оронке я таких
безукоризненных смычно-щелевых не слыхивал!

- Не сомневаюсь, что на одном дыхании он сможет выговорить по-вашему даже
такие сложные слова, как "к-о-т" и "п-е-с"!

- Напрасно иронизируешь, милая Киттен!

- Ну ладно, Порс, ладно. Давай выкладывай, что он там тебе наболтал!

Мэл смотрел на закрытую дверь. Он тоже прекрасно понял, о чем говорил
юноша, но решил не подавать виду.

- Как вы думаете, приятели, - спросил капитан, - не слишком ли странно, что
обычный золотарь в совершенстве владеет томианским да и вообще, надо
полагать, страшный полиглот?

- Он золотарь? - изумился Порсупах. - Ну и ну. Да, слушайте. Юнец сказал,
что просит нас подождать его. Велел нам быть готовыми ко всему. Потом он
помолился за нас, что мне лично очень польстило, выразил свое негативное
отношение к наркобизнесу и заявил, что совершенно не нуждается в нашей
защите от кого бы то ни было! Он, дескать, сам с усами...

- Что-то он слишком уж самоуверен для подмастерья! - заметила Киттен. -
Хотя нам все равно. Лишь бы помог выбраться отсюда!

- Еще юноша выразил надежду, - добавил Порсупах, - что вы с Мэлом хорошие
пловцы. Относительно моей персоны, - тут енот стянул с ноги сапожок и
зашевелил пальцами, демонстрируя собранию кожистые перепонки меж ними, - у
него никаких вопросов не возникло.

- Вы думаете, он и впрямь спасет нас? - с надеждой спросил томианца Мэл.

- А почему вы это у меня спрашиваете? - вопросом на вопрос ответил енот и
подошел к загроможденному всевозможными яствами столу, тотчас нацелившись
на копченую эфу. - Я могу сказать с уверенностью только одно: в течение
ближайших десяти-пятнадцати минут мне не хочется предпринимать никаких
решительных действий, исключая разве что активное освоение
белково-углеводного бассейна. Жрать охота, господа! Со вчерашнего вечера у
меня ни крошки во рту не было.

- Не слишком увлекайся, Порс, - наставительно заметила Киттен, также
придвигаясь поближе к кушаньям, - а то так набьешь себе брюхо, что и плыть
не сможешь, между тем, нам, по твоим же словам, предстоит преодоление
серьезной водной преграды. Не надейся, что пожелаю быть твоим буксиром,
обжорливый енотишка!

Едва были доедены последние крошки дивного угощенья, Филипп вновь вошел в
дверь. На его одежде виднелись пятна смазочного масла, сажи и просто куски
ссохшейся грязи. Крылатая змея все так же сидела на плече у юноши, но уже
не спала: голова рептилии горделиво болталась на длинной напряженной шее,
одна лапа (змея являлась скорее драконом, нежели обычным гадом) нервно била
по воротнику хозяина, крылья то и дело хлопали друг о дружку, - словом, все
говорило о том, что драконесса готова в любую минуту взлететь в воздух.
Филипп внимательно оглядел едоков и, решив, что перед ним нет противников,
подлежащих немедленному уничтожению, несколько расслабился.

- За мной, быстро! - прошептал парнишка и опять исчез в дверном проеме.

Вся троица последовала за своим необычным вожаком. Мэл двинулся впереди
оперативников и скоро заприметил Филиппа уже в самом конце слабо
освещенного коридора. Юноша обернулся, понял, что спасаемые им существа
по-прежнему желают быть спасены, и резко свернул за угол, предварительно
призывно взмахнув рукой. Мэл, Порс и Киттен ринулись вперед.

- Сохраняйте тишину и спокойствие, - попросил Филипп, когда друзья нагнали
его, - и держитесь правой стороны. По возможности ни к чему не
прикасайтесь.

Беглецы и предводительствующий ими юнец миновали целый ряд плотно запертых
дверей. Никто не слышал уже ничего, кроме собственного дыхания и шагов
соседа. Наконец в одной из ниш открылась крохотная дверца. Филипп сунулся в
проем и мигом вылез обратно: все чисто, дескать, идемте! Киттен и Мэлу
пришлось нагнуться, чтобы не стукнуться о притолоку. Хаммураби успел
разглядеть на двери табличку, гласившую: "Вход разрешен только работникам
биоинженерной службы!"

