жения просто изумительны: мы видели Чертов  дом  так  же
ясно, как если бы сами там находились,  -  никаких  признаков  преломления
света. Мне даже захотелось протянуть  руку  и  дотронуться  до  запыленной
мебели, но я, конечно, удержался.  Оптическое  стекло,  жидкие  кристаллы,
лазерная голография, высочайший уровень техники, ну и  так  далее,  но  не
стану я даже пальцем рисковать, - чего доброго, Чертов дом достанет меня и
с экрана. На редкость подлое устройство!
     Громадная хрустальная люстра центрального холла под потолком изливала
призрачный желтоватый свет на  широкую,  импозантную  мраморную  лестницу.
Очень мне памятны эти перила - так и подмывает съехать разочек... А вот  и
знаменитый чуланчик со скользящей дверью, и занавешенный  альков...  Сцена
готова  -  просим  актеров  начать  игру!  Кстати,  а  предупредил  ли   я
стражников, что лампи надо пропустить через карантин, после  того  как  он
закусил человечьим мясом? Точно, предупредил.
     Заскрипели  старые-престарые  дверные  петли,   и   кадеты-выпускники
перешагнули порог. Я мысленно пожелал им удачи - побольше  удачи;  она  им
пригодится. Естественно,  прежде  всего  я  рассмотрел  близнецов:  оба  в
джинсах и футболках, оба на одно лицо, и фигуры  схожи,  только  волосы  у
парня цвета воронова крыла, а  у  девушки  -  золотистого  оттенка:  такая
хорошенькая блондинка, с аппетитными ножками...
     "Ты находишь, дорогой?" - прозвенел у меня в голове голосок жены.
     Поделом тебе, Альварес, не допускай подобных мыслей, если уж  женился
на женщине с такими телепатическими способностями!
     Следом за близнецами вошел крепко сбитый мужик в армейской  униформе,
на правой щеке  едва  заметный  тонкий  шрам.  Минди  аж  присвистнула  от
восторга. На меня он тоже произвел впечатление, хотя, безусловно, с другой
точки зрения, - настоящий Голиаф, Геркулес: рост под семь  футов,  вес  по
меньшей мере фунтов триста, ни капельки жира - сплошные мускулы. На  груди
сложная сбруя, свисают гранаты, за плечо закинута автоматическая винтовка,
у бедра ожидает своего часа здоровенный револьвер, а автоматическое  ружье
"томпсон" сорок пятого калибра держит в  руке  наготове.  И  Джорджу  этот
парень, вижу, пришелся по душе.
     За спиной у Рэмбо-младшего показалась  высокая,  прекрасно  сложенная
женщина, с великолепной осанкой, то есть  я  хотел  сказать  -  неприятным
лицом, да и грудь  у  нее  чересчур  уж...  Каких  женщин  я  предпочитаю?
Маленьких, тоненьких... "Хотел сказать вам в прозе -  на  песню  перейду":
ну, как эта,  что  сидит  рядом  со  мной,  "звезда  моя...  с  которой  я
обвенчан". Знаете эту песенку: "Ты лучшая, ты самая любимая из женщин"?
     "Вот это другое дело!" - немедленно откликнулась Джесс.
     Ура!  Супруг-новобранец  Эд  Альварес  вновь  вышел  победителем   из
смертельной схватки.
     Эта очень-то привлекательная женщина держала в руке  деревянный  жезл
длиной примерно фут. Бедновато... Рауль Хорта разгуливает с жезлом  длиной
четыре фута - из чистого серебра. Наступая ей на пятки, в  дом  как  вихрь
ворвалась яркая  красотка,  что  я  просто  не  успел  "на  лету  взглядом
остановить птичку" - свою мысль: распущенные  волосы,  пестрое,  цветастое
цыганское платье с немыслимым декольте и  босые  смуглые  ноги...  Честное
слово, все именно так! Я издал  какое-то  невнятное  восклицание.  Педагог
пожала плечами, не отрывая глаз от своих кнопочек:
     - Ей, видите ли, необходим контакт с матерью-землей - что-то  в  этом
роде. Кто их разберет? Все маги немного... того.
     -  Полегче,  полегче!  -  проворчал  Рауль,  прикалывая  к   футболке
гипнотическую спираль; лозунг он уже сменил: "Голосуйте за анархистов!"
