чем на десять футов от другого...  Ну,  в  какой-то
степени логично - справедливость и месть вряд ли уживутся друг  с  другом.
Надо выбирать!  Может,  тащить  другой  на  веревке?  Нет,  глупая  затея!
Представляю, как он в самый неподходящий момент  застревает,  например,  в
дверных проемах или цепляется за кусты... Если  уж  выбирать  меч  -  знаю
какой!
     Вернул меч Справедливости  обратно  на  стену,  забрал  меч  Мести  и
прицепил его к поясу - туда же, где висел пистолет. Обычно я  стараюсь  не
пользоваться оружием  со  сплошной  черной  аурой;  такие  штуки  дюжинами
попадались мне здесь на улицах - оставлял их без внимания. Но этот  случай
чрезвычайный, а меч предлагает честную  сделку:  свою  магию  в  обмен  на
пиршество душами. Просто надо внимательно следить,  как  бы  он  не  начал
охотиться за моей собственной душой. К тому же, по-честному, я не  уверен,
что моя миссия благородна и справедлива, но вот в том, что в основе  ее  -
ненависть, не сомневался. Моя  задача  -  полностью  уничтожить  население
острова, а меч Справедливости может нарушить договор в  самый  напряженный
момент из-за того, что мои помыслы недостаточно чисты, и  будет  упиваться
кровью.
     "Ты мой новый хозяин?" - опять вкрадчиво осведомился меч.
     - Безусловно! - охотно отозвался я.
     Последовала пауза.
     "Тогда почувствуй вкус могущества! Вытащи меня из ножен!"
     Я повиновался - и внезапно все мои дурацкие сомнения улетучились, как
привидения  под  лучами  солнца.  Да  о  чем  мне  беспокоиться?  С   моей
квалификацией, с таким оружием не нужны мне  никакие  помощники!  Какая-то
жалкая кучка хлюпиков! Выйдя из камеры, я направился  на  улицу,  стальным
взглядом вызывая на бой каждого, кто осмелился бы бросить мне перчатку.
     "Хозяин, скоро ли бой?"
     - Скоро! Через несколько минут!
     Долгий вздох.
     "Наконе-е-ец-то!"
     Мои часы еще раз дали  предупреждающий  сигнал:  пятьдесят  минут  до
запуска ракет. По косой линии пересек ров и со скоростью, приближающейся к
олимпийскому рекорду,  понесся  через  заполненный  народом  город.  Пункт
назначения - колизей.



                                   15

     Бешено стуча каблуками по мостовой, я несся по городу, ничего не видя
вокруг. Естественно, я прибыл в пункт назначения в рекордный срок. Как  же
иначе?
     Здание в точности повторяло известный всем  Колизей:  ритмичные  ряды
изысканных круглых колоннад, образованные бесчисленными  опорами-колоннами
из серого камня, высотой примерно футов сто. Вход  мне  был  виден  только
один - наверху широкой беломраморной лестницы, по которой свободно  взошел
бы хор мормонской общины.
     Вприпрыжку преодолев  роскошную  лестницу,  я  проскочил  турникет  и
проследовал вдоль коридора с мозаичным полом, мимо закусочной  с  неоновой
пивной кружкой на вывеске. О'кей,  быть  может,  эти  островитяне  не  все
стопроцентные негодяи. По ходу дела я проверил двери - ничего  особенного.
Но где же вход к вершине горы?
     В конце коридора моим глазам предстало  нечто  огромное  -  бронзовая
двустворчатая  дверь,  сплошь  покрытая  мистическими  символами.   Дорогу
преграждала надежная охрана - стражник-великан, ростом раза в  два  больше
меня, закованный в сияющие, вороненой стали  латы  -  они  отливали  алым:
безумная  смесь  самых  разных  культур  и  стилей,  своей  невозможностью
наводившая ужас. Перед собой этот воин держал двухметровый меч, концом его
упираясь в светло-серый пол.  Лезвие  меча,  из  какого-то  отсвечивающего
черного металла, зазубренное по  краям,  выглядело  устрашающе,  зазубрины
переливались всеми цветами радуги, сверкая в ярких лучах неоновой вывески.
