т?  Акцент  -  иностранный,  южный,  бруклинский,  ярко
выраженный чикагский? Как бы это узнать?
     - Обратили вы внимание на его уши? -  подхватил  Рауль.  -  Этот  тип
молод. Седина - камуфляж.
     - Ты хотел сказать - на  его  руки?  -  уточнила  Тина.  -  Седина-то
сединой, но главное, на его руках нет следов  возраста.  Ну,  для  лица  -
кремы, подтяжки и прочее. Но  руки...  что-то  я  не  слыхала...  Ведь  не
станешь подтягивать кожу на запястьях?
     Невольно я потер свой перебитый нос.
     - Значит, у него чужое лицо? В  таком  случае  нельзя  полагаться  на
изображение, которое мы видели в роликах.
     - Все-таки стоит попробовать, - возразил Джордж, подпирая  подбородок
вертикально стоящим М-60. На посторонний взгляд могло  показаться,  что  у
него необычно  длинный  подбородок,  так  фута  два,  а  опирается  он  на
небольшое банджо. - Кто решился  на  чужое  лицо,  сами  знаете,  как  это
дается. А  может,  он  человек  с  тысячью  лиц?  ["Чужое  лицо"  -  роман
известного японского писателя Кобо Абэ (одноименный  фильм  снят  японским
режиссером Хироси Тэсигахира в 1966 году); "Человек с тысячью лиц" - фильм
американского режиссера Джозефа Пивни (1957)]
     Вот так Джордж! Не ожидал от него такого рода эрудиции.
     - Плюс ко всему, - деловито добавила Минди, - у него ни  мозолей,  ни
шрамов, даже заживших: никогда не занимался ручным трудом.  Носит  дорогой
смокинг.
     Ну, это-то как раз не значит, что человек  богат.  Скажем,  служит  в
видеомагазине или еще какой-то фирме. Кроме того, смокинг кто угодно может
взять напрокат. Да мало ли что еще...
     - Смокинг? - грызя костяшки пальцев, переспросил Кен,  как  будто  не
понял, о чем речь.
     - Скорее всего отвлекающий маневр: первое внимание  -  на  одежду,  -
напомнил Ренолт. - Избитый трюк.
     - Однако неизменно срабатывает, - возразил Рауль.
     - Ясно одно: следы он заметает мастерски.  У  нас  не  так  уж  много
зацепок, - подытожил  я.  -  Высока  вероятность,  что  мы  имеем  дело  с
мужчиной. Белым. Возраст около  тридцати  пяти.  Рост  пять  футов  десять
дюймов. Вес сто тридцать фунтов. Никогда не занимался ручным трудом. Маг.
     - Не маг! - отрезала Тина. - Презренный алхимист!
     - Алхимик, - поправил я. - Так мы его, пожалуй, и будем называть.
     - Йес. Да. Вспомните бутылочки!
     - У него был магический жезл, - напомнил Кен.
     -  И  он  им  пожертвовал,  чтобы  выпустить  монстров.  -  Рауль   с
отвращением постучал по  полу  собственным  жезлом.  -  Любой  задрипанный
алхимик способен состряпать пойло, которое  даст  ему  силу  средней  руки
факира - аж на двадцать четыре часа.
     - При этом яд разъедает  его  изнутри,  ведет  к  полной  духовной  и
физической деградации.  От  него  не  останется  даже  призрака!  -  веско
заключила Джесс.
     М-да... Веселенькая перспектива! А если  призрак  все  же  останется?
Джордж обрадованно раскинул руки, обхватив ими спинки ближайших стульев.
     - Так он сам загнется?
     - Ноу! _Н_и_е_т_! - воскликнула Тина, темпераментно рассекая  ладонью
воздух. И добавила кое-что по-русски.
     - Он завладел мудростью древних ацтеков, -  напомнил  Хорта.  -  Одно
лишь обладание Книгой мертвых делает ее хозяина непобедимым. Никакое зелье
для него не опасно.
     Я прокрутил в голове кое-какие цифры. С той минуты, когда псевдобужум
выбросил из окна полицейского, до захвата и до...
     "Мы  перешли  из  одного  временного  пояса  в  другой",  -  мысленно
напомнила Джессика.
     - Спасибо. Итак, двадцать три с половиной часа.
     - Азартный игрок, - резюмировал Джордж.
     - Маг-неудачник, - вставил Кен.
     Рауль Хорта ударил жезлом об пол.
     - Опять?! Алхимик, а никакой не маг!
     - В том-то и дело! - Кристина в волнении  дергала  себя  за  длинный,
волнистый "конский хвост".
