проверить! - бросила вслед Джессика.
     Дверь кухни захлопнулась; что это Джордж там делает? Наверняка  полез
в холодильник... В доме преобладали прямоугольные контуры, если не считать
гостиной, где всю северную стену занимал причудливой формы кирпичный камин
в роскошной подкове, образованной  тремя  необъятных  размеров  кушетками.
Столовая, кухня, кладовая,  прачечная,  арсенал  и  дверь  запасного  хода
выходили на восток. Южная стена, без окон, скрывала  от  посторонних  глаз
библиотеку Рауля, компьютер новейшего класса, гимнастический зал  и  склад
трофеев.  В  западном  направлении  -   коридор,   куда   выходили   двери
индивидуальных спален. Мы только недавно сломали перегородку между жилищем
Джессики и моим - получились подходящие апартаменты для  медового  месяца.
Бог знает только, где тут разместить детскую...
     "Ты о чем это, Эд, милый?" - тут же уловила мои мысли жена.
     "Да так, родная, ничего, не тревожься".
     - Не хватает только сауны, - заметил Кен.
     Не говоря ни слова, Рауль коснулся ногой плинтуса (в стене сдвинулась
потайная  панель,  открывая  взору  идеально  отполированную  вертикальную
трубу) и важно провозгласил:
     - Правда, она ведет всего лишь в бассейн с подводным массажем.
     Кен осторожно вернул панель на место.
     - С чего начнем, сэр?
     - Прежде всего сопоставим даты. - Я вышел  в  библиотеку  и  полистал
астрологический календарь: точно - через два дня летнее солнцестояние.
     Тина Бланко устроилась на кушетке,  положив  ногу  на  ногу  -  белое
шелковое платье поднялось, открыв очаровательные колени.
     - Ацтеки  обожествляли  солнце.  Книга  мертвых  обладает  наибольшей
чудодейственной силой во время солнцестояния, - напомнил я всем.
     - Здорово он рассчитал! Стибрил книгу за несколько дней до того,  как
она войдет в полную силу. - Это Джордж появился из кухни, открывая на ходу
банку с пивом.
     - Не всегда следует полагаться на очевидное.  -  Рауль  поскреб  ухо,
снимая водоросли, и укоризненно взглянул на меня.
     - Хочет пустить нас по ложному следу? - гадал Кен.  -  А  сам  думает
воспользоваться книгой... ну, через несколько месяцев, когда мы вымотаемся
и утратим бдительность?
     - Теоретически такая возможность существует. - Я зашагал  по  комнате
размышляя. - Но мне не попадался наркоман, который медлил бы  и  занимался
подсчетами, вместо того чтобы сразу же вколоть себе дозу.  А  этот  тип  -
наркоман: фанатик, одержимый магией.
     Достав  из  встроенного  шкафа  вешалку,  Джессика  убрала  кобуру  и
вставила тазер в гнездо для подзарядки.
     - Или он уверен, что, если даже мы его выследим, все равно не  успеем
помешать, - заключила она.
     Пренеприятная мыслишка... Не дай-то Бог!  Прекратив  глубокомысленную
ходьбу, я хлопнул в ладоши, призывая к вниманию.
     - Ладно, ребята, времени в обрез! Разделяемся на  три  группы.  Мы  с
Джессикой  просмотрим  сообщения  обо   всех   выходящих   из   ряда   вон
происшествиях в стране.
     - Неглупо, - одобрил Кен.
     - Рауль и Бланко, вам, магам, и книги в руки. Ищите в соответствующей
литературе все относящееся к Книге мертвых -  достоянию  древних  ацтеков.
Попытайтесь восстановить по крупицам  ее  содержание.  Выяснить  бы,  что,
собственно, у этого бандюги на уме... Тогда и попробуем  ему  помешать.  И
вообще, должны же мы знать, что, черт возьми, происходит!
     -  У  меня  есть  кое-какие  соображения  на  этот  счет,  -  туманно
проговорил Рауль и как сомнамбула направился  в  библиотеку.  -  Пойдемте,
Бланко!
     Его начинающая русская коллега слегка надулась, - как  всегда,  когда
ее называли по фамилии. Но в этом есть свой смысл: Бюро несет неисчислимые
потери.  Называешь  новичков  по  фамилии  -  сохраняешь   психологическую
дистанцию; впоследствии это хоть в какой-то мере  облегчает  боль  утраты.
Проклятая профессия!
     Я продолжал:
     - Джордж, Сандерс и Минди, вам досталось самое трудное  -  найти  или
придумать  средство,  которое  помогло  бы  нам  как-то  его  обезвредить.
