лампи  на
роликовых коньках. Маги - а без них нам не  обойтись  -  вообще  ребята  с
причудами. Подоспела Минди  -  мечом  перерубила  зверюге  гортань.  Бужум
выпучил глаза, отплевываясь и задыхаясь. Ему еще  сильно  повезло,  что  у
него нет наружных гениталий: Минди предпочитает метить именно в них, и тут
уж любой, заколдован он или нет, готов для того света.
     Рауль выкрикнул последнее заклинание - и чудовище оказалось  в  плену
магической пентаграммы. Полыхая от ярости - я прямо-таки кожей  чувствовал
этот  жар,  -  оно  принялось  биться  о  пружинящий  край  пентаграммы...
Разоренная квартира вся  сотрясалась  от  его  мощных  прыжков,  последняя
картина слетела со стены, чудом уцелевшее большое  зеркало  треснуло,  как
яйцо...  Наконец-то  можно  убрать  сверхлегкий  "магнум",  я  перезарядил
шестьдесят шестую модель пулями Глейзера "Верная смерть": эти ядрышки хоть
отпугнут бужума, даже если он сумеет вырваться.
     - Неплохо поработали! - похвалил я свою команду. - А где наш фургон?
     - В двух шагах отсюда! - отозвалась  Минди.  С  мечом  наготове,  она
расхаживала вдоль пентаграммы, зверь наблюдал за ее перемещениями,  и  оба
громко ворчали друг на друга.
     - Что теперь, Эд? Мешок с цементом и озеро?  -  Голос  моей  Джессики
звучал  печально:  телепаты  так  чувствительны,  любое   убийство,   даже
чудовища, уносит частичку их тончайшего дара.
     - Да не бойся, это не состоится! - пропыхтел Джордж  (он  уже  что-то
жевал, как всегда после боя). - Наш Веселый Малыш удерет -  не  пройдет  и
часу.
     Словно в ответ, лампи подпрыгнул до потолка  и  треснулся  головой  о
бетон.
     - Стало быть, отправим его в Главную тюрьму, - подытожил Рауль.
     Он снова стал нормального  роста,  роликовые  коньки  превратились  в
прозрачные купальные тапочки... Чего еще ждать от мага! Да он и  не  такие
штуки выделывал!
     - Попробуем, - согласился я. - Позвоню, предупрежу: мол, поймали  тут
одного озорника, просим  приготовить  камеру  "Омега".  Пусть  Техническая
служба поразмыслит на досуге, как прикончить этого упыря.
     - А со зрителями как быть? - Джордж  показал  большим  пальцем  через
плечо в направлении двери.
     Как быть? Я кивнул Джессике; она приложила палец ко лбу и вся застыла
в напряжении.  Несколько  секунд  -  и  шум  в  коридоре  смолк.  Вот  уже
собравшиеся, мирно  болтая,  расходятся...  Им-то  что,  а  Джессика,  моя
женушка, побледнела и пошатнулась... Я бережно усадил ее в  разбитое,  без
подлокотников кресло.
     - Стереть десять минут из памяти четырнадцати человек - это не так-то
легко...  -  прошептала  она.  -  Мне  еще   повезло   -   все   оказались
восприимчивы...
     Я погладил ее по руке и поцеловал в щеку.  Бедняжка  Джесс!  В  своей
обычной форме она в силах стереть память всего населения  штата  Иллинойс.
Ну а сейчас еще не совсем оправилась после нашей битвы на прошлой неделе с
"Братством тьмы".
     Рауль Хорта принялся чертить на двери таинственные метровые письмена,
разбрасывая во все стороны мощные искры. Ну а  я  занялся  своим  делом  -
включил часы и стал передавать закодированную информацию  в  Главный  штаб
Бюро, где бы он в данную минуту ни находился. Один раз  мне  даже  удалось
его обнаружить, но всего через неделю на том же месте  мирно  располагался
гараж: шеф не доверяет никому.
     Наши усилия увенчались успехом: криптограммы  Рауля  замерцали,  и  в
воздухе возникла призрачная  овальная  арка;  у  меня  на  руке  пропищали
ответный сигнал часы. Бужум тоже времени даром не терял - рычал  и  рвался
вовсю, но нам было уже не до него. Потянув за рукав, Джордж отозвал меня в
сторонку.
     - Ты чего? - удивленно спросил я: с его стороны это очень необычно.
     Он старался говорить спокойно, но я нашего воина хорошо знаю:  что-то
его здорово сбило с толку.