     - Объясните, пожалуйста, - попросил я, затачивая карандаш, -  что  вы
имеете в виду конкретно. А то мы совсем уже прозаседались. -  Я  покосился
на Тину.
     Рауль открыл рот и снова закрыл, но в конце концов решился:
     - Магия - сильнодействующий  наркотик.  Возбуждает  иной  раз  почище
секса.
     - Йес. _Д_а_. -  Тина  грустно  вздохнула  (судя  по  выражению  лица
Джорджа Ренолта, ее личная проблема скоро найдет свое решение). -  А  этот
жалкий алхимик только и мог, что хватать по верхам.
     - И правда... - Наша Минди вдруг задумалась (вообще это  не  очень-то
ей свойственно). - Магия затягивает, потом без нее  уже  трудно  обойтись.
Все равно как старый вояка привыкает к повышенному содержанию адреналина в
крови.
     - Вот точно! - Ренолт подался вперед и упер локти в колени. - История
Бюро насчитывает восемь случаев, когда чародеи утрачивали  свой  дар.  Все
восемь человек покончили с собой.
     Невольно я подумал о нашем старом товарище - маге Ричарде  Андерсоне.
Он, слава Богу, не попал в этот скорбный список, а просто ушел в отставку,
сохранив свои способности, но на крупные чудеса сил у него уже не  хватало
- возраст неумолим. Мне показалось, что я начал схватывать суть проблемы.
     - Итак, он готов пойти на что угодно, даже на игру со  смертью,  ради
шанса приобщиться к высокой магии?
     - Именно так.
     - Отлично. Значит, он - псих? Маньяк, в чьих руках  оказалась  теперь
неограниченная власть?
     - К несчастью, ты прав.
     -  Но  зачем  ему  понадобились  выжимки  двух  других  аномалов?   -
недоумевал Кен. - И почему он вроде бы проигнорировал Гошнара?
     - Хороший вкус, - съязвил Ренолт.
     Бланко фыркнула.
     - Алхимик сожрет все, что подвернется под руку.
     - Совершенно верно, - подтвердил Рауль. -  Привыкли  лопать  все  без
разбора, как крысы, - что химию, что траву.
     Упоминание о еде, даже в таком контексте, вызвало  у  меня  спазмы  в
желудке. Пора идти обедать, разговор продолжим потом, и я выпроводил  свою
команду из просмотрового зала. Мы долго шли  по  разветвленным  коридорам,
прежде чем обнаружили кафетерий. Пахнет  вкусно...  мы  невольно  ускорили
шаги. Половина столиков оказались заняты,  остальные  опрокинуты  на  пол,
словно и здесь не обошлось без заварушки: может,  какое-нибудь  привидение
из бывших поваров не выдержало того, как в Боевой академии издеваются  над
мясом?
     Завидев одиноко сидящую за столиком Пэтрику, я попросил  Джесс  взять
для меня что-нибудь жареное с луком и тосты и направился туда.
     - Как ты, Пэт? Давно мы не виделись.
     Целительница положила в свой кофейник добрый фунт сахару.
     - Воздохнуть некогда... несколько  часов  подряд  штопала  раненых  и
умирающих. Давно не было столько работы - с  самого  землетрясения  тысяча
девятьсот девяностого года в Сан-Франциско.
     - Ты была в Сан-Франциско?
     -  Наша  группа   выследила   гигантского   жука,   который   вызывал
землетрясение.
     - Я что-то тебя не понял...
     Пэтрика застенчиво улыбнулась.
     - Да я не курсант, а агент из группы "Ангел"  в  Лос-Анджелесе.  Меня
пригласили, чтобы я усложнила задачу экзаменуемых: открывала не те  двери,
сворачивала не туда, попадала в плен, и все такое.
     Гм... А Джойс Бертон еще коварнее, чем я думал.
     - У меня есть друзья во Фриско. - Я  предложил  Пэтрике  молоко,  она
отказалась. - Ребята из Бюро потрудились на славу. Жителям города повезло,
что вы оказались там.
     -  Повезло!  -  Она  поморщилась,  словно  ей  в  рот  попало  что-то
несъедобное. - Да у меня потом много ночей  подряд  стояли  в  ушах  стоны
умирающих. Гражданских спасали в последнюю очередь.
     От комментариев я воздержался - что тут скажешь? Издержки  профессии.
С этим либо миришься, либо  сходишь  с  ума,  либо  увольняешься.  Пэтрика
дотронулась до моей руки.
     - Эд, если ты не против, я поработала бы еще какое-то время  в  твоей
команде.
     - Почему такое желание?
