Что-то  яркое,
сине-зелено-розовое  угрожающе  зашипело.   Грозно   повисла   в   воздухе
треугольная голова. Охранник торопливо убрал руку.
     - Черт возьми, да она живая! - сказал он.
     - Очень, - ответил Флинкс, продолжая пятиться. - Спасибо  за  помощь,
сэр. - Он повернулся и заторопился в сторону города.
     - Мальчик, подожди минутку! - Охранник смотрел вслед уходящему. Потом
пожал плечами. Он устал. Ночь была долгая и скучная, если не считать  этой
шумной группы; ему хочется поскорее добраться домой и лечь спать. И совсем
ему не нужны проделки какого-то мальчишки.  Выбросив  все  происшедшее  из
головы, он направился на стоянку.
     Убедившись, что охранник больше его  не  видит,  Флинкс  остановился,
чтобы перевести дыхание. Теперь он по крайней  мере  в  некоторой  степени
уверен, что матушку Мастиф похитили и увезли из города. Почему ее увели  в
большой северный лес, он понять не мог.
     Вдобавок к тупой боли в голове он ощутил еще одну грызущую боль. Он с
прошлого вечера ничего не ел. И  вряд  ли  стоит  углубляться  в  огромный
вечнозеленый лес на пустой желудок.
     Сначала подготовься, потом действуй. Так  всегда  учила  его  матушка
Мастиф. Назад на рынок, к дому. Похитители пересели в маддер. Такая машина
вне финансовых возможностей Флинкса, но он знает, где можно взять напрокат
беговую птицу ступаву. Это даст ему и проходимость, и скорость.
     Ноги у него все  еще  дрожали  от  бесконечного  вчерашнего  бега  по
городу, и потому он добирался домой общественным транспортом. Время сейчас
важнее денег. Транспорт проходил по главной улице. Через  несколько  минут
Флинкс был на рынке.
     От остановки совсем недалеко до дома. Он почти ожидал, что на  пороге
будет стоять матушка Мастиф, подметая крыльцо и ругая его за опоздание. Но
в магазине тихо, жилые помещения по-прежнему в беспорядке.  Тем  не  менее
Флинкс тщательно все проверил. Он помнил  точное  расположение  нескольких
предметов; их никто не трогал.
     Он начал отбирать вещи с собой. На рынке  купил  небольшой  рюкзак  и
столько концентрированной пищи, сколько в него вошло. Несмотря на то,  что
торговался недолго, получил полную стоимость некоторых  вещей  из  запасов
матушки Мастиф. Мало кто решался обмануть  его,  видя  на  плече  мальчика
Пипа. Но  когда  решался,  реакция  минидрага  тут  же  настораживала  его
хозяина, и Флинкс просто уходил.
     Флинкс сменил свои городские башмаки  на  менее  красивые,  но  более
прочные лесные. Плащ послужит ему под деревьями так же  хорошо,  как  и  в
городе. Сумма на его кредитной  карточке  выросла.  Потом  он  вернулся  в
магазин, чтобы осмотреться в последний раз. Пусто. Так пусто без  нее.  Он
убедился, что ставни опущены, потом закрыл  входную  дверь.  Перед  уходом
остановился у соседнего магазина.
     - Ты в своем уме, Флинкс,  мальчик?  -  спросил  от  своего  магазина
Арракха, печально покачивая головой. Его магазин пах древесными опилками и
лаком. - Ты знаешь, что такое этот лес? Он  тянется  отсюда  до  Северного
полюса. Три тысячи, четыре тысячи километров полета тарпака, и  ни  одного
города на пути.
     - Там бывают такие топи, в которых может потонуть  весь  Драллар,  не
говоря уже о хищниках и ядовитых животных. Никто не ходит в северный  лес,
кроме исследователей и пастухов, охотников и спортсменов - эти сумасшедшие
инопланетяне любят такие дикие места. Биологи и  ботаники,  не  нормальные
люди, как ты и я.
     - Нормальные люди не уводят мою мать, - ответил Флинкс.
     Не сумев отговорить юношу, Арракха попытался разъяснить ситуацию.
     - Тем хуже для них. Они не представляют себе, с кем связались.
     Флинкс вежливо улыбнулся.
     - Спасибо, Арракха. Если бы не твоя помощь, я  не  знал  бы,  с  чего
начать.
     - Я почти жалею о том, что сказал, -  печально  ответил  тот.  -  Ну,
желаю удачи, Флинкс, мальчик. Я тебя не забуду.
