щам  на
съедение? А как же присяга - защищать и спасать всех  граждан  Америки,  в
том числе и тех, кто нам вовсе не по душе? Вот такие в нашей работе бывают
мелочи...
     Конечно, мы его спасли, приволокли бесчувственное  тело  репортера  в
его квартиру, а там уж отыгрались: случайно уронили мощный магнит  на  его
коллекцию видеозаписей (никому она не должна попасть на глаза!) и для себя
кое-что придумали (мы тоже люди!): связали спецузлом его постель - нипочем
не развяжет! - и слопали все запасы из холодильника. Такую маленькую месть
мы могли себе позволить, только она  нисколько  нас  не  утешила.  В  один
прекрасный день этот идиот может причинить нам и серьезные неприятности, и
тогда  придется  его  пристрелить  -  во  имя  национальной  безопасности.
Некоторые из нас в глубине  души  молились,  чтобы  этот  прекрасный  день
настал  поскорее.  Но  некоторые  -  это  ведь  не  все,  а,  скажем  так,
подавляющее меньшинство.
     - Сделала бы ты с ним что-нибудь,  Джесс!  -  посоветовал  Джилад.  -
Разве нельзя стереть у него из памяти сведения о  Бюро?  Или  внушить  ему
страстное желание... поселиться, например, в Антарктике?
     Моя жена пожала плечами:
     - Рада бы, но этот  Джулс  невосприимчив  к  телепатии  -  врожденная
блокировка. Довольно редкое, между прочим, явление.
     - Вырвался, гад! - заорал вдруг Джордж, и его огромный  автомат  стал
изрыгать пламя.
     Фонтанчики грязи забили из-под ног дико скачущего чудовища, и  оно  -
весьма благоразумно! -  предпочло  остановиться.  Рукоятка  ножа,  который
метнула Минди, угодила бужуму аккурат между глаз, но они всего лишь слегка
полезли на  лоб.  Джессика  пустила  в  ход  свой  отделанный  перламутром
миниатюрный пистолет и бросила гранату со  слезоточивым  газом.  Я  вогнал
беглецу в грудь две пули из числа надежнейших. Рауль применил  "Навевающие
сны слова", "Заклинание смерти", "Сеть", сковал ему ноги и превратил землю
вокруг него в липучку.
     Под нашим дружным натиском монстр  только  пошатнулся,  одним  мощным
усилием восстановился и бросился прямиком к нам  -  с  жутким  оскалом  на
морде, лучше всяких слов говорившим: "Всех сожру-у!.."
     - Ах, черт бы тебя побрал! - Джил натянул боевой шлем.
     Секунду спустя орудия на правом  крыле  "харриера"  выплюнули  жидкий
огонь. Несколько взрывов подряд -  и  во  все  стороны  брызнули  кровавые
ошметки: лампи разлетелся на кусочки. Но это мы уже видали: живые  клетки,
рассыпавшиеся по земле, поползли навстречу друг другу,  и  зверь  принялся
восстанавливать свой облик.
     - Ого! Вот он что!  -  Голос  Джила,  доносившийся  из  переговорного
устройства "харриера", слегка вибрировал в металлической  кабине.  -  Надо
быстренько запереть этого придурка в камере "Омега", не то у нас  кончатся
боеприпасы и он сжует нас вместе с землей и деревьями!
     Повинуясь приказу, наш маг произнес свои  заклинания  -  извивающиеся
части и частицы монстра дружно полетели обратно в трейлер.  Рауль  починил
крышу, захлопнул и запечатал двери, а напоследок выхватил прямо из воздуха
малярную кисть и  начертил  на  каждой  стороне  трейлера  (даже  на  дне)
ослепительно переливающиеся письмена. К подобным мерам предосторожности мы
прибегали крайне редко, но ведь и "ННО" не каждый день встречаются.
     Достав из багажа запасные замки и стальные цепи,  мы  укрепили  двери
трейлера и так обмотали его  цепями,  что  он  стал  похож  на  чудовищную
металлическую гусеницу - вот-вот народится  бабочка-самолетик.  На  всякий
случай еще подвесили к трейлеру гранаты и  мины  -  этакая  рождественская
елочка с блестящими игрушками. Когда мы покончили с этой работенкой,  Джил
проявил любознательность:
     - Рауль, таких знаков я еще не видел. Они как действуют? Усыпят  его?
Или голову ему оторвут, если снова вздумает прогуляться?
     - Не-а! - Маг спустился на землю из воздуха. - Придадут ему на  время
наружные половые органы, только и всего.
