разделился, сдвинувшись к краям карниза.
     - Рич, дверь открыта! Спрячься за дверью, готовь сюрпризы!
     Он кивнул, подергал за ручку.
     - Готово... открываю! - И потянул дверь на себя.
     Перед нами открылась небольшая комната... вместо задней стены на  нас
смотрело гигантское Лицо - чудовищно огромное лицо с искаженными  чертами,
высотой футов двенадцать. Оно  вполне  сошло  бы  за  человеческое...  вот
только странное расположение лицевых мышц и  заостренные  кверху  брови...
При виде нас Лицо расплылось в самодовольной, самоуверенной улыбке.
     - ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! - пророкотало оно добродушно-приветливо.
     Мы были поражены: Лицо говорило по-английски!
     - У него нечто вроде встроенного переводного устройства, -  объяснила
Джессика, касаясь пальцами лба. - Не улавливаю никаких агрессивных мыслей,
только огромное желание услужить.
     Дружественное создание? Великолепно! Я откашлялся.
     - Ну... привет!
     - СЕРДЕЧНО РАД! ДАВНЕНЬКО МНЕ НЕ ПРИХОДИЛОСЬ РАЗГОВАРИВАТЬ  С  НОВЫМИ
ЛЮДЬМИ.
     - А кто вы? - очень вежливо спросила Минди.
     - Я - ВРАТА.
     - Врата... ведущие куда?
     - ЗА ПРЕДЕЛЫ.
     - За пределы - чего?
     - МЕНЯ.
     Это уж слишком - даже для нас. Такая  беседа  может  продолжаться  до
второго пришествия. Что ж, ускорим развитие событий.
     - Весьма признательны. - Я притворился, что подавляю зевок.
     Неудачника вижу насквозь. А этот паренек - прирожденный дворецкий.
     - Прошу вас сообщить нам о вашем истинном назначении, и поторопитесь!
     - СЛУШАЮСЬ, СЭР. ХОЗЯЕВА СДЕЛАЛИ МЕНЯ  ЖИВЫМ  БАРЬЕРОМ,  ПРОПУСКАЮЩИМ
ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫХ.
     - А кто считается достойным? - решила уточнить Джессика.
     Я прямо убить ее готов был за эти слова.  Бог  мой,  да  разве  можно
давать шанс думать слугам, охранникам! Говори четко, двигайся быстро,  вот
мой девиз в таких ситуациях. А сомневаешься - используй взрывчатку.
     - ВЫ! - ответил он, к нашему общему облегчению. -  НОСОМ  ЧУЮ  МАГИЮ,
ЖИРНУЮ И СЛАДКУЮ, ИСХОДЯЩУЮ ОТ КАЖДОГО ИЗ ВАС.
     Ах, вот в чем дело! Браслеты... Правда, у Донахью  браслета  нет,  но
ведь он священник - в какой-то мере тоже чародей  или  вроде  того.  Итак,
хозяева неравнодушны к магам. Это мы возьмем на заметку.
     - Как вы функционируете? - подал голос Донахью.
     - ВХОДИТЕ В МОЙ РОТ - ОКАЖЕТЕСЬ НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ.
     Час от часу не легче.
     - Он, наверное, шутит, - пробормотал священник.
     Джордж исподтишка постучал пальцами по сумке с подрывным зарядом,  но
я успокоил его: время для этого еще не пришло.
     - ПРОШУ ВАС, ВХОДИТЕ! - умоляло Лицо. - КТО ПОЙДЕТ ПЕРВЫМ?
     - Я! - сделала шаг вперед Минди.
     Все удивленно ахнули, даже Ричард, прятавшийся за дверью.
     Я резко притянул ее к себе.
     - С ума сошла? - тихо зарычал я на нее. - Мои очки  показывают  чисто
зеленый цвет: нейтральная магия, но способна на что угодно.
