любым,
улетевшим  в  направлении  Зараженной Зоны, он должен следовать, держась
как  можно  ближе  к  нему,  но  в  то  же  время  всегда  за  пределами
непосредственного  диапазона  детектора.  Если будет жаловаться, скажите
ему, что я понимаю, что это трудная задача, и  пусть  он  просто  делает
все,  что  в  его  силах.  - "После я всегда могу уволить его", - мрачно
подумала она. - Если он будет нажимать, требуя объяснений, скажите  ему,
что   из-за   непредвиденных   и  непредотвратимых  обстоятельств  планы
изменились. Он должен следовать за тем кораблем! Я гарантирую, что такой
будет,  и,  вероятно,  скоро.  Он  направится  к  планете,  куда Никосос
первоначально должен был найти путь по карте.  Теперь  же  ему  придется
лететь, не имея собственных координат. Все ясно?
     - Да, мадам.
     Она оборвала его, прежде чем он успел добраться до второго "м".
     Ну, она сделала все, что могла, но это  казалось  чертовски  малым!
Ощущение   своего   сравнительного   бессилия   умножало   ее  ярость  и
соответствующее желание сорвать на ком-то  злость.  Давай-ка  посмотрим.
Кто там под рукой? И заслуживает? Гм. Идиот, напортачивший с этими двумя
убийцами? Прекрасный выбор! Ее племянница? Эта  пустоголовая  дуреха.  И
подумать  только,  ведь  в один прекрасный день ей, может быть, придется
взять   на   себя   руководство   фирмой.   Когда   она   не    способна
проконтролировать даже простого изъятия. Она нажала другую кнопку:

                                - 38 -

     - Пусть Телин ауз Руденуаман явится ко мне в кабинет в - пять часов
завтра утром.
     - Да, мадам, - ответил репродуктор.
     Вот  если  бы  теперь  еще  кого-нибудь. Возможно, уничтожить одним
махом чью-то удачную карьеру? Но, если по справедливости, то нет никого,
заслуживающего  от нее хорошей взбучки. Не то, чтобы она стала принимать
это во внимание, если бы ее особенно допекло,  но  верность  сотрудников
можно  гарантировать  только  равной  смесью страха и наград. Нет смысла
перебирать с первым. Нет,  надо  смотреть  фактам  в  лицо,  в  чем  она
действительно   нуждалась,   так  это  в  развлечении  и  отдыхе.  Будем
надеяться, что этот хлыщ ван Клееф окажется сегодня  ночью  в  приличной
форме.  Лицо  ее  внезапно  расплылось в улыбке. Несчастную кнопку снова
надавили.
     -  Отмените  последнее  распоряжение.  Пусть  моя племянница явится
завтра в пять часов - но ко мне в спальню, а не в кабинет.
     - Отмечено, - коротко сказал репродуктор.
     Рашалейла откинулась на спинку кресла и  роскошно  потянулась.  Она
определенно   почувствовала   себя  лучше.  Она  знала,  что  племянница
безнадежно влюблена в ее текущего жиголо. Почему, она хоть убей не могла
понять,  но  это  факт. Интересно будет посмотреть, сумеет ли завтра эта
девчонка сохранить бесстрастное выражение лица, когда  на  нее  накричат
перед  ним.  В  то время, как он сонно шевелится в постели ее тетки. Это
укрепит ее характер, безусловно укрепит. При этой мысли она хихикнула, и
даже в пустой комнате звук этот был не из приятных.