Сдержать, ошеломить, лишить  могущества,  сбить  с  толку  -  что  угодно!
Никаких ограничений! Ясно?
     - О'кей! - И они зашагали в арсенал.
     Я провел ладонью по  южной  стене,  и  она  отъехала  вбок.  Открылся
просторный зал - вместилище мощного  компьютера;  блоки  обработки  данных
имели  вид  громоздких,  установленных  прямо  на  полу   шкафов,   -   их
расположение напоминало рисунок  извилин  человеческого  мозга.  Почему  -
неизвестно,  но  это  положительно  влияет  на  быстродействие  и  память.
Джессика села перед видеомонитором главного терминала.
     - Работаем как всегда? Я - радио, телевидение, телеграф, ты - пресса?
     - Ну да. - Я уже стучал по клавишам. -  Но  в  дополнение  к  обычным
материалам обращай внимание на  все  загадочные  ограбления,  таинственные
смерти и тому подобное. Словом, ищи каменный дождь.
     За месяц, пока команда работала  на  выезде,  накопилась  целая  гора
информации, - все это предстояло переработать. К счастью, лето  в  Америке
выдалось относительно спокойное, писали о всяких пустяках. Летающие блюдца
в Нью-Джерси... Опять, наверное, жители Венеры  -  благослови  их  Бог!  -
прилетали за токсичными отходами. Но я все-таки взял блюдца на заметку. И,
конечно, вспомнил: "Ктой-то видел пару блюдец над  Америкой..."  Еще  что?
Какой-то алкаш углядел в озере Онтарио лохнесское чудовище. Фу!  Давно  не
секрет, что в наши дни  Несси  обитает  в  Бермудском  треугольнике.  Так,
дальше... нападение  вампира  на  пожилую  женщину  в  Атланте,  Джорджия;
полиция его уже задержала:  обыкновенный  хулиган  -  прикрепил  к  резцам
лезвия...
     Из  Четырнадцатого  бункера  арсенала  в   Пикакинни,   Пенсильвания,
сообщают об утечке оружия, значительно  превышающей  норму  (интересно,  а
какая  тут  норма?).  Сотрудники  научно-исследовательской  лаборатории  в
Силиконовой долине. Калифорния, дали понять, что на  рассвете  подверглись
ограблению, но размеры ущерба сообщить отказались - из опасения, что  курс
акций  компании  поползет  вниз.  Согласно  отчету  ФБР,   кто-то   открыл
двадцатитонную  стальную  дверь  лаборатории  голыми  руками.  Я  попросил
сличить отпечатки пальцев с отпечатками нашего Алхимика, это  может  стать
зацепкой.
     Призрак  индейца  в  особняке  на  Род-Айленде   смертельно   напугал
старика... В Манхэттене шайка уличных хулиганов  напала  на  Гошнара  -  с
целью  ограбления.  Исход  встречи  -  летальный  для  Гошнара.  Как,  наш
каплевидный  монстр  тогда,  в  тюрьме,  не  погиб?..  На  Аляске  замечен
робот-гигант - Пентагон проводит повторные  испытания.  Этот  механический
болван  почему-то  испытывает   панический   ужас   перед   электрическими
тостерами...   Рыбак-мормон   потопил   немецкую   подводную    лодку    в
Грейт-Солт-Лейк... Гм... Гошнар  убит  в  Филадельфии  участниками  съезда
любителей научной фантастики... Торнадо как корова языком слизнул ферму  в
Канзасе... Опять?! В Миссисипи Гошнара  переехала  тележка  мороженщика...
неужели никогда не поумнеет?..  Багаж  Амелии  Эрхарт  прибыл  в  аэропорт
Мидуэй, четвертое окно. Давно пора!.. В Рино задержан человек, плутовавший
в казино. Мошенник утверждает, что  не  виноват,  просто  откуда-то  знал,
какие выпадут номера. Ясновидец? Стало быть, кандидат в агенты:  я  сделал
пометку для Главного штаба. Рыдающий  Гошнар  сдается  оперативной  группе
Бюро в Лос-Анджелесе... Та-ак...
     Оборотни Техаса на самом деле - огромные  волки.  Я  пометил:  "Очень
может быть..." Поклонники Сатаны  в  Делаваре  вступили  в  перестрелку  с
местной полицией. Сатанисты  проиграли.  Да  здравствуют  наши!..  Убийца,
орудовавший топором в Северной Дакоте и приговоренный к смертной казни  на
электрическом стуле, поклялся встать из  гроба  и  отомстить.  Дальше  шло
такое сообщение: команда Бюро  под  кодовым  названием  "Бродяги  Роджера"
похитила труп, сожгла и схоронила останки вверх ногами в яме  с  цементом.
