я, я должен взять реванш".
     "Будь предельно осторожен. Таннер с Хото опасны сами  по  себе.  Если
Алхимик их воскресил, эта четверка способна  стать  достойным  противником
Бюро".
     "Четверка? - Я не сразу понял. - Ах да. Книга древних ацтеков. Но без
исполнителя она не опасна".
     "Как докритическая масса плутония".
     Мы поцеловались.
     - Трусишка!
     - Нет, просто любящая жена!
     Это мы сказали уже вслух.
     Рауль ждал меня в библиотеке - в кроссовках, хлопчатобумажных  брюках
и красной фланелевой рубашке. Как это он еще не в соломенной  шляпе  и  не
жует травинку. Руки сильно загорелые, шея красная, грудь белая... Южанин с
большой буквы. Молодец маг! На нас наверняка не обратят внимания.
     Я посмотрел на него сквозь темные очки: чуть ли не каждый  квадратный
дюйм его тела светился зеленым.
     - На тебе есть хоть что-нибудь магическое?
     - Носки, трусы и улыбка.
     - А куда ты спрятал жезл?
     - В носки и трусы.
     Ну да, разумеется. Какой же я болван! Джордж снял  с  ломившегося  от
книг стеллажа увесистый том с большой буквой "А" - наш путевой журнал -  и
разложил  на  столе  орехового  дерева.   Рауль   перелистывал   книгу   с
фотографиями. Маг должен знать, куда телепортироваться, вот мы и  покупали
иллюстрированные путеводители всех  крупных  городов  Северной  Америки  и
некоторых - мира. Это буквально спасло  нам  жизнь,  когда  мы,  например,
решали загадку Семи Дверей.
     - Ближайший город - Бирмингем, - объявил маг. - Около ста миль.  Нет,
погоди! Вот стадион в Хантсвилле.
     Я взял у Тины чашку с гремучей смесью, в несколько глотков  опорожнил
ее и почувствовал, как у меня глаза полезли из  орбит,  а  по  всему  телу
пробежала судорога. Ничего тут нет магического -  просто  кофеин  в  таком
количестве  способен  прожечь  дырку  даже  в  асбесте.  Я   отдышался   и
поблагодарил.
     - Ну вот. Возьмем такси или купим автомобиль - что быстрее. Поехали!
     Минди подала нам увесистый пакет с сандвичами. Я  еще  раз  поцеловал
Джесс. Потом все расступились, и  Рауль  стал  энергично  жестикулировать.
Вспышка - и вот мы стоим под фонарем на углу улицы;  рядом  на  кронштейне
почтовый  ящик,  а  напротив  -   магазин   "Диксиленд".   Утренняя   заря
только-только успела позолотить кромку неба над стадионом в Хантсвилле.
     Щедро расплатившись с  таксистом,  мы  с  Раулем  вошли  в  вестибюль
больницы "Леди Милосердие", где боролся со смертью единственный  уцелевший
свидетель  автокатастрофы.  Благодаря  фэбээровским  значкам   и   угрюмой
серьезности  лиц  мы  легко  преодолели  медицинский  кордон  -  сестра  в
приемной, врач в палате для критических больных. Очевидно, здесь  считали,
что водитель Сэм Мак-Гинти не дотянет до полудня.
     Размахивая значком и всячески  пуская  пыль  в  глаза,  я  выторговал
десять минут наедине с пациентом - он был без сознания.  Сестра  требовала
объяснений: зачем это полиции  понадобилось  лицезреть  умирающего?  Рауль
ответил: необходимо измерить длину его ног. Девушка смутилась и  перестала
загораживать нам вход в палату.
     Больных оказалось шестеро, все в критическом состоянии.  Аура  у  них
человеческая. Наш парень занимал койку у окна. Табличка на стене заполнена
сугубо медицинской терминологией, но мы с Раулем разобрались, что к  чему.