     - Тем лучше. - Минди обеими руками сжала рукоять меча.
     Невольно  я  содрогнулся,  как  и  все  присутствовавшие   при   этом
объяснении мужчины. Как ни странно, вместе с нами вздрогнула и Джессика, -
из вежливости, что ли?
     "Нет, просто мне  передаются  твои  ощущения,  дорогой",  -  мысленно
ответила Джесс.
     Подумать только,  на  что  способна  любящая  жена!  Мы  вернулись  в
приятную прохладу нашей передвижной крепости, и я завел мотор  -  миновали
ограждение; "харриер" следовал  вплотную  за  нами.  Из  трейлера  неслось
глухое рычание, а разок мне померещился... гортанный хохот... Да  нет,  не
может быть!
     Мы ехали по ровной,  грязной  дороге,  быстро  приближаясь  к  стене,
которая росла на наших глазах, - расстояние искажало  размеры.  Вот  прямо
перед нами возникла  металлическая  дверь  высотой  метров  десять.  Когда
фургон  подъезжал  к  двери,  огромное  металлическое   сооружение   стало
погружаться в землю, мощный механизм звучно рокотал. Мы подъехали к  двери
в  тот  момент,  когда  она  уже  полностью  ушла  под  землю,  -  плоская
металлическая вершина сровнялась с  дорогой,  образовав  для  нас  мостик.
Проезжая, я с интересом рассматривал дверь: толщина метров шесть,  собрана
из листового железа (каждый лист толщиной  в  фут),  между  слоями  железа
вкрапления кристаллов.
     Конечно, такое препятствие может отпугнуть только случайных прохожих.
В нашей Главной тюрьме содержится немало чудовищ, которым  оно  показалось
бы чем-то вроде подмокшего листка  туалетной  бумаги.  Настоящие  защитные
сооружения - в пределах самой тюрьмы, да и оружия там ого-го  сколько,  уж
поверьте, - вполне хватило бы для какой-нибудь южноамериканской армии.
     За первой дверью оказалась вторая, не слабее, а впереди - третья. Вот
она-то осталась  неподвижной,  преграждая  нам  путь.  Оставаясь  еще  под
сводами второй стены, я нажал на тормоза и подождал, пока не вернулась  на
место первая дверь. Полная темнота - пришлось включить фары. Только  когда
первая дверь с негромким стуком сомкнулась с потолком, опустилась  третья,
открыв нам путь внутрь тюрьмы. Наверно, средняя дверь,  если  надо,  может
столь же быстро вернуться на свое место и размазать любителей  прогуляться
на запретной территории по металлическому потолку. Вот бы нам такую  дверь
дома, в Чикаго! Ни один нахал из этих вездесущих  разъездных  торговцев  к
нам бы не сунулся!
     Выбравшись из лабиринта стен, мы увидели впереди стоянку, заполненную
"харриерами" и тяжелыми танками, - каждый вооружен получше иной  крепости.
Да, это вам не "на пикапе  драном  и  с  одним  наганом"  -  замечательные
штучки; правда, уйму денег стоят... А вот на наш ежегодный  пикник  фонды,
как всегда, урезали.  Позади  этого  ряда  смертоносных  железяк  виднелся
маленький испытательный полигон - это место пыток для обучающихся в Боевой
академии Бюро я прекрасно запомнил со студенческих времен.
     Представьте себе уютный городок: главная улица, магазины в два  ряда,
позади - хорошенькие двухэтажные домики, по восемь в  квартале.  На  самом
деле кварталы располагаются друг под другом,  пройти  от  них  напрямую  к
наружной стене невозможно. Наш шеф, дивизионный начальник Гораций  Гордон,
понимает толк в подобных "маскхалатиках" - так их называют  студенты:  эти
магазинчики придают городку вполне пристойный вид, а в  домиках  живут  во
время учебы стражи, наставники и жаждущие знаний.
     По улицам спешат-снуют десятки прохожих, несут книги, везут тележки с
зеленью, тащат тяжелые чемоданы, обсуждают новые возможности  -  кому  они
открылись на большой дороге - осуществить поскорее "американскую мечту", а
кто застрял на обочине - просто болтаются так и сяк да попивают кока-колу.
Вид у городка такой тихий, такой мирный...  у  меня  аж  мурашки  по  коже
забегали.
     - Боже, как я ненавижу это место! - не удержалась Минди.
     И ее тоже одолевают воспоминания о славном  студенческом  братстве...