     - Стоять! - скомандовал зловещий часовой.
     Ни секунды не колеблясь, я  выстрелил  прямо  в  узкую  ротовую  щель
забрала и легким движением меча обрубил голову этому бронированному рыцарю
устрашающего образа. Меч Мести сожрал его душу прежде, чем тело рухнуло на
землю. Вот это сражение! (Мы ведь обожали драться!  Прямо-таки  жили  ради
этого!)
     Заперта ли дверь, я проверять не стал, просто  взорвал  ее  гранатой,
убедительно заявив о своем присутствии. Сунул меч в ножны, двинулся вперед
и попал в пустой зал - да тут размеры  надо  измерять  в  акрах,  а  не  в
метрах! Стены плавно, усеченной пирамидой переходили в потолок, акцентируя
внимание  на  изумительно  громадном,  ничем  не  заполненном  центральном
пространстве,  окруженном  пучком-лабиринтом  поддерживающих   колонн.   В
холодной   мраморной   бездне   не   было    ничего...    ничего,    кроме
одного-единственного причудливого ложа: на нем возлежал... некто.
     Медленно я пересек бездну  до  самого  дальнего  конца  великолепного
дворцового  зала...  Вот  он,  крупный  план:  подавляя  собой  окружающее
пространство, на исполинском каменном троне развалился  во  сне  настоящий
гигант.  Этот  динозавр  в  человеческом   облике,   ростом   примерно   в
пятьдесят-шестьдесят футов, полностью нарушал закон о  величинах,  обратно
пропорциональных  квадрату  расстояния.  Только  доисторическая  магия   -
наиболее могущественные ее  формы  -  могла  поддерживать  жизнь  в  столь
объемистой оболочке.
     Гладкая, безволосая кожа поражала  темно-лиловым  цветом.  Неимоверно
большие дубинообразные руки покоились на странной  формы  коленях;  мощные
пальцы оканчивались не ногтями,  а  кривыми  когтями.  Раздвоенную  голову
увенчивала зубчатая золотая корона. Луковицеобразные веки были закрыты, но
казалось - глаза под ними смотрят в разные стороны. Ноздри разделены,  как
у свиньи; уши вообще отсутствовали. На обнаженном чудовищном теле во  всем
отвратительном безобразии выделялись признаки мужского пола.
     Так вот какой у них король! Не так уж это  меня  и  удивило  -  нечто
подобное приходилось видеть  и  раньше,  хотя  и  не  в  таких  масштабах.
Неумеренному потреблению эликсира роста, смешанного с  эликсирами  силы  и
молодости, всегда  сопутствовали  гротескные  физические  мутации.  Каждый
хочет быть суперменом, обрести бессмертие, но при этом забывает -  за  все
надо платить. Я немедленно окрестил его Страшилой Фредом, по имени  одного
школьного хулигана, которому когда-то расквасил нос, чтобы  он  не  лез  к
моей маленькой сестренке. Большой и страшный еще не значит крутой. Вот я -
да, крутой. Без всякого страха я  приблизился  к  нему  и  вытащил  меч  -
вернее, хотел вытащить: черный меч как будто приклеился к ножнам. И  зачем
я только вложил его туда?
     "Бороться с ним? Хозяин, вы хотите сразиться с  ним?  С  самим  богом
Одином?"
     "Один-шмодин!" Я потянул меч сильнее...
     - Да! Хочу! Сразиться! С ним!
     "С тем, кто создал меня самого? С тем, кто вдохнул жизнь в  бездушный
металл - огонь своей собственной души?"
     - Именно с тем, кто!.. Давай доберемся до него!
     "Тогда - прощай!.."