Мак-Гинти не повезло: обе ноги в  гипсе;  руки  привязаны  к  распоркам  и
подняты чуть ли не к потолку; забинтован с головы до ног - похлеще  самого
Билли-Боба Джонса; к голове подведен шланг от кислородной подушки, а к шее
и запястьям - от капельницы.  Бедняга  опутан  проводами  почище  дешевого
радиоприемника. На ближайшей тумбочке слегка попискивает монитор  -  бегут
почти ровные линии: сердце, пульс.
     Дверь не запиралась, пришлось вставить  ножку  стула,  чтобы  нам  не
помешали. Рауль тем временем задернул занавеску и  извлек  жезл.  Когда  я
приблизился, он уже вовсю купал умирающего в волнах мягкого белого  света.
Признаки жизни на мониторе стали заметнее.  Наконец  Мак-Гинти  вздрогнул,
судорожно глотнул воздух, простонал и открыл глаза.
     - Что происхо... - прохрипел он,  когда  мы  отсоединили  кислородную
подушку.
     Рауль склонился над кроватью; лицо его оказалось на уровне лица  Сэма
- единственного свидетеля.
     - Все в порядке, Сэм. Ты в больнице и чувствуешь себя много лучше. Ты
выкарабкаешься.
     Мак-Гинти минуту переваривал новость и наконец выдавил из себя:
     - Кто... вы... такие?
     Я показал значок и увидел в его  глазах  привычную  смесь  тревоги  и
уважения - так на нас обычно реагировали южане.
     - Я... арестован?
     - Нет еще, - прорычал я своим обычным голосом "крутого парня". - Тебе
это не грозит, если, конечно, не станешь  увиливать  от  сотрудничества  с
нами в столь важном деле.
     - Что... мне нужно делать?
     - Сэм, можешь ты рассказать нам о том, как  все  случилось?  -  Рауль
убрал удостоверение в карман, но так,  чтобы  был  виден  уголок,  -  этот
психологический   прием   помогал   нам   сохранять   превосходство    над
допрашиваемыми.
     - Вы... об этой аварии?
     - Да, о ней.
     Сэм Мак-Гинти лихорадочно соображал.
     - Почему же?.. А, вспомнил: вонючка... то есть  скунс...  Да,  точно,
скунс выбежал на дорогу. Я  вывернул  руль,  чтобы  его  не  раздавить,  и
врезался в дерево, - вдохновенно врал наш водитель. - Дальше не помню...
     - Ты хороший игрок в покер, - почти  ласково  произнес  Рауль.  -  Но
перед визитом сюда мы заглянули в  участок  и  видели  интересные  снимки.
Автобус аккуратно разрезан пополам, как будто  по  нему  прошлись  круглой
пилой.
     Наш собеседник и глазом не моргнул.
     - Не представляю, о чем вы говорите.
     - А края оплавлены! - гаркнул я. - Оплавлены! Мак-Гинти,  ты  знаешь,
что такое лазерный луч?
     По выражению его лица я понял,  что  да  -  знает.  Наверно,  Алхимик
воспользовался особым заклинанием или управляемой молнией - в любом случае
это должно было напоминать гражданскому человеку лазерный луч.
     - Так вот. Иностранные шпионы выкрали с нашей базы... -  я  попытался
вспомнить название местного гарнизона, но так  и  не  вспомнил  и  выпалил
наудачу, - с форта Вашингтона, образец новой лазерной  винтовки.  Пентагон
хочет вернуть его.
     - Сэм, - проникновенно добавил Рауль, - Америке нужна эта винтовка!
     Водитель был потрясен.
     - Неужели комми?
     - Вот именно.
     Умение красиво лгать - составная часть нашей работы.
     - Тогда ладно. - Патриотические интонации сделали его голос тверже. -
Я не хотел говорить, потому что боялся: вдруг меня упрячут  в  психушку...
Но ради Америки...
