явилась, с силой раздвинув занавеси,  массивная
фигура в тускло поблескивающем боевом скафандре.
   Пушер,  пользуясь  неподвижностью  жертвы,  уже  почти  нажал  на  клапан
ингалятора, когда вдруг кто-то вдавил ему в висок дуло лучевика и  спокойный
голос, слегка искаженный динамиком скафандра, негромко произнес:
   - Если ты нажмешь на клапан - это будет последнее движение в твоей жизни.
   Пушер, сверля Делайлу ошалелым взглядом, осторожно  опустил  ингалятор  и
прошипел:
   - Ты будешь иметь большие неприятности,  парень.  Делайла  услышала,  как
скрипнули миомерные мышцы,  и  пушер  оказался  прижатым  к  стене,  а  дуло
лучевика теперь смотрело ему в грудь.
   - Если бы я этого  боялся,  меня  бы  здесь  не  было.  Пушер  ошарашенно
уставился в светившееся за забралом белое лицо и неожиданно икнул:
   - Ты-ы-ы кто?
   Человек в скафандре усмехнулся:
   - Угадай с трех раз.
   Некоторое время в апартаментах стояла  тишина.  Странный  пришелец  убрал
свой лучевик, неожиданно схватил пушера за лодыжку и резко  крутанул.  Когда
раздался треск сломанной кости, от которого Делайлу бросило в  дрожь,  пушер
дико закричал. Таинственный гость отпустил руку, и торговец свалился  мешком
на пол. Но это было не все. Человек в скафандре  резким  движением  завернул
руку пушера, в которой тот все еще держал ингалятор, и, не  повышая  голоса,
спросил:
   - Кто тебя послал?
   Пушер заскрипел зубами. Да, чтобы заниматься таким  бизнесом,  надо  быть
действительно крутым парнем.
   - Ты уже покойник,  приятель,  -  с  натугой  пробормотал  он  и  тут  же
вскрикнул, потому  что  человек  в  скафандре  еще  сильнее  закрутил  руку,
медленно, с расстановкой говоря:
   - Я переломаю тебе все кости. В суставах. По очереди. Сначала кисть. - Он
слегка шевельнул рукой, и снова раздался треск и  вопль  торговца.  -  Потом
другую кисть. - Он молниеносно захватил вторую руку пушера. -  А  когда  мне
надоест, ты вдохнешь все, что здесь еще осталось. - Он показал на ингалятор.
   Пушер  посерел.  Судорожно  сглотнув,  не  отводя  взгляда   от   холодно
блестевших за забралом глаз, он пробормотал:
   - Меня послал хозяин  этих  апартаментов.  -  Он  замолчал,  не  в  силах
продолжать, но его собеседник спокойно приказал:
   - Дальше.
   - Я продал ей "зеленой дури" неделю назад, но  она  выкинула  ее,  а  ему
почему-то нужно, чтобы эта тварь стала шизанутой. Поэтому  вчера  он  вызвал
меня снова и велел повторить. Причем я должен был  лично  проследить,  чтобы
эта белая сучка приняла полную дозу.
   - Имя того, кто тебя послал?
   Тот замешкался, но лишь на мгновение. Тихим, срывающимся от боли  голосом
он сказал:
   - Господин Перье.
   Человек  в  скафандре  молниеносным  движением  выбросил  вперед  руку  и
придавил пушеру сонную артерию. Тот дернулся, выгнулся всем  телом,  пытаясь
освободиться, и затих. Странный гость медленно распрямился  и  повернулся  к
Делайле. Девушка смотрела куда-то  сквозь  него  невидящими  глазами.  Гость
открыл забрало шлема и застыл на месте, тщетно ожидая, не обратит ли она  на
него внимание, потом не выдержал:
   - Я могу вам чем-нибудь помочь, мисс?
   - А... Что? - Она недоуменно повернулась к нему,  в  ее  глазах  появился
страх. - Кто вы такой? Он улыбнулся:
   - Я - тот, кто приходит вовремя. . Она наморщила лоб, стараясь вникнуть в
то, что он сказал,  наконец  в  ее  глазах  что-то  мелькнуло  и  она  слабо
улыбнулась:
   - О да, конечно, спасибо. Но кто вы такой и как здесь очутились?
   Он снова улыбнулся, и она не могла не отметить, что у  него  очень  милая
улыбка.
   - Я прибыл на станцию, чтобы повстречаться с дочерью  Стоватора  Игеномы.
Насколько я понимаю, это вы?
