аконе.
     - А-а-а...
     Над нами в черной стене показалась ниша, а в ней - явно  неработающая
сигнальная система. Как это могло произойти?  Пусть  даже  кто-то  вырубил
электричество - камера, снабженная независимым блоком питания,  все  равно
должна  обеспечивать  безопасность   на   участке.   Внешних   повреждений
никаких... Очень странно...
     - Батареи сели? - предположила Конни.
     Сомнительно... Задумавшись, я перестал следить сразу  за  всем,  и  в
поле моего зрения случайно попал  пикирующий  на  нас  с  высоты  квадрат,
словно сделанный из черного дерева. Я  чуточку  сдвинул  щиток  -  видение
стало отчетливее. О, дьявол!
     - Нападение! - крикнул я, перекрывая голосом тарахтение своего "узи".
- "Двенадцать часов", вертикально!
     - "Римская свечка"! - крикнул Джордж, направляя ствол кверху.
     Все точно с цепи  сорвались.  Лазерные  лучи,  дротики,  пули  так  и
посыпались на смертоносного летучего хамелеона. Вырывающиеся из многих дул
вспышки создавали стробоскопический эффект. Чисто инерционная сила  оружия
удерживала тварь в одном положении  над  нашими  головами,  пока  Тина  не
произнесла заклинание. Ретировавшись в черный ствол башни, этот чертов сын
мгновенно исчез - словно опаздывал  на  свидание  с  прекраснейшей  самкой
хамелеона.
     - Что ты сделала? - спросил Дон, перегибаясь через перила.
     - Произнесла противолетное заклинание.
     - Но эта мразь улетела!
     - Туда, куда я ее послала! - с достоинством парировала  Бланко.  -  С
ускорением тридцать два фута в секунду - предельное для этого вида.  Когда
чары рассеются, хамелеон будет уже в краях не столь отдаленных, откуда  не
возвращаются.  Если,  конечно,  по  дороге  не  наткнется  на   магическую
пересылку... или на дискуссию о черном квадрате.
     Эта девчонка начинала мне нравиться - бьет без промаха. К  несчастью,
канонада привлекла внимание прочих обитателей тюрьмы. Едва доносившийся до
нас рык сделался не столь отдаленным, как те  края,  куда  Тина  отправила
предмет многолетних искусствоведческих баталий. Мерцающие огни устремились
в нашем направлении.
     - Удвоить скорость! Соблюдать тишину!  -  шепотом  скомандовал  я.  -
Оружие применять только с глушителями. Вперед!
     Спускаясь по серпантину, мы стали  натыкаться  на  уходящие  в  глубь
стены боковые коридоры с рядами камер. Мы находимся в секции 3, -  значит,
нам нужен уровень 17, коридор 5, камера 12. Когда мы достигли  уровня  17,
рычание опасно приблизилось, а  мерцающие  огни  превратились  в  огненные
вспышки.
     Все вбежали в коридор, замыкавший цепочку. Рауль  попрыскал  у  входа
дымящейся жидкостью - отверстие в стене намертво затянулось. Тишина как  в
могиле... По обеим сторонам коридора - серые двери: одни сорваны с петель,
другие проломлены, иные вообще отсутствуют...
     - Смотрите! - позвал Дон. - Эта дверь целехонька - и на запоре!
     - Тем лучше! - Кен  Сандерс  насаживал  глушитель  на  автоматический
пистолет сорок пятого калибра. - Нам  не  помешает  тот,  кто  там  сидит!
Идемте дальше!
     Но любопытство взяло верх, и Саймон все же  заглянул  в  зарешеченное
окошко.
     - Привет! - послышался его удивленный голос. - Что ты здесь... -  Дон
вдруг издал булькающий звук и, закрыв лицо  рукой,  отпрянул,  увлекая  за
собой сестру.
     Сандерс мигом  выпустил  в  решетку  несколько  пуль,  после  чего  я
отважился сунуть нос в камеру: на грязном матрасе сидела маленькая девочка
в рваном платьице и,  тихонько  всхлипывая,  жалобным  голоском  укачивала
куклу, напевая что-то вроде колыбельной:
     - Не плачь, Мэри, не плачь... скоро мамочка придет... тебе  "сникерс"
принесет...
     Господи, и когда кончится этот скулеж?!
     - Слушай, Гектропа! Слишком сладко ты поешь! Но  мы,  видишь  ли,  те
самые нехорошие дяди, которые тебя сюда упрятали.