     - Мы имеем общее представление, - пояснил Рауль. -  Расскажи  просто,
что сам видел. Нам важны любые подробности.
     Подвешенная рука больного дрогнула,  -  он  пытался  сосредоточиться,
лицо его сморщилось от умственного напряжения.
     -  Значит,  так...  Дело  было  в  четверг,  около  полудня.  Я   вез
старшеклассников в Сэйертон, и вдруг на  дороге  появился  этот  псих.  На
такого сразу обратишь внимание... понимаете, на  нем  было  кимоно,  а  на
голове аквариум...
     Мир вокруг замер. Стало так тихо, что я слышал  собственное  дыхание,
не говоря уже о слабом гудении мониторов.
     - Круглый такой аквариум, вроде  шлема  в  космическом  скафандре?  -
запинаясь, уточнил Рауль.
     - Ну да. Прямо как в кино. Стоит, значит,  этот  парень,  под  мышкой
книга и тычет в меня пальцем, а из руки у него  вылетает  белая  молния  и
режет автобус пополам - точно ножом из каленой стали. И  ни  тебе  толчка,
ничего... Меня вроде как повело... а потом... взрыв... Бензобак  вспыхнул.
- Мак-Гинти жалобно улыбнулся. - Помню, задняя часть  автобуса  покатилась
назад, на кукурузное поле, а передняя - дальше по шоссе.
     - Так он был в шлеме и в кимоно? - Я решил удостовериться,  правильно
ли расслышал. - И держал под мышкой книгу?
     - Большую красную книгу? - тихонько подсказал Рауль.
     - Точно. - Мак-Гинти пожал плечами. - Я понимаю: это вроде как  бред,
но книга была похожа на Евангелие. Кстати, как там  команда?  Что  говорят
ребята?
     Я растерялся.
     - Какая команда?
     - Ну футбольная. Парни, которых я вез в Сэйертон, на летние сборы.  -
В глазах водителя мелькнуло подозрение. - Если  вы  копы,  как  же  вы  не
слышали о "Пумах Хантсвилла"? Слушайте, они  же  победили  почти  во  всех
матчах! Наши парни - футболисты что надо!
     Я откашлялся.
     - За них не беспокойся, Сэм.
     Мак-Гинти вытаращил глаза и стал вырываться.
     - Дерьмо собачье! Вы не из Федеральной службы! Вы - комми! На помощь!
На помощь! Вражеские агенты! Шпики! Помогите!
     Я заткнул ему рот ладонью, а Рауль выхватил  из-под  кровати  жезл  и
легонько стукнул Сэма по голове. Тот всхлипнул, обмяк  и  захрапел.  Черт!
Все так хорошо складывалось!
     - Эд, Джессика скоро выйдет на связь? - Рауль сделал жезл  невидимым,
но не убрал, а держит наготове.
     Я взглянул на часы.
     - Через сорок минут.
     - Долго.
     - Ничего не поделаешь. Давай выметаться!
     - Что тут происходит? - громыхнул  в  коридоре  чей-то  голос.  Ручку
двери яростно задергали, стул затрясся. - Немедленно откройте дверь!
     Я  в  два  прыжка  пересек  палату  и   выдернул   ножку   стула.   В
распахнувшуюся  дверь  влетела  целая  шайка  санитаров.   Мы   с   трудом
протиснулись сквозь эту орду и быстрее ветра промчались мимо другой  -  из
врачей и медсестер.  Свернув  в  боковой  коридор,  я  нарочно  перевернул
тележку  с  суднами,  чтобы  задержать  преследователей   и   одновременно
разбудить мертвых, вернее, оживших мертвецов, как мы называем вампиров,  -
короче, привлечь внимание  Алхимика.  Пусть  нападает,  только  не  здесь.
Больница - неподходящее место для сражения. Придется все время  помнить  о
больных, а это даст нашим врагам неоценимое преимущество. Прочь отсюда как
можно скорее!