Молодцы,   "Бродяги"!   Путешественники   во   времени    из    Торонто...
Вампиры-вегетарианцы  в  Вермонте...  Лунатики   Мемфиса...   Пингвины   -
виновники  полтергейста  в  Панаме...  Церберы  Голливуда  (как   это   их
отличили?) и холеные, суперсексуальные  медоречивые  ведьмы  -  убийцы  из
Сиэтла. Вздохи, стоны, опущенные глазки... Отбор, прочесывание, анализ...
     Незаметно  пролетело  несколько  часов.  Мы  с  Джессикой   буквально
захлебывались информацией,  но  предпринимали  героические  усилия,  чтобы
отличить  зерна  от  плевел.   В   основе   большинства   происшествий   -
наркотическое опьянение, мошенничество или элементарная глупость. Где  же,
дьявол его дери, наш супернегодяй? Я вновь  почувствовал  себя  затюканным
частным  сыщиком,  который  часами  копался  в  отбросах,  разыскивая  тот
единственный билет в театр, что сорвет с дела покров тайны,  -  дело-то  о
контрабанде  предметов  искусства  на  миллион  долларов.  Добрые   старые
времена!
     "Эд, Эд! Хватит витать в облаках! Давай работай!"
     "Ах ты владычица моих мыслей!"
     Уже стемнело, когда по внутренней связи возвестили: пора ужинать!  Мы
вяло побрели в столовую и только что не свалились на тарелки с  едой,  как
багровая плесень с Бетельгейзе. По молчаливому уговору за столом никто  не
произнес ни слова. Я почти физически ощущал,  как  в  головах  со  скрипом
ворочаются мозги-шестеренки...
     За десертом решил: надо все же дать натруженным мозгам  отдохнуть.  И
завел разговор на посторонние темы. Мы  всегда  с  удовольствием  делились
воспоминаниями о том, кто и как попал в Бюро. У каждого своя история.  Мое
чудесное избавление; героическая вьетнамская эпопея  Джорджа;  неожиданное
открытие  в  себе  Раулем  сверхъестественных  способностей;  беспримерная
храбрость Минди во время Всемирной выставки; отважное появление Джессики в
местном отделении Бюро-13, после того как телепатический дар  позволил  ей
раскрыть тайную преступную организацию.
     Тина  смущенно  поведала,  как  обнаружила  в  себе  мага  во   время
служебного просмотра "Бригадунского" [Тина неправильно произносит название
популярного мюзикла Фредерика Лоу "Бригадун"; в основе сюжета - легенда  о
сказочном городе, который исчез в XVII веке, однако  раз  в  сто  лет  ему
позволено появляться], а также о роковых последствиях этого открытия  и  о
вынужденном дезертирстве.  Я  и  до  этого  знал  о  существовании  в  КГБ
засекреченного  отдела  по  борьбе  с  аномальными  явлениями.   Носителей
сверхъестественных свойств уничтожали без разбору и уж во всяком случае не
терпели в своих рядах.
     Явно смущенный Кен Сандерс отказался рассказывать о  себе:  мол,  эта
информация альфа-закодирована и не подлежит разглашению. Что ж,  извините!
По моему тайному сигналу  Джессика  попробовала  применить  мягкое  чтение
мыслей  на  расстоянии  -  безуспешно.  Второй  случай  после   Энглхарта.
Естественная телепатическая блокировка: все равно что читать  мысли  камня
или животного. Не беда, при первой же возможности добавлю  ему  в  тапиоку
сыворотку правды.
     Сложив посуду в раковину, я отправил  свою  зевающую  команду  спать.
Перегревшийся мозг такое может натворить... Бланко и  Сандерс  заняли  две
свободные спальни. Я включил  автоматическую  систему  защиты  квартиры  и
компьютера, и мы с Джессикой отошли к Морфею. Всю ночь  меня  преследовали
кошмары. А спустя четыре часа это случилось.



                                    9

     Я с диким  воплем  грохнулся  на  пол,  запутавшись  в  простынях,  с
"магнумом" в руке.
     -  Что?  Кто?  Что  случилось?  -  взывал  я  в   пространство,   как
какой-нибудь начинающий репортер.
     Опять тот же звук... Да это компьютер, сигнал тревоги!
     - Бежим! - выдохнула Джессика, натягивая на фланелевую ночную рубашку
халат и хватая с ночной тумбочки тазер.
