уя друг друга, меняясь зонами обстрела. В  скором
времени вся зелень, что путалась под ногами у чародеев,  застыла  ледяными
статуями, разлетелась грязным снегом, а мы  с  Джорджем  и  все  остальные
оказались на куске голой, утоптанной глинистой почвы.
     Уцелевшие участки леса попрятали листву  с  нескрываемой  злобой.  Мы
перевели  дыхание.  Уф-ф!  Слышал,  что  есть   на   свете   капканы,   но
отлавливать... деревья, кусты, растения?..
     - Благодарю вас! - Я отсалютовал своей команде.
     Вспыхнув от удовольствия, Рауль улыбнулся:
     - Да что там, шеф...
     - Не за что, товарищ! - Тина запустила крошечным светящимся шариком в
подозрительный куст жимолости - куст поджарился.
     Перезаряжая "магнумы", я обратил внимание, что мои специальные темные
очки не прочитывают цветовую  гамму  этих  странных  растений:  ни  белого
цвета, означающего добро, ни черного - зло,  ни  зеленого  -  магического.
Вообще ничего! Может быть, жизнь этих  зарослей  так  примитивна,  что  не
подвержена такому прочтению?
     - Элементарная западня! - Отец Донахью загонял новые патроны  в  свой
дробовик. - Если бы вся эта дьявольская оранжерея напала  на  нас  лишь  в
поисках пропитания - так атаковали бы сразу же, как только Минди  вошла  в
гущу кустарника.
     - Совершенно верно! - Меня аж затрясло. - А они, наоборот,  поджидали
нас. Какая прелесть!
     Очистив капельки сока с темных очков, я  настроил  фокус  и  еще  раз
осмотрел зону сражения. Из-за удара, нанесенного нам враждебным лесом,  мы
отдалились от фургона. От Хадлевилла нас отделял теперь низкий  рассеянный
кустарник, и на этом расстоянии не просматривалось никаких деталей, только
отдельные строения и дома. И вот что интересно: никто  ведь  не  примчался
сюда на шум - полюбопытствовать, что за битва идет так близко от города...
Хотя, если принять во внимание все факты, - ничего удивительного.  Не  эти
ли растения атаковали колонну машин на шоссе? Под силу ли им это?
     -  Возвращаемся  к  РВ?   -   Джессика   заряжала   камеру   длинными
телефотолентами.
     Минди презрительно скривила губы.
     - Отступить? Никогда!
     Рауль показал на свои наручные часы:
     - Могу связаться с Амиго, он подгонит к нам фургон.
     - Нет уж, спасибо! Знаю я, как этот  ящер  водит  машины!  -  отрезал
Джордж. - Безопаснее здесь, среди этих сумасшедших растений.
     - Самое главное сейчас - добраться до Хадлевилла! - Я  изо  всех  сил
наступал на одуванчик - он все пытался обвить мой ботинок. - А если в этой
катавасии кто-то выжил? Потребуется срочная эвакуация, медицинская помощь.
     - Эй, бэби, а ты не могла бы вызвать что-нибудь  вроде  листопада?  -
Джордж упорно сдирал наглую травинку  с  ручки  термогранаты,  висящей  на
поясе.
     Я поддержал его  -  и  правда,  хватит  миндальничать!  Бланко  нежно
погладила угрюмого солдата по лицу, и оно сразу смягчилось от этой простой
ласки. Сантименты! А давно ли я сам...
     - Ну конечно, да, - проворковала она. - Могу  и  что-нибудь  получше.
Сколько отсюда до города?
     - До Хадлевилла? Около полумили.
     Бланко  и  Хорта  принялись  балабонить  друг  с  другом   на   своем
чародейском языке.
     - Но раньше ты никогда этого не делала, - предостерег Рауль.
     - Но ведь ты такой хороший учитель.
     Маг гордо улыбнулся.
     - Да вроде неплохой. Ладно, попробуй!
     - Минди! -  позвала  Тина,  и  ее  жезл  на  глазах  стал  наливаться
энергией, пульсировать.
     С мечом в руке Минди грациозно выступила вперед, неуловимым движением
разрубила на части едва различимую веточку амброзии и обернулась к Тине.
     - А теперь позволь мне... - начала чародейка.
     - Уж пожалуйста, будь моей гостьей! - Дженнингс сделала  приглашающий
жест.