     - Эй, вы! - закричал человек в форме охранника. - Стойте!
     Рауль махнул рукой, и охранник уснул. Мы рванули к пожарной лестнице.
Сработала сигнализация; пряжка на моем  ремне  завибрировала  -  и  сирена
смолкла. Нам только полиции не хватало!
     - Футбольная команда! - многозначительно произнес Рауль.  -  Молодые,
здоровые парни в расцвете сил.
     - Готовое войско, - развил я его мысль, а потом не удержался и съехал
по перилам - от старых привычек не так-то легко избавиться. - И уж конечно
он не стал бы собирать останки Хото с Таннером в бутылочки,  только  чтобы
замести следы. Он выпил экстракт, и к нему перешли все их умения.
     Мы спустились в  цоколь:  здесь  прачечная  -  множество  современных
стиральных машин. Тележки с грязным бельем;  двое  санитаров  мирно  клюют
носом.
     - Неужели такое возможно? Взять и... выпить кого-то? Пусть даже  этих
типов...
     - Черт, ну конечно! Только это очень опасно  -  нормальная  особь  на
такое не пойдет!
     - "Нормальная"! Не то слово, которое я употребил бы, говоря о нем. Ну
и как по-твоему, он приобрел все их умения или только часть?
     - Скорее всего, часть. Но я бы не присягнул на Священной книге.
     Завернувшись в полиэтиленовые мешки, мы вылезли наружу через никем не
охраняемый мусоропровод - путь недлинный, но уж больно...  пахучий.  Мешки
оставили в контейнере для мусора.  Рауль  быстренько  сотворил  нам  новую
одежду - и вот двое сонных санитаров лениво направляются на автостоянку  -
выбирать автомобиль. Конечно, законный хозяин получит от нас  компенсацию,
но сейчас другого выхода нет. Брать такси  -  опаснее,  чем  оставаться  в
больнице. Для предстоящего сражения нам необходим  телефон  и...  открытое
пространство.
     Наше внимание привлекла одна машина, и мы направились к ней.
     - Итак, невменяемый Алхимик, вооруженный самой могущественной в  мире
книгой по черной магии; плюс  кровожадность  вампира;  плюс  прочие  милые
качества, - вслух размышлял Рауль. - Эд, кажется, эта тачка нам подойдет.
     - К тому же довольно-таки побитая, - добавил я.
     Мы подошли к некогда роскошному  старому  "седану"  с  покрышками  от
спортивной модели, могучему и неописуемому - все словно  на  заказ,  лучше
некуда, даже ключи торчат из замка зажигания. Слишком хорошо,  чтобы  быть
правдой. Специальные темные очки подтвердили: вокруг чисто. Я потянулся за
карманным электромагнитным сканером.
     - Что все-таки замышляет этот свихнутый негодяй? - Рауль спокойненько
почесывал затылок. - Как ты думаешь?
     Я нацелился сканером на "седан"  -  стрелочка  на  шкале  моментально
скакнула на красную отметку: машина вот-вот взорвется!
     - Подарочек с сюрпризом! - шепнул я Раулю, хватая его за руку.
     И в это мгновение "седан" взлетел на воздух. На  его  месте  взвилась
огненная колонна, взрывная волна швырнула нас на  асфальт.  Я  растянулся,
ослепленный. Каждая клеточка моего тела, не прикрытая  броней,  нестерпимо
болела. Но сквозь дым  мне  удалось  разглядеть:  у  пары  десятков  машин
открылись багажники и оттуда появились крепкие парни в  футбольной  форме.
Рослые, мускулистые тинэйджеры, с ослепительно белыми клыками, неотвратимо
надвигались на нас... Средь бела дня...