     - Может быть, я и ошибаюсь... - он  прожевал  свой  бифштекс,  -  но,
когда Рауль сказал о Главной тюрьме, а ты - об "Омеге", я видел ухмылку на
этой роже... готов присягнуть.
     - Да ты в уме?
     - Вполне! Что видел, то видел.
     - А с чего бы ему радоваться,  что  его  запрячут  в  самую  надежную
тюрьму во вселенной?
     - Ну, тут надо подумать... Но без внимания оставлять нельзя.
     Невольно мне передалось  его  подозрение.  Конечно,  все  мы  чуточку
параноики, но ведь нам-то враги не чудятся везде и  всюду  -  они  вправду
вокруг нас...
     - Рауль! - окликнул я мага. - Отмени-ка телепортацию - сами доставим.
     Будь  я  проклят,  но  плененный  зверь  тут  же   изобразил   полное
равнодушие, точно опытный игрок в покер. Ну и ну!



                                    2

     - Держись! - предупредил я своих, покрепче сжимая вырывавшийся из рук
руль,  и  лихо  обошел  красный  спортивный   автомобильчик,   облепленный
дурацкими, кричащими картинками.
     Нашему "РВ" с трейлером удалось миновать некий указатель на  повороте
к Айове, раздался страшный грохот - и мы вылетели из родной Галактики.  На
миг меня ослепил неистовый взрыв красок... Фургон стало бросать из стороны
в сторону,  от  одного  летящего  в  бездонном  пространстве  созвездия  к
другому...  Ураганный  ветер...  скрежет  дробящегося  металла...   брызги
стекла... ледяной град... Прорвались все-таки!
     Вновь обретя способность видеть, я потихоньку нажал на тормоза -  наш
транспорт замер посреди грязной дороги, в нескольких дюймах от невзрачного
деревянного шлагбаума, перегородившего проезд, - казалось, он просто висит
в  воздухе.   Посреди   дубовой   перекладины   -   черно-белый   знак   с
интернациональным символом "NO". Тут уже ни убавить, ни  прибавить  -  все
сказано. Только персоналу Бюро известно, что под шлагбаумом -  ма-аленькая
термоядерная бомбочка, на случай незваных  гостей.  После  столь  любезных
проводов они точно не вернутся, по крайней мере на этом свете.
     Вместо  пышной  летней  зелени  штата  Айова  вокруг  нас  до  самого
горизонта  простиралась  мертвенная,  плоская  равнина;  коричневато-серая
грязь  растрескалась,  запеклась  на  беспощадном   солнце,   сливаясь   с
необъятным небом... "Как  зелена  была  моя  долина..."  [название  фильма
(1941) выдающегося американского  режиссера  Джона  Форда  (1895-1973)]  -
вздохнул бы американец. "Где моя деревня, где  мой  дом  родной?"  -  тихо
произнес бы, быть может, русский...
     Но сейчас мне не до лирики,  ей-богу!  Дорога,  где  мы  приземлились
(выделялась она из ландшафта только отсутствием  трещин),  -  единственное
безопасное место на всей необъятной равнине. Вся земля  тут  превращена  в
ловушку   ценой   в   пару   триллионов   долларов:   нашпигована   минами
индивидуального действия; ямами с серной кислотой; вулканами, извергающими
напалм;     самонаводящимися     ядовитыми     дротиками;     баллончиками
нервно-паралитического   газа;   лазерными   установками;    взрывающимися
псевдокактусами... ну и прочим. Одно прикосновение к шлагбауму (не  говоря
уже о попытке проехать мимо него) - и дорога  перестанет  быть  безопасным
местом. Мало кому охота играть при таких ставках.
     Впереди нас поджидала каменная  стена  с  двумя  проволоками  поверху
(одна под током высокого напряжения, другая - отравленная) и невинными  на
вид квадратными башенками через каждые десять метров, а в этих башенках  -
ракетные установки, гранатометы, огнеметы, минометы и какие хотите  другие
"меты", не говоря уже обо всем остальном.  Здесь  располагались  секретная
Боевая академия Бюро-13 и Главная тюрьма, именовавшаяся Бангор-Мейн -  так
ее окрестили в восьмидесятые  годы  девятнадцатого  века.  Смысл  названия
давно утрачен, но, зная, какие ребята подобрались тогда в  Главном  штабе,
можно смело ставить двадцать к одному: какая-нибудь забористая шуточка.
