задержат и помешают идти по следу матушки Мастиф.
     - Подожди, сынок, - настаивал  охранник.  -  Я  не  хочу  ни  во  что
впутываться... - Говоря это,  он  протянул  большую  руку.