Кончик носа у нее совсем побелел, так усердно она прижимает его к  стеклу,
разглядывая эти места, где  нас  так  упорно  пестовали,  "чтобы  в  жизни
большой не старели душой мы от первого курса  до  смертного  часа".  А  уж
смертный час в "жизни большой" каждого агента  Бюро  так  же  реален,  как
каждый следующий час...
     А вот Джорджу нипочем - мурлычет себе под нос что-то неразборчивое да
знай начищает свой автомат.  Похоже,  мистера  Ренолта  интересуют  только
такие  игрушечки.  Меня  всегда  занимало:  а  была  у  него  когда-нибудь
подружка?
     С особым любопытством я высматривал один очень мне  известный  дом  -
солидный особняк в викторианском стиле, немало, должно  быть,  выдержавший
передряг на своем веку. Как сейчас, передо мной треугольный фронтон, пятна
крови на крыльце... Сквозь землю он провалился, что ли? Неужто мы проехали
Чертов дом и я его  даже  не  узнал?  Вряд  ли  это  возможно.  Разве  что
воспользоваться темными очками? Но я тут же снял их и  убрал  в  нагрудный
карман: здесь  все  пропитано  магией,  ни  одну  ауру  в  отдельности  не
различить.
     - Если ты соскучился по Чертову дому,  -  голос  Рауля  доносился  из
туалета, примыкавшего  к  маленькой  душевой,  -  последи,  откуда  явится
очередной "юноша бледный со взором горящим" - дрожит и обливается холодным
потом.
     - Вот-вот, и с негодным к употреблению оружием в руках! -  подхватила
Минди. - Самая надежная примета!
     Они правы, я и теперь просыпаюсь порой среди  ночи;  и  нынче  мне  в
страшных снах является Чертов дом и день выпускных экзаменов. Несмотря  на
все усилия целителей,  у  меня  до  сих  пор  остались  шрамы:  скользкие,
замшелые перила прямо под моей трясущейся рукой  превратились  в  огромную
змею, которая вонзила мне ядовитые зубы... не скажу,  куда  именно...  Что
делает моя жена, моя Джессика? Перезаряжает пистолет... почуяла,  конечно:
громко расхохоталась. Почему бы это? Ладно, пусть веселится, лишь бы  этот
секрет не выходил за пределы семьи... Изнутри трейлера вновь донесся  рык,
одна стена так прогнулась  наружу  -  вот-вот  лопнет.  Я  резко  увеличил
скорость и включил мигалку.
     - "Горячий супчик", ребята! - крикнул  я  в  переговорное  устройство
фургона.
     Нам мгновенно уступили дорогу. Впереди сборная металлическая халупа -
старомодный, времен  второй  мировой  войны,  ржавый  вагончик,  улегшийся
набок: так выглядит снаружи наша  Бастилия;  слово  "тюрьма"  кажется  мне
слишком слабым для этой мощнейшей крепости.
     Ехали страшно долго: повороты - налево-направо, налево-направо - и за
каждым углом мелькает этот вагончик: все ближе, ближе...  За  фургоном  на
малой  скорости  летел  реактивный  "харриер"  -  наш  пленник  все  время
оставался под прицелом. Может, он знал об этом - бежать больше не пытался.
     Один раз мы его подпалили, другой - утихомирили...  ну,  "Бог  троицу
любит" - есть такая пословица у русских.
     Между тем мы уже попали в самый центр города, в широкое  транспортное
кольцо.  Вот  улица  Алькатрас:  по  внешней  стороне   кольцевой   дороги
громоздятся неказистые  бараки  -  склады  какие-то.  Внутри  -  островок,
окруженный лишь колючей проволокой, огораживавшей металлический  вагончик.
"Не судите о книге по обложке" - это верно  сказано!  Остановившись  перед
калиткой в  проволочном  заборчике,  мы  отперли  трейлер  и  отъехали  на
несколько  метров,  освобождая  пространство  для  маневра.  Едва   успели
переместиться  на  предписываемое  инструкциями  расстояние,  как   дверца
трейлера распахнулась и перед нами предстал лампи, раздувшийся по  крайней
мере вчетверо, - живая иллюстрация для желающих наглядно представить  себе
понятие "растущая угроза".
     В тот же миг бок вагончика словно  распался  и  из  него  выдвинулась
мощная металлическая рука с гибкой трехпалой  лапой,  оснащенная  по  всей
длине  магическими  письменами  и  египетскими  защитными   пентаграммами,
разного  рода  амулетами,  распятиями,  пульсирующими  кристаллами,  ну  и
оружием, конечно, - от арбалетов до пулеметных гнезд.