     Академия и тюрьма на карте, понятно,  не  значились  -  непосвященный
водитель просто проезжал по дороге мимо очередного указателя. Только  тот,
у кого в кармане удостоверение Бюро, мог попасть в  портативную  вселенную
между передней и задней сторонами некоего столба. При передвижении по этой
мини-вселенной скорость не играла никакой  роли,  а  торопился  я,  только
чтобы сократить интервал перехода из одного измерения в другое.  Почему-то
это напомнило мне поездку в... "далекую столицу, в которой я  ни  разу  не
бывал". А если не бывал - почему напомнило? Черт его  знает!  Здесь  и  не
такое придет в голову...
     Главная проблема - найти этот самый столб.  Дежурный  телефон  всегда
начинался с цифры 888, зато  все  остальные  цифры  то  и  дело  менялись.
Звонить  нужно  в  определенный  час   (случайно   выпавшее   число   плюс
тринадцать), произнести набор паролей и отзывов,  которых  хватило  бы  на
добрую  страницу   обычной   книжки   карманного   формата.   Мало   того,
замаскированная вселенная уместилась бы в кармане, - вход в нее все  время
перемещался. Прошлый раз он оказался посреди лесного массива  в  Колорадо,
зато позапрошлый - в душевой сауны в  пригороде  Бостона.  Видели  бы  вы,
какими  взглядами  провожали  нас  посетители  этого  вполне  богоугодного
заведения, когда мы все семеро, мужчины и женщины, не раздеваясь, ринулись
в душевую... Агент Бюро не ведает ни страха, ни смущения!
     Тюрьма Бангор-Мейн уцелела  после  резни...  сами  понимаете,  какого
года, - тогда девять десятых  агентов  Бюро  в  течение  двух  часов  были
уничтожены неведомым противником. "Наш страшный час, наш смертный  час..."
И ведь Господь нас не  укрепил...  Знаменитый  Дж.-П.Уизерс  объявил,  что
настало время его и отныне он полностью  посвящает  себя  расследованию  -
будет искать вечно, пока не найдет  и  не  уничтожит  убийц.  Дж.-П.,  как
известно, бессмертен, раз он говорит - вечно,  значит,  вечно.  Вот  он  и
ищет, а кто ищет, тот всегда найдет.
     Посмотрев в зеркало  заднего  вида  на  прицеп,  я  отстегнул  ремень
безопасности и включил передатчик на приборной доске -  надо  послать  наш
опознавательный  сигнал.  Потом  я  отпер  дверь  фургона   и   наконец-то
почувствовал под ногами  твердую  землю  после  многочасового  сидения  за
рулем. Все члены моей команды, каждый  по-своему,  охотно  последовали  за
мной - всем хотелось поскорее на волю. Прекрасная дама Джессика  элегантно
вышла из бронированного фургона, как из шикарного  авто,  светским  жестом
небрежно  запахивая  полу  белоснежного  летнего  ансамбля  асимметричного
покроя. Аккуратненькая Минди спокойненько вынырнула в окно. Толстяк Джордж
актерским жестом выбил заднюю дверь. Рауль  попросту  материализовался  по
другую сторону. Типичная показуха - все маги немного  кокетничают,  так  и
наш:  освоит  новое  заклинание  и  демонстрирует  нам  его   действие   с
торжественностью печального фокусника в кабаре.
     Первая моя забота - проверить заряды  в  обоих  "магнумах";  потом  -
осмотреть желтый прицеп, пристроившийся позади фургона. Что-то наш Веселый
Малыш подозрительно затих, уж не готовит ли побег? В  очередной  раз  один
такой резвый бегун  уничтожил  газопровод,  две  линии  электропередачи  и
городскую тюрьму. Насчет тюрьмы - особенно не возражаю,  но  он  попытался
закусить надсмотрщиками, а это уже наглость!
     - Эд! - заорали  из-за  фургона.  -  Что  это  там  за  металлический
скрежет?
     - Да ничего страшного, втулка выпала! - Я  поглядел  на  расплющенный
цилиндр, врезавшийся в затвердевшую грязь.
     - Водитель года мистер Альварес! - задирались ребята.
     Пришлось им ответить так, чтобы больше не спрашивали. Настраиваясь на
боевой лад, отряд распределился вокруг трейлера - стратегическое положение
номер три. Минди  Дженнингс,  специалист  по  единоборствам,  в  свободной
одежде защитного цвета и кроссовках военного образца,  стала  прямо  перед
дверцей, пригнувшись в искусной стойке, - не знающий промаха меч блестел у
нее в руках, длинное изогнутое лезвие отражало лучи жгучего солнца.
     Профессиональный солдат Джордж Ренолт, в  полной  армейской  форме  и
тяжелых пехотных ботинках, с  огромным  автоматом  М-60  (дуло  смотрит  в
боковую стенку трейлера, со ствола  свисает  кажущаяся  бесконечной  лента
сверкающих пуль тридцатого калибра со стальными наконечниками),  устроился
рядом с ней.
