ор.

- Не вполне, - сухо ответил Кармот. - Когда я попытался дотронуться до
кромки пятна, она, эта кромка... м-м-м, нет, краешек, что ли... нет... ну,
словом, оно тут же свернулось и выскользнуло из моих рук. Полагаю, что
переговорные устройства достаточно ясно донесли до вашего слуха мои слова,
в которых выразилось отчасти удивление и...

- То, что вы превосходно владеете изощреннейшей бранью, явилось
неожиданностью для всех нас, - поспешил признать Лаккота.

- Гм. Да... Так и не сумев отщипнуть ни кусочка от этого чудовищного блина,
я немного отошел в сторону, разбежался и прыгнул. Прыжок получился отменным
(на этой планете сила тяготения невелика!). Мои ноги уже коснулись было
пятна, но внезапно оно опять с невероятной быстротой ужалось, так что я
шлепнулся на базальт. Онидд заметил, что краешек блина сделался значительно
толще. Таким образом мы установили, что вещество никуда не исчезает, а
просто его плотность увеличивается. Геолог затем отстегнул от пояса свой
лучемет и попытался лазером отрезать кусок этой загадочной лепешки.
Оказалось, что хотя пятно всячески избегает прямого механического контакта,
оно жадно впитывает смертельное для обычных тварей излучение. Эту штуку не
удалось прожечь, хотя лазер направлялся в самое тонкое место! Лепешка даже
не задымилась, хотя мы режем лучеметами даже броню и бетон! Я решил помочь
Онидду и включил свой бимер. Опять никакого эффекта не последовало. С таким
же успехом мы могли нагревать сжиженный вакуум.

Теперь к вопросу о химической природе данного пятна. Органика? Неорганика?
Если перед нами живое существо, то это существо - совершенно неслыханное.
Оно жадно впитывает в себя различные виды излучений и в то же время не
терпит никакого механического контакта с другими живыми существами...

- Твой вывод, Кармот! - нетерпеливо потребовал Лаккота.

- Полагаю, что перед нами - живой организм, существующий за счет поглощения
метеоритной пыли и солнечного излучения. Я убежден в этом, хотя и не
обнаружил в пятне никаких следов реакция фотосинтеза и никаких признаков
хлорофилла. Убежден, потому что ему больше нечем кормиться. Мы тщательно
исследовали грунт и под пятном (оно, если помните, сворачивалось), и в
других местах: образцы обеих пород абсолютно идентичны! Не возьму на себя
смелость утверждать, что перед нами животное. Впрочем, это и не растение.
Скорее всего пятно не подходит ни под одну известную нам классификацию
живых существ.

- И каковы же твои рекомендации? - осторожно осведомился капитан.

- Немедленно убираться отсюда! - не раздумывая, отвечал Кармот. -
Подниматься на орбиту и потом удирать с такой скоростью, на какую только
окажется способно наше дряхлое корыто!

В глазах капитана задрожали прозрачные мигательные перепонки. Даже Паантон
прекратил наконец созерцать безжизненный ландшафт в иллюминаторе (пятно
ничуть не оживляло мрачной картины).

- Вот ты как, значит, - пробормотал Лаккота. - Но каковы же основания?

- У меня есть нехорошее предчувствие, - просто ответил Кармот.

- В самом деле? - осклабился капитан. - В судовом журнале так и запишем:
"Кармота мучили нехорошие предчувствия, мы все послушались внутреннего
голоса нашего глубокомысленного консультанта и вернулись домой". А лорд
Илоджий все поймет и все простит. Нет, милый Кармот, никаких "предчувствий"
мне не нужно. Может быть, есть какие-то более дельные предложения?

Кармот глубоко вздохнул. Так глубоко, что в легких у него что-то зашипело.

- Немедленно включитесь в межзвездную ретрансляцию, - сказал он. -
Используйте для этого диапазон длинных волн. Свяжитесь с ближайшей нашей
базой и потребуйте права на безотлагательную высадку. Правда, не исключено,
что такая база будет контролироваться гуманоидами, но...

- Есть где-нибудь для нас подходящее местечко поблизости? - спросил Даккота
штурмана.

Паантон славился своей необъятной памятью, умением все схватывать буквально
на лету и отвечать на поставленные вопросы кратко и вразумительно, словно
компьютер. Вот и на этот раз он тотчас выдал требуемую справку.