     Я вихрем пролетел через гостиную к южной стене,  нажал  на  невидимую
панель - стена отъехала в сторону. Мы простучали образовавшееся  отверстие
по периметру и прислушались. Потом  я  шагнул  внутрь,  а  Джесс  осталась
прикрывать. Подошел Рауль, в безукоризненно чистых шерстяных  кальсонах  и
опушенных кроличьим мехом шлепанцах, и  остановился  перед  сверхсекретным
лазерным  принтером.  Ладони  его,  не  касаясь,  порхали   над   кнопками
управления - Хорта знал, что к чему. Конденсированный луч  этого  принтера
умеет не только печатать!
     За  нашими  спинами  возник  Джордж,  в  полосатых  пижамных  штанах,
поигрывая автоматическим пистолетом "узи". Следом явилась Тина,  с  жезлом
наготове, в полосатой куртке - насколько я понял,  от  той  самой  пижамы.
Итак, эти двое поладили!
     Кен Сандерс пантерой прыгнул в  центр  комнаты  и,  приземлившись  на
цыпочках, замер. На нем  не  было  ничего,  кроме  пулемета  сорок  пятого
калибра и длинного охотничьего ножа. Восхищаюсь  столь  необычным  выбором
приоритетов!
     Вой сирены прекратился. Из принтера,  скручиваясь  в  трубку,  пополз
вверх чистый лист бумаги. Я оторвал кусок и, вытащив из кармана боксерских
трусов служебное удостоверение,  прижал  пластиковую  карточку  к  бумаге.
Начали проступать слова.
     - Что там такое? - нетерпеливо спросила Минди.
     С грозным мечом, в одних микроскопических трусиках из красного шелка,
она только служила отвлекающим фактором.
     - Секретная  сводка.  Вчера  в  полдень  в  окрестностях  Хантсвилла,
Алабама, школьный автобус  врезался  в  дерево.  Все  тридцать  пассажиров
погибли. В десять вечера их  тела  были  выкрадены  из  городского  морга.
Дальше. В районе полуночи в том же Хантсвилле со станции переливания крови
похищено тридцать галлонов крови. И, наконец, жалоба  фермера  оттуда  же:
напала стая летучих мышей и высосала всю кровь из бедных животных.
     - Все сходится! - воскликнула Минди, запахивая на  себе  предложенный
Джессикой халатик.
     В компьютерный зал ввалился Амиго. Он демонстративно зевнул,  -  мол,
зачем потревожили его сон - и поковылял обратно.
     - Как жертв аварии могли сделать вампирами? -  недоумевал  Ренолт.  -
Ведь Хото умер.
     -  Теоретически,  -  уточнил  я.  -  Впоследствии  Алхимик  мог   его
воссоздать: ведь у него осталась эссенция.  В  любом  случае  это  горячий
след, возможность реванша. Беру с собой Рауля.
     Поколебавшись, Кен поднял руку - это он так попросил слова.  Господи,
где взять силы?!
     - Сандерс, здесь не дамский пансион. Выкладывай, что у тебя?
     - Сэр, если Хото жив, значит, возможно, и Таннер тоже, с его рутинной
системой, опутавшей всю страну. В учебнике написано, если я все  правильно
понял: вражеская разведка придает огромное значение прослушиванию  средств
связи  противника  -  радио,  телефона  и  так  далее.  Как  же  в  случае
обнаружения преступников вы дадите нам знать?
     - Возьми с собой Джессику, - предложила  Бланко.  -  Товарищ  телепат
установит связь с оставшимися в Чикаго.
     - К сожалению, это неудобно, - возразила Джесс. - Случай с  автобусом
может оказаться  зацепкой,  но  не  исключен  и  обманный  маневр.  Вполне
достаточно двоих, чтобы это выяснить. Что-то не так - позовут на помощь.
     Я добавил:
     - Кроме того, если это ложный след и настоящий сценарий разыгрывается
в другом месте, мы можем  оказаться  слишком  далеко  друг  от  друга  для
установления телепатической связи.
     С минуту Тина переваривала информацию. Ничего не поделаешь: во  время
боевых действий связь, как прочие жизненно  важные  вещи,  -  самое  узкое
место. Даже сотовая система, а она иногда применяется, не  гарантирует  от
подслушивания. Нельзя положиться и на краткие зашифрованные фразы.
     - Простите, сэр, но в таком случае  как  же  вы  вступите  с  нами  в
контакт?
     - Пошлем открытку.
     Кен мигнул.
     - Не понял, сэр.
