лынула кровь.
     Издав  трубный  клич  обитателя  джунглей,  Кен  Сандерс   сграбастал
мерзкую, без шкуры самку кентавра и  пробил  этой  грудастой  дрянью,  как
снарядом, сверхпрочное стекло кабинета. Ну дает Кен!  Мутант  шмякнулся  о
стену над рубильником и сполз вниз по стене, увлекая за собой рычаг.  Щелк
- свет погас, и  вокруг  каждой  твари  появилась  мерцающая  ярко-голубая
оболочка. Монстры тужились изо всех сил, царапались, ухали, выли и  рычали
- ничего не помогало. Каждый пленник - будь то монстр или мутант,  великан
или амеба, существо видимое или  невидимое,  физическое  тело  или  чистая
энергия  -  оказался  заключенным  в  голубой  пузырь,  и  неведомая  сила
неумолимо влекла его в камеру...
     Рауль остановился перевести дух. Минди  с  Кеном  пожали  друг  другу
руки. Я провел ладонью по больной ноге. Джордж с Тиной обнялись.  Близнецы
сделали то же самое. Победа!
     - Господи! - ахнула Джессика, опускаясь  на  грязный  пол.  -  Мы  же
пользуемся энергией от батарей!  В  нашем  распоряжении  в  лучшем  случае
несколько минут...
     Пэтрика присела рядом с ней. Доналд открыл аптечку, и Конни  занялась
ранеными.
     - Нельзя ли подключиться к главному реактору?
     - Я телепат, - отвечала измученная Джессика, -  а  не  специалист  по
ядерной энергии.
     Рауль стоял, тяжело опираясь на магический жезл.
     - Могу заслать молнию в резервные источники питания, это продлит срок
их работы.
     - Валяй! - проговорил я без особой надежды.
     Маг поколдовал - и свет вспыхнул снова.
     - Ну и что дальше?
     - Ничего хорошего! - Он со вздохом опустился на стул. - Не  подоспеет
на подмогу генерал Мак-Адамс с ребятами  из  "феникса"  -  пиф-паф,  и  мы
покойники.
     Комната вдруг озарилась радужной вспышкой, и мы очутились в окружении
дюжины неповоротливых роботов. Мои храбрые ребята  мрачно  жались  друг  к
другу и готовились устроить прощальный салют.
     - "Шекспир", - проскрежетал безликий  голем  с  четырьмя  серебряными
звездочками на квадратных плечах.
     - "Б-Бэкон", - с трудом выговорил я, радостно наблюдая, как затянутые
в броню фигуры подтаскивают к неработающему реле портативный генератор.  -
П-парень, вы нас просто спасли!
     Однако часом позже я понял свою ошибку.  Какой  там  массовый  побег?
Грандиозное похищение! Похищение века!



                                    7

     Мы собрались в небольшой затемненной комнате. На этот раз никаких там
шуточек,  глупых  вопросов,  умных   ответов.   Надо   послушать   записи,
просмотреть видеоролики, полученные  путем  скрытой  съемки,  -  в  общем,
разобраться, что произошло два  часа  назад:  в  истории  Бюро  это  самый
крупный массовый побег и второе крупнейшее сражение.
     Как всегда, победа далась дорогой ценой, потери велики: добрая  сотня
охранников и научных работников плюс пятеро курсантов. Да еще Дон с  Копии
подали рапорт  о  переводе  на  штабную  работу:  Доналд  так  и  не  смог
примириться с нашей спецификой, а где брат, там и сестра. Черт, жалко!  Из
Констанции Саймон мог бы выйти отличный агент!
     Когда все удобно устроились в креслах, я откинулся назад  и  устремил
взгляд на одну из стен, где повесили экран. На  столе  за  нашими  спинами
установили шестнадцатимиллиметровый проектор; рядом громоздились коробки с
пленкой. Гордон поручил нам самим докопаться, что к чему. Не  справимся  -
впредь будем заниматься всякой ерундой, и то от случая к случаю.
     -  Рози,  как  только  будете  готовы  -  начинайте,  -  попросил  я,
пристраивая на  коленях  блокнот:  у  Джесс  феноменальная  память,  но  я
предпочитаю самостоятельно вести записи для последующего анализа  (Рози  -
это Розенберг,  бородатый  пастор  и  по  совместительству  специалист  по
здешней видеоаппаратуре).
     Погас свет.
     - Начинаем! - возвестил Рози.