     Парад завершал тощий, бледный человечек, одетый по  последнему  крику
моды. Обувь от Гуччи, костюм от Серджио Валенты безупречно сидит на щуплой
фигурке, а часы если не "Ролекс президент" - готов  проглотить  перила  от
первого этажа до второго. Ну и денди: на жилете вьется золотая цепочка  от
часов, с ее свободного конца свешивается  брелок  -  какая-то  иностранная
монета. Он что, пару будильников носит на груди? Да-а,  такой  аристократ,
похоже, моет руки не только после, но и до того, как  посетить  туалет.  А
может, он родился с серебряной ложкой  во  рту  -  не  торчит  ли  кончик?
[Родиться с серебряной ложкой во рту - то  же,  что  родиться  в  сорочке,
родиться счастливчиком.]
     Как только все шестеро оказались в доме,  Джойс  коснулась  очередной
кнопки на приборной доске, и дверь за ними захлопнулась.  Вошедшие  дружно
обернулись и успели увидеть только, как задвигаются четыре огромных засова
и спускается с потолка железная решетка. После чего, как и  полагается,  с
грохотом захлопнулись все окна, сошлись  вплотную  ставни  и  защелкнулись
намертво.
     - Фью-у! - присвистнул Доналд, парнишка из пары близнецов.  -  Кушать
подано, ребята!
     Бертон надавила  на  следующую  кнопку:  жуткий  издевательский  смех
отразился от стен дома, свет в люстре замигал и померк...  вот-вот  совсем
погаснет.  Здоровяк,  заросший   мускулами,   передернул   затвор   своего
"томпсона", быстро огляделся и скомандовал:
     - Стандартная оборонительная позиция! Тина и я - впереди, Дон и Копни
прикрывают с тыла, Пэтрика - в середину!  Сэр  Реджиналд  -  на  разведке!
Помните: задача - обнаружить железную драгоценность, размеры неизвестны.
     Щеголь неторопливо обернулся и вздернул бровь:
     - Кто назначил вас командиром группы, мистер  Сандерс?  -  Голос  его
звенел, точно унаследованные от папочки денежки.
     - Кто-то ведь должен командовать.
     - Заранее надо было условиться! - провозгласила с  сильным  акцентом,
похожим   на   русский,   начинающая   чародейка.   -   Время   не   ждет,
_т_о_в_а_р_и_щ_и_!
     Джойс поставила плюс рядом  с  фамилией  Сандерса  и  минус  Кристине
Бланке:  правила  строжайше  запрещают  упоминать  об  учебном   характере
операции, об ограниченном запасе времени. Сандерс нахмурился.
     - Посовещаемся! - предложил он.
     Новички встали тесным кружком, а когда секунду спустя разошлись, лицо
Тины Бланке пылало, как советский флаг.
     - По местам! - рявкнул Кен Сандерс.
     Все  подчинились.  Сэр  Реджиналд  Фоквортингтон-Смайт  обратился   в
серебристое сияние и рассеялся в дым, проскользнувший  в  главный  коридор
первого этажа. Хоро-ош! Теперь я молиться готов, чтобы он прошел выпускное
испытание: здорово бы заполучить в Бюро настоящего эльфа! Вот кого  гонять
за выпивкой на ежегодном пикнике Бюро - спиртное всегда кончается  раньше,
чем устает честная компания.
     Близнецы, Дон и Конни, приковали себя друг к другу наручниками;  Тина
потерла деревянный жезл о рукав; Кен взял ружье на  изготовку;  цыганка  -
она осталась в  середине  группы  -  прикоснулась  к  крошечному  золотому
крестику на груди и забормотала на  латыни.  Это,  должно  быть,  Пэтрика,
целительница. Дай ей  Бог  благополучно  выдержать  испытания:  должен  же
кто-то вправлять мне кишки всякий раз, как из меня их выпускают.
     Профессор  Бертон  защелкала  переключателями,  дверь  в  коридор  со
скрипом отворилась, все студенты нацелили  свое  оружие,  но  ни  один  не
выпалил сгоряча. Молодцы!
     - У кого есть при себе очки Бюро? - красивым баритоном произнес Дон.
     Кен  сунул  руку  в  карман  рубашки,  замер  и  принялся  охлопывать
остальные карманы:
     - Мог бы поклясться...
     Сидя рядом со мной за пультом управления, Джойс прыснула и  повертела
на пальце очки.
     - Я уж собиралась подменить их обычными темными очками.  Вот  бы  они
поломали головы, не увидав вообще никакой ауры! -  прошептала  она.  -  Да
ладно, не будем пинать убогоньких.
     Тьфу! И таким вот  мы  должны  потом  пожимать  руку!  Я  смотрел  на
огромном экране,  как  студенты  обследуют  памятный  нам  всем  чуланчик,
забитый старой одеждой, - она распадалась в пыль при первом прикосновении.