     - Джесс считает, что Лицо хочет только услуживать  нам,  -  терпеливо
напомнила она. - Кроме того, если возникнут  неприятности,  ну,  например,
оно захочет меня съесть, я приведу в действие свой браслет и  благополучно
выберусь. А Джордж пустит его в расход.
     - Чертовски смело! - подмигнул ей Ренолт.
     Безумие? Несомненно! Но заслуживает внимания.
     - Ладно, ты меня убедила. Для начала следовало бы...
     Но Минди уже шла по маршруту, обозначенному печеньем.
     - До встречи! - крикнула она через плечо и вошла в комнату.
     Лицо улыбнулось и широко открыло рот. Минди грациозно ступила на язык
- рот закрылся. Глядя на все это, я нервно сжимал  и  разжимал  кулаки.  В
нашей  работе  не  обойтись  без  риска,  но  этот   случай   граничит   с
самоубийством.
     - Эй, шеф, все в порядке! - Джордж по-приятельски протянул мне  кулек
с печеньем.
     - Объясни! - холодно попросил я, как бы не видя его дружеского жеста.
     - У Минди в руке граната  с  вырванной  чекой.  Если  ей  потребуется
срочно выйти - держу пари: она выйдет, а "лимонка" останется. Восемь унций
взрывчатого пластика в башке - это задержит кого угодно.
     Я  немного  успокоился.  В  этот  момент  мои  наручные  часы   стали
сигналить. Нажал на кнопку переговорного устройства:
     - Минди? Ты как?
     - Жива-здорова! - прозвучал ее голос. - Я на другой стороне скалы. Вы
бы видели это место!
     - Конь короля три, ладья королевы четыре - шах.
     Старинный пароль; я надеялся - Дженнингс помнит его.
     Пауза.
     - О, черт! Я же это знала! А, вот... пешка королевы пять, слон короля
два - шах и мат.
     - Правда? - вырвался у меня невольный вопрос.
     "Да, с ней все в порядке! - прозвучал в моей голове голос Джессики. -
А теперь хватит, пошли туда кого-нибудь еще".
     Следующим пошел Джордж, потом я приказал Ричарду переправить туда  по
воздуху две наши тележки со снаряжением, одну за другой по очереди.  Потом
в рот вошел чародей, за ним - Джессика  и  отец  Донахью.  Но  как  только
священник вошел в комнату.  Лицо  шумно  принюхалось,  черты  его,  и  так
искаженные, свела гримаса гнева и отвращения.
     - СТОЙ! - прогремели Врата. - ЭТО  ПАХНЕТ  НЕ  МАГОМ,  ЭТО  ПАХНЕТ...
ЦЕРКОВНИКОМ!
     Вот оно что! Смешавшись со всеми  нами,  Донахью  был  окружен  нашей
магической аурой. Но теперь он в одиночестве - отсутствия магии нельзя  не
заметить.
     - Ерунда! - хмыкнул Донахью, превосходно изображая, как забавляет его
эта ситуация. - Я церковник? Да  что  вы,  просто  у  меня  с  собой  один
талисман, которым когда-то владел...
     - УМРИ, ЦЕРКОВНИК! - пронзительно завизжало Лицо и извергло  из  глаз
огненные лучи.
     Отец Донахью рухнул на пол живым факелом.



                                    9

     Застигнутому врасплох, не готовому к  такому  развитию  событий,  мне
хватило все же доли секунды, чтобы снять с предохранителя М-16 и, всадив в
лицо полную обойму,  прошить  бледную,  осклабившуюся  плоть  бронебойными
пулями. Теперь  -  гранатомет:  я  залепил  четырехмиллиметровые  взрывные
снаряды прямо между мерзких кошачьих глаз.