Прямо у порога валялось два трупа, так что понадобилось не только сгибаться
в три погибели, но и почти до самого подбородка поднимать ноги, чтобы не
споткнуться о жмуриков. Мэл заметил, как у одного из почивших была
вывернута шея, и понял происхождение тех корчей, в которых бедняге пришлось
расставаться с жизнью. Второй мертвец, облаченный, между прочим, в
комбинезон механика, вытянулся во весь свой богатырский рост. В руке он
сжимал бластер, очевидно, ни разу не успевший выстрелить. Лицо изборождено
было глубокими шрамами, почти бороздами, в одной из которых виднелась
молочно-белая кость. Лицевые мышцы свела страшная судорога. Нечего
сомневаться, здесь потрудилась крылатая змейка!

Киттен знакомилась с многочисленными воронками в стенах, за каковыми
воронками начинались длинные туннели с низкими потолками. Судя по всему,
эти туннели являлись основными артериями сложнейшего подземного хозяйства.
В некоторых из них журчала вода, стекавшая в невидимый коллектор. Стены
слагались из камня и местами оказывались то горячими и сухими, то холодными
и влажными. Ни слова не говоря, Филипп углубился в крайний слева туннель,
выглядевший несколько шире прочих.

В слабом свете красноватых люминесцентных светильников, расположенных на
довольно значительном удалении друг от друга, беглецы с огромным трудом
различали фигурку своего долговязого вожатого, двигавшегося футах в десяти
от них, но казавшегося выходцем с того света. Никто не знал, куда именно
тащит их этот загадочный паренек. Что ждет их впереди? Не садистские ли все
это ухищрения самого Роуза? Киттен уже успела ознакомиться с тем, насколько
тонко шутит старичишка. Не решил ли Доминик избавиться от всех троих самым
прихотливым способом? Поди разбери. Кажется, Филипп вот-вот исчезнет за
очередным поворотом и оставит несчастную пару приматов вместе с енотом
гнить в темных переходах запутаннейшего из лабиринтов...

Киттен вдруг заметила, что пот ручьями льется по ее телу. Вечернее платье
сильно намокло запашистою влагой, будучи, отчасти, не предназначено для
путешествий по подземельям.

- Здесь страшно сыро! - пробормотала Кай-Сунг.

- Чепуха! - послышался до тошноты жизнерадостный голосок томианца. Да уж
ему-то есть с чего веселиться: Реплер с его дождями и туманами, с
непомерными пространствами, занятыми водой, довольно сильно смахивал на
привычный для енота мир. - Если повышенная влажность раздражает тебя, -
сказал Порс, - вспомни, как тепло и сухо было в пыточной его светлости!

- Ничуточки не смешно! - огрызнулась Киттен, хотя ее коллега вовсе и не
думал шутить. Очевидно, туннель пролегает под океанским дном и ведет
прямиком в Реплер-Сити. Боже, неужто еще долго придется бежать в духоте и
сырости, согнувшись дугой и колотясь макушкой о каменные своды туннеля? -
Тебе бы очень понравилось, Порс, - взвизгнула Кай-Сунг, - если б я завязала
тебе узлом хвост и затолкала его в глотку?

- В свою?

- В твою, идиот!

- Попробуй сначала поймать меня, а уж потом угрожай и приводи угрозы в
исполнение!

Крошка-енотик был единственным во всей честной компании, кому низкие своды
подземных сообщений не доставляли никаких неудобств. Он браво шлепал по
лужам своими перепончатыми лапами и особенно удовлетворенно покряхтывал
тогда, когда удавалось ступить в небольшую речушку, текущую в неглубоком
бетонном русле ровно посредине туннеля. Лапы Порсупаха сладко вязли в
слякотной тине и потом высвобождались из нее с неотразимым причмокиванием,
всхлипами и нежнейшим насосным выхлопом.

- Куда же ведет это шоссе? - ни к кому не адресуясь, но довольно громко
осведомился Малькольм. - И откуда берется столько воды?

Киттен посмотрела на капитана с завистью: он, похоже, не испытывает
затруднения с дыханием.