     Я  терпеливо  объяснил.  На  магической  открытке,  обычном  на   вид
прямоугольнике из плотной белой бумаги, пропитанном  специальным  составом
(эта процедура длится несколько месяцев), указывают адресата, она исчезает
- и в тот же миг появляется у него в руке.  Но  для  полного  успеха  надо
соблюдать многие условия, даже скверный  почерк  может  обернуться  против
вас, так что эту дорогостоящую и сложную операцию откладывают  на  крайний
случай: например,  если  вы  вовремя  не  поздравили  кого-нибудь  с  днем
рождения.
     - Сколько у нас готовых открыток? - спросил Джордж.
     Рауль зевнул.
     - Ни одной. Как раз в прошлом месяце я зарядил новую партию,  но  они
еще не высохли.
     - Ни одной? В смысле - полный ноль?!
     - Ну да, именно в этом смысле.
     Черт! Ну, стало быть, и говорить не о чем.
     - О'кей, будем действовать по  старинке.  Джесс,  каждый  час,  когда
минутная  стрелка   остановится   на   двенадцати,   будешь   вступать   в
телепатический контакт со мной или с Раулем.
     -  Лучше  с  тобой,  -  заметила  она.   -   У   нас   более   полное
взаимопонимание.
     Что правда, то правда.
     - Эд, - обратился ко мне Хорта, - это может оказаться  западней.  Кем
бы ни был Алхимик, он понимает, что Бюро жаждет его крови. Однажды он  уже
обвел нас вокруг пальца, приняв облик зверя.
     М-да, и  мне  до  сих  пор  разъедало  душу  сознание,  что  мы  сами
приволокли гнусного убийцу туда, куда он и стремился попасть.  Ну  так  мы
исправим ошибку!
     - Не забудь, -  настаивал  Рауль,  -  он  разделался  с  теми  самыми
монстрами, которые его призвали.
     - Конечно! Это гнусный, коварный, аморальный тип; готов  кому  угодно
всадить нож в  спину;  обожает  подстраивать  ловушки.  Прекрасно!  Вот  и
воспользуемся этими его  милыми  качествами.  Рауль,  ты  готов  подпалить
фитиль?
     - Более чем когда-либо.
     - Возьмите нас! - попросил  Джордж,  кладя  руку  на  соблазнительный
изгиб Тининой талии.
     - Извини, друг,  ты  классный  стрелок,  но  в  тылу  врага  способен
наломать дров. А что касается Бланко, эта работенка не для новичка.  Кроме
того, русский акцент на Юге будет особенно заметен.
     Ренолт принял отказ так спокойно, как только мог, а Тина растерялась:
     - О, йес. _Д_а_, акцент. А какой фитиль нужно подпалить?
     - На кухне объясню. - Минди взяла  рыжеволосую  подругу  за  руку.  -
Пошли, кофе приготовим.
     Рауль и остальные проводили девушек зевками - весьма невежливо.
     - Вы останетесь здесь, - обратился я к друзьям, - и будете продолжать
работу. Может пригодиться любая мелочь, все, что вы  сможете  выяснить.  И
если это действительно не ошибка, а зацепка или западня, - будьте готовы к
телепортации и борьбе без правил.
     - Будет сделано.
     - Да, сэр...
     - Конечно, дорогой!
     - В добрый час, шеф!
     Вернувшись в спальню, я быстро принял  душ,  побрился,  надел  черные
носки, черные брюки, голубую рубашку, черные туфли,  темно-синий  джемпер,
черный галстук и спортивную куртку из твида. Посмотрелся в зеркало:  плохо
замаскированный полицейский офицер. Именно такого эффекта я и добивался.
     Джессика открыла арсенал, и я выбрал все необходимое. В  критических,
особо рискованных ситуациях агенты Бюро имеют право быть  вооруженными  до
зубов, разъезжать на танке, возить  с  собой  базуку.  Но  в  каком-нибудь
захолустном  городке,  как  этот  Хантсвилл,  подобная   экзотика   только
привлекает ненужное внимание и пугает лошадей.
     Надев двойную кобуру, я  проверил  магазины  обоих  "Магнумов-357"  и
позаботился о запасных скорозарядных обоймах, начинив  один  исключительно
осиновыми пулями. Взял универсальный  армейский  нож,  специальные  темные
очки,  вечную  расческу,  электромагнитный  сканер,   платок-огнетушитель,
удостоверение ФБР, бумажник, ключи, тысячу  баксов  наличными  на  подкуп,
визу, карманный  кассетник,  мини-камеру,  четыре  авторучки  Бюро,  пачку
сигарет и перстень с печаткой. К бою готов!
     "Ненавижу, когда ты подпаливаешь фитиль", -  передала  мне  без  слов
Джесс.
     "Дорога