                                ГЛАВА 4

     Бран   Цзе-Мэллори   и   Трузензюзекс   не  спеша  прогуливались  в
направлении к своим номерам по  извилистым  маршрутам  рынка.  Ночью  он
делался  вдвое  более  шумным  и  путаным,  нежели днем. Сверкающие огни
моторизованных  ручных  тележек  и  флюоресцирующие   лоточники   немало
усиливали  атмосферу  неуправляемой анархии. И все же они не нуждались в
услугах Флинкса. Каким бы ни был маршрут извилистым и  запутанным,  один
раз пройдя его, транкс всегда может возвратиться тем же путем.
     - Ну, брат,  -  обратился  Трузензюзекс,  уворачиваясь  от  тележки
продавца игрушек, - что ты думаешь о нашем друге-коммерсанте?
     - Я бы чувствовал себя намного лучше,  если  бы  наш  другой  друг,
необычный  юноша,  был  лет  на  двадцать  постарше  и  на его месте. Он
наверняка  частичный  телепат.  Я  чувствую  это.   Но   такие   желания
бесполезны. Хаос. На Вселенную! - добавил он вполголоса.
     - На Вселенную! - отозвался Трузензюзекс. Оба улыбнулись только  им
понятной   шутке,  имевшей  более  глубокое  значение,  чем  предполагал
поверхностный юмор.  -  Этот  человек  кажется  настолько  заслуживающим
доверия  представителем своей профессии, какого мы вообще можем найти, и
у него есть  нужный  нам  корабль.  Я,  конечно,  еще  не  могу  сказать
наверняка,  но  при  данных  обстоятельствах  мы, по-моему, очень хорошо
отделались. А присутствие юноши на судне послужит сдерживающим фактором.
Он, кажется, тоже доверяет этому торговцу.
     -   Согласен.   Присутствие   этого   паренька    внесет    элемент
неопределенности, если и ничего другого.
     - Определенный фактор  неопределенности.  Очень  подходит  к  этому
предприятию,  во  всяком  случае,  пока!  -  Инсектоид  покачал головой,
намеренно копируя человеческий жест. - Но пока оно стало  причиной  трех
смертей. Надеюсь, что других не будет.

                                - 39 -

     - Так же как и я, брат, так же, как и я. Мы с  тобой  повидали  уже
слишком много смертей. - Трузензюзекс не ответил, так как сосредоточился
на трудной развилке у них на пути.
     Цзе-Мэллори  механически  последовал  за  ним.  Шум  и  огни  имели
тенденцию  гипнотизировать,  и  он   позволил   свои   мыслям   унестись
далеко-далеко.


                                ГЛАВА 5

     Картина, которую они видели на обзорном экране стингера,  ничем  не
отличалась от светившейся на экранах всех членов оперативной тактической
группы. Она показывала  высокого,  худого  орниторпа  с  преимущественно
черно-желтым   оперением.  Существо  это  обладало  от  природы  высоким
достоинством,  которое  ему  в  настоящее  время  с   трудом   удавалось
сохранять. Нелегко быть достойным, когда умоляешь.
     Мичман Бран Цзе-Мэллори, двадцати  шести  лет  от  роду,  Четвертая
Боевая   Группа  Шестого  Корпуса  Мироблюстительной  Руки  Объединенной
Церкви, смотрел, как унижается военный губернатор голубой планеты внизу,
моля  о помощи их собственного командующего. Гнев и стыд смешались в его
безотчетно пересохшем горле, когда он следил за ходом разговора.
     -  Майор Гонсалес, - снова завел свою песню орниторп. - Я прошу Вас
в последний раз, а потом буду вынужден пойти и сделать  все,  что  могу,
для  своего  народа,  даже  если  это всего лишь гибель вместе с ним. Вы
используете имеющиеся в  вашем  распоряжении  силы,  чтобы  вмешаться  и
предотвратить резню?
     Голос Командующего Оперативной  Тактической  Группой  майора  Хулио
Гонсалеса    просочился    сквозь   решетку   маленького   репродуктора,
применяемого для межфлотских частот. Он был хладнокровным и  сдержанным.
Брану  хотелось  разнести  вдребезги  репродуктор  и вещавшее через него
отвратительно-надменное лицо.
     -  А  я вынужден еще раз напомнить вам, губернатор Боло, что как бы
сильно я не сочувствовал вашему бедственному положению, я ничего не могу
поделать.  В  конце  концов, моя группа вообще оказалась здесь по чистой
случайности. Мы занимались патрулированием, охраняя мир, и  остановились
у вашей планеты только для того, чтобы нанести обычный визит вежливости.
Прилети мы неделей раньше или позже, мы даже  не  стали  бы  свидетелями
этой несчастной ситуации.
     - Но вы ведь оказались здесь и вы стали свидетелями, майор, - начал
в семнадцатый раз губернатор, - и -
     - Пожалуйста, сэр, я и так уж  чересчур  долго  слушал.  Церковь  и
Содружество уже давно заключили мир с ААннской Империей -
     - Ничего себе мир! - буркнул где-то по  связи  несдержанный  голос.
Если Гонсалес и услышал его, то не подал вида.
     - -и я отказываюсь подвергать  опасности  этот  мир,  вмешиваясь  в
дело,  которое  меня не касается. Вступление в бой на любой стороне было
бы равнозначно  акту  войны.  К  тому  же,  я  действовал  бы  в  прямом
противоречии  с  моими  приказами  и  задачами этого патруля. И вынужден
отказаться это сделать, сэр. Надеюсь, вы войдете в мое положение.
     -  Ваше положение! - возмущенно охнул губернатор. Голос его заметно
ломался под напряжением последних нескольких дней, ему пришлось бороться
с собой, чтобы и дальше излагать свои мысли на симворечи. - А что насчет
этих гиджиппов ААннов там, в космосе? Открытое нападение на  беспомощную
колонию.  Вы  говорите:  "Акт  войны"!  А  разве это не прямое нарушение