     И безумие в тот же миг оставило меня, вытекая из моего тела, как вода
из трубы... Когда голова моя  прояснилась  и  окончательно  избавилась  от
влияния черного меча, я в ужасе воззрился на  это  свое  недавнее  оружие:
святые угодники,  что  же  это  за  создание  такое?  Клинок  глупости?  Я
расстегнул пояс, ножны упали на пол... Далеко же этот  меч  меня  завел...
Обретя теперь свое обычное мировосприятие,  я  поспешил  применить  другое
оружие - свои темные очки - и получал второй сильнейший удар за  всю  свою
жизнь: аура Одина оранжевая и пурпурная! Оранжевая и пурпурная? Но это  же
невозможно! Что, черт побери, означали эти цвета? Как далеко зашла мутация
этого шута горохового?
     Тяжелые, набрякшие веки лениво дрогнули - Один стал  пробуждаться.  Я
ли разбудил его, взорвав дверь, или что-то другое подняло  Страшилу  Фреда
от зачарованного сна? Словно в ответ на эти вопросы начали  сигналить  мои
часы: сорок минут до катастрофы! Проклятье! Где же эта дверь?
     - КТО... ТЫ?
     Слова у него не совпадали с движениями губ - должно  быть,  такой  же
встроенный компьютерный переводчик, как  у  Врат,  то  есть  Лица.  Думай,
голова, и думай быстро, приказал я себе! Впрочем, тут и думать  нечего.  Я
снял шапку и почтительно поклонился.
     - Я тот, кто смиренно поклоняется вам, господин Один.
     Черт, имя переврал! Но он, кажется, не заметил.
     - А ЧТО ЛЕЖИТ ПЕРЕД ТОБОЙ?
     Я легонько поддал меч ногой.
     - Мое скромное подношение, могущественный король, - волшебный меч.
     Попал ли я в точку?
     Огромные резиновые губы растянулись в огромной раздвоенной улыбке.
     - АХ ДА, ТЕПЕРЬ УЗНАЛ ЭТОТ ДАР! ИГРУШКА, ЧТО Я СМАСТЕРИЛ В МОЛОДОСТИ.
     Ничего себе! Так он считает этот  меч  игрушкой?  Не  для  трусливых,
однако, детей - забава совсем не детская. Хотя для  него,  может  быть,  и
детская. Я сглотнул.
     - Я НЕ ЗНАЛ, ЧТО ОНА ПОТЕРЯЛАСЬ, - продолжал этот потешный монстр.  -
И ДАВНО Я СПЛЮ?
     Тактично попытался повернуть разговор в другое русло:
     - Несколько лет, ваше величество. Но это не важно. На  горе  возникли
проблемы, и мне нужно...
     - НЕ ВАЖНО? - моргнул Один. - ЧТО СТРЯСЛОСЬ С МОЕЙ ДВЕРЬЮ?
     Дверь! Да нет, этот кретин не о том - это он всего лишь о  взорванной
входной двери. Крикнуть бы ему, чтобы кончал  перескакивать  с  одного  на
другое. Явно - когда он продирает глаза, мозги  у  него  ворочаются  вовсе
туго.
     - Несчастный случай, сэр! - раздался голос за  моей  спиной.  -  Рабы
незамедлительно все уберут!
     Сердце у меня екнуло и как будто остановилось:  этот  голос!..  Круто
развернувшись, я мог только с неприкрытой немой радостью наблюдать, как ко
мне шествует вся наша лихая компания. Донахью - вот  же  он!  -  осторожно
выбирает дорогу среди дымящихся руин, оставшихся на месте бронзовой двери.
Живы! Они живы! Джесс, Минди, Джордж  -  все  до  единого!  С  касками  на
головах, нагружены  всем  нашим  оружием!  Включая  багаж,  оставленный  в
самолете, и мой атташе-кейс! Вот это и правда гиганты!  Мы  снова  вместе!