     Заливая все вокруг, из расстрелянного Лица  адским  фонтаном  хлынула
черная кровь. Нос и левый глаз  снесло,  обнажив  кости,  нервный  узел  и
электронные схемы. Поврежденные, но отнюдь не мертвые Врата с  невыразимой
ненавистью взирали на меня уцелевшим оком. Уклоняясь от смертельного луча,
я нагнулся... В этот  момент  Лицо  взорвалось.  Грохот  и  дым  заполнили
комнату, куски мяса швырнуло прямо на меня... Когда шум немного стих и дым
рассеялся, я встал. Какие-то фигуры бродили в клубах дыма  -  я  разглядел
только смутные очертания. Зарядив новую обойму, я чуть было не  выстрелил,
но тут узнал в расплывчатых силуэтах Джорджа и  Джессику.  Позади  них,  в
стене, зияла дыра с рваными краями, с которых капала кровь.
     - Что за дьявольщина? Что случилось? - Джордж выпрыгнул на  карниз  с
последней  квадратной  плиты  -  его  подрывной  заряд  в  сумке   куда-то
подевался.
     - На помощь! - Я устремился к горящему Донахью.
     Все вместе мы бросились к священнику и сбили пламя куртками.  Он  уже
не вопил, а тихо стонал.  Джесс  вылила  на  него  свою  флягу,  а  Джордж
освободил от дымящегося пулемета и вытряхнул из карманов  сгоревшей  формы
патроны. Рядом со мной возник Ричард.  При  виде  распростертого  на  полу
Донахью он ахнул, мгновенно опустился на колени и стал  засыпать  в  горло
священнику какой-то порошок. Потом щедро полил  его  содержимым  небольшой
пиалы. Из  своей  походной  аптечки  я  извлек  морфий  и  сделал  Донахью
обезболивающее вливание: пять  кубиков...  десять...  пятнадцать...  Когда
дошло до двадцати, священник  потерял  сознание.  Я  глубоко  сочувствовал
бедняге. Огонь - излюбленное оружие дьявола; все мы в  разное  время  хоть
раз в жизни испытали на себе, что это такое. Чего все агенты по-настоящему
боялись, так это ада.
     - Не думаю, что он вытянет. - Ричард проводил  жезлом  по  дымящемуся
телу. - Глубокий шок, дыхание ослаблено, кровяное давление  низкое,  пульс
сорок пять и продолжает падать.
     - Соверши "Стартовый прыжок"! - приказал  я,  наполняя  другой  шприц
дигиталисом.
     Чародей сник.
     - После  всего,  что  я  уже  сделал  сегодня?  Не  смогу,  мои  силы
иссякли...
     - Ну сделай  хоть  что-нибудь!  -  Джордж  промокал  лицо  священника
влажным платком.
     Ричард в глубокой печали покачал головой:
     - Нет, все мое искусство не спасет его от смерти.
     Джессика что-то бросила мне:
     - Возьми!
     Медный браслет! Мне не надо спрашивать какой:  сначала  Рауль,  потом
Хассан... Мы не простим себе, если потеряем еще одного члена команды, если
не сделаем все возможное, чтобы спасти его!
     Очень осторожно я надел медную  полоску  на  почерневшее  запястье  -
горячая кожа при малейшем прикосновении вспыхивала искрами  -  и  мысленно
прокричал фразу, приводящую браслет в действие. Последовала вспышка света,
и отец Майкл Донахью, абсолютно здоровый и невредимый,  сел  на  полу.  На
веснушчатых щеках играл румянец, глаза ярко светились.  Вот  только  лысым
стал как колено, от его рыжей шевелюры и бровей ничего не осталось. Смутно
напоминает  кого-то  очень  известного,  никак  не  могу  вспомнить,  кого
именно...
     - Фью! - выдохнул Донахью, и струйки дыма вырвались из его ноздрей. -
Благодарю вас от всей души!
     Мы помогли ему встать на ноги.
     - Не стоит, Майкл! Не за что!
     - Но прошу вас: никогда больше этого  не  делайте!  -  Он  поочередно
глядел на наши ошеломленные лица. - Может, пришло мое время умереть, тогда
вы не имели права вмешиваться. Церковь не одобряет подобных действий.