   Она кивнула. Ее страх прошел, уступив место благодарности и любопытству.
   - Зачем я вам нужна?
   "Тот, кто приходит вовремя",  продолжая  улыбаться,  высвободил  руку  из
перчатки скафандра, раскрыл небольшой отсек у себя на поясе и достал  оттуда
маленькую изящную коробку, похожую на футляр дорогого косметического набора:
   - Вот, возьмите. Когда будет время,  посмотрите.  Здесь  есть  кое-что  о
вашем отце. Возможно, когда вы это увидите, вам  станут"  понятны  и  мотивы
вашего... приятеля, - он повел головой в направлении лежащего тела, - и  то,
почему  он  вообще  удостоил  вас  и  вашего  брата  своим   "благосклонным"
вниманием. Не надо забывать, что Инсат Перье уже очень  давно  служит  клану
Свамбе и, очевидно, усвоил взгляды Свамбе относительно личной мести.
   Она впилась глазами в его лицо, он встретил ее взгляд спокойно и  твердо,
тогда она протянула руку и осторожно взяла  коробочку.  Открыв  крышку,  она
застыла в удивлении: там и  в  самом  деле  был  обычный,  хотя  и  дорогой,
косметический набор. Гость, заметив ее растерянность, с улыбкой пояснил:
   -   Это   устройство   управляется   голосом.   Если   вы    произнесете:
"Воспроизведение",  прибор  будет   работать   как   портативный   рекордер.
Управление функциями рекордера  также  осуществляется  голосом,  а  если  вы
скажете:
   "Связь", то сможете записать  сообщение  для  меня.  Передача  произойдет
автоматически, когда встроенный сканер покажет, что прибор  попал  в  точку,
которую отделяет от вакуума не более трех слоев обшивки. Дня через три после
того, как это произойдет, вы получите от меня ответ. Кроме  того,  когда  он
работает, то автоматически создает помехи для внутренних сканеров,  которые,
как ни странно, сейчас также деактивированы. Что,  несомненно,  подтверждает
слова нашего приятеля. - Он усмехнулся. - Так что  все,  что  вы  увидите  и
услышите, останется тайной для соглядатаев. Хотя, конечно,  если  вы  будете
делать это часто, внезапно возникающие помехи могут их  заинтересовать.  Так
что особенно не увлекайтесь. Впрочем,  делайте  что  хотите,  можете  просто
выбросить прибор в мусоросборник  сразу  после  просмотра.  Или  до.  Решать
только вам.
   Она кивнула и снова уставилась на коробочку, а когда подняла  голову,  ее
неожиданный собеседник уже захлопнул забрало и взвалил на  плечо  безвольное
тело пушера.
   - Хотите совет? Расскажите господину Перье  всю  правду,  за  исключением
того, что ваш спаситель был белый человек, да еще в скафандре. Я  знаю,  что
среди гвардейцев-масаев существует несколько тайных  сект.  Они  приносят  в
жертву людей, которых считают плохими. А кто может быть хуже для масая,  чем
торговец наркотиками?
   Таинственный гость дружески махнул рукой и исчез за  занавесями.  Делайла
задумчиво посмотрела ему вслед. Ее оторвал от размышлений  звук  сигнала  на
пульте. Девушка вздрогнула от неожиданности, каким-то замедленным  движением
отложила в сторону коробку и протянула руку  к  пульту,  заранее  растягивая
губы в фальшивой улыбке. Она знала, КОГО она сейчас увидит на экране.
   Нельзя сказать, чтобы Перье до  конца  поверил  ее  рассказу  о  внезапно
вмешавшемся масае. Однако, будучи реалистом, он понимал, что если она  сразу
не сказала ему всей правды, то помочь может только мозговое сканирование,  а
для того, чтобы подвергнуть Делайлу этой процедуре,  у  него  пока  что  нет
достаточных оснований. К тому же, если он это сделает, слухи о том,  как  он
поступил с сестрой, могут  дойти  до  Брендона.  А  Брендон  ему  необходим.
Особенно сейчас. Так что Перье решил пока не развивать бурной активности,  а
попытаться разобраться во всем потихоньку, не торопясь. На всякий случай  он
велел без особого шума проверить, где в тот момент находился офицер-масай, с
которым Делайла пыталась закрутить  любовную  интрижку.  Оказалось,  он  вне
подозрений. Инсат Перье пожалел о том, что перед приходом  пушера  своим  же
собственным кодом отключил все наблюдающие камеры, но кто ж  знал,  что  так
обернется? Ну ладно, в жизни довольно часто  некоторые  вещи  происходят  не
так, как планируешь. Разве отец Делайлы не подтверждение этому? Как  бы  там
ни было, все говорило о приближении кризиса,  так  что  повторять  гамбит  с
наркотиками было некогда, и Перье решил отложить вариант "брат - сестра"  до
лучших времен.