Ничего стоящего они не отыскали, - должно быть, размеры неподходящие.  Кен
едва не угодил в гигантскую крысоловку, прикрепленную к  внутренней  части
двери, а Пэтрика обнаружила нацеленное на нее бритвенное  лезвие.  Это  их
слегка отрезвило, и  как  раз  вовремя:  в  Бюро  умеют  исцелять  великое
множество ран (если только вам не оторвали  напрочь  голову),  однако  при
нашей работе загнуться может любой  в  одночасье,  а  неосторожные,  когда
выйдут в мир, быстро  погибнут,  да  еще  прихватят  с  собой  пару  сотен
гражданских.
     Ребята быстро  заглянули  в  ванную  и  двинулись  дальше.  Правильно
сделали: вздумай кто-нибудь присесть на толчок - со всех сторон (из  стен,
пола, потолка)  выскочат  стальные  иглы  и...  не  вонзятся,  правда,  но
остановятся в нескольких дюймах от бедолаги. Джойс начала  было  отключать
ванную,  но  потом  передумала:  студенты  могут,  потеряв   бдительность,
совершить глупость или небрежность. Отдернув занавеску, они наткнулись  на
незапертую дверь с полустершейся надписью: "С...альня";  быстро  заглянули
туда, посмеялись и двинулись дальше. Джойс  не  отметила  их  действия  ни
плюсом, ни минусом. Занятно...
     Сэр Реджиналд вновь явился перед ними, - раскручиваясь столбом  дыма,
материализовался и объявил,  что  коридор  чист.  Кадеты  приободрились  и
быстрым шагом устремились на поиски железной драгоценности: заглядывали за
портьеры, перетряхивали книги, приподнимали сиденья кресел,  разобрали  по
винтику  все  лампы,  опустошили  цветочные  вазы,   приподняли   коврики,
простучали половицы и стены - пусто.
     Пока они возились, я записал себе на память, что как только выберем в
отряд нового члена, надо снова связаться с тюрьмой:  разобрались  ли,  что
такое наш лампи и откуда он взялся. Если образовался временной прорыв в то
измерение, где обитает еще пара миллиончиков таких существ, - нас  ожидают
серьезные неприятности.
     Выпускники между тем прошли в гостиную. Прямо перед ними -  небольшой
стеклянный аквариум на металлической подставке, а в нем  носятся  заводные
игрушки  -  вроде  золотых  рыбок,  только  в  ковбойских  шляпах;  крышка
аквариума  сброшена.  Пэтрика  потянулась  поправить,  но  сэр   Реджиналд
остановил ее. Еще один плюс! Не все забавное безопасно, и ничто  не  губит
агента так быстро, как собственная глупость.
     Экзаменующиеся  поменяли   диспозицию:   на   разведку   в   столовую
отправились Конни и Дон.  Стол  ломился  от  роскошной  еды,  потрясающего
китайского фарфора, тяжелых серебряных кубков... Дон усмехнулся, но  Конни
нахмурилась. Глянули вверх: Конни  страшно  рассердилась,  а  Дон  щелкнул
пальцами свободной руки - притаившийся в тени на потолке  гигантский  паук
хлопнулся на мгновенно опустевший стол и съежился  в  неаппетитный  комок.
Кен этим не удовлетворился: достал пистолет  с  глушителем  и  выпустил  в
чудовище две обоймы. Наш человек!
     В  Охотничьей  комнате  не  обнаружилось  ничего  интересного,  кроме
ожившего чучела гризли футов восьми ростом; его сбили с  ног,  запихали  в
камин и сожгли. Надо же деткам и поразвлечься!
     Похоже, Бертонша оставила  этот  уровень  Чертова  дома  сравнительно
безопасным, - не иначе решила подладить кадетов: пусть расслабятся, тут-то
она им и задаст. В библиотеке, в ящике стола, Конни и Дон нашли заряженный
револьвер сорок четвертого калибра. Сандерсу  потребовалось  две  секунды,
чтобы определить: дуло запаяно свинцом, нажми на курок -  и  тебе  напрочь
оторвет руку. Еще один плюс Кену.
     В кухне валялся полупустой пакет "Сухого  завтрака  демонов"  -  вещь
сама по  себе  подозрительная.  Духовка  запрограммирована  на  взрыв  при
включении газа, эту ловушку обнаружил сэр Реджиналд -  плюс  ему.  Пэтрика
заглянула в холодильник, но забыла морозилку - минус ей.
     В буфете, как всегда, лишь старые, грязные  штаны  -  попеременно  то
вздыхают, то пукают. Когда-нибудь я доищусь, кто у  нас  такой  шутник,  и
всажу ему пульку в  диафрагму.  Пусть  поикает  от  смеха,  пока  целитель
подоспеет.