     Повернув одну лишь голову - плечи даже не шелохнулись, -  сидящее  на
матрасе крошечное существо грозно  зарычало  и  выбросило  в  мою  сторону
вилкообразный язык. Я успел пригнуться, и вся гадость врезалась в решетку,
прилично погнув стальные  прутья,  -  впрочем,  они  тут  же  выровнялись.
Джессика напустилась на дрожащего от страха курсанта:
     - Доналд, ты что, читать разучился?
     - Что - читать? - огрызнулась Конни, заступаясь за брата.
     Я показал на дверь.
     - Но здесь ничего нет, справедливости ради заметим, - уточнила Минди.
     Да ну-у?! Ах ты черт,  они  действительно  поснимали  предупреждающие
таблички... Милые шуточки беглых бужумов!
     - Извини, Дон, - покаялась Джесс.
     - Почему это существо осталось в камере? - спросил Кен.
     - Мадам Гектропа неравнодушна к стали, - объяснил я, - а здесь  этого
добра навалом.
     Тина скорчила гримасу:
     - Этакая невинная слабость!
     - Несколько тысячелетий назад, в бронзовом веке, - серьезно  произнес
Рауль, - Гектропа была той  еще  громадиной.  Но  с  приходом  современной
цивилизации... - маг усмехнулся,  -  мы  поймали  ее  совковой  лопатой  -
знаете, такими пользуются при загрузке товарных вагонов.
     Курсанты развеселились, а из камеры послышалось  угрожающее  рычание.
М-да, демоны еще и поэтому зовутся демонами, что у них напрочь отсутствует
чувство юмора...
     Мы продолжали свой путь и наконец очутились перед камерой 12, с южной
стороны. Дверь держалась, и очень неплохо, но камера была пуста. Я  вложил
в щель в стене свое удостоверение. Что-то загудело,  послышался  щелчок  -
двадцатитонная дверь распахнулась, вместе с ней отошла часть камеры.
     - Так Командный центр замаскирован в одной  из  камер?  -  Конни  это
поразило.
     Пэтрика пожала плечами.
     - А что  им  было  делать?  Повесить  сверкающую  неоновую  табличку:
"Посторонним и бужумам вход воспрещен! Прочим без доклада не входить!"?
     Я невольно хмыкнул, хотя тут ситуация совсем  уже  не  располагала  к
шуткам. Перед нами сердце Главной тюрьмы - Командный центр. Слева от  нас,
за дверью из бронированного стекла, - кабинет; на двери значится: "Учебный
манеж".  Еще  одна  ловушка  смерти.   Справа,   за   стальной   решеткой,
нагромождение  трубок,  обмоток  и  кабеля:  исследовательская   установка
"Токамак".  Старина  Гораций  Гордон   лично   вывез   этого   малыша   из
Австралийской  империи  во  время  девятой  мировой  войны   инвариантного
будущего. Техническая служба тщательно за ним ухаживала: ведь запчасти так
просто не достанешь.
     В середине центра - помост; с четырех сторон наверх ведут лестнички с
перилами: там смонтирован необычный стеклянный цилиндр  -  голографический
проектор; его функция  -  воспроизводить  все,  что  делается  в  пределах
тюрьмы. Сейчас изображения нет - никакого. Вокруг  проектора  -  приборная
доска с рядами кнопок: включение  видеомониторов,  клавиатуры  компьютера,
разных шкал. Здесь же, рядом, рычаги для запуска космических ракет.
     И повсюду - скелеты в форме охранников: на полу, за пультами,  вокруг
мерно гудящего "Токамака"... В дальнем углу  булькает  в  кофейнике  вода.
Тина  пошла  и  выключила  кофейник.  Неведомый  враг  застал   охранников
врасплох, не было времени  опомниться  и  оказать  сопротивление.  Тяжелое
зрелище... Но нас ждет работа.
     Мы прошли в глубь  помещения,  и  дверь-стена  сомкнулась  за  нашими
спинами. Прямо перед нами - невысокая баррикада  из  мешков  с  песком.  В
орудийном  гнезде  -  пулемет   семьдесят   третьего   калибра,   лазерная
скорострельная  пушка  и  "палука  Джо",  -  последнюю  мы   приобрели   в
параллельном мире, с жителями которого поддерживали  дружеские  отношения.
Эта штука выпускает одновременно острофокусный лазерный луч и расходящийся
луч высокого давления. В результате сила в тридцать пять тонн  отбрасывает
тело  противника  прочь,  и  точно  с  такой  же  силой  его  внутренности
выдергиваются из оболочки. Первоначально предназначавшееся  для  борьбы  с
вышедшими из подчинения роботами, это оружие годилось и для наших целей.
     - Сохраняйте бдительность, ребята! Сейчас проверю кабинет Джила. -  И
я направился вперед.