     Справившись с карманным  учебником,  Кристина  принялась  напевать  и
размахивать  жезлом  как  дирижерской  палочкой.  Скорость   взмахов   все
нарастала... Быстрее... быстрее... упругий воздух  свистит...  И  вот  уже
жезл превратился в расплывчатое пятно. Легчайшее прикосновение  руки  -  и
стальной  жезл  бешено  закрутился  на  месте,  все  ускоряя   сумасшедшее
вращение, пока не зажужжал в последнем усилии...
     - Вперед! - повелительно возгласила Тина.
     Жезл, завертевшись, поднялся в воздух  и  помчался  в  направлении  к
городу.
     Все, что ни пребывало  впереди  этого  движущегося  пятна:  растения,
кусты,  деревья,  даже  скалы,  -  все  превращалось  в  пыль,  в  летящие
осколки...  Какая-то  поросль  сделала  попытку  скрыться,  притаиться   в
безопасном месте - и тут же была уничтожена. Очень  осторожно  мы  шли  за
Тиной и ее жезлом, ступая точно в ее следы по земле,  где  любое  растение
сразу лишалось жизненных сил. Если какой-нибудь фанатичный  куст  пробовал
приблизиться к этой тропе - наши выстрелы  разносили  его  в  клочья.  Вот
теперь мы на собственном опыте познали, что это такое - трава-липучка, как
она обволакивает и мешает на пути к цели...
     Но мы все же продвигаемся, это ясно.  Глядеть  по  сторонам  особенно
некогда. Наконец мимолетно,  каким-то  боковым  зрением  вижу  улицу,  ряд
домов... На первый взгляд ни малейшего намека на катастрофу - ни сломанных
машин, ни изувеченных мертвых тел... Однако выводы делать пока рано.  Вот,
пожалуйста - здания явно повреждены, и основательно.
     А что, если  вся  наша  недавняя  лесная  эпопея  -  тяжкая  битва  с
растениями  и  деревьями  -  не  что  иное,  как   укрощение   чудовищного
биологического эксперимента, вышедшего из-под  контроля?  Словно  какой-то
невообразимый, безумный убийца замаскировал таким безобидным,  театральным
способом гнусное нутро - просто надвинул на своих посланцев  чудные  и  не
совсем удачные парики:  зеленый,  или  с  золотыми  нитями,  или  лысый  с
куриными перьями...
     Разумные оборотни? А почему бы нет? Кто знает... Между тем  мы  вышли
из леса. Повинуясь выражающему решительный приказ  жесту  и  голосу  Тины,
жезл опять вернулся к ней в руки. Заняла  свое  прежнее  место  неутомимая
Минди. Теперь нас отделяли от Хадлевилла только  сухая  глина,  гравий  да
дощатая ограда, обнесенная хрупкой проволокой. Мы  подошли  ближе:  ограда
довольно высокая, от столба к столбу тянутся светящиеся провода.
     - Они что, под током? - спросила Минди.
     - Детекторный провод. Срабатывает при соприкосновении.  Однако  когда
рядом два мага... - Я отважно дотронулся до провода - ничего не случилось.
     Так же  было  в  свое  время  с  телевидением,  радио,  компьютерами,
оружием: маги действуют на технику как влажное  одеяло  на  костер.  Летая
коммерческими авиарейсами, мы всякий раз испытывали страшные  затруднения,
проходя  через  сканеры  с  Раулем  и  Тиной.  В  аэропорту  Даллеса   нам
просто-напросто запретили появляться. До сих пор  не  хочется  вспоминать,
каким кошмаром оказалось для нас тянуть телевизионный кабель.
     Что за смысл в этом заборе, если посредине, в крепкой железной  раме,
навесная дверь с обычным покупным замком, - ключом, что  ли,  открывается?
Сдерживая смех, я полез  в  карман  рубашки  за  отмычкой,  но  Минди,  не
дожидаясь меня, рассекла засов ударом меча. Металлические обломки полетели
на землю,  места  разреза  сверкали  как  зеркала.  Рауль  стал  пробовать
магические  заклинания,  Джордж  -   проверять,   нет   ли   за   калиткой
мин-ловушек... Ворота приоткрыты, впереди все чисто;  за  забором  тянется
бархатная,  глубокого  зеленого  цвета  лужайка,  ровная  и  гладкая,  как
бильярдный стол. А может, это  болото?  Или  поле  для  гольфа,  хоккейная
площадка? Спортивные сооружения вовсе не мое форте. С мечом в  руке  Минди
двинулась за забор.
     - Стой! - взревел Джордж;  его  глаза  превратились  в  щелочки.  Все
застыли на своих местах.
     Жуя губами, Ренолт пристально разглядывал прилизанную лужайку.
     - Эд, сканер с тобой?
     Я хлопнул себя по бедру:
     - Конечно!