Ура-а!
     Какой добрый дух им сопутствовал? Подумать только  -  приволочь  сюда
все наше снаряжение! Проверим их по-быстрому темными очками, надо  все  же
твердо убедиться: это не зомби и разум их не под  контролем.  Нет,  полный
порядок - ауры чисто красные.
     - ЭТО КТО ЕЩЕ ТАКИЕ?
     Вот дьявол! На  секунду  я  забыл  о  существовании  Удивительного  и
Колоссального  Нудиста.  Надо  переговорить  с  командой,   и   быстро   -
обстоятельства чрезвычайные! Я шепнул:
     - Джесс, милая, сможешь устроить совещание?
     Джессика улыбнулась.
     - Ну конечно же!
     Сделала глубокий вдох - и мы шестеро,  наш  разум,  интеллект,  речь,
вышли на безукоризненную телепатическую связь.


     Окружающее пространство изменилось. Зал исчез, мы стояли одни,  своей
командой, на плоской туманной  поверхности.  Конечно,  ни  они,  ни  я  не
удержались от ликующих приветствий. А потом я коротко доложил  им  о  моих
действиях.
     "Это типично", - подумал Донахью, подводя итог.
     "Спасибо. Что произошло в зверинце?" - мысленно спросил я.
     "Агенты Службы сатаны напали на нас с  воздуха  -  выбросили  газовые
бомбы, - послал мне мысленное сообщение Ричард. - Очень скверный новый тип
нейроанестезии - наши противогазы оказались бессильны: этот газ действовал
через кожу. Мы очнулись прикованными к стене в  высоком  здании  в  центре
города. Дела были совсем плохи. Нас спас Джордж".
     "Каким образом?"
     Ренолт передал усмешку.
     "Отобрали у нас все видимое оружие, тщательно нас обыскали, но им так
и не пришло в голову снять с нас ботинки и заглянуть внутрь".
     Прежде чем я успел открыть рот, Ричард подхватил мою мысль:
     "Ну да, специальный пистолет, заткнутый в клапан ботинка,  нашли.  Но
внутрь, под носок, носа не сунули".
     И неудивительно: положительных свойств у армейских ботинок немало, но
есть и один недостаток: чтобы снять их, нужно по меньшей мере минут  пять.
Любое оружие, спрятанное там, оказывается совершенно бесполезным. А  носки
Джорджа отвадят даже самого дотошного сыщика.
     "Вот поэтому я его туда и спрятал".
     "Что спрятал?"
     Ренолт посмотрел на меня так, словно я умственно неполноценный.
     "Свой магический браслет".
     А-а, конечно! Что-то я сегодня никак не  мог  врубиться.  Браслет  же
работает от соприкосновения: хоть проглоти его - все равно действует.
     "Совершенно  верно!  -  передала  Минди.  -  Когда  наши   похитители
занялись... своим развлечением, Джордж выждал, когда они все  соберутся  в
кучу, и поразил этих ублюдков молнией. Многие сжарились там, где стояли. А
тем двоим, которые выжили, Джессика повредила мозги".
     "Они... развлекались?"
     Я не был уверен, что хочу услышать ответ. Мне ответил Ричард:
     "Очевидно, Большая Птица доставила им самолет и... тело Хассана.  Они
пришли в ярость  -  против  них  действовал  их  соплеменник,  араб,  -  и
решили... наказать предателя".
     Мне передалось их негодование и стала ясна вся картина... Фу...
     "Не сомневаюсь - они сделали это, чтобы  подорвать  нашу  психику,  -
заметил практичный Джордж. - Старый трюк при допросах".
     "Гадость какая!"
     "Зато эффективно".
     От Минди ко мне долетела жестокая мысль:
     "Прежде чем их предводитель умер  от  ожогов,  я  заставила  его  это
съесть".
     "Что съесть?" - не понял я. Вместо ответа встретил тяжелый взгляд - и
тут же решил никогда не задавать этой леди лишних вопросов.