     Ну конечно, тут-то он и оказался  -  спрятанный  позади  висящего  на
стене  чертежа  внушительных  размеров   рубильник,   снабженный   четкими
предупреждающими надписями. Я потянул за ручку  -  с  панели  счетчиков  в
главной комнате посыпались искры.
     - Предохранитель полетел! - крикнула Джессика, подняв крышку.  -  Это
когда кто-то вывел из строя прочие электросистемы.
     - Так почини! - рявкнул я, стараясь не поддаваться панике.
     Осторожно крутя туда-сюда пластиковые ручки, Джессика сняла панель  и
впилась взглядом в сложный лабиринт электрических цепей.
     - Попробую. Но я тот еще  техник,  моего  опыта  не  хватит  починить
домашнюю стереосистему. У кого-нибудь есть с собой набор инструментов?
     Запустив руку  под  бронежилет  и  свитер  и  добравшись  до  липкой,
пропотевшей рубахи, я извлек согретый моим телом  универсальный  армейский
нож швейцарского производства и перебросил Джорджу. Тот перекинул Кену, он
- Конни, а она - Джесс.
     - Сойдет для начала. Но все-таки поищи настоящие инструменты.
     Все мы принялись лихорадочно рыться в ящиках стола.
     - "Токамак" в порядке? - спросил Дон.
     - В полном, - ответила Минди, исследуя содержимое своих  карманов.  -
Он ведь упрятан в клетку Фарадея и надежно защищен проволочной сеткой  под
постоянным током. Проникновение внешних импульсов абсолютно исключено.
     - Почему же подобным образом не защитили всю тюрьму?
     - Да потому, что на собственную защиту "Токамак"  расходует  половину
вырабатываемой  им  энергии.  А  для  общей  защиты  нужна  добрая   сотня
генераторов.
     Задвинув последний ящик, я нетерпеливо посмотрел на часы: прошло пять
минут.
     - Долго еще?
     - Нет, если дергать не будешь.
     Что ж, резонно.
     - Господи, Эд! - послышался голос Рауля.
     Я выхватил пистолет.
     - В чем дело?
     Он ткнул пальцем в сторону двери и показал губами:
     - Монстры.
     - Сколько? - прошептал Кен, выдергивая из кобуры громадный "томпсон".
     - О-очень много...
     - О, черт!
     - Кто-нибудь знает, как управляться с этими малышами?  -  с  надеждой
обратился я к остальным, поглаживая ствол "палуки Джо". В  ответ  раздался
нестройный хор отрицательных ответов. Положеньице!
     Кто-то начал мерно колотить в дверь-стену, на пол посыпались каменные
обломки:  монстры  обнаружили  наше  присутствие  и  явились   с   визитом
вежливости. Очень любезно с их стороны!
     - О'кей! - Я снял чехол с "узи".  -  Придется  прибегнуть  к  крайним
мерам, чтобы дать Джессике  время.  Группируемся  по  формуле  два.  Режим
девятнадцать.
     - Что это значит, товарищ? - осведомилась Тина.
     Пэтрика показала на затвор карабина М-16:
     - Делай как я, подруга.
     - Хорошо, товарищ.
     Мы образовали  полукруг  перед  дверью-стеной.  Клинки  выхвачены  из
ножен,  гранаты  наготове,  бронежилеты   застегнуты,   магические   жезлы
отполированы до блеска, снадобье проглотили, защитные лосьоны и притирания
пущены в ход. Тина пошла еще дальше - начертила на полу мелом ложный  люк.
Это еще зачем?
     Шум за дверью нарастал, в стене появились трещины.  А  вот  и  первая
дыра - ее пробил наконечником железный толем.  Тщательно  прицелившись,  я
швырнул в отверстие термогранату. Кен добавил разрывных пуль. Судя по  вою
за стеной, наши дары не приняты с открытым сердцем, как посланы...
     Рауль сделают  несколько  пассов  -  и  перед  дверью-стеной  выросла
кирпичная ограда. Ее тотчас раскрошил в середине черный кулак; в следующее
мгновение рядом появилась еще одна дыра и стала быстро расширяться. В  нее
пролезла самка кентавра без шкуры и пошла метать пламя  из  буркал.  Рауль
отразил  нападение  золотым  лучом  -  пламя  рассыпалось,  как  конфетти.
Омерзительное, словно сделанное из густого  клейстера  существо  разверзло
пасть... Джордж запулил туда гранату. Омерзит булькнул и  взорвался;  даже
бужумы содрогнулись от отвращения, когда на них брызнула слизистая  масса.