     - Сделай полное сканирование, ладно?
     Все-таки человек -  самое  ненормальное  существо  во  Вселенной!  Но
только такие выживают, работая в Бюро. Однажды мне и самому небо с овчинку
показалось: как-то на задании, в темноте,  я  решил,  что  вот  здесь,  на
лестничных перилах, можно уютно устроиться... Так  вот,  я  был  не  прав.
Вспомнив  теперь  этот  эпизод,  я  уступил:  достал  из  кармана   куртка
портативный электромагнитный сканер и самым  тщательным  образом  проверил
лужайку. На шкале вспыхнули данные.
     - Земляные мины, - проворчал я, возвращая прибор на место.
     Раздался хор возмущенных голосов. Но с тех пор как с нами Донахью, мы
очень доверяем этому прибору.
     - Какие такие мины? - раскрыла еще шире прекрасные очи Тина Бланко.
     С высоты своего роста падре изумленно уставился на нее.
     - Бог с вами, барышня! "Какие такие"? Те, которые  взрываются!  Разве
бывают другие?
     -  А  кого  это  волнует?  -  небрежно  бросил  Рауль,  и   крошечные
колокольчики  на  его  яхтсменских  мокасинах  весело  пропели  два   часа
пополудни. - Мы - маги, на нашем пути  мины  не  взрываются.  Мы  проложим
дорогу для остальных.
     Единственный бывший военный в нашей группе, Джордж посмотрел на  меня
усталым многозначительным взглядом. Гражданские, что с них возьмешь!
     - Не выйдет, мистер чародей!  Только  мины  одного  вида  взрываются,
когда на них наступишь. Некоторые - если  наступишь  рядом,  другие  -  от
прикосновения к соседним. А кое-какие - через небольшое время после  того,
как притронешься.
     - О Боги, но почему?
     - Взрыв с оттяжкой времени заденет большую часть наступающей  группы,
особенно если произойдет в самом центре компании.
     Наступила пауза.
     - Ох ты!
     - А есть и такие: сперва выдают малый  заряд,  потом  подпрыгивают  и
разрываются в воздухе, прямо в физиономию, - добавил я коротко.
     - Или в пах! - фыркнул Ренолт и выругался. - Я знаю  парочку  морских
мин с тонким голоском, они как раз и выделывают такие штуки.  Их  называют
"прыгучими Бетти".
     - Но это же не морские мины, а земляные, - поправил его Рауль.
     Страшно возмущенный, отец Донахью рвался соколом лететь через  минное
поле, но все-таки помедлил в размышлении и  раздумал  лететь,  сглотнул  -
мудрое движение.
     - Ну и как же мы пройдем? Обойдем поле по главному шоссе? -  Джессика
повернулась боком к  забору  -  кусты  и  деревья  вдоль  забора  внезапно
замерли. - Нет-нет, не обращайте внимания! - Это она обращалась к зеленому
миру. - Но шоссе, похоже, защищено еще лучше, чем этот вход.
     - Поползем на карачках, ощупывая почву  ножом,  -  ну  как  в  старых
военных фильмах! - энергично предложила Дженнингс,  вытаскивая  из  рубахи
винтообразный ножик в фут длиной.
     - Нож может помочь, а может и нет. - Джордж сдвинул здоровенный  болт
на своем М-60. - А вот эта штука явно сработает.
     С оглушительным  грохотом  автомат  стал  поливать  ухоженную  травку
струей разрывных пуль, выгрызая тропу. В нескольких метрах  от  нас  земля
взорвалась гейзером пламени. Вот опять... Теперь чуть дальше... Подскочила
металлическая болванка и разорвалась на уровне груди. Потом опять взвились
два гейзера, пули стукались о деревянную  ограду.  Брызнули  щепки,  доски
сломались... Тропа к городу проложена!
     Джордж оставил в  покое  спусковой  крючок  -  тишина  оглушила  нас.
Какое-то время все мы работали челюстями, чтобы унять звон в  ушах...  Вот
это да, до печенок пробрало! Даже одушевленный  лес,  казалось,  на  время
вымер... Во время этого сумасшедшего обстрела я не переставал  внимательно
наблюдать за городом: ни одна занавеска на окне не шевельнулась, нигде  не
мигнуло ни огонька...  Город  выглядит  совершенно  безлюдным,  а  у  меня
почему-то ощущение, что мы не одни... Может быть, ложное...
     Что за чертово местечко? Гуманоиды с необычными возможностями,  живые
деревья, высокочувствительные провода, земляные мины новейшего  образца...