     На ожившем экране замелькали снятые с высоты птичьего полета  картины
нашего  приезда  и  встречи  с  Джилом.  Следующий  эпизод:  мы   едем   в
Бангор-Мейн. А вот тащим в тюрьму чикагского лысого бужума. Начиная с этих
кадров, мы целиком превратились в зрение и слух.
     После того как последний кусочек  монстра  был  доставлен  в  тюрьму,
лампи моментально самовосстановился и прыгнул на охранников.  Его  поймали
прямо в воздухе и заточили в блестящий голубой  противомагический  пузырь.
Охранник  щелкнул  тумблером  дистанционного   управления   -   пузырь   с
омерзительным львоподобным существом внутри двинулся  вдоль  по  коридору,
миновал железную решетку, проплыл под сканером. Однако проверка на ауру не
дала никаких результатов: ауры попросту не оказалось. Зверя прогнали через
сканер еще и еще раз - с тем же успехом. Посовещавшись, группа Технической
службы запустила сканер  на  полную  мощность,  махнув  рукой  на  технику
безопасности.
     И  вот  теперь,  когда  чудовище  попало  в  сканирующее  поле,  арка
зарегистрировала густое черное пятно с зелеными  и  фиолетовыми  краями...
Охранники только ахнули. И тут внезапно всех основательно тряхнуло,  глядь
- и на месте бужума появился высокий, стройный мужчина, с впалыми щеками и
прилизанными черными волосами, да еще с проседью на висках...  Мало  того,
он в смокинге... Вид изысканный до отвращения, как у  дешевого  факира  на
плохонькой  эстраде.  И  откуда  только  этот  ферт  выискался?   Вдобавок
выражение лица у него такое, как будто  он  заявляет  всем:  "Передо  мной
любой факир - ну просто карлик..."
     Наше внимание привлек огромный, не менее шести футов длиной  посох  у
него в руках... постойте, не посох, а жезл... магический жезл, из цельного
алмаза. Кар-рамба! Даже у Мерлина нет алмазного жезла...  Да  этот  фигляр
мог бы употребить Рауля в качестве легкой закуски...
     Не   удивительно,   что   после   каждого   взрыва   он   моментально
восстанавливается. И надул меня со специальными темными очками. Да  ему  и
море по колено!
     Наши люди в Бангоре храбро пошли в атаку... Жезл полыхнул огнем  -  и
там, где только что была шестерка охранников,  осталась  только  горсточка
пыли.  Взвыла  сирена,  лязгнули   открываемые   двери,   стенки   туннеля
затвердели... Человек-бужум взмахнул магическим жезлом - и жезл...  исчез.
Одновременно  выключилась  видеокамера.  Тина  и  Рауль  захлебнулись   от
негодования.
     - Жезл! Уничтожить жезл!..
     Признаться, я еще ни разу не слышал, чтобы маг пошел на такое, - даже
если жизнь его в опасности. Послышался похожий на всхрапывание звук -  это
снова включился проектор. Должно быть,  прошло  несколько  минут  с  конца
последнего эпизода: помещение теперь  кишело  монстрами  -  дикая,  орущая
орда...  Охранники  погибали  пачками.  Джессика  отвернулась;   остальные
принудили себя смотреть на экран. (Все будет  -  и  скорбь,  и  слезы,  но
потом: момент сейчас неподходящий.)
     Сквозь  возбужденную  толпу  шествовал   человек-загадка.   Отдельные
монстры набрасывались на него, явно  вознамерившись  полакомиться,  однако
Смокинг  не  глядя  швырял  в  них  крохотными  флакончиками,  и   гурманы
разлетались вдребезги. В неистовой буче он являл собой  движущийся  остров
невозмутимого покоя. Никто не смел  приблизиться  к  нему  больше  чем  на
десять футов - лишнее свидетельство, что паранормальные существа отнюдь не
ненормальные.
     Человек-загадка ступил на вьющуюся вдоль  стены  дорожку  и,  сладким
тенором напевая: "Сердце  красавиц  склонно  к  изме-ене..."  -  пошел  по
трупам. Я почувствовал,  что  начинаю  по-настоящему,  активно  ненавидеть
расфранченного извращенца.
     На восемьдесят четвертом уровне герцог Мантуанский новейшей  формации
встретился с тремя аборигенами.
     - Не ждали в такую рань! - злорадно-торжественно произнес  восточного
типа джентльмен, в роскошном кимоно с такими  длинными  рукавами,  что  не
видно рук.
     Я узнал в нем легендарного вампира  Рашамора  Хото.  Вновь  прибывший
ухмыльнулся.
     - Этих кретинов оказалось гораздо легче провести, чем я предполагал.
     - А, чтоб тебя! - вырвалось у Джорджа.