     - Да понимаешь, Эд... посмотришь на такого алхимика, какие он  чудеса
вытворяет...  ему  одна  дорога  -  обратно  в  ад.  Хотелось  бы  в  этом
участвовать.
     Честно говоря, я удивился.
     - Не слишком ли кровожадное желание для целительницы?
     - Мой дар милосерден, - отвечала Пэтрика. - Мой дар... но не я.
     Раздвоение личности?.. Я обдумывал ее предложение.
     - А что скажут твои коллеги?
     - Я уже звонила в группу "Ангел" и уладила вопрос с Аки и Деймоном.
     - Извини, Пэт, но я вынужден  тебе  отказать.  Вплоть  до  устранения
неполадок в тюрьме все оперативные группы приписаны к ней. Гордон  поручил
"Тунцу" возглавить поимку этого самого Алхимика. Кроме того, я беру Бланко
и Сандерса. Восемь человек - предел. Еще один - и у "РВ" лопнут покрышки.
     Сказать по правде, я бы просто не справился с  девятью  чокнутыми  из
Бюро. Пэт не настаивала.
     - Что ж, твое право. - Она принужденно улыбнулась.
     Подошла Джессика с подносом; я встал из-за стола.
     - Ну, мне пора. Берегите себя, мисс... А как твоя фамилия?
     Пэтрика смутилась.
     - Я из цыган, у нас нет фамилий. Кто-то придает значение родословной,
кто-то нет. Я думала оставить  Джипси  [от  англ.  Gypsy  -  цыганка],  но
компьютер Технической службы выбрал Риттер.
     - Береги себя, Пэт Риттер. Понадобится помощь - звони.
     - До свидания, Эдвардо.
     Она  протянула  руку,  и  мы  обменялись  рукопожатием.  Сразу  же  я
почувствовал, как по всему моему телу разлилась  теплая  волна,  усталость
как рукой сняло, перестала болеть нога, перебитый нос встал на место.
     - Это я даю тебе понять, от чего ты отказываешься! - пояснила Пэт.
     Я запустил в волосы пятерню и поскреб оболочку, за которой, по  идее,
обосновался мой мозг. Черт  возьми!  Может,  и  правда  нужно  было  взять
целительницу? Ну да ладно...
     Ответ из  Технической  службы  поступил,  когда  мы  еще  обедали.  К
сожалению, там для нас оказалось мало ценного - все самое существенное  мы
уже знали: мужчина, белый,  американец,  среднего  роста  и  телосложения,
правша. Проверили отпечатки -  в  картотеке  Бюро  такие  не  значатся,  и
неудивительно.  Плохо  вот,  что  он  не  снимает  обуви:  большую   часть
преступников мы  поймали  по  отпечаткам  пальцев  на  ногах.  Уж  слишком
настойчиво  пошлые  сериалы  внушают   нарушителям   закона,   как   важно
пользоваться перчатками.
     После обеда мы забрали  из  штаба  Амиго,  заменили  выбитое  лобовое
стекло и отправились  домой,  то  есть  в  нашу  чикагскую  квартиру.  Там
хранилось много такого, что могло облегчить нам поиск злодея  номер  один.
Вооруженный Книгой мертвых, можно себе представить,  сколько  пакостей  он
способен натворить! Достаточно всего лишь прочитать  ее,  чтобы  научиться
вызывать в солнечную погоду каменный дождь  продолжительностью  в  неделю.
Метеорологам и не снилось!
     Могила для него уже готова  -  и  какая:  воронка,  оставшаяся  после
падения реактивного самолета Джила Лапена, в котором он  сгорел  заживо...
Так что Бюро-13 нужен этот злодей не живой или мертвый - только мертвый!



                                    8

     Получив   наш   отчет,   Гораций    Гордон    связался    со    всеми
правительственными силовыми  структурами:  ФБР,  ЦРУ,  Секретной  службой.
Службой   охраны   казначейства.   Армейским   командованием,    разведкой
военно-воздушных  сил.  Службой  безопасности  на  военно-морском   флоте,
Объединенным   командованием   ПВО   Североамериканского   континента    и
Стратегическим командованием авиации.
     Установка - распознать и ликвидировать особо  опасного  для  общества
преступника. Его словесный портрет разослали во  все  полицейские  участки
городов, графств и штатов, а также Мексики и Канады. В полицейских сводках
он фигурировал как маньяк-убийца с признаками  бешенства,  вооруженный  до
зубов и абсолютно невменяемый. Разослали строгий приказ: ни в коем  случае
не пытаться его задержать. Только убить! И немедленно сжечь труп.