     Убедившись, что первый  этаж  проверен,  Кен  подал  знак,  предлагая
команде отправляться дальше. Ну-ну,  грубая  работа!  Забыли  заглянуть  в
дюжину  мест,  где  мог  бы  появиться  ключ;  полностью  пропустили   две
обязательные оперативные процедуры и не сняли  трубку  телефона,  хотя  на
автоответчике  их  поджидало   сообщение   -   грубость,   конечно,   даже
непристойщина, но сведения-то им бы пригодились. В общем и центом  ребятки
справились неплохо.
     - Подвал  или  второй  этаж?  -  нежным  контральто  процента  Конни;
близнецы по-прежнему не разжимали рук: вот уж биогармония.
     - Подвал, - предложила Тина, нервозно потирая свой деревянный жезл.
     - Второй  этаж!  -  потребовал  сэр  Реджиналд,  набирая  понюшку  из
золотой, украшенной драгоценными камнями табакерки. - Нынче никто  ухе  не
прячет ценности в подвал. Этакая безвкусица!
     Пэтрика   выразила   свое   мнение   гортанным   звуком,    достойным
неподдельного индейца или подлинного хиппи. Кен согласился:
     - Займемся вторым этажом, но сперва надо позаботиться о тылах.
     Тина пустила в ход жезл и запечатала дверь в  кладовую  -  теперь  ее
снаружи не откроешь. Кен ножом заточил ножку стула и  намертво  вбил  этот
клин под дверь. Тем  временем  сэр  Реджиналд  жестом  извлек  из  жилетки
элегантный набор отмычек и, повозившись, сумел-таки справиться со  старым,
заржавевшим замком - даже не нашумел. Джойс одобрительно кивнула.
     - Неплохие ребята! - пробормотал Рауль, уплетая воздушную кукурузу.
     Пришлось прихватить горсточку из объемистого пакета, который наш  маг
наколдовал для себя одного, приказать ему помалкивать и смотреть в оба.
     - А киношку покажут? - полюбопытствовала Минди.
     Джордж зашикал на нее и  замахал  руками.  Не  нарушая  предписанного
строя, студенты зашагали на первый этаж. В  воздухе  замерцала  призрачная
тень. Стеная  и  завывая,  ужасное  видение  предупредило  их  о  незримых
опасностях и растаяло, как это может сделать только настоящий призрак,  не
лазерная голограмма, - сам Абдул Бенни  Хассан,  бывший  в  жизни  агентом
Бюро. Гораций Гордон не любит терять обученных людей, вот и вызвал беднягу
Хассана из ледяной могилы. Наши ребята не гуляют и после  смерти  -  разве
что по большим праздникам.
     Минди  отвернулась  от  экрана  и  тяжко  вздохнула.  Они  с  Абдулом
подружились, намечалось  между  ними,  видимо,  и  нечто  большее,  нежели
простая дружба, и  тут  Абдул  погиб.  Став  призраком,  он,  естественно,
утратил интерес к определенной стороне жизни... Ну и  все,  какая  уж  тут
дружба-любовь...
     Тина  аккуратно  записала  речь  призрака  на  карманный  магнитофон;
Пэтрика  сделала  несколько  снимков  портативной  камерой  без   вспышки;
Реджиналд набросал портрет Абдула  карандашом.  С  гордостью  за  ребят  я
отметил: поднимаясь по лестнице, они жмутся к  самой  стене,  наступая  на
наиболее прочную часть ступеньки: здесь лестница не заскрипит под  ногами,
предупреждая врага о вашем приближении.
     Забавы ради  я  попросил  Джойс  Бертон  устроить  так,  чтобы  глаза
портретов двигались вслед  поднимавшимся  по  лестнице.  Профессор  охотно
выполнила мою просьбу, да еще и от себя  кое-что  добавила:  одна  пожилая
леди вышла  из  кресла-качалки  и  покинула  свою  картину,  когда  ребята
проходили мимо. Они, конечно, обратили на это внимание,  но  Дон  и  Конни
успокоили команду: мол, не всякое любопытство опасно. Заработали еще  один
плюс. Я глянул на список фамилий: один - телепат, другой  -  маг.  Крепкая
оккультная  команда,  но  им  необходим  постоянный  физический   контакт.
Интересно, что предусмотрела по этому поводу Профессорша Пакостей?
     "Зудящий порошок, - безмолвно откликнулась Джессика, запуская ручку в
пакет с кукурузой, - еще и солью посыпала".