                                - 40 -

вашего   драгоценного   Договора?   Того,    который    "ваш"    патруль
предположительно охраняет?
     - Если ваши претензии справедливы, я уверен, что  арбитры  Договора
вынесут решение в вашу пользу.
     - В чью пользу?! - взревел губернатор. - Вы ведь наверняка  знаете,
что  делают  ААнны с покоренными планетами! Особенно с имевшими дерзость
сопротивляться. Если не останется  в  живых  никого  из  нас,  способных
принять благоприятное решение арбитражной комиссии, то что толку в вашем
проклятом Договоре?! Или память о нас получит возмещение?
     -  Я  искренне  сожалею,  губернатор.  Я желал бы иметь возможность
помочь вам, но -
     -  Пошлите всего один из ваших кораблей, символическую демонстрацию
поддержки, - воскликнул губернатор. - Они могут заколебаться -
     -  Я  же  сказал, что сожалею, губернатор. Мне крайне тяжело. Всего
хорошего, сэр. - И Гонсалес прервал связь.
     Бран  услышал  сверху  и сзади голос своего юного брата по кораблю.
Сине-зеленый хитиновый покров инсектоида делала еще  более  великолепным
охватывающая его цилиндрическое тело серебряная боевая сбруя.
     - Это, - произнес холодным ровным голосом  Трузензюзекс,  -  вполне
возможно,  был  самый  тошнотворный  образчик  риторической бессмыслицы,
какой я когда-либо имел несчастье слышать.
     Бран  согласился.  Он  обнаружил,  что  ему  все  труднее и труднее
сдерживаться. Даже  без  повышающих  восприятие  наркотиков,  стремление
убивать  начало  потихоньку горячить ему кровь. На это его толкал мощный
импульс справедливого негодования.
     - Ведь невероятно, чтобы у местных? -
     - -не найдется и  одного  шанса,  -  закончил  Трузензюзекс.  -  Их
превосходят  в численности и в вооружении, и у них вообще нет регулярных
вооруженных сил. Что ААнны, несомненно, хорошо  знали  заранее.  Я  даже
сомневаюсь,  что  у  них есть корабли с КК-двигателями. У них всего лишь
колония, и много кораблей им не нужно.
     -  Типично  ААннский  маневр.  Черт  бы  побрал этих антропоморфных
ублюдков! Всегда норовят куснуть с краю. Желал бы я, чтобы они выступили
в  открытую  и  прямо  сказали,  что намерены оспаривать у нас эту часть
галактики. Пусть встанут и дерутся как мужчины!
     -  Чего не может случиться, брат, потому что они явно не мужчины. И
я  имею  в  виду  не  только  их  физиологию.  По  ААннским  стандартам,
установленным  их  философией  "вечной войны как естественного положения
вещей", любое преимущество, какое ты сумеешь получить  над  противником,
является,  по  определению успеха, этичным. Они не безнравственны, у них
просто нет нравственности. Нападение  из-за  угла  -  их  кусок  сахара,
извиняюсь, хлеба.
     - Если бы майор согласился помочь, я уверен, что штаб задним числом
одобрил  бы  его  действия, - сказал Бран. - Разумеется, публично ему бы
выразили порицание, но ручаюсь, в частном порядке Маршал Н'Гара  одобрил
бы.
     - Может, и одобрил бы. А может, и  нет.  Когда  солдаты  становятся
старше  и могущественней, их характер склонен делаться все более и более
переменчивым. Я не могу себе представить, чтобы душка  Гонсалес  рискнул
помочь кучке нелюдей, особенно не из Содружества. Он чересчур любит свое
шотландское  виски  и  импортные  земные  сигары.  Кроме   того,   чтобы
предпринять   такие   действия,   требуется  хоть  малость  воображения,
качества, которого нашему командиру, к сожалению,  не  хватает.  Смотри.
Уже начинается.