     Тина добавила к этому крепкое русское ругательство. Я  во  все  глаза
глядел на экран, а рука моя бегала по блокноту. Рашамор Хото фигурировал в
нашей картотеке под кличкой Атомный  Вампир.  Первоначально  он  ничем  не
отличался от прочих вампиров и жил себе в небольшом японском  промышленном
центре Нагасаки. Жил-жил и чудом пережил атомный взрыв.  Вот  тут-то  Хото
радикально изменился. Всякий, кто  умирал  в  радиусе  двух  миль  (точный
радиус  действия  "Толстяка",  второй  бомбы,   сброшенной   на   Японию),
становился вампиром, слава Богу,  обычным.  Это  правило  распространялось
буквально на всех: жертв  атомной  катастрофы,  сердечников,  самоубийц  и
просто умерших от старости. Рашамору даже не обязательно  было  вонзать  в
них клыки - такая уж местность. Свежие вампиры поступали к нему в  рабы  и
служили, что называется, не за страх, а за совесть.  Хото  вечно  сшивался
там, где что-нибудь происходило пакостное. Чем масштабнее катастрофа - тем
лучше. И так вплоть до того дня, когда мы разгромили  его  войско,  а  его
самого взяли в плен.
     - Внимание! - произнес я в свои наручные часы. - Код десять.  Рашамор
Хото на свободе. Всем погибшим в  ходе  сегодняшних  боев  в  обязательном
порядке  протыкать  сердце  осиновым  колом.  Считать  это  первоочередной
задачей.
     - Принято, - ответил циферблат голосом профессора Джойс Бертон.  -  И
уже выполнено. Фи, Альварес, неужели ты думаешь, мы не знаем, с кем  имеем
дело?
     - Извините, профессор. - Я понял свою оплошность.
     - Да уж, иногда лучше извиниться, чем  погибнуть,  -  глубокомысленно
изрек Рауль.
     Минди от удивления прекратила затачивать перочинный нож.
     - Кажется, в первый раз я слышу от тебя цитату из учебника...
     Хорта пожал плечами.
     - Когда-нибудь все должно случиться...
     Рауль явно настроен  философски.  Розенберг  недовольно  кашлянул  и,
дождавшись  тишины,  возобновил  показ.  Вторым   в   группе   встречающих
знаменитость  в  смокинге  оказался  Гошнар  -  пульсирующая  желеобразная
сущность, у которой ртов больше, чем извилин. Этот омерзит, опутавший  всю
страну информационной сетью, с незапамятных времен бельмо у нас на  глазу.
Убейте его - и уже через минуту он объявится, целый и невредимый, в другом
месте. Гошнар издал непонятный горловой звук; преступный маг  ответил  тем
же.
     - Перевод! - попросил я, держа наготове ручку.
     - Сожалею, Эд, - молвила моя жена, - этот язык мне незнаком, а читать
мысли с пленки я не умею.
     Вот незадача! Но  смотрим  дальше.  В  кадре  появилось  до  сих  пор
скрывавшееся в тени двуногое существо среднего  роста  и  телосложения,  с
темной, как бы сильно загорелой  кожей,  в  защитном  комбинезоне,  черных
перчатках, на  голове  зеркальный  сплющенный  шлем,  ничего,  однако,  не
отражающий.  Таннер!  На  нагрудном  кармане  его  комбинезона  выделялись
непонятные знаки, смутно напоминающие земные буквы ТНР. Вот эта  символика
да еще темный цвет кожи побудили нас дать ему кличку Таннер [от англ.  Tan
- загар].
     Он совершал налеты на морские  и  сухопутные  военные  базы  с  целью
захвата оружия. Цель его и мечта - развязать войну и покорить Землю; затем
построить   космическую   эскадрилью   и,   вернувшись    домой,    помочь
однопланетянам выиграть  войну,  которая,  по  нашим  расчетам,  кончилась
миллион лет назад. Но попробуйте его переубедить!
     - Да. Наш. План. Превосходно.  Сработал,  -  произнес  Таннер,  четко
отделяя одно слово от другого.
     Гошнар от удовольствия рыгал и потирал  руки  -  только  что,  пуская
слюни и сопли, он  извлек  из  чавкающего  зоба  обглоданный  человеческий
череп. А самовлюбленного мага явно что-то задело.
     - Неправда! Это я ухитрился  проникнуть  в  Бангор  и  нейтрализовать
магические средства защиты, а главное - разрушить эфирные оковы, в которых
томился Таннер.
     - И ради этого ты угробил алмазный жезл, подонок! - пробурчал Хорта.