     - Мы еще увидимся, - заверил его Флинкс, но сам особой уверенности не
чувствовал. - Оба увидимся.
     - Надеюсь. Без матушки Мастиф рынок намного скучнее.
     - Да, скучнее. И гораздо более пустой, -  согласился  Флинкс.  -  Мне
нужно идти за ней, друг Арракха. У меня нет выбора.
     - Ну, как хочешь. Иди.
     Флинкс подарил мастеру по дереву прощальную улыбку, потом  повернулся
и быстро пошел по главной улице. Арракха смотрел ему вслед, пока юноша  не
исчез в толпе, потом вернулся в  свой  магазин.  Ему  прежде  всего  нужно
заниматься своими делами, а это главное правило рынка.
     Флинкс прошел немного, и ароматы рынка  сменились  тяжелым  мускусным
запахом   местной   разновидности   верховых   животных.   Они   медленнее
механического транспорта, не так эффективны, но у них  свои  преимущества:
Их  нельзя  проследить  по  излучению,  их  дешево   содержать   и   легко
использовать.
     В сарае Флинкс выбрал крепкую ступаву. Высокая беговая птица способна
прокормиться сама в дикой местности. Ростом она в два с половиной метра до
ярко-оранжевого  гребешка   на   голове,   а   внешне   напоминает   своих
родственников, гораздо более умных орниторпов; впрочем, те  не  возражают,
что их невежественных  родственников  используют  как  верховых  животных.
Флинкс немного поторговался с управляющей,  договорившись  о  справедливой
оплате. Женщина вывела птицу из стойла и оседлала ее.
     - Ты ведь ничего не сделаешь с птицей?
     - Я отправляюсь в небольшие каникулы, - беспечно  ответил  Флинкс.  -
Учебу в этом году я закончил и должен немного отдохнуть.
     - Ну, Гарула отнесет тебя, куда захочешь. Это хорошая, крепкая птица.
- Она погладила перья птицы.
     - Я знаю. - Флинкс поставил правую ногу в  первое  стремя,  левую  во
второе и сел в седло. - Вижу по ее ногам.
     Женщина  кивнула,  немного  успокоившись.  Очевидно,  молодой  клиент
знает, что делает. Она протянула ему узду.
     - Ну, хорошо. Приятного путешествия.
     Флинкс действительно ездил  на  таких  птицах  раньше,  но  только  в
пределах города и ненадолго. Он натянул узду и  свистнул.  Птица  ответила
ему криком и двинулась, легко переступая длинными ногами. Управляя  легким
натягиванием узды и свистом, Флинкс повел ступаву по  улице,  рассерженные
пешеходы разбегались,  а  от  механических  экипажей  Флинкс  увертывался.
Присутствие Пипа, казалось, не беспокоит ступаву - это хороший признак. Не
стоит углубляться в большой лес на слишком пугливом животном.
     Вскоре  Флинкс  обнаружил,  что  они  уже  повторили  его   вчерашний
лихорадочный марафон. Слева остались  лесопилки  и  будка,  в  которой  он
провел ночь. Впереди только лес. Деревья, в сто  метров  высотой  и  выше,
поднимались над  кустами  и  порослью.  Асфальт  кончился,  дальше  только
грязная тропа. Ступаве все равно, ее лапы с широко расставленными пальцами
с перепонками пронесут ее и по болоту.
     - Вперед! - негромко прикрикнул он  и  свистнул.  Повинуясь  команде,
ступава каркнула в ответ, подняла голову и  углубилась  в  лес.  Удары  по
асфальту сменились негромкими звуками, изредка у нее  под  лапами  трещала
ветка или слышался  всплеск,  когда  она  ступала  в  лужу.  А  когда  они
двигались по густому мху, звуков вообще не было. Вскоре  деревья  сплошной
стеной встали за  Флинксом,  и  город,  который  был  его  домом,  впервые
совершенно исчез из виду.



                                    7

     Вор Джофф был уверен,  что  ему  попалась  пара  флермов.  Мужчина  и
женщина, за которыми он осторожно крался, казались в возрасте  тридцати  с
небольшим. Одежда у них  обычная,  настолько  обычная,  что  только  очень
внимательный взгляд  позволял  увидеть,  что  они  с  другой  планеты.  Их
присутствие на рынке ночью, с точки  зрения  Джоффа,  доказывало  одно  из
двух: либо они очень уверены в  себе  и  в  своей  способности  оставаться
незамеченными, либо  просто  невежественны.  Джофф  решил,  что  они  ищут
развлечений.