На что мы здесь наткнулись? На затерянную базу Бюро-13?
     Летом 1977 года неизвестный противник уничтожил девяносто оперативных
сотрудников Бюро меньше чем за четыре часа. До сих пор понятия  не  имеем,
кто это сделал и почему.
     Идентифицировать таинственного врага - важно, что и говорить. Гораздо
хуже  другое:  в  той  заварухе  погибло  огромное  количество   бесценных
материалов,  канула  в  небытие  информация  о  расположении  сотен  наших
секретных баз. Эти маленькие, отлично  замаскированные  укрытия,  потайные
комнатки  в  отелях,  неожиданные  безопасные  места  мы  использовали   в
критических ситуациях как убежища и служебные тайники. Однажды группа Бюро
случайно  обнаружила  утерянную  базу:  в  безлюдном  помещении,   за   не
функционирующими больше магическими дверями, разбросаны кости  попавших  в
западню агентов Бюро... Еще одно наше укрытие сделали своим отвратительным
логовом Демоны ненависти; другое заняли тибетские кровавые слизняки -  эти
дьявольские твари использовали оборудование и оружие Бюро-13... всего лишь
чтобы отомстить персоналу местного французского ресторанчика. Стоит только
вспомнить их меню с картинками - дрожь пробегает по телу... Взрослый мужик
только глянет на это меню - и станет пожизненным вегетарианцем. Тьфу!
     Те базы мы восстановили, малоприятное оказалось дело.
     В задумчивости я запустил руку в волосы, почти физически ощущая,  как
шевелятся мозги... Не исключено, что и здесь все  поставлено  по  тому  же
сценарию...  Тогда  Хадлевилл  -  одна  из  утраченных  баз.  Сражаться  с
дьявольским отродьем, использующим наше же оружие, -  худший  из  кошмаров
для любого агента (для любого нормального агента). Но это наша работа. Ну,
довольно воспоминаний! Я еще раз проверил оба "магнума".
     - Ладно, ребята, давайте-ка посетим прекрасный городок Хадлевилл!
     Сохраняя боевой порядок, мы пересекли лужайку  и  завернули  за  угол
одного из домов. Вот тогда-то мы и поняли, почему уже издали все  строения
в городе казались такими странными: у  дома  отсутствовал  фасад.  Точнее,
фасад... вмят - или вдавлен? - в заднюю часть здания.  Всего  какой-нибудь
фут толщиной, оно сразу заставляло  вспомнить  фальшивые  фасады  домов  в
голливудских кинопавильонах.  Правда,  дом-то  весь  тут,  налицо,  но  он
спрессован...
     Подготавливая нам путь - мы собирались обойти дом, -  Минди  вытянула
вперед меч и поводила им из стороны в сторону - ничего не  произошло.  Она
двинулась дальше, а за ней осторожно, один за  другим,  -  все  остальные.
Стекла в окнах целы, не разбиты. Откуда-то изнутри все еще  льется  слабый
свет... Вот это неожиданность!
     Мы тщательно обследовали весь квартал: да здесь  буквально  все  дома
так же сплющены! Машин нет; строения  на  другой  стороне  улицы  выглядят
вполне обычно, но есть в них все-таки  какая-то  странность  -  как  будто
трудно сосредоточить на них зрение.
     - Рауль? - позвала Тина, словно отвечая моим мыслям.
     Маг задумчиво поскреб голову жезлом. Я  занервничал  было,  но  потом
понял: просто ему так легче думается. Когда Рауль Хорта чует  злую  магию,
его обычно одолевает такая чесотка. Эта его странная  особенность  не  раз
спасала нам жизнь.
     - Что ж, возможно, - в конце концов изрек побледневший от  напряжения
маг. - Если и в самом деле Хадлевилл -  источник  этого  эфирного  взрыва,
теоретически такая реакция вполне допустима.
     Поправ ногами кучу штукатурки, отец Донахью направил микроскопическую
карманную авторучку на сдавленные в гармошку окна.
     - Здесь, может быть, остались люди... те, кто выжил? - В голосе  Тины
звучала надежда.
     - Никоим образом! - отрезал падре.
     В удивительном согласии с его  вердиктом  огоньки  внутри  мигнули  и
погасли. Ну, совсем зарез!  Все  огляделись:  перед  нами  зеленым  ковром
расстилается ровная лужайка,  за  ней  чернеет  гладкая,  мощенная  щебнем
дорога. Их разделяет выложенная неодинаковой величины голубыми виргинскими
плитами тропинка. На нее мы и ступили.