     Без малейшего усилия стальные пальцы сжали монстра  в  своих  ледяных
объятиях и легонько встряхнули. Лысый бужум неожиданно тоненько  взвизгнул
и  бессильно  повис  над  землей.  Исполинская  рука,  быстро  сокращаясь,
постепенно втянула чудовище, периодически  встряхивая  его  для  верности,
внутрь невзрачного с виду вагончика. Приглушенный взрыв - и голова  зверя,
отделившись от тела, пробила дыру  в  металлической  стене,  успев  дважды
перекувырнуться, прежде чем стальной гарпун врезался в львиную башку прямо
промеж раскосых кошачьих глаз.  На  этом  последняя  попытка  побега  была
бесславно пресечена, и мы наконец-то вздохнули свободнее.
     Припомнил я еще усмешку нашего пленника: не притворялся ли  он  таким
уж бунтовщиком, чтобы поскорее попасть в нашу тюрьму  и  удрать?  Да  нет,
вряд ли: "отсюда никуда не убежишь", как поется  в  одной  меланхолической
песенке. Это не удалось даже призраку Гарри Гудини, как он ни  усиливался.
И все же я потянулся к переговорному устройству: предупрежу-ка  стражей  -
так, на всякий пожарный.



                                    3

     - Кстати, - послышался в нашем радио голос Джилада, когда  мы  катили
по кольцу, возвращаясь в город, - зачем вы  потащились  сюда  сами,  а  не
перебросили вашего красавчика через магическую арку?
     Я переключился на передачу.
     - Решили, так будет надежнее. И потом, мы давно  получили  разрешение
подобрать замену Андерсону, - охота взглянуть на выпускников.
     На миг разговор прервался - минута молчания в память об ушедшем. Если
по учебнику - у каждого в запасе ровно сто способов покинуть Бюро.  Ричард
Андерсон изобрел сто первый:  попросту  вышел  в  отставку;  впрочем,  он,
Ричард, всегда был немного чудаком.
     - Есть у вас маги на подходе? - прервала молчание Джесс.
     Ответ прозвучал невероятный:
     - А как же, целых четверо!
     Мы так и подпрыгнули. Минди перехватила микрофон.
     - Четверо? Потрясающе!
     - Ну, двое работают только в  паре,  третий  всего-навсего  целитель,
пользуется лишь белой магией... Но  это,  конечно,  небывалое  количество.
Обычно у нас столько за целый год набирается.
     - Долго им еще до выпуска? - крикнул  Рауль,  стараясь,  как  всегда,
держаться подальше от радио и прочей техники: вся эта машинерия ведет себя
очень странно, если вблизи маг.
     Вот  и  сейчас  уже  щелкают   электрические   разряды;   Хорта   еще
отодвинулся.
     - Профессор Бертон прогонит их сегодня через Чертов дом, - донесся до
нас обрывок фразы. - Хотите взглянуть?
     - Ага, дракон пожирает собственных детенышей!
     Джил рассмеялся.
     - Стало быть, хотите. О'кей!
     Он  попрощался  с  нами,  "харриер"  под  резким  углом   свернул   в
направлении взлетного поля и пролают из виду.
     - Пошли выбирать себе нового мага! - пригласил я.
     - Будьте добры, выберите даму! - попросила Минди.  -  А  то  в  нашей
группе вечно перевес у сильного пола.
     - А что тут плохого,  моя  красотка?  -  Хорта  скользнул  поближе  к
защитнице женских прав.
     Специалист  по  единоборствам  мило  улыбнулась,  захлопала  длинными
ресницами, сложила губки бантиком, придвинулась  к  магу  вплотную  и  так
врезала ему локтем между ребер, что он чуть  не  лопнул,  точно  воздушный
шарик, да при этом еще нежно проворковала:
     - О нет, ничего, мой милый, как можешь ты задавать такой вопрос?
     Рауль, кривясь от боли, показал себя истинным мужчиной -  всего  лишь
процитировал в виде извинения: "Защитник вольности и  прав  в  сем  случае
совсем не прав..."
     В свое время я отучился здесь положенные шесть  недель  и  знал,  где
искать Командный центр. Ничем не  примечательный  переулочек,  трехэтажное
кирпичное здание с  матовыми  окнами  -  ни  архитектурных  излишеств,  ни
опознавательных знаков. Разумеется, все меры предосторожности приняты,  но
это не бросается в глаза. Если не осведомлен, что здесь штаб, - ни за  что
не догадаешься. Страховая контора, небольшой местный  банк  -  да,  но  не
Командный центр с компьютерным обеспечением высочайшего уровня. Комар носу
не подточит.