- Гм, нас вполне мог бы принять ближайший форпост планеты гуманоидов -
планета Реплер... В принципе никаких затруднений у нас не должно с этим
возникнуть. Реплер - не так, чтобы слишком плотно заселенный мир. Большей
частью он находится еще в первозданном, не тронутом цивилизацией состоянии.
Впрочем, подавляющее число реплерианцев - жители городов, а не каких-нибудь
там неказистых поселков. Главный доход казне приносит туризм. Паромная
станция на Реплере, безусловно, отвечает всем требованиям современной
космотехники. Единственный недостаток ее в том, что она мало приспособлена
для работы с военными звездолетами. Боевой орбитальной станции там тоже
нет. Зато есть наше дипломатическое представительство, где мы сможем
спокойно укрыться в случае чего... Да, погодка на Реплере - дрянцо, как
правило, но, к счастью, здание посольства находится глубоко в литосферных
напластованиях. Так что от всяких природных катаклизмов мы будем защищены
достаточно хорошо.

- Нужно немедленно установить контакт с Реплером! - объявил Кармот. - Пусть
нам поскорее предоставят транспортный звездолет, желательно,
повместительнее, и пять-шесть паромов. Также нам понадобится около двадцати
миль буксировочного троса и несколько квадратных клавитов листовой стали.
Ну и помощники, конечно же! Еще пусть приготовят один стационарный лучемет
со сверхмощным излучением. Не обязательно военный лучемет. Можно и
промышленный. Главное, чтобы этот лучемет не нужно было постоянно
подзаряжать и чтобы он обеспечивал равномерное излучение в течение суток
хотя бы... Впрочем, запасные детали к нему тоже не помешают.

- Значит ты все-таки собрался перевезти это чертово пятно? - спросил
капитан.

- Собираюсь. Но удастся сделать это лишь в том случае, если мы заставим
существо принять нужные нам размеры. Исходя из того, что рассказал о
Реплере Паантон, я сделал вывод, что там мы сможем провести обстоятельные
исследования пятна и взять кое-какие важные анализы.

- Не слишком ли это рискованная затея? - вставил свое словечко Паантон. -
Так уж ли безопасно заниматься секретными работами прямо под носом и людей
и транксов?

- Конечно же, небезопасно, - согласился Кармот. - И все-таки мы просто
обязаны как можно глубже изучить строение и функции этой загадочной
субстанции. Боюсь, серьезная опасность угрожает нашей галактике...

- Ага, - ухмыльнулся Лаккота, - еще одно предчувствие, да?

- И это тоже. Но согласитесь, всякая тварь, могущая выжить на абсолютно
голой планете, лишенной даже сине-зеленых водорослей и бактерий, выглядит
крайне подозрительной! И уж тем более подозрительно, что эта органическая
ткань, которая в иных местах истончается до состояния нашей с вами легочной
плевры, выдерживает без видимого вреда для себя сильнейшее лазерное
излучение.

- Да ты, Кармот, начинаешь походить на дозорного Плаулока, о котором сам
отзывался недавно, как о неисправимом фантазере. Однако я готов
прислушаться к твоим рекомендациям. Что же касается всего остального, то
тут решения будут приниматься начальниками покрупнее моей милости.

- Думаю, вы поступаете очень мудро, господин капитан, - смиренно кивнул
головой Кармот.

Вом восстановил свои силы настолько, что мог уже достаточно трезво
оценивать умственные способности пожаловавших к нему гостей. Способности
эти были не слишком велики, но и не смехотворно малы. Впрочем, оценка
оценкой, но для того, чтобы взять под контроль команду рептилий, Вому
следовало накопить еще изрядное количество энергии. Скоро настанет пора
великих свершений, и действия Вома об эту пору должны быть тщательно
выверенными и крайне осторожными! Т-е-р-п-е-н-и-е! Он ждал этой минуты
почти миллион лет. Он уже осознал себя единым целым. Он уже набирается сил.
- Да, несколько дней можно еще подождать...