   Как ни хотелось  Делайле  поскорее  просмотреть  информацию,  принесенную
гостем,  хорошенько  подумав,  она  решила  подождать  до   прихода   брата.
Незнакомец был прав.  Одно  дело,  когда  помехи  в  работе  сканеров  будут
единичными, а другое - когда они возникнут в одном и том же месте  два  раза
подряд за короткий промежуток времени. Она понимала, что если даже  подобное
происшествие  не  привлечет  внимания   людей,   то   уж   наверняка   будет
зафиксировано  специальной  контрольной  программой.   Слишком   долго   она
протирала юбки в колледже,  зарабатывая  диплом  по  специальности  "Системы
компьютерного контроля", чтобы не  понимать  этого.  Но,  к  ее  облегчению,
Брендон появился в тот же вечер.
   Когда погас маленький экранчик рекордера, Делайла и Брендон долго  сидели
молча, не в силах оправиться от  потрясения.  Наконец  девушка  повернула  к
брату помертвевшее лицо:
   - Но... почему?
   Брендон как будто не  слышал  этого  риторического  вопроса.  Покачиваясь
взад-вперед и глядя перед собой, он, словно бы в раздумье, сказал:
   - Все это очень похоже на правду. Так похоже,  что  МОЖЕТ  быть  правдой.
Только не надо торопиться.
   - Но как мы можем удостовериться?
   - Ну, это просто. Насколько я понял, эта информация  скоро  должна  выйти
наружу, и я думаю, такая компания, как "Нью-Вашингтон бродкастинг  системе",
не может ее не показать. Так что надо подождать.
   Говорить больше не хотелось. Каждый остался наедине  со  своими  мыслями.
Первой не выдержала гнетущего молчания Делайла:
   - И что же тогда мы будем делать?
   - Если все окажется правдой, то...  Мы  с  тобой  тоже  достаточно  долго
находимся среди Свамбе, чтобы перенять ИХ взгляды на месть. К тому  же,  как
показывает сегодняшний случай с пушером, у нас  с  тобой  не  так  уж  много
времени. - Он ласково улыбнулся и погладил сестру по щеке.  -  Ладно,  давай
отключай это устройство, не стоит искушать судьбу и вводить в соблазн Перье,
а то решит побыстрее расправиться с нами, а  мы  еще  не  готовы...  И  будь
поосторожнее, сестренка. Я не хочу, чтобы из-за нашей беспечности ты, не дай
бог, стала его первой жертвой.
   Ах, как же прав был Перье, опасаясь, как бы Брендон Игенома не  преподнес
ему однажды сюрприз. Дьявол,  поселившийся  сегодня  в  душе  Брендона,  уже
готовил его.
   Вот уже который день подряд Делайла усаживалась  у  экрана  и  напряженно
ждала начала очередного выпуска новостей канала  "Нью-Вашингтон  бродкастинг
системе". Она знала, что рядом с Брендоном всегда много людей и он  вряд  ли
сможет  незаметно  подключиться  к  каналу  новостей.  Более  того,  она  не
сомневалась, что ее умница брат нарочно сделал  так,  чтобы  все  окружающие
были уверены в том, что он НИКОГДА не смотрит никаких  популярных  новостей.
Ну а ей не было никакой необходимости заботиться об этом. Перье давно  знал,
что она смотрит только ролевые постановки.
   На экране побежала заставка, и девушка подалась вперед. А когда  появился
Оснавер Ли Така, которого она  почти  не  помнила  в  лицо  и  выразительная
внешность которого поразила ее, Делайлу охватило предчувствие, что  сегодня,
сейчас что-то произойдет. Журналист уставился прямо на нее своим  знаменитым
свирепым взглядом и заговорил патетическим тоном:
   - Сегодня, леди и джентльмены,  я  расскажу  вам  о  преступлении,  перед
которым меркнут не только ужасы войны,  но  и  трагедия  Убийны.  Сегодня  я
расскажу вам о Рудоное...
   Делайла включила рекордер и, морщась от боли и ужаса, записала  все,  что
он говорил, все ужасные кадры, часть из которых она уже видела. Репортаж еще
продолжался, когда вдруг  раздался  сигнал  экрана  связи.  Делайла  тут  же
переключила канал, торопливо схватила банку с кремом и мазанула им по  лицу.