     Для него это  прекрасно.  Он  с  радостью  предоставит  им  небольшое
развлечение,  что-нибудь  действительно  запоминающееся,   о   чем   можно
рассказать соседям где-нибудь на более мягкой планете, на Терре или  Новой
Ривьере. По их виду ясно, что никаких трудностей это не вызовет.
     Джофф проголодался.  Уже  неделю  ему  не  везет.  Он  поглядывал  на
болтающую пару алчным взглядом, с каким фермер смотрит на  пару  упитанных
мясных животных.
     Еще относительно рано, кое-где видны огни, но  большинство  магазинов
уже закрылось, что  давало  Джоффу  дополнительную  надежду.  Природа  его
работы требовала уединения. Он не торопился. У Джоффа была интуиция. Нужно
выждать нужный момент, пока пара не осознала  свою  ошибку,  заметив,  что
зайти больше некуда.
     Но  пара  не  собиралась  этого  делать.  Надежды  Джоффа  продолжали
усиливаться. Он ясно слышал их голоса: они говорили  о  каком-то  зрелище,
которое видели сегодня. Рука Джоффа легла на рукоять маленького  игольника
в кармане. Он двинулся вперед, сокращая расстояние  между  собой  и  своей
добычей.
     Пара достигла конца тупика и остановилась перед последним  магазином,
темным, с опущенными ставнями. Казалось, эти двое о чем-то  спорят.  Потом
мужчина наклонился к двери и достал  из  кармана  несколько  предметов.  И
начал делать что-то. Что именно, Джофф не видел.
     Вор остановился, держа в руке игольник, и в  замешательстве  смотрел.
Что они делают? Он придвинулся чуть ближе, по-прежнему скрываясь  в  тени.
Теперь он был достаточно близко, чтобы увидеть, что дверь  закрывается  на
тактильный замок:  чтобы  открыть  его,  владелец  должен  в  определенной
последовательности приложить все пять пальцев руки. Маленький черный диск,
который турист прижал к замку, - это сложный и  дорогостоящий  электронный
прибор для открывания таких замков. Мужчина пальцами осторожно поворачивал
диск, вглядываясь в показания, и вид у него был такой, словно он не только
точно знает, что делать, но и проделывал это не раз.
     Пока  мужчина  работал  у  двери,  его  спутница  смотрела  на  него,
очевидно, поглощенная этим наблюдением. Неожиданно она подняла  голову,  и
Джофф обнаружил, что она смотрит прямо на него.
     Женский смешок, который она производила весь вечер, неожиданно исчез.
И ничего в ней  больше  не  казалось  мягким.  Неожиданная  трансформация,
вызванная всего лишь изменением позы и тона, была поразительной.
     - Мне жаль, что вы зря потратили  целый  вечер,  но  нам  нужно  было
укрытие от остальных. Спасибо за это. Теперь  повернитесь,  скажите  себе,
что день у вас неудачный, и отправляйтесь в другое место. Сейчас у нас нет
на вас времени. Да, и оставьте свой игольник на  месте,  чтобы  никому  не
причинить вреда. Ладно? - И она приятно улыбнулась.
     Слишком  изумленный,   чтобы   действовать,   Джофф   просто   стоял,
по-прежнему сжимая в руке игольник. Я могу ее снять, подумал он. Но что-то
в ее голосе удерживало  его.  Она  явно  вооружена  и  намерена  в  случае
необходимости  пустить  оружие  в  ход.  Ее  спутник  прервал   работу   и
остановился в ожидании.
     Все это неправильно, подумал Джофф. У  него  хорошее  воображение,  к
тому же он очень наблюдателен и легко сопоставляет.
     Вот стоит пара инопланетян в выходных нарядах и спокойно открывает  с
помощью сложного декодера запертую дверь магазина  темной  влажной  ночью.
Это никак не соответствует тому, как говорит женщина.
     Джофф выпустил игольник и вынул руку из кармана. Медленно  растопырил
пальцы, чтобы они видели, что он не вооружен.  Кивнул,  улыбнулся  женщине
кривой беглой улыбкой и начал пятиться. Она ответила ему тоже улыбкой.  Он
пятился до тех пор, пока не скрылся в тени  под  защитой  каменной  стены.
Здесь он перевел дыхание. Пульс у него участился.  Не  способный  сдержать
любопытство, он выглянул из-за края стены. Женщина не сдвинулась с места и
продолжала смотреть на него. Мужчина вернулся к своей работе.