     "Как вы нашли меня?"
     "Ричард поговорил с духом погибшего агента Службы сатаны, и нам стало
ясно, что необходимо  как  можно  скорее  попасть  в  колизей.  Вот  мы  и
забрались в обсерваторию  над  городской  библиотекой;  там  пришлось  еще
покончить с вампиром-наоборот".
     "Вампир-наоборот... это не тот, кто кокнул того раздутого парня...  в
лесу?"
     "Попал в точку. Монстр не высасывал, а  впрыскивал  кровь.  Солнечный
свет и чеснок ему как с гуся вода. Да еще  он  стал  приставать  к  нашему
славному святому отцу. Но как только мы выбили осиновый кол из его сердца,
он довольно быстро испустил дух".
     "Не вбили, а выбили?"
     Последовало телепатически переданное пожатие плечами.
     "Когда мы на крыше обсерватории попытались воспользоваться оптическим
телескопом - обнаружили там логово этого монстра, а в  нем  -  еще  одного
накачанного кровью агента Службы сатаны. Болван держал  в  своей  раздутой
лапище полностью израсходованный лазерный пистолет".
     "Вот уж действительно болван!"
     Ричард согласился:
     "Концентрированный  световой  луч  только   залечит,   а   не   ранит
вампира-наоборот".
     "Вы прихватили с собой это оружие?" - взволновался я.
     "Ну да, а что?"
     "У меня остались лишние  заряды  к  нему  от  парня  в  лесу!  Джесс,
заканчивай сеанс!"


     Снова мы оказались в здании колизея. Пока команда  прочесывала  снова
это место нашего пребывания, в голову мне пришла неожиданная  мысль:  одна
смерть, одно изнасилование - сказал джинн. Но и то и другое  относилось  к
Хассану - джинн просто позабавился за мой счет. Пусть породистая лошадь на
родео отдавит ему ногу копытом! Интересно, какие еще  его  фразы  таили  в
себе двусмысленность?
     - А вот! - громко подсказала  Джессика.  -  Помнишь:  "концы  -  делу
венцы" а не "конец - делу венец".
     - Ну и что? Грамматический вывих чужеземца.
     Вместо ответа Джесс сделала жест рукой: там, куда она  показывала,  -
между гигантскими трехпалыми ступнями Одина - спряталась маленькая, в рост
человека, дверь. Концы... Конечности! Ох, терпеть не  могу  этих  джинн...
доморощенных гениев!
     - Прощальная шутка! - скорбно подтвердила Джессика, удерживая улыбку.
     - ПОВТОРЯЮ: КТО ЭТО ТАКИЕ?
     У меня из головы вылетел - почти  -  наш  мутант.  Не  слишком-то  он
гостеприимен. Правда, и не слишком рассердился, но ведь и совещание заняло
не больше секунды -  скорость  мысли!  Прочистил  уже  горло,  намереваясь
достойно ответить, - и тут мои часы дали сигнал: осталось тридцать  минут!
Все, на болтовню времени нет!  Со  мной  моя  команда,  и  мы  знаем,  где
дверь... Ну, благословясь!.. Улыбка моя получилась, наверно, страшноватой.
     - Простите нас, король Один. - И я спокойно приблизился  к  маленькой
двери между его ступнями. - Но  на  вершине  горы  происходят  беспорядки,
придется нам вас покинуть.
     Двойной оскал исказил его физиономию. Этот грубиян даже не удосужился
предупредить нас, ну что-нибудь вроде: "НИКТО НЕ СМЕЕТ ВОЙТИ В ЭТУ  ДВЕРЬ!