В жизни не возьму больше в рот спагетти в томатном соусе. Брр!
     Твари пошли в атаку. Тина взмахнула жезлом -  и  прямо  у  них  перед
носом  материализовалась   опускная   решетка.   Не   успев   затормозить,
женщина-оса  стукнулась  обеими  фасетками  о   металлические   прутья   и
шмякнулась  наземь.  Мы  мужественно  удерживали  позиции:  палили  вовсю,
старясь попадать в отверстия в металлической решетке, и это большей частью
удавалось, однако отдельные пули рикошетили и  так  и  жужжали  кругом.  К
счастью, броня предохраняла нас от серьезных повреждений.
     Слышался скрежет металла - пронзаемого, разгрызаемого,  разрываемого:
клешнями,  клыками,  щупальцами.  Вожак  держался  наособицу  -  еще  один
омерзит,  немного  похожий  на  человека  с  множеством  слюнявых  ртов  и
чрезвычайно острыми зубами.
     - Банзай! - завопила Минди и выбросила руки вперед.
     От  лба  человека-рта  так  и  посыпались  серебряные  искры,  и   он
шарахнулся в сторону. На нас  вдруг  что-то  нашло:  у  всех  одновременно
закружились  головы,  и  мы   утратили   способность   ориентироваться   в
пространстве. Опомнившись, Копни поднесла к сердцу стиснутый что было  сил
кулак - и мерзкое состояние у всех миновало. Фу! Терпеть  не  могу,  когда
кто-то посягает на мою душу, - потом весь день испорчен.
     "Томпсон"  продолжал  поливать   адские   отродья   огнем.   К   нему
присоединились мой "узи" и девятимиллиметровый  парабеллум.  Конни,  с  ее
М-16,  обеспечивала  мощный  заградительный  огонь,  а   заклинания   мага
перекрывали трескотню пулемета;  лента  едва  успевала  подавать  патроны.
Вспышки молний, разрывы снарядов, огонь, оглушительный  грохот,  внезапная
мертвая тишина, летающие ножи, пули, бомбы, гранаты, заклятия...
     Кулак-невидимка перебил мне нос, и я чуть не захлебнулся  кровью,  но
успел выплюнуть. "Токамак" почему-то замолчал. Тина коснулась его жезлом -
заработал. Рауль без конца выкрикивал: "Тунец"! - но  результат  с  каждым
разом становился неощутимее.
     - "Датская печка"! - заорал я.
     Неожиданно для монстров в коридоре прорезалась дверь... Мы прекратили
пальбу. На мгновение  стало  совсем  тихо.  Самка  кентавра  подозрительно
подергала за ручку - дверца  открылась,  монстры  устремились  внутрь.  Мы
только этого и ждали.  Каждый  швырнул  туда  по  паре  гранат;  затем  мы
захлопнули дверь и отошли в сторону. Доналд соорудил из воздуха  еще  одну
каменную стену.
     От взрывной волны в Командном  центре  с  грохотом  попадали  на  пол
легкие установки и стулья. В гранитной стене образовалась  трещина;  часть
стены рухнула, и в пролом сунул голову человек-рот.
     - Джесс, как дела? -  крикнул  я,  всаживая  ему  в  морду  заряд  из
девятимиллиметрового пистолета.
     Как ни странно, он стал еще уродливее  -  вот  не  думал,  что  такое
возможно.
     - Нет ли у кого-нибудь транзистора на двадцать  пять  ампер  и  куска
проволоки диаметром четырнадцать миллиметров? - спросила Джессика.
     - Вряд ли... - засомневалась Копни.
     - Минди, тогда брось-ка мне звезду!
     Не двигаясь с места, мисс Дженнингс сунула руку за спину -  и  уже  в
следующее мгновение на  панель  в  дюйме  от  пальцев  Джессики  плюхнулся
небольшой метательный диск с острыми зазубринами.
     Тина  коснулась  жезлом  пола,  и   мертвецы   в   форме   охранников
встрепенулись и навострили уши. Кости трещали, как кастаньеты.
     - Слушай мою команду! - "Повелительным голосом" гаркнула  моя  нежная
жена. - Марш за мешки с песком - и пли!
     Ожившие мундиры заползли в укрытие, но и только.
     - Огонь! - прорычала Бланко.
     Они и не почесались. Тина старалась, но зомби не способны делать  то,
чего не умеет их  хозяин.  Хорошо  еще,  она  проделала  этот  трюк  не  в
присутствии отца Донахью: католические  священники  имеют  весьма  смутное
представление о зомби; последствия могли быть  прелюбопытными  -  это  все
равно что проверять наличие газа в баллоне зажженной спичкой.