- Всему виной - конденсация! - голос Филиппа звучал гулко, наплывая на
Хаммураби и его спутников волнами. - Туннель обеспечивает доступ к очистным
сооружениям. Отсюда осуществляется контроль забора чистой воды и выброса
воды использованной, сточной. Выход из туннеля закрыт решеткой, к которой
подведен ток высокого напряжения. Электротоком управляет компьютер,
отвечающий за оборону всего острова. Однако на очистной станции есть пульт
с которого можно обесточить все решетки у выходов на получасовой срок. Если
мне удастся сделать это, то наверняка отключатся и системы сигнализации. Мы
спокойно сможем выйти отсюда.

- Но даже пускай все это у нас получится, - задышливо проговорил Мэл, - как
доберемся мы с очистных сооружений до аэродрома?

- Один из туннелей имеет выход как раз на берегу гавани. Решетка рассчитана
лишь на то, чтобы не впускать в систему представителей морской фауны. Для
разумных существ она - не преграда. Решетка довольно прочна, но
незатейлива: мы с ней быстро управимся. Оттуда до взлетной площадки
придется добираться вплавь. Вся мощная оборонительная сеть острова
расположена чуть в стороне от намеченного мною маршрута. И не беспокойтесь
насчет воды: содержание соли в ней достаточно невелико! Бесспорно, она не
очень приятна на вкус, так как сильно разбавлена выбросами с предприятий и
т.п., не станете же вы ее пить?

- Не станем, - скрежеща зубами, заверила Кай-Сунг.

Туннель сделал еще один резкий поворот, и все внезапно оказались в
небольшой, ярко освещенной комнатке, заставленной приборами и устройствами
автоматизированной системы управления. Мэл и Киттен наконец-то смогли
выпрямиться во весь рост.

По правую руку от путников находился трап, недлинный и неширокий. У
подножия, так сказать, сего трапа брали начало два водных канала. Вода в
одном из них была весьма неприглядного изжелта-зеленого оттенка. Каналы
закрывал громадный пластиковый купол.

- Левый канал служит для сброса очищенных отходов, а по правому поступает
чистая морская вода для опреснительных установок.

- Но ведь каналы выходят в океан в разных местах? - спросил Порсупах
велемудрого юношу.

- Разумеется. Канал забора ответвляется почти под прямым углом. Его
выходное отверстие расположено в совершенно неосвоенной части острова.
Сточный же канал открывается в океан как раз возле бухты. Течение там очень
сильное и быстро уносит отходы далеко от берега. Вроде бы все и ничего, да
вот боюсь: а что, как не сумеем проскочить насосы водозабора? Пластиковые
крыши туннелей неровные, но воздуха все-таки должно хватить.

- Что вы, юноша, подразумеваете под этим "должно хватить"? -
поинтересовалась Киттен.

Ответа не последовало. Филипп взглянул на часы.

- Наверное уже стемнело, - сказал он. - Сожалею, но мне не удалось
подобраться к расписанию приливов и отливов. Не находилось подходящего
предлога спросить об этом, ведь сам по себе такой вопрос в устах золотаря -
крайне подозрителен. Иногда, если обе луны в небе, уровень воды подымается
до самых высоких переборок купола.

- Вот оно в чем дело! - присвистнул Порсупах и бросил Киттен: - Набери в
легкие побольше воздуху: там, под куполом, он тебе пригодится!

Киттен оценила шутку друга по достоинству.

- Да я вот только собиралась набрать воздуха, только не знаю, какой ноздрей
вдохнуть сначала, правой или левой? Может, ты присоветуешь, капитан?

Но Мэлу было не до глупых шуток. Он внимательно следил за действиями
Филиппа, который уже снял с петель металлическую панель и забрался в отсек
с инструментами. Словно по мановению волшебного жезла в руках парнишки
оказались какие-то таинственные приборы и орудия, одно из которых сильно
напоминало отвертку с немыслимой формы головкой. Филипп на минутку отложил
инструмент и глянул на Мэла.

- Я думаю, капитан, вам следует занять позицию около двери, - сказал
хлопчик и сконфуженно присовокупил: - Это единственный выход из всего
комплекса. Мисс Кай-Сунг и Порсупах-эл! Будьте любезны, снимите вон ту
секцию пластиковой крыши. Этого будет вполне достаточно, чтобы
проскользнуть внутрь и сэкономить таким образом немного времени для самого
главного. Я говорю о левом канале. На каждой стенке там есть крепко
закрученные болты, рассчитанные на высокое давление. Чтобы снять эту секцию
требуется усилие всех четверых, по двое - с каждой стороны.