     Джессика положила руку на его обгоревшую форму.
     - Тогда пусть бремя ответственности за  спасение  человеческой  жизни
ляжет на меня, дружище!
     Донахью не нашелся что ответить на это. Когда мы двинулись по плитам,
заскорузлая одежда священника  потрескивала  с  каждым  шагом.  Ничуть  не
привередливый  в  обычной  жизни,  Донахью  все   же   остановился   и   с
неудовольствием оглядел свою форму.
     - Нельзя ли мне переодеться во что-нибудь другое?
     - С таким пустяком я легко справлюсь! - Ричард взмахнул жезлом.
     Священник тут же оказался во  всем  новеньком:  армейский  комбинезон
свежепостиран, рубашка наглажена, ботинки начищены.
     Машинально проведя  рукой  по  голове,  Майкл  Донахью  опешил  -  он
коснулся не волос, а... кожи. Так вот что с  ним  случилось!  Кажется,  мы
забыли его предупредить. По большому счету это не так уж и плохо  -  жизнь
или шевелюра. В любой момент согласился бы на такой выбор.
     - Рич, старина, ты кое о чем  забыл...  -  Отец  Донахью  с  надеждой
провел рукой по гладкому черепу.
     Чародею удалось подавить улыбку.
     - Извини, но с этим я ничего не могу поделать. Да ты только  подумай,
как быстро теперь будешь двигаться без  дополнительного  веса.  Смотри,  у
тебя появились аэродинамические очертания!
     - Вот только одно... солнечные лучи, отражаясь от его  лысины,  могут
выдать врагам наше присутствие, - с совершенно серьезной миной заметил я.
     Джесс поджала губы.
     - Можно попробовать кое-какую  косметику,  чтобы  снизить  зеркальный
эффект, или задрапировать его в камуфляжную сетку.
     Бормоча  что-то  по-латыни,  священник  повернулся  к   нам   спиной.
Странно... Похоже, это не молитва... Усмехаясь, Джордж вернул святому отцу
его пулемет; оружие оказалось неповрежденным, только  сильно  запачкалось.
Мы собрали рассыпанные патроны, потом пересекли хитроумный пол и  вошли  в
капающую кровью дыру  в  стене,  руками  и  плечами  задевая  куски  мяса,
свисающие  по  краям.  Перейдя  на  другую   сторону,   я   сразу   увидел
обеспокоенную Минди: она стерегла  наше  снаряжение.  Пока  члены  команды
вводили ее в курс происшедших событий, я внимательно оглядел окрестности.
     Мы стояли у подножия гигантского утеса, который уходил в обе  стороны
- конца не видно - и поднимался вверх на  невероятную  высоту,  теряясь  в
серых клубах облаков. Ух ты! У  меня  даже  голова  закружилась,  когда  я
представил  себе  истинные  размеры  утеса.  Встав  на   колени,   поближе
рассмотрел дорогу:  выложена  крошечными  керамическими  шестиугольниками,
плотно  пригнанными  на  манер  составной   картинки-головоломки;   сильно
замусорена, прорезана в нескольких местах глубокими трещинами. Но проезжая
часть в довольно сносном состоянии - тележки провезем, а это сейчас  самое
главное.
     По обеим сторонам дороги очень густой лес, но  на  ветках  почти  нет
листьев, а кусты явно видели лучшие времена.  Трава  -  какие-то  странной
формы острия - пожухла, потеряла зеленый цвет.  Почему  бы  это,  ведь  за
пределами облачности стоит поздняя весна?
     Я встал и немного размял суставы.  Вдалеке,  отдельно,  величественно
возвышается над другими гора, ее снежная вершина почти достигает  облаков.
Птица - или нечто похожее на птицу - летает вокруг скалистого  пика  горы.
Та-ак... какого же размера эта птичка, если я вижу ее невооруженным глазом
с такого расстояния? Ответ только один: чертовски,  неимоверно  огромного.
