ортную систему. Так и мы можем проникнуть в город.
     Не чародей, а просто чудо! Никогда не перестает мыслить.
     - Возможно, именно это и имело в виду привидение! -  поддержал  я.  -
Пошли!
     Донахью задумчиво потирал подбородок.
     - О'кей, только как мы попадем внутрь?
     - Что-то случилось с воротами? - поинтересовался я.
     - А разве ты не заметил парочку крабов-близнецов? -  Минди  коснулась
пальцами рукоятки меча. - Если взрывать запрещено,  как  мы  уберем  их  с
дороги? Утопим в собственной крови?
     - Ба, нашлю-ка я на  них  сонные  чары  средней  мощности.  -  Ричард
завращал своим жезлом, словно барабанщица на военном параде.
     - Чепуха! -  возразил  Джордж,  уверенно  постукивая  по  канистре  с
отравляющим газом. - Доза BZ сделает свое дело.
     - Органических компонентов в них не обнаружено, - предупредила Джесс.
- Это или статуи, или роботы.
     Дискуссия на минуту прекратилась.
     - Любой из них может оказаться разбитой статуей! - прошептала  Минди,
ослабив натяжение стрелы, вставленной в лук.
     - Интересно... - размышлял вслух Донахью. - Если это роботы, хотелось
бы знать, на что они  запрограммированы?  Приветствовать  посетителей  или
отпугивать их?
     Откинув панель с противотанкового орудия, Джордж проверил индикаторы.
Даже с расстояния примерно в метр я видел цифры на дисплее - "14.000".
     - Все это значения не имеет!  -  Ренолт  поставил  панель  в  прежнее
положение. - Мы с ними легко справимся.
     - Варвар! - упрекнул его Ричард. - Почему бы  не  попытаться  сначала
пройти мимо них? Ну а не получится - поговорим с ними...
     Никто из нас не нашел в этом плане действий ни малейшего изъяна.
     - Что скажешь, Эд? - спросил Донахью.
     Я пожал плечами.
     - "En vitium ducit culpae fuga" ["Стремление избегнуть ошибки ведет к
промаху" (лат.) - Гораций, "Наука поэзии"].
     На всякий  случай  я  пошуршал  в  кустах  -  что  будет?  Ничего  не
случилось. Построившись в боевой порядок, мы вышли из  кустов  и  медленно
направились к зверинцу; свежая зеленая трава скрывала следы наших ботинок.
Внимательно наблюдая за крабами, с оружием на изготовку, мы приблизились к
ним  и  решительно  прошли  под  нависшими  над  нами  ракообразными.  Мне
показалось, что я услышал металлический скрежет, но  ни  один  из  них  не
шевельнулся - игра моего воображения? Надежда, надежда и еще раз надежда!
     Продвигаясь по запыленным  тропинкам  зверинца,  мы  бегло  осмотрели
разрушенные временем клетки:  сработаны  по-спартански,  даже  примитивно.
Ясно - здесь был отнюдь не комплекс развлечений, все это больше напоминает
тюрьму: повсюду в изобилии валяются цепи и запоры;  металлические  решетки
клеток ощетинены изнутри  острыми  шипами;  в  глаза  бросаются  ничем  не
замаскированные отхожие места. В клетках в основном  скелеты  с  остатками
шерсти или  чешуи.  Несколько  трупов  сохранились  полностью,  их  просто
высушило под действием  времени.  В  двух  клетках  обнаружились  и  живые
обитатели - противные волосатые существа с трубчатым  хоботом  и  жесткими
крыльями, нечто среднее между летучей  мышью  и  пылесосом.  Странно,  что
оживали животные и до сих пор не ожил ни  один  человек  -  ни  рабов,  ни
хозяев. Куда они все подевались?
     - Тьфу! - Ричард брезгливо поджал губы. - Это москиты!
     Я оторопел - вот чертов  сын,  ведь  он  же  прав:  волосатые  черные
москиты! Я осторожно приблизился к клетке и  вдруг  заметил  что-то  очень
странное, лежащее внутри клетки на полу. Потребовались доли секунды, чтобы
понять, что это такое, а когда я понял, мир вокруг как-то странно притих.
     - Что случилось, Эд? - подошла Минди и вытащила из ножен меч.
     - Надо поубивать всех гадов, пока они не восстановились и не устроили
массовый побег! - Я поспешил вставить в пистолет новую обойму.
     - Что такое? Почему? - встревожилась растерянная Джессика.