У Расса Кингсли возникло вполне определенное желание: потешить свою похоть.
Обламываться же с почти мгновенным удовлетворением такового желания ему не
доводилось никогда, что, собственно, никого и не удивляло, ведь лицо Расса
отличалось необыкновенной красотой, близкой к классической, близкой к
божественной. Сам Расс великолепно пользовался своим преимуществом, тем
более что косметологи, делавшие ему операцию, гарантировали стопроцентный
успех предприятия. В самом деле, потрудились они на славу! Очень немногие
люди могли позволить себе подобную операцию, ибо стоила она баснословных
денег. Однако, одним из самых преуспевающих дельцов на Реплере был никто
иной, как отец Расса. Он-то и сделал ко дню восемнадцатилетия сына этот
роскошный подарок: смазливую физиономию. Дескать, носи на здоровье.

Расс был вполне доволен своим ростом (6 футов), хотя с удовольствием
накинул бы еще дюймов пять-шесть. Впрочем, не нужно искушать судьбу! Хватит
того, что соблюдены все пропорции лица: слегка выдающаяся нижняя челюсть,
прямой решительный нос, чувственные пухлые губы. Обрамлено лицо копной
рыжих волос. Кингсли бывал просто неотразим в своей флуоресцирующей меховой
жилетке цвета морской волны, одетой поверх бирюзовой шелковой рубашки.
Внешность Расса красноречиво свидетельствовала о том, каких вершин достигла
реплерианская косметология, ровно как и о том, что вершины эти продаются и
покупаются. Кингсли-младший полагал, что теперь ни в чем не уступает самым
прекрасноликим кинозвездам.

Сегодня на Расселе был отлично сшитый спортивный костюм. Юноша нередко
совершал пробежки, боясь заплыть отвратительным жиром, и занимался в
атлетическом клубе (правда, весьма умеренно, потому что не желал
превратиться со временем в идиотскую гору мускулов). Иногда Расс
по-настоящему страдал, раздираемый собственной склонностью к изысканным
кушаньям и жесточайшей необходимостью блюсти приличествующие роли первого
реплерианского любовника габариты. Да, сколько ни трудились эскулапы над
внешностью молодого человека, душу ему изменить они не могли...

Расс начал день с того, что отправился в космопорт и уселся в одно из
кресел громадного зала ожидания. Отсюда очень удобно было обозревать толпу
прибывающих и убывающих куда-либо пассажиров. На столике перед юношей
жужжал вентилятор. Упругая воздушная струя подхватывала и относила к
штучному потолку кольца дыма, исторгавшегося пенковой трубкой Рассела, что,
конечно же, набита была самым лучшим сортом табака "Джимсон Келп".

Рассел Кингсли последовательно выступал за разнообразие и многосторонность
в отношениях между полами. Он перепробовал уже практически всех красоток
Реплер-Сити. Денежки и эффектная наружность сильно помогли юноше в этом.
Если же попадалась какая-нибудь особенно неподатливая, особенно крепкая на
передок бабенка, то приходилось пускать в ход главный козырь - имя
всесильного папаши.

Деревенские девицы слабо занимали Рассела: уж больно много времени отнимают
обычно переезды из одного селения в другое. А уж еда - ужас сплошной! Кроме
того, стращать этих, провонявших коровником дур могуществом семейства
Кингсли не имело никакого смысла: они просто отродясь не слыхали о
существовании столь блистательной фамилии. Вместо того, чтобы в ответ на
почти куртуазные домогательства обходительнейшего Рассела рухнуть в тлелое
сенце и задрать поскорее подол, эти толстозадые, сисястые орясины хватались
за вилы - архаика ну просто бессовестная! - и вставали на защиту своей
идиотской девственности, будто бы сберегаемой для каких-то добронравных
скотоводов и земледельцев. И как ни угрожал Рассел отмщением скудоумным
девкам, вилы по-прежнему наставлялись ему в живот, так что волей-неволей
приходилось ретироваться...

Первый рейс крепко разочаровал Рассела: решительно все пассажирки,
ввалившиеся в зал пестрой гурьбою, оказались дурнушками. Даже нет - просто
уродинами. Второй рейс также ничем особенным не порадовал. Взыскательное
око юного донжуана чуть более пяти секунд задержалось на некоей жирненькой
блондинке, каковая блондинка, впрочем, по истечении означенного времени
мигом обзавелась ярлыком "синечулочник обыкновенный" и причислилась к
отряду "одноразовых". Ладно уж, вздохнул Рассел, на безрыбье и рак рыба. Он
порылся в кармане своего костюма и обнаружил с облегчением, что маленький
клочок бумаги с нацарапанным на нем номером - на месте.