                                   10

     Мне все же удалось встать на колени и выпустить дюжину пуль из  обоих
"магнумов". Один вампир рассыпался в прах,  другой  схватился  за  раненую
руку, третьему осиновые пули пронзили горло. Но  мой  "Магнум-66"  заряжен
серебряными и стальными пулями, так что еще тройка оживших мертвецов всего
лишь вздрогнула. Вампиры отступили, образовав круг.
     Мы с Раулем сомкнули спины в стандартной  оборонительной  позиции.  Я
перезарядил "магнумы". Хорта  подготовил  свое  оружие  -  жезл  энергично
пульсировал, заряжаясь энергией. Впервые в  жизни  видел  я  вампиров  при
ясном свете дня. Как им это удалось? Крем для загара  с  планеты  Криптон?
Да, это ловушка в ловушке. Мои восхищение Алхимиком  и  ненависть  к  нему
поднялись еще на одну ступеньку: силен  парень  -  с  такими-то  талантами
вполне мог бы стать одним из нас.
     К счастью, в этот утренний час на стоянке никого не было. Не  слишком
удобное поле битвы, зато не нужно ни на кого оглядываться. И  потом,  ведь
наш план в том и состоял, чтобы удостовериться в наличии  ловушки,  успеть
вызвать подкрепление и попасться в нее. Как  огонь  по  бикфордову  шнуру,
добраться до их ставки и разрубить последний узел.
     В конце концов, эти клыкастые  твари  всего  лишь  сопляки  с  хорошо
развитой мускулатурой. Интересно, на  что  они  способны?  Вдруг  один  из
вампиров, самый рослый, что-то  завопил,  припадая  к  земле.  Я  разобрал
только "хат, хат!" и с надеждой взглянул на Рауля.
     - Мне как-то ближе баскетбол... - извиняющимся тоном промямлил он.
     Превосходно! Что  до  меня,  то  я  понимаю  в  американском  футболе
примерно столько же, сколько в манипуляциях с магическим жезлом.  Кажется,
мне предстоит на собственной шкуре убедиться в преимуществах использования
профессионального жаргона.
     - Хат один! Хат два! - разорялся вампир.
     Четверка отступила назад,  двое  встали  по  бокам,  образуя  фланги;
остальные пошли в атаку. У нас  только  одно  преимущество:  этих  атлетов
учили выигрывать - нас учили убивать мерзавцев. Одного из надвигающихся на
нас врагов я остановил - всадил в голову  пару  разрывных  пуль.  Защитный
шлем разлетелся вдребезги, вампир дернул за  ремешок  под  подбородком.  В
этот момент я подскочил и, вонзив ему в горло авторучку, сорвал  колпачок.
Из его груди повалил сначала густой едкий дым,  а  затем  вылилось  четыре
унции  плавиковой  кислоты,  мгновенно  растворяя  все,  чего  бы  она  ни
коснулась.
     Фтористоводородная, или плавиковая, кислота  -  самое  мерзопакостное
вещество  на  свете:  воспламеняет  все,  что  хоть  в  малейшей   степени
подвержено горению, разъедает даже нержавеющую  сталь  и  стекло.  Никакая
емкость долго ее не выдерживает. Вот  почему  я  зарядил  авторучку  перед
самым уходом.
     С раскаленной дырой в груди вампир замертво рухнул  на  землю.  Слава
Богу, перед этой штукой они пока еще  бессильны!  Пошарив  за  пазухой,  я
вытащил крест; я католик - его сила должна удвоиться. Вампиры аж  зарычали
от отвращения. И вдруг откуда ни возьмись в  руку  мне  шлепнулся  кожаный
футбольный мяч и вышиб крест;  тот  отлетел  в  кусты.  Вслед  за  крестом
полетел и пластиковый пульверизатор Рауля, заряженный святой водой. Да,  с
этими кожаными штуками они обращаться умеют! Не  удивительно,  что  "Пумы"
выиграли первенство штата. Но и я парень не промах:  новый  залп  из  двух
"магнумов" - и оба мяча лопнули, как воздушные шарики.