     Я показал, направив дуло пистолета.  На  грязном,  замусоренном  полу
клетки разбросаны многочисленные кости  -  самая  верхняя,  без  сомнения,
принадлежала человеку. Кроме черепа самая характерная часть нашего скелета
- берцовая кость. Джессика ахнула, и я кивнул головой.
     - Правило Бюро номер сто сорок  три,  -  процитировал  отец  Донахью,
взводя свой автоматический  пулемет.  -  Если  некое  безмозглое  существо
питается человеческой плотью, оно рассматривается как опасное для жизни  и
должно быть уничтожено.
     Будучи священником, Майкл придерживался строго определенных  взглядов
на эту проблему. Он никогда не использовал свое оружие против живых  людей
- это считалось бы убийством. Но разнести в клочья монстра или  порождение
ада Донахью считал своей святой обязанностью.
     - А откуда ты взял, что они безмозглые? - поинтересовалась Джессика.
     Резонный вопрос. Донахью ответил на него, подергав дверь клетки.
     - Эти замки - непреодолимая преграда для стофунтовой гориллы,  но  их
легко откроет двенадцатилетний ребенок.
     - Ты прав. - Ричард задумался; кончик его жезла засветился -  к  нему
прибывала энергия. - То, что напало на меня сегодня утром, было всего лишь
животным. Я получил в голову по той единственной причине, что... гм...
     - Оно застигло тебя врасплох, - улыбнулась Минди.
     - Вот именно! - смутился он.
     Чтобы исключить всякие случайности, я перезарядил свой пистолет.
     - Одна серебряная пуля в череп - и дело с концом.
     - Хочешь наделаю из сучьев  колья  -  проткнем  сердца?  -  предложил
Ренолт.
     - Не годится - слишком долго. Времени в  обрез.  Однако  не  помешает
обложить центральные ворота "билли филли" - вдруг кто-то из них  останется
в живых.
     У "билли филли" - белого фосфора - более низкая температура  горения,
чем у термита, зато распространяется он быстрее и в состоянии зажарить что
угодно. Впрочем, убить этих крошек в клетках не так-то и легко.
     - Специальное блюдо на подходе, -  самодовольно  ухмыльнулся  Джордж,
вытаскивая провод и все, что нужно, из своего рюкзака.
     Он приступил к работе, а Минди встала на часах.
     - Дым может привлечь внимание! - напомнила она.
     -  Переключатель  действует  под  давлением.  -  Джордж   подсоединял
выключатель к  батарее.  -  Устройство  не  сдетонирует,  если  ворота  не
потревожат.
     - Сколько времени тебе надо? - спросил я.
     - Минут десять.
     - Валяй!
     Пока наш солдат прилаживал зажигательное  устройство,  все  остальные
методично прочесывали ряды клеток, всаживая серебряные пули  во  все,  что
напоминало головы. Иногда  приходилось  тратить  для  верности  три-четыре
пули.
     Команда разделилась, чтобы поскорее все закончить. Опасности  большой
нет - мы хорошо видели друг друга  сквозь  решетки  клеток.  Двигаясь  все
время вперед, я попал в  грязный  тупик,  заканчивающийся  такой  огромной
клеткой, что в ней свободно поместился бы летающий слон. Именно  над  этим
вопросом я и задумался, когда земля под ногами вдруг стала осыпаться  и  я
начал падать.  Уронив  винтовку,  я  сделал  отчаянный  рывок  к  железным
прутьям, но не дотянулся. Меня поглотила сплошная тьма...



                                   12

     Падая вниз, я заорал. Да и кто на моем месте не  заорал  бы?  Правда,
мне еще ни разу не удавалось прекратить свое падение таким способом, да  я
и не ставил перед собой этой задачи. Но попытка не пытка.
     Принять бы вертикальное  положение,  уцепиться  за  что-нибудь...  Но
тяжелый рюкзак перевешивал, и я продолжал падать вверх лицом, обращенным к
темному  отверстию  земляной  шахты.  Возможностей  хоть  как-то  изменить
положение почти нет - расслабим мышцы. Минди  учила,  что  таким  способом
можно избежать переломов при ударе о землю.
     ...Упал на  какую-то  сеть,  глубоко  спружинившую  под  моим  весом,
собрался было упереться в нее ногами, но достиг лишь  того,  что  попросту
подпрыгивал вместе с ней то вверх, то вниз, пока колебания не прекратились
сами собой. В призрачном свете я разглядел, куда  попал,  -  в  гигантскую
паутину. Вот это вляпался!