Кингсли собрался уже было отловить в толпе намеченную блондинку, как вдруг
внимание его привлекло какое-то яркое пятно в самом конце очереди,
выстроившейся перед столом таможенного досмотра. Сердце Рассела восторженно
екнуло, он весь собрался, подтянулся, словно хищник перед прыжком. Похоже,
нашлась наконец и добыча: просто раньше девушку трудно было заметить, так
как она немного задержалась перед турникетом, справляясь о чем-то у
конопатого таможенника. Судя по всему, гостья - с другой планеты. Это даже
интереснее...

Ядреное тельце девушки плотно обтягивали джемпер и шерстяная юбка.
Единственным украшением был небольшой браслет, болтавшийся на смуглом
запястье. Подобная воздержанность в смысле всяких побрякушек
характеризовала девушку в глазах Кингсли с выгодной стороны: он предпочитал
простые вещи сложным. У правого бедра незнакомки висела рыжая кожаная
сумка. Черные волосы были перевиты желтой лентою и заплетены в косу,
которая спускалась почти до самой талии и собиралась в тугой узел
посредством еще одной ленты. Кингсли неодобрительно поморщился: минойская
цивилизация давно уже отошла в небытие.

Несколько раскосые, хотя и голубые, глаза, темная загорелая кожа с
желтоватым отливом, широкие скулы - все говорило за то, что девушка -
монголоид. Под одеждой легко угадывались ее безупречные формы. Возможно,
для умершего давным-давно землянина по имени Аристотель и являлось
метафорой называть хорошего человека четырехугольным, но у Рассела Кингсли
образное мышление развилось несколько иначе, и он искренне радовался
отсутствию какой бы то ни было угловатости в фигурке очаровательной гостьи.
Если что-то и обескураживало реплерианского волокиту, так это рост девушки.
Она явно превосходила его в этом смысле и, по меньшей мере, на два дюйма!
Но что такое два дюйма, когда в сердце готова вспыхнуть бешеная страсть?
Когда негасимое либидо взращивает у тебя крылья на недавно отпрыщавевших
лопатках? Когда благовествует в тесных портах кадуцей, обвитый надувшимися
жилами? Что такое тогда эти жалкие два дюйма? Тьфу, чепуха! Мелочь...

Расс собрался с духом и стал продираться сквозь толпу, заметив, что девушка
направилась к стоянке общественного транспорта.

- Привет, незнакомка! - воскликнул он, и рот его расплылся в поистине
паводковой улыбке, обнажившей два ряда крепчайших, ослепительно-белых
зубов. Кудесники-стоматологи, вставившие знаменитому сердцееду эти зубы ко
дню все того же совершеннолетия, поклялись, что им сносу не будет, и так
оно все и выходило пока что!

- Привет и тебе, туземец, - отозвалась девушка, смерив Кингсли несколько
удивленным взглядом. Говорила она чуть хрипловатым сопрано, с акцентом, по
которому в ней безошибочно можно было признать жительницу Земли.

"Ах вот мы откуда! - вскричал про себя Расс. - Прекрасно, наконец-то я
отведаю вашей клубнички, а то в последнее время на Реплере только и
разговоров, что про знойных девок с Земли!"

- Мое имя - Рассел Кингсли, - сказал Кингсли вслух, - но ты можешь звать
меня просто Расс. Если хочешь, я могу подбросить тебя, куда нужно. Причем
за вполне умеренную плату.

- Я согласна. Меня зовут Киттен Кай-Сунг, и я принимаю твое предложение. Не
подбросил бы ты меня до... м-м-м, сейчас вспомню... да! Подбрось меня до
гостиницы "Зеленый остров".

- "Зеленый остров"? Гм, отель не слишком роскошный, но зато имеет репутацию
уголка тихого и мирного. Хорошо, мы скоро будем там. Кстати, где твой
багаж?

- Думаю, что он уже в моем номере.

- Вот как? Ну, тогда пошли!

Расс возложил было свою руку на плечи девушке, но та легко и как бы
невзначай стряхнула ее.

"Что за надменная сучка! - без всякой злобы подумал Кингсли. - Корчит из
себя недотрогу. Ну, ничего, вот заберемся в Тауэр, тогда дело пойдет
побойчее. Юноша и девушка остаются наедине и... Ах, какая прелесть!"