     Маг Рауль Хорта решительно взмахнул серебряным  магическим  жезлом  и
завис в воздухе в нескольких футах от земли. Костюмчик  он  подобрал,  как
всегда, экстравагантный: кожаные сандалии, оранжевые шорты (в таких только
апельсины рекламировать) и  черная  безрукавка  с  убедительной  надписью:
"Секретный агент? Только не я!"
     Джессика извлекла изящный  пистолет  из-под  плеча  (и  как  это  она
ухитряется скрыть оружие под этим последним  криком  парижской  моды?).  Я
порылся в контейнере с одеждой и подобрал себе  спортивную  куртку  в  тон
черным джинсам и синей рубашке; заодно прихватят побольше оружия и, сжимая
в каждой руке по  "магнуму",  отошел  в  сторонку,  чтобы  одним  взглядом
охватить всю диспозицию.
     -  Еще  я  слышал,  вроде  стекло  треснуло,  -  пробормотал  Джордж.
Демосфеновы камушки во рту ему  с  успехом  заменяла  пригоршня  леденцов.
Нагрудный карман его рубахи  защитного  цвета  оттопыривался  -  там,  как
всегда, запас сладостей. Мистер Ренолт, может быть, и слыхал разок в жизни
слово "диета", но уж конечно  не  лазил  в  словарь,  чтобы  уточнить  его
значение. - Видно, что-то сломалось, посмотреть надо.
     Рауль указал жезлом в дальний конец трейлера:
     - Задние фары.
     - Стало быть, ничего страшного?
     - Да. Лишь бы замки были целы... - проворчала  Минди.  -  Сколько  мы
возились, пока доставили сюда этого ублюдка!
     - А где же стражи? - Ренолт оглядывался по сторонам.
     Рауль предпочел обратиться к специальным наручным часам Бюро и  важно
предложил:
     - Не позвонить ли нам, Эд?
     - Не стоит, - возразила с отсутствующим выражением  Джессика,  плотно
прижимая ко лбу кончики тонких, длинных пальцев. - Они уже едут.
     Обернувшись в сторону каменной стены, я увидел надвигавшуюся  на  нас
тучу пыли - это мчался к нам реактивный "харриер", почти касаясь  крыльями
земли.  Ух  ты,  новая  модель:  легкое,  стремительное   сверхманевренное
воздушное судно, созданное в Англии и взятое на вооружение морским  флотом
США, превратилось в истребитель-перехватчик, в летающую крепость; на узких
крыльях, вытянутом носу и широком подбрюшье размещено оружие Бюро.
     Самолет приземлился в нескольких метрах от нас,  люк  над  кабиной  с
характерным гидравлическим шипением выдвинулся, и пилот до пояса высунулся
наружу - лицо скрыто зеркальным забралом боевого шлема.  Он  повернулся  к
нам - и вслед за ним развернулись все пушки, минометы и прочее  оружие,  в
точности повторяя каждое его движение. Охотно глянул бы  на  этот  арсенал
через специальные темные  очки:  что  там  за  магическое  оружие?  Однако
бесполезно, ничего  я  не  увижу:  окружающее  самолет  поле,  безусловно,
защищает его от проявления подобного любопытства.
     - "Джон Форд"! - крикнул пилот (руки он держал не на  виду,  сохраняя
готовность к битве).
     - "Жолье"! - ответил я, как положено, отзывом.
     Затянутая в перчатку рука  приподняла  шлем,  и  я  разглядел  нашего
потрясающего красавчика Джилада  Лапена,  начальника  Главной  тюрьмы.  Он
стащил с головы боевой шлем - и дула всех пушек "харриера" как по  команде
уставились в небо.
     - Привет, Эд! - Он махнул мне рукой.
     - Хэллоу, Джил! Прискакал на новой лошадке?
     - Ты об этой кляче? Так я купил ее на последней дешевой распродаже, -
само собой, не за свои баксы!
     - Как дела, Джил? -  небрежно  буркнул  Джордж,  не  отводя  глаз  от
трейлера.
     Остальные члены моей команды приветствовали его в том же тоне, он  же
с изысканной вежливостью обратился персонально к каждому:
     - Хэллоу, Джордж,  Минди,  Рауль,  Джесс...  прошу  прощения,  миссис
Альварес!
     Джессика с улыбкой вытянула руку, демонстрируя ему золотое колечко на
безымянном пальце. Мы поженились всего полгода назад, и еще  не  все  наши
ребята привыкли называть мою жену миссис Альварес.