     Призову на помощь всю свою выдержку, освобожусь...  Но,  оказывается,
могу пошевелить одной только левой рукой, да и то  ниже  локтя,  -  правая
всеми пальцами пристала к паутине. Как ни старался оторвать их от  клейких
нитей - ничего не получалось!
     Повернул голову, вырвал  при  этом  несколько  волос,  поморщился  от
боли... В десяти футах от меня - моя винтовка! Проклятье!  Постойте-ка,  а
браслет? И вообще, какой из них  я  себе  взял?  "Огненный  взрыв"?  "Удар
молнии?" Ах нет! "Невидимка"! Час от часу не легче... Тогда мне  казалось,
что я сделал неплохой выбор. К моему несчастью,  пауку  в  высшей  степени
наплевать  на  мой  чудодейственный  браслет.  Паук  способен   видеть   в
ультрафиолетовом спектре - он в один миг обнаружит меня.
     Левой рукой обшарил себя и составил  представление,  чем  располагаю.
Пистолет в кобуре, пристегнутой к  правому  бедру,  на  него  рассчитывать
нечего. Но можно дотянуться до переднего кармана на  брюках  -  там  пакет
первой медицинской помощи и патронташ для М-16.  Боевой  нож  болтается  в
чехле, свисающем с плеча, - вне пределов досягаемости. Да и на что он мне?
Что можно сделать ножом всего восьми дюймов в  длину  одной  левой  рукой,
которая к тому же сгибается только в локте, против многотонного  чудовища?
Великолепная перспектива! Если останусь жив, изобрету средство от  рака  и
слетаю на Луну.
     Ужасающе громко засигналили наручные часы - это вышли  на  связь  мои
ребята. Встряхнув кистью, выключил устройство: мешает  сосредоточиться,  а
звуки  могут  привлечь  внимание.  К  тому  же  мне   не   дотянуться   до
переключателя, чтобы сообщить им, где я, так что все равно бесполезно.
     Быстро обдумал свое положение, прикинул возможные варианты  спасения;
из шести вероятных способов выбрал самый рискованный  -  помирать,  так  с
музыкой! Но "каждый все-таки надеется дожить"!
     Стараясь не касаться паутины, левой рукой я пошарил в брючном кармане
в поисках зажигалки. Вообще-то я не курю, но эти пустяковые штучки не  раз
выручали из самых  разных  ситуаций:  прожечь  веревки,  запалить  фитиль,
послужить в чрезвычайных обстоятельствах источником света, да мало ли  что
еще. Ко всему прочему это не простая зажигалка, а  специальный  инструмент
Бюро: отвернешь колпачок - и через четыре секунды после нажатия  на  рычаг
такой взрыв, что вам руку оторвет.  Очень  полезная  вещь,  чтобы  отвлечь
внимание  противника,  открыть  замки  или  выдворить   незваных   гостей.
Зажигалка входит в так называемый городской набор  Бюро  наряду  с  такими
предметами, как видеокамера в банке с содовой,  носовой  платок  -  он  же
противогаз,  а  также  несравненная  коллекция  авторучек:   разбрызгивают
кислоту, выпускают  крошечные  сигнальные  ракеты,  служат  телескопами  и
микроскопами, хранят двухминутный запас  воздуха  -  чего  только  они  не
делают...  Однако  все   эти   сокровища,   достойные   хладнокровного   и
безупречного Джеймса Бонда, остались в Нью-Йорке: зачем  нам  взрывающиеся
ручки, если мы вооружились базуками и гранатами?
     Однако, отыскав зажигалку, я немного успокоился:  если  уж  дело  мое
окажется  совсем  плохо,  всегда  можно  воспользоваться  ее  специальными
функциями и забрать Большое Насекомое с собой на тот свет -  не  по  нутру
мне быть съеденным заживо.
     Где-то в темноте послышалось шуршание... Я собрал всю свою силу воли:
поддаться сейчас панике равносильно самоубийству. Крепко зажав  в  пальцах
зажигалку, поставил регулятор пламени на максимум и щелкнул. Вывернул руку
до предела, нацелил огненный язычок на манжету своей  форменной  куртки  и
стал  ее  прожигать.  Моя  цель  -  пуговица  на  манжете.  Плотная  ткань
сопротивлялась  моим  усилиям,  но  нитки,  которыми   пришита   пуговица,
вспыхнули дружно, и через две секунды обгоревшая пуговица отпала.  Прорезь
в рукаве расширилась, и теперь я мог дотянуться до  ножа.  Боже,  как  мне
сейчас необходим этот нож!