     Ах вот оно что! Забавно, должно подействовать. Едва студенты вступили
на второй этаж - лестница исчезла.  На  ее  месте  возник  гладкий  под  -
никаких следов входа-выхода.
     - Отметьте это место! - шепотом приказал Сандерс.
     Сэр Реджиналд баллончиком спрея провел переливающуюся оранжевую черту
по скрывшей лестницу  половице.  Неплохо  придумано!  Я  сделал  для  себя
пометку.
     По обе  стороны  коридора  сплошняком  -  двери,  двери...  ни  дюйма
свободной стены. Тина выбрала наугад одну  дверь,  приложила  к  ней  ухо,
осторожненько повернула ручку, заглянула внутрь - и в следующую секунду  с
воплем отлетела к противоположной  стене...  Она  едва  успела  распахнуть
другую дверь, как из первой выехал стошестидесятитонный старинный  паровоз
и прогрохотал-пропыхтел мимо разбежавшихся студентов. Даже  нас,  сидевших
перед экраном, хорошенько тряхнуло от рева, донесшегося из динамиков.  Как
только этот ископаемый механизм скрылся  из  виду.  Дон  захлопнул  дверь,
откуда явился паровоз, а Тина - ту, куда уехал.
     С минуту ребята прокашливались и протирали глаза: что-что,  а  дымить
старые паровозы умели. Стальные  колеса  пропахали  в  полу  две  глубокие
борозды, груды отлетевших щепок  выстроились  рядком,  точно  мухоморы  на
ежегодном смотре. Хотите вдоволь посмеяться - приходите к нам в Бюро!
     Отдышавшись,  наши   выпускники   принялись   поносить   Бюро,   всех
преподавателей, в  особенности  же  Джойс  Бертон,  после  чего  высказали
несколько  интересных   предположений   относительно   наших   предков   и
особенностей  нашего  сексуального  поведения.  Хм,  некоторые   выражения
отменно хороши... Джордж быстренько  их  записал,  -  наверное,  припас  в
подарок на день рождения своим приятелям, "зеленым беретам".
     А  на  виду  у  всех   валялась   выпавшая   из   паровоза   железная
драгоценность... Сандерс наклонился уже за  этим  сокровищем,  но  вовремя
одумался и велел близнецам исследовать насчет ловушек. Те уверили, что все
в порядке, и Кен, обернув руку специальным Носовым  платком  Бюро,  поднял
находку.
     - Нашли, что требовалось! - объявил он. - Уходим.
     - Мы же еще ничего по-настоящему не обследовали! - захныкала Пэтрика.
     - Наша задача - найти драгоценность! - резко напомнил Сандерс.  -  Мы
это сделали. Уходим, точка!
     Этот парень нравился мне все больше - настоящий профессионал. Уверен,
он с легкостью  всадил  бы  пулю  в  спину  врага.  Никакой  вам  дурацкой
романтики, сделал дело - и свободен. Молодец! Уголком  глаза  я  наблюдал,
как Джойс вставляет ключ в специальное  отверстие  на  приборной  доске  и
поднимает крышку над кнопкой с надписью  "Особая  защита".  Кнопка  горела
лихим красным светом. Профессорша Пакостей нажала на нее и давила, пока не
послышался громкий щелчок.
     Ой-ой-ой, попались наши кадетики! Какую бы дверь ни открыли, куда  бы
ни пошли - везде их ждет  встреча  с  жутким,  немыслимым,  смертельным...
Внезапно на контрольной доске замигал сигнал и включился  факс;  завыли  в
отдалении сирены.
     - Что происходит? - Ренолт схватился за оружие.
     Бертон прочла сообщение и выругалась.
     - Код одиннадцать!
     - Как так? - изумился я.
     Минди настолько растерялась, что воскликнула:
     - Ведь шкала доходит только до десяти. Что же такое - одиннадцать?
     - Только не наша! - Джойс Бертон дочитала последние  строки  факса  и
выронила бумагу.
     Я подхватил было ее,  но  система  безопасности  успела  сработать  -
сообщение исчезло, остался лишь чистый лист.
     - Код одиннадцать - побег из тюрьмы! - выдохнула Джойс.



                                    4

     Все  мы  вскочили  и  задвигались,  не  осознав  еще   толком,   что,
собственно, надо делать.
     - Инструкции? - потребовала Минди, взмахнув мечом.
     Рауль пожал плечами:
     - Ты меня спрашиваешь?
     - Профессор, там - ребята! - выкрикнул я, внезапно задохнувшись.
     Бертонша, ругаясь, развернулась к приборной доске, нажала одним махом
на три кнопки и схватила микрофон. Экран вспыхнул, на  полу  Чертова  дома
отчетли