     Мы не верили в способность полицейских взять Алхимика, но их усилия в
любом случае не повредят. А уж если кому-нибудь повезет кокнуть мерзавца -
такого человека и во главе Бюро-13 поставить можно,  хотя  бы  как  самого
удачливого чертяку на свете!
     Скользнув равнодушным взглядом по маленькой фотографии того, кого  мы
все  разыскивали,  женщина  из  дорожной  полиции  оторвала  квитанцию   и
протянула Джорджу. Его  руки  судорожно,  до  побеления  костяшек  пальцев
вцепились в рулевое колесо.
     - Знаешь ли, парень,  -  буркнула  офицер  дорожной  полиции,  -  мне
безразлично, откуда бы ты там ни был - из ФБР, ЦРУ или Секретной службы. В
Чикаго так: превысил скорость - плати штраф.
     - И вновь безопасность человечества оказалась в чутких руках Бюро-13!
- продекламировал Рауль, когда она наконец оставил нас в покое.
     - Заткнись! - рявкнул Джордж и, рывком  включив  передачу,  снялся  с
места на дозволенной скорости пятьдесят миль в час.
     На протяжении всего пути мы  педантично  соблюдали  правила  уличного
движения.  Приятное  новшество!  Я  и   не   предполагал,   что   размытые
коричнево-зеленые пятна вдоль дороги, ураганом проносившиеся  мимо,  когда
Джордж Ренолт сидел за рулем, - это просто деревья!  Долго-долго  тащились
по Уэйкер авеню, свернули на Диборн-роуд и  наконец  увидели  шестиэтажное
здание в центре квартала - это здесь наш дом. Поскольку  новички  проявили
полное безразличие, я позволил себе небольшую вводную лекцию  (придется  и
вам ознакомиться с ее содержанием, зато вы узнаете все о  нашей  берлоге).
Вот и знакомьтесь.
     Ни один агент Бюро не  знает,  где  находится  Главный  штаб;  каждая
команда действует самостоятельно и совершенно  независимо.  Квартира,  где
базируется группа, представляет собой крепость, арсенал, место для отдыха,
склад провизии, котельную и компьютерный центр. Такое разнообразие функций
приводит к интересным архитектурным решениям. Однажды в Роаноке, Виргиния,
нам пришлось отбивать у противника захваченную им базу Бюро,  -  так  вот,
когда мы выбирались оттуда, их роботы-садовники едва не отправили меня  на
тот свет. А Амиго с тех пор на пушечный выстрел  не  подойдет  к  вышитому
шелком на бархате портрету Элвиса Пресли.
     До нас это шестиэтажное здание служило товарным  складом,  потом  его
переоборудовали в  многоквартирный  жилой  дом  (мы  тоже,  конечно,  руки
приложили). Основой товарного склада служил каркас из ковкой стали -  наши
маги превратили ее в легированную. Рабочие укрепили полы  и  стены,  залив
бетоном титановую решетку. Стены дома облицевали мрамором в фут  толщиной,
внутри выложили плиткой. Окна - тройные ставни, плексиглас,  бронированное
стекло. Зимой здесь никогда не бывает холодно. Это тоже о чем-то  говорит,
если вспомнить, что речь идет о Чикаго! Наружные двери из  дерева,  обшиты
листовой сталью и сверху покрыты пластиком;  каждая  держится  на  четырех
громадных петлях; спецзамки. Внутренние двери - из африканского  дерева  в
шесть дюймов толщиной: термиты все зубы обломали.
     Естественно, бывший жилой дом на окраине Чикаго, откуда  выехали  все
квартиранты, должен  вызывать  толки.  Ну,  мы  сдали  нижний  этаж  семье
глухонемых  и  рок-группе:  ребята  работали   в   стиле   "хэви   метал",
репетировать привыкли  в  самое  неподходящее  время,  так  что  никто  не
удивлялся странным звукам, доносившимся из дома.
     Нашелся паразит,  который  отказался  платить  за  квартиру  и  нагло
предложил нам обратиться в  суд.  Само  собой,  огласка  нам  ни  к  чему;
состоялся кратковременный визит к неплательщику одного  из  друзей  Рауля,
после чего мистер Паразит перед рассветом канул. С тех пор проблем  у  нас
не было.
     Наша команда поселилась на пятом этаже,  четвертый  и  шестой  битком
набиты всякой  всячиной:  угольными  брикетами,  всевозможными  приборами,
кабелем,   концертино,   медвежьими   капканами,   старинными    палашами,
спасательными жилетами; на крыше мы оборудовали  небольшой  вертодром;  но
после того что случилось с нашим последним геликоптером.  Бюро  не  горело
желанием давать нам еще один. Можно подумать, аварии - такая уж  редкость!