Посмотрим через специальные очки... Я надел их - и немедленно снял.  Точно
такая  же  картина,  как  внутри  облачности:  все  окрестности   насквозь
пропитаны эфирной энергией - очки не выдерживают, ничего не  регистрируют.
Однако  в  бинокль  я  увидел:  птица  летит  в   нашу   сторону,   причем
стремительно.
     - Тревога! - Я старался, чтобы это прозвучало помягче. - К нам идут!
     Следя за направлением моей руки,  все  увидели  крылатый  экспресс  и
бесшумно, быстро занялись необходимой подготовкой.
     Пробуравив концом жезла каждую емкость со снаряжением, Ричард  поднял
тележки в воздух и ринулся к лесу. Ни одна травинка не зашелестела под его
сапогами, ни один лист не шелохнулся... Остальные шли,  как  могли,  тихо.
Собравшись под развесистым деревом,  -  его  голые  ветки  создавали  хоть
какое-то укрытие - мы взялись за руки и, с трудом переводя дыхание,  стали
ждать. Вот небо потемнело - что-то закрыло собой солнце.
     - Срочная невидимость... немедленно! - шепнул я.
     Мы исчезли -  все,  совершенно;  даже  следы  наших  сапог  на  земле
пропали.
     Добиться невидимости не очень сложно, но у этого вида магии несколько
уровней. Полная невидимость означает: вас никто не видит,  не  слышит,  не
чует по запаху. Никакие радары, сонары, инфракрасные лучи, даже  детекторы
массы не  в  состоянии  определить  ваше  местонахождение.  Условие  такой
неуловимости - субъект становится невидимым и для  самого  себя;  в  таком
состоянии даже переход через ровное,  пустое  поле  чреват  какими  угодно
приключениями.
     Высоко в небе гигантское образование виделось мне обыкновенным черным
пятном, но размеры его заставляли меня задуматься: не наш ли это  приятель
с озера, подросший и готовый на новые подвиги?
     - Надеюсь, нет, - раздался в моем ухе теплый шепот Джессики.
     От этой фразы в ухе у меня так приятно защекотало, что я не утерпел и
почти непроизвольно обнял  девушку  одной  рукой...  Но  моя  жадная  рука
наткнулась на жесткий прямоугольный  предмет...  Рюкзак  Джорджа,  набитый
военной амуницией и боеприпасами! Фу!  С  отвращением  я  засунул  руку  в
карман, где ей и надлежало быть.
     Над нами прошла тень летающего монстра, он  явно  проводил  поисковые
операции - пытался выяснить причины столь недавнего шума. Дыру, в  которой
раньше сидели Врата, прикрывал нависший над ней портал; если Большая Птица
не вздумает  сесть,  она  ее  не  обнаружит.  Но  если  все-таки  хотя  бы
приблизится и увидит причиненные разрушения - бой неизбежен. Наши шансы на
победу - пятьдесят на пятьдесят. Единственный из  нас,  кто  еще  сохранял
силы, - отец  Донахью.  Таковы  неизбежные  побочные  явления  "Стартового
прыжка".
     Внезапно засияло солнце. Разглядывая небо, я не увидел ничего,  кроме
вездесущей облачности. Тем не менее мы не  спешили  становиться  видимыми.
Только когда окончательно убедились, что чудище, не пытаясь  выманить  нас
из укрытия, улетело  восвояси,  маг  снял  чары  и  мы  устроили  короткое
совещание.
     - Какие у кого мнения? - Я присел на колесо тележки - пусть  уставшее
тело пока отдыхает.
     -  Едва  ноги  унесли.   -   Ричард   подкреплялся   высококалорийным
батончиком. - С трудом поддерживал это чудо. Выжат как лимон.
     Джордж самодовольно возразил на его жалобы:
     - Все это пустяки! У меня тут есть такое... Мы  бы  и  так  сразу  же
прогнали монстра!