     Положил зажигалку в карман, вынул из  чехла  нож  и  принялся  резать
ткань куртки на плече. Острый как бритва нож хорошо делал  свое  дело,  но
мои неловкие движения не раз заставляли меня с благодарностью вспомнить  о
нательной броне. Искромсав куртку на  мелкие  клочки,  я  подучил  большую
свободу действий, но все же недостаточную, и решил  перерезать  ремни,  на
которых держался рюкзак, - все равно он  прилип  к  паутине  и  никуда  не
денется.
     Так я и сделал и, выкрутившись из  куртки,  смог  теперь  сесть.  Мне
стало немного легче: теперь к паутине прилипала моя одежда, а  не  я  сам.
Пережег нити паутины, к которым прилипла моя правая рука; при этом здорово
обжегся, но лечение подождет. Вытащив свой пистолет,  я  поцеловал  его  и
отвинтил глушитель - можно не  соблюдать  тишину.  Кроме  того,  глушитель
снижает скорость вылета пули, а мне сейчас понадобится  вся  мощность,  на
какую способен мой  девятимиллиметровый.  Вынул  наполовину  расстрелянную
обойму, заменил ее новой  -  смертоносным  комплектом  пуль  "дум-дум"  из
мягкого свинца, стальных бронебойных  и  взрывчатых,  с  наконечниками  из
меркурия. Ваше здоровье, мистер Членистоногий!
     Я чуть не потерял темные очки, когда вытаскивал их из кармана куртки,
но в последний момент подхватил. Вот это да! В  них  стало  еще  темнее  -
вообще ничего не видно! Положил их в карман спортивной майки - не потерять
бы. О'кей, магии здесь нет, обыкновенные монстры - да  я  уложу  их  сразу
дюжину. Согнувшись в три погибели, стал сжигать нити  паутины,  к  которым
прилипли мои штаны. План мой состоял в том, чтобы выбраться отсюда  прежде
возвращения в дом хозяина: в рюкзаке у меня веревка и снаряд гранатомета с
крюком кошкой. Найти  устойчивое  положение  -  и,  если  ствол  шахты  не
превышает дальности выстрела, я спасен.
     Внезапно по паутине прошла  дрожь.  Я  зорко  огляделся:  с  западной
стороны ко мне направляется паук. Жирное, круглое  мохнатое  тело  покрыто
тигровыми полосами;  голова  -  уродливое  средоточие  фасеточных  глаз  и
щелкающих жвал. Я чуть не рассмеялся: столько волнений  из-за  безмозглого
существа - оно и размером-то не больше собаки, а в высоту в нем и  четырех
футов нет. Прицелился и от души  угостил  зверушку.  Тяжелые  пули  градом
посыпались на насекомое - впечатление такое,  словно  по  наковальне  бьют
здоровенной  кувалдой;  жирное  тело  корчилось  в  судорогах   с   каждым
попаданием, однако из ран не показалось крови.  Едва  я  кончил  стрельбу,
паук вновь начал ползти ко мне, - судя по всему, живой и здоровый.  Бросив
пустую обойму, я перезарядил пистолет и выдал еще очередь - результат  тот
же.
     Наручными часами передал команде  сигнал  срочного  вызова,  подождал
немного, снова просигналил - никакого ответа. Но мое передающее устройство
работает - ведь я получил их сигнал. Ход моих  рассуждений  прервал  паук,
извергнувший в мою сторону молочно-белую жидкость. Я пригнулся,  над  моей
головой пронеслись нити накаливания. Но почему он  выпускал  их  изо  рта?
Обычно пауки  выбрасывают  нити  из  другого  места.  Неотрывно  следя  за
насекомым, я увидел, как его глаза увеличились в размерах и  стали  похожи
на сверкающие блюдца. Вдруг, запинаясь, он проговорил что-то на  неведомом
языке. Проклятие! Это  магия!  Мерзкая  тварь  подстерегает  меня  или  же
обладает такой черной аурой, что даже я не заметил ее в  темноте.  Вот  уж
посмеюсь над этим наблюдением, когда выберусь из шахты, если не забуду.  И
если выберусь.
     Я ответил пауку по-английски, сначала с интонацией недоумения,  потом
посмелее и, наконец,  приказным  тоном  -  пусть  считает  меня  хозяином.
Насекомое  помолчало,  потом  задало  какой-то  вопрос.  Я  высокомерно  и
презрительно хмыкнул - и, видимо, сделал ошибку: паук немедленно  бросился
в атаку. Огнем  из  пистолета  я  задержал  его  продвижение,  но  он  все
приближался ко мне. С таким же успехом можно сражаться против  него  одним
ножом; тут и гранаты  бессильны.  Даже  рассчитай  я  правильно  бросок  -
граната разорвется прямо под  насекомым,  не  причинив  ему  ни  малейшего
вреда, а в худшем случае убьет заодно и меня. Нет, постойте, все  не  так!