Перье  наверняка  в  панике,  но  это  вряд  ли  хоть  немного  ослабит  его
наблюдательность. А она  сейчас  была  просто  не  в  состоянии  убедительно
изображать свою горячую к нему привязанность.
   Когда на  экране  появилось  обеспокоенное  лицо  Перье,  она  с  усилием
растянула губы в улыбке и пробормотала:
   - Прости, милый, у меня маска на лице. Против морщин.
   Перье понимающе кивнул и с  застывшей  на  лице  улыбкой  окинул  комнату
цепким взглядом. На первый взгляд все было как обычно: кругом беспорядок, на
го-лоэкране мечется и вопит  какой-то  тип,  очередная  жертва  "безопасных"
анаболиков, Делайла растянулась на ложе, на ее лице намазана какая-то дрянь.
   Когда ему сообщили о  скандальном  репортаже  "Нью-Вашингтон  бродкастинг
системе", он сразу же подумал о брате и сестре Игенома. Всем остальным  было
глубоко наплевать на патетические восклицания  этого  кретина  репортера,  а
Свамбе все, как один, были убеждены, что ради торжества клана можно пойти на
что угодно. Даже Делайла не представляла особой проблемы - в  конце  концов,
он давно собирался покончить с ней, так почему бы не сделать  это  пораньше.
Но Брендон... Без его блестящих способностей он пока обойтись никак не  мог.
Ясно, что это начало того самого кризиса, о котором он  предупреждал  Йогера
Никатку (несмотря на происхождение этого типа, он до сих пор не  воспринимал
его как одного из Свамбе). А Брендон - одна из ключевых фигур его  стратегии
противодействия.
   Перье еще раз окинул взглядом  свои  апартаменты.  Делайла,  как  обычно,
несла какой-то милый вздор, и, хотя ему  показалось,  что  голос  ее  звучит
сегодня как-то необычно, он решил, что это  просто  игра  его  встревоженной
психики. На мгновение у него мелькнуло  желание  вызвать  на  экран  записи,
сделанные сканерами за последние полчаса, но он сердито отмел эту мысль - не
хватало  еще  во  время  такого  серьезного  кризиса,  который,  несомненно,
разразился, пойти  на  поводу  у  собственных  параноидальных  наклонностей.
Поэтому он ограничился тем, что, улыбнувшись девушке ласковее,  чем  обычно,
попрощался с ней. Надо бы как-то выкроить пару  часов  и  заглянуть  к  ней,
повнимательнее понаблюдать за  ее  поведением.  На  пульте  вспыхнул  сигнал
вызова из личных апартаментов великой  Свамбе.  Перье  вздохнул:  похоже,  в
ближайшее время он вряд ли сможет себе это позволить.
   Господин  финансовый  советник  дважды  глубоко   вдохнул   и   выдохнул,
пробормотал мантру и нажал клавишу включения защищенной дуплексной  связи  с
личными покоями мадам.
   Делайла, изогнувшись, поднялась с ложа, с нарочитой небрежностью сунула в
сумочку коробку  с  косметическим  набором,  положила  сверху  косметические
салфетки, зажав между ними пуговицу  переносного  компа,  и,  зазывно  виляя
бедрами, направилась к душевой кабине. Вполне вероятно, что сканеры работают
не в режиме записи, а в режиме прямой передачи, а это  значит,  что  за  ней
наблюдают несколько масаев, дежурящих в центре  контроля,  а  может,  и  сам
Перье. Так что пусть лучше  они  любуются  ее  великолепными  бедрами  и  не
разглядывают, что там у нее в руках.
   Когда она вышла из душевой кабины,  косметичка  с  записанным  сообщением
лежала у нее в сумочке. В  плане,  предложенном  гостем,  было  одно  слабое
звено. Брендон считал,  что  после  того  выпуска  новостей  Перье  вряд  ли
выпустит ее за пределы  своих  апартаментов,  предварительно  позаботившись,
чтобы специальная программа  полностью  исключила  возможность  просмотра  с
внутреннего экрана каких-либо новостей, которые наверняка будут  переполнены
сенсационными подробностями того, что случилось на Рудоное. Вполне  возможно
также, что они вообще прекратят  прием  межпланетных  каналов  новостей.  На
некоторое время. Пока шум немного не утихнет. И  еще  Брендон  полагал,  что
Перье предложит и ему пожить какое-то время вместе с сестрой. Все это отнюдь
не противоречило  их  планам,  но  вот  с  отправкой  сигнала  и  получением
ответного сообщения возникали определенные трудности. Однако Перье  совершил
ошибку, забыв, что, в отличие от множества прежних его содержанок,  нынешняя
имела инженерный диплом одного из лучших колледжей. А за ЛЮБЫЕ  ошибки  надо
платить. И они с братом были полны решимости заставить его сделать это.