                                - 41 -

     Бран поднял взгляд на огромный боевой экран над  средствами  связи.
Там,   в   пустоте  космоса,  множество  кораблей,  изображаемых  только
призрачными точками, разворачивались на тысячи километров  в  построение
для боя, который окажется примечательным только своей краткостью.
     Местные где-то наскребли шесть годных для выхода в космос кораблей.
Он  готов  был поставить на кон годовое жалование, что ни один из них не
был настоящим военным  кораблем  -  Скорее  всего,  полицейские  катера.
Напротив,  хорошо  вымуштрованные,  в  высшей степени дисциплинированные
силы ААннов выстраивались в один из своих характерных  четырехгранников.
Около  пятнадцати  ударных  кораблей, пара эсминцев, два раздутых зерна,
которые он в обычной боевой ситуации счел бы дредноутами.  Более  тонкие
приборы  на  большом  пульте  сообщали  точнее: та же самая масса, малые
гравитационные  колодцы.  Десантные  суда,  содержавшие  в  себе  дюжины
маленьких, сильно экранированных десантных челноков.
     Он  видывал  и  прежде  ААннские  оккупационные  силы  в  действии.
Несомненно,  члены  первой атакующей волны сейчас с комфортом отдыхали в
своих трюмах, тихо напевая про себя и ожидая,  когда  начнется  "битва",
удостоверясь, что их доспехи надраены до блеска, а нейрохлысты полностью
заряжены -
     Он  бухнул кулаком по пульту из дюралесплава, содрав кожу на мягкой
стороне запястья. В челанксийском  отряде  имелось  десять  стингеров  и
крейсер, более чем достойные соперники для ААннов, даже без сомнительной
"помощи" местных. Но еще до того жалкого спора несколько минут назад  он
знал,   что   майор  Гонсалес  пальцем  не  шевельнет  в  своей  обшитой
деревянными панелями каюте  на  "Альтаире"  для  вмешательства  в  любой
конфликт, где не подвергались прямой угрозе интересы челанксов. Он вдруг
застыл от неожиданно пришедшей в голову мысли. Конечно,  если  бы  можно
было  навязать  такое  столкновение, что возникнет подобная угроза - все
равно  никакой  верной  гарантии  -  определенно,  военный  трибунал   -
увольнение  из  рядов  Корпуса  -  300.000  разумных  существ  -  лагеря
уничтожения - Он вдруг перестал быть таким уверенным, что ему хочется  в
конце концов стать капитаном. И все-таки ему нужно согласие -
     - Бран, у нас, похоже, разладился двигатель.
     - Что? Я не -
     - Да, никаких сомнений в этом. Похоже, нас неудержимо несет в район
предстоящего  боя.  И  на  полной  скорости,  никак  не  меньше.  Крайне
необычное и неудобное происшествие, ты согласен, не так ли?
     -  О! О, да. - Лицо его прорезала острая, как ятаган, псевдоулыбка.
- Я вижу, что мы не в состоянии это предотвратить. Чертовски злополучное
положение.  Нам, естественно, придется срочно приготовиться к защите. Не
думаю, что ААннские компьютеры будут слишком тщательно разбираться,  что
за корабли залетают в район их прицела.
     - Правильно. Я как раз собирался подвергнуться своим инъекциям.
     -   И   я   тоже.  -  Он  откинулся  в  амортизированном  кресле  и
почувствовал, как поле, дававшее им возможность маневрировать на высокой
скорости, мягко сжало его. - Лучше поспешить с этим.
     Он выполнил принятую в таких случаях процедуру и сделал все, что  в
его  силах,  чтобы  не обращать внимания на едва воспринимаемое давление
игл, когда те эффективно вошли в вены у него на ногах. Сразу  же  начали
действовать   специальные   наркотики,   повышавшие   его  восприятие  и
освобождавшие  рассудок  от  искусственных  ингибиций,  взращенных   для
обуздания   инстинкта   убийцы.   В   его  мысли  закралось  прекрасное,
окаймленное розовым, чувство жара свободы. Именно  так  и  должно  быть.
Именно  так  правильно!  Именно  для  этого-то он и создан. Он знал, что
наверху и позади от него Трузензюзекс подвергается схожей терапии  иными
наркотиками.   Они   стимулируют  его  природную  способность  принимать