Зажав пистолет ногами, я стиснул бедра, чтобы не дать ему  упасть,  обеими
руками содрал с себя рубашку и рукавом обвязал  гранату  посередине.  Если
случай подкидывает тебе "лимонки", надо сделать лимонад. Или, как  говорят
в Бюро, пусть на тебя работают твои же проблемы. Я еще  раз  уклонился  от
потока нитеобразных волокон, выброшенных пауком изо рта, и снова  разрядил
в насекомое полную обойму. Прежде чем оно  опомнилось,  раскрутил  рубашку
над головой и изо всех сил бросил ее в паука. Бросок получился  славный  -
граната описала полукруг, рубашка развевалась за ней  будто  маскировочная
накидка. Как я и  ожидал,  граната  провалилась  в  ячейку  паутины,  зато
рубашка  прилипла  к  клейким  нитям.  Дернувшись,   граната   зависла   в
каком-нибудь футе под паутиной...
     Качающаяся граната привлекла внимание паука,  он  остановился,  теряя
драгоценные  секунды...  Я  закричал,  как  от  боли,  и  расслабился.   С
инстинктами бороться трудно - насекомое радостно бросилось  к  беспомощной
жертве. Тут-то и сработал "билли-филли"... Взрывной волной меня  отбросило
назад, правой рукой я снова завяз в паутине.
     Усыпанный белым фосфором,  охваченный  пламенем  паук  издал  тонкий,
резкий вопль и ринулся на  меня.  Перебросив  пистолет  в  левую  руку,  я
выпустил  всю  обойму...  Горящее  насекомое,  чуть  не  задев   меня,   с
тошнотворным хрустом врезалось в стену. Беспомощно  цепляясь  за  неровные
выступы всеми восемью ногами, жуткий факел обмяк и упал на  дно.  В  свете
огня я увидел - оно находилось примерно в десяти футах внизу, под ногами.
     Вот это дела! Паутина горит, надо спешить! Засунув пистолет в кобуру,
я освободился с помощью зажигалки  от  последних  нитей,  на  которых  еще
держался, и упал на дно, приземлившись на ноги. Вот так! В огненном  круге
тяжелая штурмовая винтовка оборвалась - быстрым движением я перехватил ее.
Потом, опять зажигалкой, очистил оружие  от  последних  обрывков  паутины.
Винтовка липкая, горячая на ощупь, но в рабочем состоянии.  Паук  у  стены
еще слабо шевелился; пришлось зарядить в гранатомет взрывное устройство  и
разнести упрямый труп на куски. Горящая голова откатилась к моим  ногам  и
отхватила кусок сапога. Это  уж  слишком!  Я  прошил  голову  очередью  из
пулемета и раздавил ногой - для верности. Облегченно вздохнув - наконец-то
суперпаук окочурился - я нашел свой рюкзак и  стал  раскручивать  веревку,
чтобы вылезти на поверхность.
     Высунувшись из дыры, я на локтях  подтянулся  к  земле  и  выкатился.
Наконец-то! Теперь я в безопасном месте. Уф! Встал на ноги, отряхнул  пыль
с майки и осмотрелся: никого не видно.  Очевидно,  случилось  нечто  очень
серьезное, раз они ушли отсюда. Включил радио - снова ничего. Поднял  свой
рюкзак за оборванные лямки и, держа его одной рукой, с винтовкой  наготове
вышел из тупика, внимательно осматривая клетки.
     У центральных ворот валялась на земле пустая канистра из-под  бензина
- марка не наша; повсюду пустые  гильзы.  Черная  яма  -  значит,  взрывы;
ломаные обугленные следы на земле - это удар молнии. Среди всех разрушений
- обрывки окровавленной одежды и... обломки меча Минди (а  считалось,  что
ее меч вечный). Ясно: все  это  дело  рук  магических  сил,  причем  самых
могущественных. И современного оружия. Другого варианта нет.
     - Вот пакостники, грязные приспешники сатаны! -  выругался  я  сквозь
зубы.



                                   13

     Убить меня мало за то, что произнес эти слова вслух! Отскочив в  тень
ближайшей клетки, я ожидал расплаты за  свою  несдержанность,  однако  все
спокойно. Надев темные  очки,  попытался  сканировать  зверинец,  но  аура
зловещей