Мэлу показалось, что время остановилось. Он смотрел то в зев туннеля, по
которому они пришлепали сюда, то на дверь комплекса, то на Киттен и Порса,
соединенными усилиями выкручивавших болт. Болт не поддавался.

Мэл перевел взгляд на Филиппа. Юноша работал быстро и ловко, не
останавливаясь ни на секунду. Похожие на паучьи лапки, пальцы двигались в
паутине проводов, импульзисторов, подвижных сочленений и жидких компонентов
устройства.

- Думаешь, нас хватились уже? - спросил капитан Филиппа.

- Трудно сказать. Если кого-нибудь посылали проведать вас после моего
визита с подносом, то да, а если нет - нет! Точно известно только то, что в
вашей камере не было установлено никаких систем электронного слежения типа
"тюремник-тюремщик". Но сейчас уже наплевать, хватились нас или нет. И, тем
более, нет нужды возвращаться, чтобы проверить, как там у них дела.

Мэл не слишком удивился, заметив, что юноша сильно вспотел. Видимо,
нервничал, бедняга. А может, просто от усердия взмок. Движения его
сделались выверенны и плавны.

- Я только что отключил сигнализацию. Еще мгновение - и решетка на
дренажном туннеле будет обесточена, черт бы побрал эти переключатели:
крышка никак не хочет сниматься!..

- А разве в компьютере нет дублирующей цепи на случай чрезвычайного
происшествия? - спросила Киттен.

- Существует, и как раз вот в этом месте - ее контакты. Я сейчас их
отключу. Это сложнее всего. Устройство очень хитрое, но я справлюсь. А вы
следите лучше за дверью в комплекс. Боюсь, что кто-нибудь войдет сюда, пока
мы будем плыть к выходу и опять включит ток. Ага... ага... так... Готово,
отключил!

- Эй, вы, что там...

Мэл не думал и не смотрел. Он мгновенно развернулся и ребром ладони рубанул
по шее неизвестного. Человек так и не сумел закончить предложения. Однако
Мэлу следовало тщательнее наблюдать за дверью. Охранник забрел в туннель и
даже успел удивиться. И пускай страж валялся теперь у порога без признаков
жизни на лице, Мэл понимал: он сплоховал! Но тут же затворил дверь, подавив
желание выглянуть и посмотреть, нет ли за ней еще каких-нибудь любопытных.
Потом взглянул на поверженного бойца. Выяснилось, что это вовсе не боец, а
самый обычный биотехник.

- Я не хотел избивать его столь сильно, - пролепетал капитан, - но он
напугал меня.

- Да уж, - брякнул Филипп, вытягивая шею и пытаясь получше рассмотреть, что
же, собственно, произошло. Не рассмотрев ничего примечательного, он опять
вернулся к своей возне с компьютером. - Мне кажется, вы свернули бедняге
шею, - сказал мальчишка. - Впредь буду криками предупреждать вас в
каком-нибудь темном переулке: мол, Филипп идет, кулаками не махать. -
Панель парень отставил в сторону и выпрямился, вытирая руки о штаны. - Чем
дальше наши гипотетические преследователи будут оставаться в неведении
относительно того, что они - преследователи, тем лучше. - Взгляд упал на
Киттен с Порсом. - Ну а у вас как делишки?

- Секундочку!

Киттен с силой налегла на последний болт, и тот наконец поддался, мягко
зашипев, что означало нарушение в подаче вакуума. Девушка и енот подняли
освободившуюся секцию и положили ее на другую такую же секцию, уже
валявшуюся на полу. В образовавшийся лаз мог протиснуться даже великан
Хаммураби и даже еще несколько дюймов осталось бы.

Мэл шагнул к каналу и тотчас остановился, глядя на Филиппа.

- Вы правы, - кивнул тот, - другого выхода у нас нет!

Мэл вымученно улыбнулся и взвалил себе на плечи труп техника.

- Даже если ваше отсутствие и обнаружится, то это не значит еще, что
преследователи бросятся именно сюда. Из служебного помещения в разные
стороны ведут десятки туннелей.

- Давайте обсудим этот вопрос чуть позже за кружкой чая, - предложил Мэл,
придерживая труп одной рукой, чтоб с плеч не сполз, - или даже чего-нибудь
покрепче в городском салуне.

Порсупах и Киттен уже вступили в зеленоватую жидкость и двинулись вперед по
неглубокому каналу, держась за выступы конструкции, находившихся чуть выше
уровня сточных вод, чтоб течением не снесло.