Лично я считаю, что новая статуя Свободы даже симпатичнее старой  (в  этом
месте моего повествования курсанты наконец-то проявили интерес, но  я  как
раз его закончил).
     Тем временем Ренолт, не  сбавляя  скорости  и  только  чудом  избежав
столкновения, провел "РВ" между грузовиком и такси и по наклонному помосту
съехал в подземный гараж. Джордж щелкнул тумблером на  приборном  щитке  -
бронированная дверь автоматически поднялась, пропустила  нас  внутрь  и  с
внушительным звуком встала на место.
     Слева - авторемонтная мастерская, справа - место  для  парковки;  там
уже заночевали блестящий черный спортивный автомобиль, старенький  красный
пикап, автофургон, гоночный катер  (сушился  на  прицепе)  и  целая  армия
мотоциклов. Один свободный прямоугольник все же остался, его мы и заняли.
     - Здесь еще кто-нибудь паркуется? -  полюбопытствовал  Кен,  пригибая
голову, чтобы выбраться наружу; свои и Тинины дорожные сумки он  держал  в
одной руке.
     - Нет, это все наше! - гордо ответил Джордж,  вытаскивая  из  фургона
свое увесистое, в тридцать футов банджо. - Никогда не знаешь, что и  когда
понадобится.
     Я тронул пальцем свой брелок на ключах, и часть  стены  расступилась,
открыв вход; мы прошли внутрь. В вестибюле два лифта: один - для  жильцов,
другой - для нас. Первый ходил только до третьего этажа; второй  доставлял
нас на крышу или в скрытое под гаражом бомбоубежище.
     - Здесь водятся привидения? - поинтересовалась Тина.
     - Всего лишь старый пират Пит - гроза океанов.  -  Рауль  надевал  на
Амиго ошейник. - Вечно требует пиццу и пугает разносчиков.
     - Почему вы не изгоните его куда следует?
     - Конечно, он привереда, но местная  ребятня  обожает  его  проделки,
особенно в канун Дня всех святых и в День очищения.
     Дверь лифта бесшумно открылась на нашем этаже. А приедет чужой -  она
так лязгнет, что только  держись.  В  нашем  обиталище  весь  пол  застлан
ярко-алым плюшевым ковром - вовсе ни к  чему,  чтобы  свежие  пятна  крови
бросались в глаза. На обоях с абстрактным рисунком не  так  заметны  следы
пуль. На стене великолепный триптих - безмятежные японские  пейзажи.  Пара
мягких кресел радушно ждет гостей, - естественно, при необходимости кресла
окажут своеобразное гостеприимство - станут тисками.
     Пока Джордж с курсантами стояли на страже, Джессика сдвинула  среднюю
часть триптиха и заглянула в открывшуюся нишу; я набрал  комбинацию  цифр.
Рауль произнес простейшее заклинание против нечистой силы и заявил:
     - Вроде бы о'кей. Чужих следов не обнаружено.  Ритм  колебаний  эфира
прежний.
     Минди вынула почту.
     - У нас подписка кончилась на "ТВ-гайд".
     Успокоив всех на сей счет, я взвел курок пистолета и, отперев  дверь,
толкнул ее ногой. В холле пусто; горит свет: электричества мы  никогда  не
выключаем - ни  днем  ни  ночью.  Джордж  тоже  наставил  на  наше  жилище
пистолет, и  под  прикрытием  Минди  мы  вступили  в  гостиную.  Подождали
немного, соблюдая правила  техники  безопасности.  Рауль  сунул  голову  в
аквариум - потребовать отчета у рыбок.
     - Это действительно необходимо? - удивилась Тина.
     Минди хмыкнула.
     - Знаешь, кого мы здесь однажды обнаружили?
     - Сама понимаешь, что нет, -  с  деланным  безразличием  откликнулась
русская чародейка.
     - И никто не знает. Но оно нас всех чуть не слопало.
     - О Господи!
     Рауль наконец вытащил голову из воды: высохла моментально, но на  ухо
намотались водоросли. Ладно уж, промолчу...
     - Порядок! - отрапортовал Рауль.
     Все облегченно вздохнули.
     Волоча за собой поводок, Амиго направился на кухню -  уж  конечно,  к
плошке  с  едой.  Несколькими  секундами  позже  раздался  грохот,  плошка
покатилась и ударилась о холодильник. Джордж, словно по  сигналу,  вскинул
автомат на плечо и пошел туда.
     - Ящик с песком не забудь