   Когда зазвенел сигнал, дежурный лениво скинул ноги с пульта и раздраженно
скривился. Скорее всего, опять какой-нибудь придурок забрел не в свой сектор
и  программе  контроля  пространства  требуется  человеческий  голос,  чтобы
озвучить рекомендации, высвеченные  на  дисплее.  А  во  всем  виноваты  эти
дурацкие правила, которые требуют, чтобы  любые  рекомендации,  связанные  с
внезапно возникшей угрозой  для  жизни  людей,  давались  только  человеком.
Дежурный медленно встал, потянулся, помассировал затекшую  шею  и  не  спеша
пошел к дальней консоли, на которой мигал яркий огонек. Из-за того,  что  по
традиции на всех пультах контроля пространства одна из стен обязательно была
прозрачной, ему сейчас проще было подойти к нужной консоли,  чем  шагать  до
центрального пульта и выводить изображение на большой  экран.  В  эту  смену
дежурные никогда не усаживались к центральному пульту,  потому  что  у  него
экран связи включался автоматически при получении запроса,  а  кому  хочется
быть застигнутым начальством во время самого сладкого сна. Однако стоило ему
бросить взгляд на экран, как сон  с  него  моментально  слетел.  Со  стороны
зенита на завод стремительно падали корабли, и, судя по размерам и  скорости
сближения, это были не транспорты и не прогулочные яхты. Дежурный  несколько
мгновений оторопело пялился  на  экран,  потом,  опомнившись,  со  всех  ног
бросился к центральному пульту. И тут же  над  всем  гигантским  орбитальным
заводом по производству каронита заревели баззеры общей тревоги.
   Когда заспанный главный менеджер ввалился в  отсек  центрального  пульта,
корабли, в  которых  любой  из  набившегося  в  помещение  административного
персонала узнал бы часто мелькавшие в военных хрониках меченосцы Врага,  уже
зависли у всех основных грузовых  терминалов.  Главный  менеджер  растерянно
крутил головой, глядя то на экран, то в огромное окно, за  которым  один  из
кораблей был виден уже невооруженным взглядом. Потом хрипло выдавил из себя:
   - Сигнал о помощи...
   - Непрерывно  передаем,  -  быстро  сказал  главный  инженер.  -  Но  это
бесполезно.
   - Они что, блокируют наши передачи?
   - Зачем? - Главный инженер горько вздохнул. - Пока до нас доберется  хоть
один военный корабль, они успеют раз десять превратить завод в металлолом. К
тому же силы, способные противостоять этой эскадре,  находятся  аж  на  базе
Эквадор. Это почти неделя пути. - Он сокрушенно махнул рукой.
   В этот момент инженер, сидевший за консолью системы связи, выкрикнул:
   - Вызов!
   Главный менеджер некоторое время тупо смотрел на мигающий сигнал. За  его
спиной кто-то тихо рассказывал:
   - Я слышал, эти  твари  завораживают  людей,  а  потом  отдают  их  своим
монстрам или пожирают сами. Ему тут же кто-то возразил:
   - Ерунда. Я думаю, что  это  все  бред  перепившихся  военных.  Не  могут
разумные существа с высокоразвитой цивилизацией быть ТАКИМИ.
   Пол под ногами вздрогнул,  раздался  женский  визг,  и  кто-то  у  пульта
прокричал:
   - Они разнесли в дым второй терминал!
   Главный  менеджер  побледнел   еще   больше.   Завод   был   коммерческим
предприятием, и его системы защиты были  рассчитаны  больше  на  уничтожение
случайных метеоритов. Хотя, конечно, могли защитить комплекс от  атаки  пары
корветов или трех-четырех вооруженных каперов.
   Инженер-связист поднял бледное лицо от пульта.
   - Вот и предложение, от которого мы не можем отказаться. Включите  связь,
- громко приказал он.
   В следующее мгновение изображение окружающего  пространства  с  отметками
кораблей Врага исчезло с большого экрана и  на  нем  появилось  невообразимо
прекрасное лицо с белоснежной  кожей,  будто  затянутое  в  алый  капюшон  с
короной из небольших келемитовых рожек. Ли