ОСОБЕННО  НЕДОУМКИ  ИЗ  СМЕРТНЫХ!"  Нет,   приличиями   он   пренебрег   -
просто-напросто метнул молнии сразу из двух своих  лбов.  С  ослепительной
вспышкой белые молнии ударили в нарядный, мозаичный мраморный пол... Когда
дым от мгновенного взрыва рассеялся,  на  совершенно  целом  и  невредимом
мраморе уже стояла дюжина хрустальных гуманоидов с совершенно  прозрачными
плоскими фигурами. Да, с такими придется повозится всерьез!
     Внутренность первого  заполнена  клубящимся  белым  порошком.  Внутри
второго кишели страшные, черные, злобно  жужжащие  осы.  Третий  до  краев
полон красно-белой жидкостью -  нечто  вроде  расплавленной  стали.  Ну  и
остальные им  не  уступали:  черви,  щелкающие  зубами;  кровавый  скелет;
огненный демон; грозовая туча с огненными глазами; кипящее масло; крылатые
тираны - рыбы; кобры, тарантулы и скорпионы;  а  самый  большой  вообще...
пустой - последний штрих: психическая атака.
     Джордж поднял было свою штурмовую пушку,  но  тут  же  опустил:  нет,
палить в этих "витязей прекрасных", что чредой... из огней вышли ясных,  -
затея неразумная.
     - Авраам Линкольн! - издал я  спасительный  клич:  не  подведи,  наша
последняя надежда!
     Нацелив весь свой  магический  потенциал  в  гигантского  монарха  на
громадном замысловатом троне, Ричард монотонно, безостановочно, как  шаман
в трансе,  распевал:  "Ту-у-у-н-е-е-ц!..  Ту-у-у-н-е-е-ц!.."  Со  лба  его
стекали крупные капли пота. Вытащив пистолет "вера", отец Донахью направил
синее пламя прямо в физиономию Одина... Шипение и  грохот  выстрела  почти
потерялись в вопле ярости и боли...  Джордж  изрешетил  мутанта  взрывными
пулями; Минди послала в громоподобно булькающее горло отравленную  стрелу;
я запустил  последнюю  сорокамиллиметровую  гранату  прямо  в  непристойно
обнаженный пах...  Вообще  никогда  не  пользуюсь  запрещенными  приемами.
Просто выбираю такие, которые работают на победу.
     Схватившись дубиноподобными лиловыми руками за отвратительное месиво,
в которое превратился его монарший лик. Один завыл еще  яростнее.  Молнии,
посылаемые им  наугад,  падали  повсюду,  образуя  все  новых  хрустальных
"витязей": на крыше, на стенах, даже на его собственном колене...  Сколько
их уже набралось? Сотни? Тысячи? Вот дьявольщина!
     - Сайгонское бегство! - заорал я отчаянно и браво.
     Мы бросились к двери, на бегу уклоняясь  от  ударов  молний,  лавируя
между хрустальными гуманоидами. Ричард взмахнул жезлом, проделал  какие-то
замысловатые движения руками - и  на  шестерых  этих  созданий,  тех,  что
ближе, упала тяжелая сеть и связала их между собой. Джессика,  схватившись
за голову, напряженно смотрела в одну  точку...  Тщетные  усилия!  Донахью
полил одну группу святой водой - стали мокрые, и все. Джордж  забросал  их
гранатами с разным газом - слезоточивым, рвотным, оглушающего  действия  и
галлюцинаторным. Но  этим  извращенцам  такого  рода  угощение,  казалось,
пришлось  как  раз  по  вкусу.  Минди  попыталась  применить   к   одному,
наполненному мерзкими муравьями, прием "кунг фу" - тот  парировал  боковым
ударом. Еще больше молний... Еще больше хрустальных олигофренов...  Наводя
последнюю противотанковую ракету, я  немного  замешкался,  и  этот  жалкий
божок Один успел воздвигнуть магический щит - ракета исчезла без следа.
     Мы почти достигли двери - и тут ненавистный Один  применил  клоунаду:
стал преграждать нам  путь,  передвигая  ножищу.  Минди  послала  огненную
стрелу прям