Расс усадил Киттен в свой аэромобиль "Фаэтон-Марк-13А". Расс гордился этой
тачкой и всегда радовался, когда другие тоже восхваляли ее на все лады.
Киттен, однако, ни словом не обмолвилась о чудесном "Марке" - последнем
писке аэромобильной моды! "Ну хоть бы разочек ахнула или охнула! - подумал
задетый за живое Кингсли. - Ладно, посмотрим еще, кто кого..."

Проверив, плотно ли закрыты дверцы, страстный любитель баб и
воздухоплавания врубил двигатель на полную катушку, и дивный снаряд мигом
взмыл в воздух, обмахнув веером песка и гравия горстку зазевавшихся
пешеходов.

Атмосфера Реплера была теплой и влажной, вот и сегодня небо опять заволокли
густые облака. Тем не менее, когда речь шла о том, чтобы завязать
знакомство с хорошенькой девушкой, для Рассела Кингсли всякая погода
являлась априорно летной.

- Ты надолго к нам? - осведомился Расс.

- Пока сказать трудно, но вообще-то у меня, как правило, гибкий график.

- Дела?

- Самая малость. Я приволоклась сюда скорее для того, чтобы как следует
отдохнуть.

- Правильно! Работа не волк и прочая, прочая, прочая... Нужно сначала
развлечься на всю катушку, а уж потом пускаться в хлопоты. Я всегда так и
поступаю.

Расс резко крутанул штурвал вправо и направил аэромобиль к лагуне, оставив
позади невзрачные пригороды Реплер-Сити.

Киттен напряженно молчала, вертясь на мягком сиденье и беспрестанно
прикладываясь выпяченными губками и мочкой носа к поляроидному стеклу
кабины: куда это мы, дескать, летим?

- Не пройдет и получаса, как мы уже будем в Тауэре, на Уэтплейсе, - как бы
невзначай обронил Кингсли. - У нас есть свой собственный остров. В этом
вроде бы и не углядишь ничего необычного, тем более памятуя о том, что весь
Реплер - куча островов, в сущности. Однако Уэтплейс - местечко особенное!

- Уэтплейс? Тауэр? Гм, разве мы не в гостиницу направляемся?

- Поверь мне, дорогуша, в Тауэре тебе понравится! Там для гостей припасены
такие сюрпризы, какие и не снились администрации "Зеленого острова",
гостиницы более чем заурядной, надо сказать. На Уэтплейсе, милочка, покой и
волшебное уединение - тебе гарантированы. Туда без особого разрешения не
может проникнуть никто. Вообрази, чудесный вид на лагуну, отделанная
красным деревом опочивальня. - Тут Расс довольно гадко захихикал: - Все,
кто посещал Тауэр, неизменно приходили в восторг от него!

- Можно не сомневаться, - довольно сухо заметила Кай-Сунг.

- Между прочим, в своих почти царских палатах я установил кое-какие штучки,
от которых ты просто обвалишься! Готов душу прозакладывать, что ничего
подобного тебе видеть еще не приходилось. Эти штучки - совершенно
уникальны!

- Охотно верю. Слишком нетрудно представить, к чему эти твои "штучки"
предназначаются... Итак, назад повернуть ты не желаешь, я правильно поняла
тебя?

- Да, твоя правда, киска, - осклабился Расс, - я не поверну назад, потому
что бросать начатое дело на полпути не входит в мои привычки!

Он включил автопилот и потянулся к девушке. В его движениях страсти не было
пока что ни на волос: так, исключительно в порядке ознакомления с телом -
щипки, тычки да пальпация. Виртуозно зачерпнутая пригоршнею грудь приятно
поразила донжуана: на славу сформована, что и говорить! Однако Расс ожидал
от своей спутницы хотя бы слабенького протеста, и полное отсутствие
такового несколько даже расстроило его. Киттен сидела смирно и ласки
принимала с каким-то устрашающе невозмутимым видом.

- Отлично, - сказала она вдруг. - Я думаю, нам пора спускаться. Давай
сядем... м-м-м... ну вот, хотя бы на этом островке. По левому борту, сюда
смотри! Хочешь? Ах, какая там дивная растительность!

- Сойдет, - согласился Расс, хотя по собственному опыту знал, что далеко не
самое приятное занятие барахтаться нагишом в зарослях какого-нибудь осота
или бодяка, отбрыкиваясь от всяческих зловредных букашек, страшно
за