     Пробравшись на парковку, я облюбовал местечко возле  тротуара,  между
стареньким (увешанным всевозможным оружием)  мотоциклом  и  побитым  молью
красным ковром-самолетом. Команда моя вывалилась наружу,  я  запер  дверцы
машины и последовал за ребятами в дом. Всем  нам  не  терпелось  осмотреть
секретную кухню Боевой академии  -  ведь  когда  мы  были  кадетами,  сюда
заглядывать  не  разрешалось.  Заходим...  Фойе  выложено   бледно-голубым
мрамором;  но  холоднее  мрамора  оказалось  сердце  миссис  Каннингем   -
дежурной, что восседала в  вестибюле.  Она  удовольствовалась  корректными
лаконичными указаниями; три  поворота,  два  лестничных  пролета  -  и  мы
проникли в святая святых: Командный центр Чертова  дома  (или  Департамент
пакостей - так мы называли это место в пору ученичества).
     С минуту мы тщательно вытирали ноги и деликатно откашливались,  потом
я решился постучать в дверь и нам предложили войти. Когда я шагнул  в  это
щедро оборудованное кондиционерами помещение, меня пробрала дрожь - уж  не
знаю, физической или нервной природы. Дергался я  точно  новичок,  впервые
попавший в морг. Нам предстояло пройти между двумя рядами колонн, с  обеих
сторон пульсировали какие-то приборы, назначения их никто из нас не  знал;
в дальнем  конце  -  высокая  платформа,  накрытая  прозрачным  стеклянным
колпаком. Шесть складных стульев окружали  один  вращающийся,  -  пожалуй,
такой был бы уместен в отсеке командира космического корабля.
     Мы шли между колоннами, шаги звучно  отдавались  в  просторном  зале,
извещая о нашем приближении. Вращающийся стул вдруг развернулся к нам.
     - Самое время! - Джойс Бертон поднялась навстречу и протянула руку  -
рукопожатие у нее чертовски крепкое. - Наши выпускники рвутся в бой.
     Как всегда. Профессорша Пакостей нацепила черные облегающие  штаны  и
бесформенный, какого-то выцветшего зеленого оттенка  свитер  с  растянутой
горловиной.  Длинные  каштановые  волосы  небрежно  стянуты  в  неопрятный
конский хвост. Хозяйка Чертова дома  совершенно  не  интересовалась  своим
внешним видом; мода и все такое прочее - это всегда было не для нее.
     - Ребята небось думают -  им  все  по  зубам?  -  усмехнулся  Ренолт,
прислоняя к стене автомат.
     Бертон усмехнулась в ответ.
     - Еще бы! Все вы такие - пока учитесь.
     - Женятся - переменятся! - подхватил я.
     Рауль, массируя все еще ноющие ребра,  уселся  на  ближайший  к  нему
металлический складной стул и одним прикосновением  своего  мягкого  места
превратил его в удобное плюшевое кресло.
     - А где сейчас находится Чертов дом? -  Маг  вальяжно  раскинулся  на
сиденье и закинул ногу на ногу.
     - По ту сторону Бангора, - ответила Джойс,  -  это  мешает  телепатам
проникать в наши мысли во время экзамена.
     - Здорово!  -  признал  я,  присаживаясь  рядом  с  Джесс;  от  моего
прикосновения стул и не подумал превратиться в кресло, стал тепленьким,  и
все. - Да ведь в этой банде, Технической  службе,  ребята  всегда  были  с
завихрениями. Дверные ручки-вампиры помните? Вошли в анналы Бюро.
     - А эта остроумная ловушка - коврик у  входной  двери!  -  подхватила
Джесс.
     - Позвольте вас  поблагодарить  и  представиться:  изобретатель  этих
пустячков, - с шутливым поклоном произнесла Бертон  и  трижды  хлопнула  в
ладоши: - А теперь внимание! Мы с вами - заинтересованные зрители.
     Мы уселись поближе к ее стулу, свет у нас над головами померк,  перед
глазами замерцал огромный на жидких  кристаллах  экран:  восемь  футов  на
четыре, белая серебристая поверхность, любая картинка  -  как  реальность.
Экран прояснился, и мы узнали вход в Чертов дом -  все  прекрасно  помнили
это место, и никто  не  стремился  попасть  туда  еще  разок.  Четкость  и
подробность изобра