- Но что же делать с телом, Филипп? - осведомился капитан. - Ты говорил,
что жижа выносит наружу все, что в нее попадает. Остров мал, и мне не
хотелось бы, чтобы мертвеца засекли, причем именно в то время, когда мы
будем пробираться к аэромобилю.

- Когда мы доберемся до устья дренажа, то я подниму решетку. Все выйдут.
Вы, капитан, положите тело на дно желоба, я решетку опущу, и ее острые
зубья надежно пригвоздят беднягу ко дну. - Филипп взялся за поручни и
опустился в мелкий, но очень стремительный поток. Надо захватить снятую с
купола секцию и запереть ей вход изнутри. Болты, между прочим, тоже сделаны
из пластика. Никому и в голову не придет, что мы их откручивали. Разве что
сорванные пломбы выдадут. Ну да кто на них станет смотреть?..

- Э, да ты, видно, большой мастер по части побегов, а...

- А хожу всего лишь в подмастерьях у сантехника? - Юнец ухмыльнулся,
помогая Малькольму опустить труп в поток зловонной жижи. - Это все потому,
что я прочел уйму различных приключенческих книжонок.

Филипп потянулся, встал на цыпочки, но, несмотря на свой внушительный рост,
так и не дотянулся до края сорванной секции. Хаммураби пособил ему,
обхватив накрепко мальчишеские тугие бедра и приподняв тело на пару футов
вверх.

- Но как же быть с той решеткой, о необходимости снятия которой вы так
долго говорили, юноша? - полюбопытствовала Киттен. - Каким образом мы с ней
справимся, если вы отключили энергопитание?

- Ничего страшного. Ее можно голыми руками поднять. Там нету ни единого
замка, ведь небольшого электрического заряда вполне хватает на то чтобы
отпугивать неразумных морских тварей.

Утешив Киттен, Филипп препоручил себя бурному течению, но так, что и в
неистовом кроле ухитрялся делать друзьям призывные знаки: дескать,
отдайтесь стихии, мозгляки! Беглецы отдались.

Вода в канале приятно ласкала тело, ибо была довольно теплой. Однако очень
скоро Киттен заметила, что сильно дрожит. В пещере совершенно отсутствовало
освещение, тьма казалась почти осязаемой. Кай-Сунг не спеша рассекала жижу
руками, стараясь, безусловно, чтобы большую часть работы по поддержанию
тела на плаву выполняло течение. Время от времени загребущие (но только в
посредственном брассе) ладошки девушки ощупывали какие-то выступы и
закругления: очевидно, то были повороты желоба. Однако Филипп не заикался о
наличии каких-либо отводных каналов (к отстойнику, например, или к вольеру
для рыбы), и Киттен не слишком беспокоилась за свою судьбу. Подле девицы
вспенивал воды могучий Хаммураби, иногда захлестывая соседку пенистыми
бурунами. Киттен боялась захлебнуться в кильватерной струе, оставляемой
чуть вырвавшимся вперед капитаном. "Да, - думала оперативница, - придется
временно забыть все мои угрозы переломать руки и ноги этому питекантропу.
Слишком уж он легко свернул шею несчастному биотехнику".

Порсупах плыл где-то позади головной группы. Было решено, что он сделается
чем-то вроде сторожевого катера, раз уж его дарования в смысле освоения
водной стихии столь велики. В случае преследования подобная расстановка сил
непременно оправдает себя. Правда, уж если за ними снарядят настоящую
погоню, то спастись будет крайне затруднительно, однако сама идея прикрытия
тылов выглядела чрезвычайно привлекательной, и никто не решился выступать
против нее.

"Где-то впереди юный проводник уже нащупывает, верно, решетку, - вздохнула
Киттен, и едва не поперхнулась зловонной водицей. - А что, как эта решетка
под напряжением? Да, насчет приливов Филипп был прав. В некоторых местах
вода поднялась так высоко, что уже приходилось биться головой о пластиковый
купол. На поворотах и вовсе приходится нырять, отталкиваясь от склизких
стенок желоба и стараясь показаться на поверхности не где-нибудь, а именно
в воздушном мешке".

Действительно, однажды Киттен всплыла, и вместо глотка воздуха в глотку ей
забился ком водорослей. Оперативница тотчас нырнула обратно, изо