     - Что же? - подзадорил Донахью.
     - Напалмовая базука! - выпалил  Ренолт  и  похлопал  по  брезентовому
мешку.
     Минди удивленно приподняла бровь.
     - Боже милостивый, неужели у нас и это есть?!
     - Даже две!
     - Потрясающе! Ну-ка, шарахнем!
     Захлопав в ладоши, я призвал всех к вниманию - всегда опасался  таких
настроений.
     - Нет! - твердо заявил я. - Ни взрывов,  ни  стрельбы!  Поставьте  на
свои пушки глушители и не  снимайте  их!  С  этого  момента  мы  действуем
бесшумно. Задача - точно выяснить, что здесь  происходит,  и  покончить  с
этим. Не  тратить  зря  время,  не  подвергать  опасности  жизнь  граждан,
ввязываясь в совершенно ненужную охоту за монстром!
     - А если он нападет на нас? - скривился Джордж.
     - Спрячемся и убежим. Наша первейшая задача -  задержать  облачность,
не дать ей достичь материка.
     Ребята, конечно, согласились, хотя перспектива  бегства,  безусловно,
никого не привлекала. Следуя моему примеру, все сняли винтовки,  поставили
автоматические  пистолеты  на  специальные   глушители.   Минди   заменила
взрывчатую стрелу в своем луке на простую, с зазубренным острием, а Ричард
трудился над оснащением  арбалета.  Исследуя  наши  запасы,  отец  Донахью
поинтересовался:
     - Каков следующий шаг?
     - Пойдем по дороге, - предложила Минди.  -  Она,  по-моему,  ведет  в
глубь острова. Там и начнем охоту на его  хозяев.  Какая  разница,  отсюда
начинать или из другого места.
     Я согласился. Первой снова пошла Минди, мы - следом  за  ней,  толкая
перед  собой  тяжело  груженные   тележки.   Резиновые   колеса   ритмично
подскакивали на неровностях древней дороги. Смотреть вроде особенно не  на
что, для слуха тоже никакой пищи, кроме  слабого  шелестящего  ветерка.  В
этой тишине что-то неестественное... Ни птиц, ни  насекомых,  ни  людей  -
ничего. У меня мурашки пошли по коже, - возможно,  мы  единственные  живые
люди на этом острове...
     -  Очень  может  быть,  -  подтвердила  Джессика  -  по   обыкновению
неожиданно; это всегда выводило меня из равновесия.
     - Что - может быть? - вмешался Ричард в наш мысленный разговор.
     Джессика передернула плечами, как в ознобе.
     - Да что, остров необитаем. Не чувствуешь разве,  как  давят  на  нас
столетия? Седая вечность, уходящая в  глубь  истории;  гнетущее  безмолвие
непотревоженной земли; смерть, возраст которой - миллиарды лет?
     - Да нет что-то, - не стал врать маг.
     - А как насчет Большой Птицы? - спросил я.
     - Ты о нашем бармаглоте? О, здесь полно животных! - смягчилась Джесс.
- Вот только людей совсем нет. Пока, - добавила она тихо, однако не  стала
пускаться в объяснения.
     К нам подошел Донахью и постучал по свисавшей у него с  пояса  фляге,
до краев наполненной виски "Тулламор  Дью"  крепостью  девяносто  градусов
(тридцать пять долларов бутылка; да оно того и стоило).
     - Похоже, успокоительное вам не помешает.
     Джессика выдавила улыбку:
     - Разве что за обедом.
     Пройдя  по  дороге  километра  два,  мы  увидели:  возвращается   наш
специалист по единоборствам - с головы до ног покрытый пылью, меч  вытащен
из ножен, вид хмурый. Значит, у Минди для нас плохие новости.
     - Обнаружен труп, - без предисловий доложила Дженнингс.
     - Давний?
     - Совсем свежий. Агент Службы сатаны.
     Такое  известие  заставило  всю  группу  остановиться   и   слаженным
д