     - В атаку! - стояла на своем Тина.
     Ну, покойники и ринулись на монстров - только для того,  чтобы  вновь
бесславно погибнуть.  Кажется,  маги  выдохлись  -  Конни  побледнела  как
смерть. В атмосфере, до предела насыщенной псионическим излучением, вокруг
ее головы образовался светлый  нимб  из  наэлектризованных  волос.  У  нас
кончались патроны; гранаты уже давно использованы.
     Как раз в  это  время  рухнула  стена  и  в  помещение  хлынули  орды
вырвавшихся на свободу бужумов. Они спотыкались  о  протянутую  низко  над
полом проволоку и падали друг  на  друга  -  получилась  куча-мала.  Рауль
набросил сверху липкую паутину, а Тина  добавила  облако  ядовитого  газа.
Твари  закашлялись,  паутина  стала  рваться...  Тина  смачно   выругалась
по-русски. Я поднес  к  газовому  облаку  карманную  зажигалку  -  паутина
загорелась. Огонь  моментально  перекинулся  на  копошащуюся  массу.  Один
фасеточный глаз женщины-осы безвольно  повис  на  ниточке;  жало  и  хвост
оторвало взрывом. Я выкрикнул:
     - "Таймекс"!
     Все  члены  моей  команды  поставили  наручные  часы  на  "Взрыв"   и
разбросали   скопище   монстров   по   сторонам.   Результат?    Хотя    и
кратковременный, но для нас благоприятный.
     Размахивая мечом, Минди изрубила одного  бужума  на  мелкие  кусочки.
Остальные снова пошли в атаку. Бужум на глазах  собирал  себя  по  частям.
Увернувшись от огненной  струи,  Кен  с  диким  воплем  прыгнул  на  самку
кентавра и прокусил ей горло. Из жуткой раны хлынула желтая кровь.  Монстр
еле вырвался и поковылял прочь - зализывать. Ничего  себе!  Рядом  с  этим
мальчиком и Дж.-П.Уизерс покажется маменькиным сынком!
     По обоим концам жезла Рауля выросли  стальные  клинки,  и  маг  пошел
бешено фехтовать - клочья мяса и шкуры так и летели во все стороны.  Потом
клинок напоролся на что-то невидимое, но очень прочное и сломался.  Конни,
злобно рыча, выпускала из карабина одну  пулю  за  другой  и  одновременно
пятилась назад, в помещение Командного центра. Дон, закусив губу,  усилием
воли сотворил незримое лезвие и свободной рукой разил монстров  одного  за
другим.
     Джордж с Тиной сражались бок о бок. Ренолт палил из армейского кольта
сорок пятого калибра, а Бланко приняла боксерскую стойку и с поразительной
ловкостью дубасила омерзитов. Я обратил внимание на ее бархатные перчатки:
сквозь прозрачный щиток явственно виднелось исходящее  от  них  магическое
свечение. Перчатки-то бархатные, но на стальном кулаке...
     Вот и у меня нет больше патронов. Я  влил  себе  в  глотку  последние
капли укрепляющего снадобья и вытащил из-за пазухи французскую полицейскую
дубинку. Щелк - и из шестидюймовой ручки выскочил складной  метровый  прут
из стали. Сейчас пересчитаем кости нечистой силе...
     - Готово! - позвала нас Джессика.
     Прыгнувший на меня волокнистый демон  внезапно  застыл  в  воздухе  и
рухнул на пол безвольным мотком пряжи:  Джессика  поразила  его  мозг.  Не
жена, а сокровище! И к тому же вкусно готовит.
     - Включай рубильник! - Я вел рукопашный бой с  женщиной-осой:  адское
насекомое не переставало видоизменяться, хотя я нанес  ему  сокрушительный
удар в жало, - впервые в жизни получаю удовольствие от драки с женщиной!
     - Скорей!  -  воззвал  Рауль,  загнанный  в  угол  тройкой  безглазых
кудахчущих ведьм: они только что присоединились  к  общей  свалке;  на  их
костлявых шеях болтались ожерелья из свежих человеческих глаз.
     На шум прибывали все новые монстры. Джесс ринулась в  кабинет  Джила,
Пэтрика прикрывала отход. Бледный, с обломанными зубами и  весь  в  язвах,
как сифилитик, морлок попытался сцапать мою жену. Целительница с меткостью
баскетбольного центрового отшвырнула его в угол. Метнувшись к  рубильнику,
Джессика напоролась на что-то невидимое. Одежда на ней полетела  клочьями,
из бесчисленных порезов х