     - Где наш Папочка? - поинтересовался Джил.
     - На шабаше. - Хорта безмятежно уселся в воздухе, болтая ногами,  как
первоклассник.
     - Ох! - скривился Джил. - И как тебе не надоест!
     - Майкл Ксавьер? Донахью никогда не сдается! -  Джордж,  посмеиваясь,
несколько раз провел рукой по  ремню,  на  котором  висела  его  винтовка:
любимый девиз и неизменный жест отца Донахью, которого сейчас с нами нет.
     Джил  посмотрел  на  него  с  недоумением,  но  потом   расхохотался,
припомнив, в чем тут соль. Даже я,  хоть  и  считалось,  что  неподвластен
подобным иллюзиям, на миг почти увидел, как автомат  М-60  превращается  в
банджо. Один раз Джордж его превратил на глазах у изумленной публики  -  и
устроил отчаянный  переполох  в  аэропорту  Далласа.  А  уж  что  было  на
фестивале народной музыки!..
     Джил с любопытством оглянулся на наш трейлер:
     - Так что вы нам привезли интересненькое?
     Он не сомневался - мы раздобыли нечто особенное, иначе  зачем  тащить
пленника сюда, в Главную тюрьму? Большая часть  враждебных  людям  чудовищ
заканчивала свои дни в контейнере для мусора, на дне реки или  в  бетонном
фундаменте нового здания - мы тоже кое-чему научились у мафии.
     - "ННО" из Чикаго, - пояснил я; кодовое "ННО" означает  "неопознанный
нелетающий  объект".  -  Сожрал  несколько   человек,   разрушил   главную
магистраль и наотрез отказывается умирать, что с ним ни делай.
     - Не хочет, стало быть, сотрудничать с нами, вот оно как?  -  фыркнул
Джил, потирая свой знаменитый раздвоенный подбородок. - Еще чем интересен?
     - У него нет ауры! - вздохнул я.
     Джил только захлопал неотразимыми карими глазами.
     - То есть как?
     - У него нет ауры! - монотонно повторил я. - Нет. Ноу. Зеро. Никакой.
     - Так не бывает! У тебя очки испортились!
     Я вынул из нагрудного кармана специальные темные очки  (собственность
Бюро), подошел вплотную к Джилу и протянул очки ему:
     - Посмотри сам!
     Повертев в руках этот оптический прибор, Джил глянул сперва  на  свою
руку, потом на меня, на других членов команды и наконец на трейлер.
     - Черт побери, вижу ауру Кирлиана у каждого  из  нас,  но  трейлер...
пустой... Разыгрываете, ребята? Признавайтесь, там у вас никого нет?
     Словно в ответ ему металлический куб сотрясся -  и  из  него  донесся
глухой рык.
     - Слышишь? Малыш говорит: "Я есть!" - перевел с чудовищного Рауль.
     Джил смущенно улыбнулся.
     - А это не робот?  Ну,  какая-нибудь  сконструированная  штуковина...
Ведь у нас так иногда пошутят...
     Теплый, сухой  ветер  коснулся  моего  лица,  но  я  не  почувствовал
никакого запаха.
     - Нет, друг! Живой организм.
     - Обмахните меня перышком! - в почтительном ужасе прошептал  Джил.  -
Существо без ауры! Наши технари будут просто счастливы! Наследили здорово?
     - Да нет,  -  отозвалась  Джессика,  -  пришлось  немного  подправить
воспоминания у дюжины человек, а потом мы  подменили  этого  шалуна  лысым
львом - стащили из зоосада в Линкольн-парке.  Службы  новостей  разнюхают,
конечно, - чудовище-то оказалось всего-навсего львом. Ну и в очередной раз
высмеют эту дурацкую идею - да разве могут встречаться на земле  настоящие
чудовища?!
     Все дружно расхохотались.
     - Только мы снова наткнулись на Джулса Энглхарта! - вздохнула Минди.
     Соблюдая привычный ритуал, мы так же дружно развернулись и сплюнули.
     Энглхарт, внештатный корреспондент  "Нэшнл  газет",  -  злейший  враг
Бюро. Он специализировался на сверхъестественных явлениях и так наловчится
строчить об этом, что наши агенты сталкивались с ним едва ли не чаще чем с
монстрами. Пару раз нам пришлось спасать его от вампиров,  а  однажды  ему
почти удалось  заполучить  доказательства  существования  нашей  строжайше
засекреченной организации. Ну  что  с  ним  делать  -  отдать  чуди