     Джофф попал не в свое дело, и он знал это. Не оглядываясь больше,  он
повернулся и направился к  главной  авеню,  разочарованный  и  по-прежнему
нуждающийся в добыче. А что касается этой странной пары, он  решил  о  них
больше не думать. Такие действуют на недоступном для Джоффа и ему подобным
уровне, и о них лучше позабыть.
     - Разумный парень, - задумчиво сказала женщина.  Она  перенесла  свое
внимание  с  пустынной  улицы  на  работу  спутника.  -  Я  думала,  могут
возникнуть проблемы.
     - Для него так лучше, - согласился мужчина. -  Нам  здесь  дураки  не
нужны. - Он продолжал оперировать с диском.
     - Как дела? - спросила женщина, заглядывая ему через плечо.
     - А как по-твоему?
     - Ну, не сердись, - легко сказала она.
     - Это модернизированный номер двадцать шестой, - сообщил он. -  Я  не
думал, что с этих трущобах встречу что-нибудь такое сложное. Кто-то  здесь
очень любит уединение.
     - А ты разве не любишь?
     - Очень смешно. - Неожиданно диск негромко пискнул, и  цифры  на  его
экранчике застыли. - Вот и все, - облегченно сказал мужчина. В его  словах
не было удовольствия, только спокойная удовлетворенность профессионала. Он
коснулся кнопок, размещенных на равном  расстоянии  по  окружности  диска.
Диск снова пискнул - дважды. Светящиеся цифры исчезли  с  экрана.  Мужчина
отсоединил  диск  и  спрятал  его  в  карман  пальто.  Пальто  с   большим
количеством карманов, а в них множество предметов,  от  которых  у  любого
полицейского волосы встали бы дыбом. Бросив последний взгляд на  пустынную
улицу, двое вошли внутрь.
     Ожила центральная часть  богато  украшенного  пояса  мужчины,  бросая
узкий, но мощный луч света. Мгновение спустя  такой  же  луч  сверкнул  из
броши спутницы. Пара принялась рассматривать товары, изредка  презрительно
фыркая. Потом они подошли к внутренней двери с ее более простым замком.
     Оба остановились в двери и осмотрели жилое помещение.
     - Тут кто-то здорово дрался, - негромко заметил мужчина.
     - Мальчик... или  его  приемная  мать,  как  ты  думаешь?  -  Женщина
наклонилась, осматривая перевернутый стол  и  упавшую  с  него  серебряную
вазу. Ваза была пуста. Она осторожно положила ее на место.
     - Может, оба. - Ее спутник осматривал большую спальню. Они  методично
прошли  по   всему   помещению:   кухня.   спальни,   даже   гигиенические
приспособления.
     Когда они закончили - а на это потребовалось совсем немного  времени,
- когда были взяты и осторожно упакованы образцы воздуха, пыли и некоторых
предметов, мужчина спросил у своей спутницы:
     - Ну, что будем делать? Ждать их здесь?
     Женщина покачала головой, бросив взгляд вокруг.
     - Они явно ушли не по своей воле - и ты знаешь, что это значит.
     - Конечно, это приходило  мне  в  голову.  Не  могло  не  прийти.  Но
гарантии нет.
     Она рассмеялась.
     - Да, конечно, гарантии нет, но что ты думаешь?
     - То же, что и ты. Просто не нужно торопиться с заключениями.
     - Знаю, знаю. Но разве не странно, что  нет  обоих?  Это  не  простой
взлом.
     - Я ведь сказал, что согласен. - Голос мужчины звучал  напряженно.  -
Что теперь?
     - Владелец магазина через улицу, который видел,  как  мы  входили,  -
сказала женщина. Мужчина согласно кивнул.
     Они вышли, ничего не трогая.  Ладонный  замок  захлопнулся  за  ними.
Теперь невозможно определить, что его вскрывали. Пара  прошла  немного  по
боковой улице и остановилась у магазина Арракхи. Они несколько раз  нажали
на звонок.
     После третьего раза мужчина наклонился к микрофону у звонка.
     - У нас был длинный трудный день, сэр, и мы оба очень устали.  Мы  не
причиним  вам  вреда,  и  у  нас  есть  право  предпринимать  любые  шаги,
необходимые для завершения нашего дела. В том числе мы можем войти  в  ваш
дом силой, если вы нас не впустите.
     - Мы видели: вы следили за нами, когда мы входили в магазин  старухи.
Могу вам пообещать, что мы так же легко войдем и к вам. Могу вам сообщить,
что в переулке за вашим домом стоит наш специальный автомат.  Если  у  вас
есть другой выход, это вам ничего не даст. Почему бы не  проявить  простую
любезность, - мужчина приятно улыбнулся на случай, если у  владельца  есть
скрытая видеокамера, - и не выйти к  нам?  Если  предпочитаете,  мы  можем
поговорить здесь на улице, на виду у ваших соседей.