     -  Все.  Равно,  -  проскрежетал  искусственный  голос.  -  Это.   Я.
Высвободил.   Электромагнитный.   Импульс.   Который.    Уничтожил.    Их.
Примитивные. Средства. Защиты.
     - А я зато, - вмешался вампир, - организовал массовые беспорядки.  Я,
и  никто  другой,  имею  связь  с  внешним  миром  -  через  моего   раба,
единственного оставшегося в живых.
     Я мысленно приподнял шляпу, салютуя хвастливым подонкам на экране,  -
нет  ничего  приятнее  болтливого  монстра.  Может,  в  конце  концов   мы
дознаемся,  куда  делся  Джимми  Хоффа?  Я  начал  устанавливать  связь  с
командованием, чтобы доложить, что у Хото остался на свободе сообщник,  но
Джессика силой мысли меня остановила:
     "Они уже знают, да это и не важно!"
     "Почему?"
     "Сейчас увидим".
     Спустившись  еще  на  несколько  этажей,  жуткая  четверка   достигла
следующего коридора и, пройдя по  нему,  очутилась  в  Хранилище.  Повсюду
лезли в глаза следы кровавой бойни.
     - Вы уверены, что записывающие  устройства  не  работают?  -  Рашамор
отирал окровавленный рот; у его ног агонизировал охранник.
     - Абсолютно!  -  отрезал  фатоватый  маг-модник,  вытаскивая  золотую
расческу и приводя в  склеенный  порядок  давным-давно  вышедшую  из  моды
прическу а-ля Рудольфе Валентине. - После устроенного мною  деодонического
взрыва все управляемые силой магии механизмы глухи и немы.
     "Деодонический"... Это еще что такое? Не успел я подумать, как  Джесс
безмолвно пояснила:
     "Деодонит - вещество, из которого состоят магические жезлы".
     - А. Вся. Электроника. Повреждена. Моим. Электромагнитным. Импульсом.
- Таннер гордо показал на кнопку спрятанной в  рукаве  миниатюрной  панели
управления.
     Да, вы, бужумы, не промах, что и говорить. Но  кое-что  упускаете  из
виду: каждая вмонтированная в  стену  видеокамера  продублирована  обычной
шестнадцатимиллиметровкой: ни тебе электричества, ни волшебства  -  чистая
механика,  то  есть  элементарная   фотохимия   плюс   часовой   механизм.
Техническая служба, как всегда, не подвела. Итак,  посмотрим  еще,  что  у
этих гнусных ловкачей получится.
     Таннер, сохраняя  на  физиономии  надуто-важное  выражение,  направил
палец на бронированную дверь - из пальца  выпрыгнул  ослепительный  луч  и
мгновенно проделал в ней дыру размером с  дверцу  банковского  сейфа.  Все
четверо,  с  беспримерно   наглым   видом,   ввинтились   внутрь.   Камера
панорамировала за ними.
     Хранилище - многоуровневое помещение  со  свободным  пространством  в
центре.  Узкие  металлические   лестницы   зигзагами   ведут   наверх,   к
расположенным вдоль внешней стены платформам, а на них - стеллажи,  ящики,
шкафы разных размеров и конфигурации,  на  каждом  трафаретка  с  номером.
Только один шкаф размещен на полу - в центре, за экраном из лазерных лучей
и под колпаком из толстого бронированного стекла.
     По что такое лазеры для мага, который и не слыхивал о нравственности,
- да она для него вообще  не  существует:  он  запросто  нейтрализовал  их
электромагнитным излучением и раскрошил армолит, как обычное стекло. Отвел
в сторону блестящие надкрылья,  сорвал  упаковку,  извлек  на  свет  Божий
внушительный фолиант  и...  величавым  жестом  отшвырнул  его  прочь.  Тот
ударился об угол и разлетелся на тысячи мелких стальных стрелочек. Хоть бы
один монстр пострадал!
     Таннер протянул лапищу, похожую на якорь,  и  разломал  металлическую
плиту, на которой покоился фальшивый том. И  тогда  взорам  присутствующих
явилась другая такая  же  книга:  ее  кроваво-красная  обложка,  казалось,
пульсировала, жила своей особой, зловещей жизнью...
     Человек-загадка (впрочем, какая уж он  теперь  загадка  -  все  ясно)
вознамерился уже наложить свою пакостную длань на  священный  предмет,  но
вовремя спохватился.
     - Дополнительная защита, -  произнес  он  раздраженно.  -  Вы,  трое,
будьте любезны передать мне кусок вулканического стекла - в ящике у двери!