                                - 42 -

мгновенные решения и решать логические уравнения безотносительно к таким
отвлекающим   моментам,   как   установки   Улья   и  сложные  моральные
соображения.
     Вскоре  после  Слияния,  когда  человеческие  и транксийские ученые
открывали друг в друге одну удивительную вещь  за  другой,  транксийские
психологи  откопали то, что давно подозревали некоторые люди. Разум Хомо
Сапиенса находился в вечном  состоянии  неустойчивого  равновесия  между
полным  эмоциолизмом и компьютероподобным контролем. Когда удалялись все
следы  последнего,  как  естественные,  так  и  искусственные,   человек
возвращался  к  своего  рода  управляемой  дикости.  Он становился самой
хитрой  и  эффективной  убивающей  машиной   во   вселенной.   Если   же
производился  прямо  противоположный процесс, он превращался в растение.
Для этого состояния не нашли никакого применения, но для первого -
     Об этом в общем-то помалкивали. После множества ужасных, но честных
демонстраций, проведенных транксами на своих  человеческих  ассистентах,
человечество  признало  истинность  этого  открытия,  с  немалым вздохом
облегчения. Но ему  не  нравилось,  чтобы  о  нем  напоминали.  Конечно,
определенный  контингент  человечества  все  время  знал  это,  и данная
новость на него не повлияла.  Другие  же  начали  читать  иными  глазами
произведения  древних, вроде Данатьена Франсуа де Сада. Со своей стороны
человеческие психологи пролили более ясный свет на чудесную  способность
транксов  принимать быстрые и правильные решения с полнейшим отсутствием
эмоциональных отвлечений и  высоким  уровнем  практичности.  Вот  только
транксы  не  считали  ее такой уж чудесной. Установки их Ульев и сложные
этические системы давно держали эту самую способность на привязи,  точно
так же, как человечество - свои убийственные желания.
     Конечный результат  всех  этих  исследований  и  экспериментов  был
таков:  в  соединении  с баллистическим компьютером для отбора и расчета
целей триумвират транкс-человек-машина оказался непобедимой  комбинацией
в  космической  войне.  Транкс  служил  уздой  для человека, а человек -
стрекалом для транкса. Триумвират этот был эффективным  и  безжалостным.
Всякие  человеческие  понятия  о  "джентльменской"  войне исчезли навек.
Только ААнны осмеливались бросать вызов этой системе, и  у  них  хватало
сил  и  ума,  чтобы делать это только спорадически и только тогда, когда
они считали, что соотношение сил складывалось с большим перевесом  в  их
пользу.
     К счастью, транксы  и  люди  оказались  даже  более  психологически
совместимыми,  чем  смели  надеяться проектировавшие эту систему, потому
что природа связки наркотик-транкс-человек-машина  приводила  к  слиянию
двух  разумов  на  сознательном  уровне.  Положение  складывалось такое,
словно два полушария мозга должны были бороться за решение между  собой,
а  достигнутый  компромисс затем передавался на спинной мозг и остальное
тело  для  проведения  решения  в  жизнь.  Некоторые  пилоты   стингеров
сравнивали  это  с  двумя  близнецами  в утробе. Близость отношений была
именно такой. Только в таком виде итоговая боевая машина действовала  со
стопроцентной   эффективностью.  Партнер  человека  был  его  братом  по
кораблю. Мало кто из летающих на стингерах долго оставался  женатым,  за
исключением тех, кто сумел найти понятливых жен.
     Глаза Брана заволокло пощипывающим туманом, затемнявшим, но  и  все
же  усиливающим  его  зрение.  Самые  крошечные вещи становились для его
восприятия очевидными. Пылинки в  атмосфере  каюты  стали  четкими,  как
валуны.  Глаза  его  приклеились к белым ромбам на боевом экране со всей
сосредоточенностью голодной кобры. Все  пилоты  стингеров  подвергались,
находясь  под  влиянием  боевых  наркотиков, легкому утешающему ощущению
эйфории. Именно его-то Бран сейчас и  испытывал.  Ради  рекламных  целей

                                - 43 -

вербовочные   плакаты   Мироблюстительных  Сил  утверждали,  что  оно  -
благотворный  побочный  продукт  ГИП-наркотиков.  Пилоты-то  знали,  чем