     Они подождали еще немного.  Женщина  взглянула  на  своего  спутника,
пожала плечами и достала из внутреннего кармана небольшой предмет в  форме
наперстка. Дверь немедленно открылась. Мужчина  кивнул,  потом  улыбнулся.
Женщина снова спрятала наперсток и отступила.
     На улицу вышел Арракха, прикрыл за собой дверь и неуверенно  поглядел
на своих посетителей.
     - Что я могу для  вас  сделать,  леди  и  сэр,  в  такую  ночь?  Ваша
настойчивость заставила меня выйти, хотя я уже закрыл магазин и...
     - Перестаньте  болтать,  -  резко  сказал  мужчина  -  Мы  знаем,  вы
наблюдали за нами. И знаете, что мы здесь не для покупок... - он  взглянул
на вывеску над дверью, - резьбы по дереву. Или вы отрицаете,  что  следили
за нами?
     - Ну, не совсем, - начал Арракха, - но я...
     - И вы не вызвали полицию, - спокойно продолжал мужчина, - потому что
полиция станет задавать вопросы, на которые вы предпочли бы  не  отвечать.
Верно?
     - Сэр, уверяю вас, что я...
     - Мы ищем старуху и мальчика,  живших  в  этом  магазине.  -  Мужчина
взглянул в сторону магазина матушки Мастиф. - Вы случайно не  знаете,  где
они?
     Арракха покачал головой с непонимающим выражением.
     - Нет, сэр, не знаю.
     - Там внутри следы борьбы. Улица маленькая. Вы ничего не  видели,  не
слышали?
     - Борьбы? О Боже! -  в  отчаянии  бормотал  Арракха.  -  Ну,  знаете,
конечно, улица маленькая, но тут бывает  так  шумно,  даже  по  ночам.  Мы
обычно не обращаем на это внимание.
     - Конечно, - сказала женщина. - Как вы не обратили внимание  на  шум,
который мы производили, забираясь в соседский магазин.
     Арракха слабо улыбнулся ей в ответ.
     - У нас нет времени для таких игр, -  нетерпеливо  сказал  мужчина  и
сунул руку в карман брюк.
     - Пожалуйста, сэр и леди. -  Искренняя  озабоченность  отразилась  на
лице Арракхи. - Вы ведь сказали, что ничего не сделаете...
     - Не сделаем. - Мужчина остановился, увидев нервный взгляд  владельца
магазина. - Даже если понадобится, все-таки  не  сделаем.  -  Он  медленно
извлек руку, держа в ней небольшую книжечку.  Арракха  облегченно  перевел
дыхание и посмотрел содержимое книжечки. Глаза его расширились.
     Посетитель спрятал книжечку.
     - А теперь, - вежливо сказал он, - я повторяю, что мы не причиним вам
вреда и у нас нет никаких  враждебных  намерений  относительно  старухи  и
мальчика. Напротив. Если они стали жертвой насилия - а,  по-видимому,  так
оно и есть, - нам нужно знать все, что знаете вы; если они еще живы, мы им
поможем. Что бы вы о нас ни  думали  лично  и  о  нашем  деле,  вы  должны
понимать, что с нами вашим  соседям  будет  лучше,  чем  с  теми,  кто  их
похитил. Вы ведь это понимаете?
     - К тому  же,  -  деловито  добавила  его  спутница,  -  если  вы  не
расскажете нам, что знаете, мы отведем вас в специальный  центр,  где  вас
привяжут к машине, и в конце концов вы все скажете. Вам это  не  повредит,
но мы затратим много времени. А я не люблю тратить время. - Она посмотрела
ему в глаза. - Понятно?
     Арракха медленно кивнул.
     - Старая женщина, которую вы  ищете,  -  матушка  Мастиф?  -  Мужчина
ободряюще кивнул. - Я думаю, что видел, как ее увели несколько  фигур.  Не
могу даже сказать, люди это или чужаки. Было темно и туманно.
     - Разве тут не всегда так? - пробормотал мужчина. - Продолжайте.
     - Это все, что я знаю, - Арракха пожал плечами. - Правда. - Он указал
на щель, которая отделяла магазин матушки Мастиф от соседнего. - Вот в эту
щель я видел фигуры в переулке. Я по-прежнему не  могу  понять.  Она  ведь
очень старая и совершенно безвредная.
     - Давн