     - Нет там никакого стекла... - начал Джордж.
     Тина его успокоила:
     - Он и без тебя знает, не волнуйся.
     Естественно, этот ублюдок знал!
     - Нгарл-л...  Бульг...  г...  -  бормотало  желеобразное  страшилище,
ковыляя к ящику.
     За ним топали Таннер с Хото, стараясь не  попадать  в  его  осклизлые
следы. Пустив  в  ход  стручкообразную  конечность,  Гошнар  легко  открыл
незапертую крышку. Хото  с  Таннером  подошли  ближе.  Маг  с  сатанинской
усмешкой наблюдал за ними, ожидая...
     Мы знали, что сейчас произойдет, - мы отвели  взгляды  в  сторону.  К
экрану снова повернулись, только когда вопли стихли и крышка захлопнулась.
Бужумы исчезли, вокруг ящика курился слабый дымок. Коварный  маг  стоял  в
сторонке, в коридоре: одежда его превратилась  в  дымящиеся  лохмотья,  он
сильно обгорел, из ушей сочилась кровь, однако он остался жив. Из подмышки
у него торчала толстая  книга  -  Книга  мертвых,  принадлежавшая  некогда
древним ацтекам.
     - Кретины! - осклабился он. - Зачем, по-вашему,  Бюро  оставило  ящик
открытым?
     Злодей абсолютно прав: с ковчегом - шкафом для хранения Пятикнижия  -
шутки плохи. История о том, как он нам достался, сама по себе  просится  в
киносценарий. Этот старинный ковчег  стал  своего  рода  стражником:  если
кто-то намеревался без специального пропуска  покинуть  Хранилище,  крышка
открывалась - хоп!.. Конечно, нам не раз приходило в  голову  использовать
ковчег для ликвидации монстров. Но вот ведь  что  интересно:  всякий  раз,
когда с его помощью пытались  кого-то  убить,  ковчег  набрасывался...  на
самого автора идеи. Ловушка? Несомненно! Бог суров  с  теми,  кто  слишком
вольно толкует Его веления.
     Вот этой реликвией,  единственным  средством  не  дать  исчадиям  Ада
покинуть Хранилище, маг - ученик  дьявола  и  воспользовался.  Впервые  за
многие годы у меня попадали мурашки по спине. Способный негодяй, ничего не
скажешь!
     По-прежнему держа под мышкой светящийся  том,  победитель  извлек  из
сохранившихся нетронутыми внутренних карманов бывшего смокинга  два  таких
же флакончика, какими он разносил в клочья  покушавшихся  на  его  персону
собратьев-монстров;   надавил   большими   пальцами,   открыл    крышки...
Маслянистые  испарения,  которыми  густо  пропитался  воздух,   неудержимо
устремились внутрь малюсеньких пузырьков, как джинн - к  волшебной  лампе,
пока не втянулись без остатка. Да-а,  черт  возьми,  он  кое-что  умеет...
Самодовольно гоготнув, он вернул крышки на место. В  одном  флаконе  можно
было разглядеть дюймовый слой желтоватого вещества, в другом -  субстанции
цвета дубильной коры. (Хото и Таннер?..) С ядовитой ухмылкой маг  полистал
книгу древних ацтеков, нашел нужную страницу... Взмах рукой - и он исчез.
     Через несколько минут проектор замер; вспыхнул свет. Итак, все это не
что иное, как дьявольский  трюк  с  целью  похищения  вполне  определенной
великой ценности, а именно Книги мертвых,  о  которой  известно,  что  она
содержит  заклинания  на  все,  абсолютно  все  случаи  жизни.  Пусть   бы
глобальный ворюга стибрил  атомную  бомбу  -  с  этим  мы  бы  еще  как-то
справились. Но, владея Книгой мертвых, он одной левой улизнет из тюрьмы.
     - Здесь - все самое  существенное,  -  подытожил  Розенберг,  включая
перемотку. - Остальное вы видели собственными глазами как участники.
     - Спасибо, ваше преподобие.
     - Не стоит благодарности, Эд.
     - Нужно посоветоваться, - обратился я к товарищам.
     Мы сдвинули стулья.
     - Кто-нибудь узнал его?  -  В  моем  голосе  против  воли  прозвучала
надежда.
     Ответь   сплошь   отрицательные.   Что   ж,   ладно.   Джессика   как
филолог-любитель проанализировала обороты речи нашего  нового  врага  и  с
досадой отметила: прошел курс у опытного логопеда. Значит, у него проблемы
с  речью...  Что  именно  пришлось  прятать?   Пришепетывание   или   иной
какой-нибудь  дефек