     Дойдя до тротуара, я обратил внимание: на улице не только совсем  нет
машин - она вся поражает небывалой чистотой. Черный асфальт новехонький, и
на нем ни листочка, ни былинки, ни  клочка  газеты,  ни  одной  рытвины...
То-то  и  подозрительно:  ведь  рытвины   и   колдобины   -   неотъемлемая
достопримечательность Западной Виргинии.
     Минди - ее подстраховывали Рауль и Тина - тихонько сошла с бордюрного
камня на дорогу, бдительно высматривая зорким  глазом  опасность.  Вот  ее
легонькая стопа в теннисной туфле коснулась твердого щебня -  и  в  то  же
мгновение плотное  на  вид  вещество  расступилось  как  вода...  Минди  с
бульканьем погрузилась в нечто и исчезла из поля зрения...



                                    4

     Бросив оба пистолета на мятую траву лужайки, я как  безумный  кинулся
вперед, обеими руками ухватился за еще  торчащий  меч  Минди  и,  упершись
ногами в землю, изо всех сил потянул, отклоняясь назад...
     О, как больно! Безумно больно!.. Когда  я,  трясущийся  и  совершенно
взмокший,  пришел  в  себя,  оказалось:  сижу  на  траве;  рядом  со  мной
неподвижно лежит какой-то черный маслянистый предмет, смутно  напоминающий
очертаниями человеческое тело.  А  из  черного  предмета  торчит  с  одной
стороны этот распроклятый меч. Дико завывая, Рауль приблизил к нему  конец
жезла - и бесформенная твердая глыба стала похожа на тело  нашей  подруги.
На мгновение все заволокла пелена, а когда крутящийся дым рассеялся, Минди
застонала и сделала попытку сесть прямо.
     - Вот чертовщина! - Она сплюнула через плечо на тротуар.
     Черная жидкость змеей стекала с бетона в эту улицу-реку.
     Все окружили меня, и я  наконец-то  взглянул  на  свои  руки:  ладони
прорезаны розовыми полосами, на каждом пальце по отметине. Сложил ладони -
отметины вытянулись в одну прямую линию. Я  устало  опустил  руки,  ожидая
агонии, - нет, ничего, вроде чувствую себя нормально.
     - Скажи спасибо святому отцу! - Джесс протянула мне флягу.
     Отвинтив крышку,  я  сделал  хороший  глоток.  Отличное  виски  -  из
Кентукки, десятилетней выдержки; лучшего лекарства не придумаешь.
     - Спасибо Донахью? За что? - Я вернул флягу.
     Джессика засунула ее в футляр от фотоаппарата.
     - Когда Тина колдовала  над  твоими  ранами,  у  тебя  большой  палец
отлетел и покатился прочь, но Майкл сделал героический прыжок и поймал его
в нескольких дюймах от улицы.
     Ого-го! Сказка о том, как одному парню  вернули  нормальную  руку.  С
трудом я поднялся  на  ноги.  Удивительно  чистенькая  Минди  вцепилась  в
лацканы моей куртки и попыталась  запечатлеть  на  мне  поцелуй,  получить
который - все равно  что  прикоснуться  к  оголенному  проводу:  последует
высоковольтный разряд.
     - Спасибо тебе!
     Смутившись, я поднял с травы "магнумы" и вытер  с  рукояток  капельки
крови.
     - Ну и как же мы переберемся через эту улицу смерти? -  Отец  Донахью
потягивал себя за ус. - Построим плот?
     Джессика прыснула:
     - Благодарствую, Гек Финн!
     - Перелетим! - предложил Рауль, поднимая жезл.
     Вот народ маги: готовы пустить в ход свои чары, чтобы открыть бутылку
газировки, а потом страшно удивляются,  что  силы  их  иссякли  в  разгаре
битвы. Нет уж, дудки!
     - Не пойдет, друг! Нужен мост. - Я осматривал горизонт.
     Донахью прислонил приклад дробовика к стоящему поблизости телефонному
столбу.
     - А как тебе нравится вот это?
     - Отлично! - признал я, вытаскивая сверхлегкий "магнум".
     Сдвинул глушитель, нажал на  спусковой  крючок  и  шестью  выстрелами
аккуратненько  срезал  провода  с  перекладины  столба.  Мы,   ребята   из
Вайоминга, такие - родились с пистолетами в одной руке и с банкой пива - в
другой! Провода полетели на землю, но не все - один застрял  и  завис  над
улицей. Жестокая схватка - и кабель, свисающий со столба, вырван с  корнем
и всосан щебнем, как спагетти. На нас это не произвело особого впечатления
- видали  кое