     Дошло-таки до рукопашной - тут преимущество на их стороне.  Для  меня
эти свалки на поле - темный лес; Рауль, после телепортации на  две  тысячи
миль,  тоже  не  в  лучшей  форме...  Высунувшись  из-за   грузовика,   он
приготовился атаковать самого мощного вампира. Чертова  туша  презрительно
ухмыльнулась и призывно раскинула руки в стороны. Маг выбросил руку вперед
- она вдруг стала из черного дерева, - всадил ему в сердце этот живой кол,
и вампир только ахнул, осыпавшись пеплом. Так, уже трое!
     Похоже, вампиры превращаются  в  пыль,  только  сраженные  деревянным
оружием, осина то или черное  дерево.  Возьмем  на  заметку.  С  возгласом
"Тунец!" Рауль высоко поднял жезл... Я невольно  зажмурил  глаза:  стоянку
залил ослепительный свет. А вампиры и не заметили!  Должно  быть.  Алхимик
заговорил их против света.
     - Хат четырнадцать! - завопил вампир-верзила.
     Совершив ложный выпад правой рукой, левой я изо всех сил стукнул  еще
одного налетевшего врага и почувствовал, как у меня  на  пальце  вздрогнул
перстень с печаткой.  Внутри  печатки  -  розетка  из  бритвенных  лезвий:
пружинка приводила ее в действие при соприкосновении с чем-нибудь твердым,
головой  например.  Вампир  пошатнулся  и  взвыл  от  боли  -  ему  снесло
полфизиономии. Рыча от  ярости,  он  чуть  не  поскользнулся  на  ошметках
собственной рожи. Вложив в удар всю свою физическую мощь,  я  саданул  его
коленом в спину и, несмотря на шум, явственно услышал, как у него хрустнул
позвоночник. Еще одному каюк.
     Сзади вспыхнула молния, ударил гром, - видно, Раулю приходится  туго.
Я резко обернулся, перекатился через  кузов  какой-то  импортной  тачки  и
ухитрился сунуть под пронумерованную майку одного вампира пачку сигарет  и
еще долбануть по этому месту  прикладом  "магнума".  Грудь  его  полыхнула
огнем, конечности затряслись, как под током, и наконец он взорвался.
     Его еще трепыхающееся сердце, вывалившись из  груди,  закатилось  год
автомобиль. Я вспрыгнул на капот и всадил по крышке  бензобака,  прямо  по
периметру,  шестерку  пуль.  Оживший  мертвец  полез  под  машину  и  стал
лихорадочно шарить в поисках своего жизненно важного органа. Как раз в это
мгновение бак взорвался.  Автомобиль  взвился  в  воздух  и  обрушился  на
безмозглого футбольного защитника. Тот факелом выкатился из-под машины,  и
тут я снова выстрелил из обоих "магнумов".  Из  четырех  стволов  вылетело
четыре пули: стальная, серебряная, свинцовая  и  благословенная  осиновая!
Пу-уф - и пепел развеяло ветром.
     Не успел я в последний раз зарядить "магнумы", как верзила  несколько
раз подряд выкрикнул: "Хат!" - и уцелевшая пятерка атаковала нас с  разных
сторон. А, черт, патроны кончились!..  Я  швырнул  в  футболистов  ставшие
бесполезными пистолеты и  потел  в  контратаку:  двинул  одного  в  горло,
другому вонзил в ухо нож - и тут меня сбили  с  ног.  Я  еще  успел  пнуть
одного в пах, другого пырнуть шилом швейцарского ножа. Кто-то  заехал  мне
локтем в зубы - рот наполнился кровью, я едва не захлебнулся.
     - "Манхэттенский проект"! - заорал Рауль.
     Хотя я плавал в луже собственной крови  и  трое  вампиров  оспаривали
право прокусить мое нежное горлышко, я ухмыльнулся и забрался п