ставил "Драккар" в системе Турсонга, хотя и не был уверен в том,  что
груда металлолома, в которую он превратился, имела право носить столь гордое
название. От команды осталась едва ли треть, причем в это  число  входили  и
остатки команды "Мохнатого подарка". И все эти люди его боготворили. Еще бы!
Он не только вытащил их из столь безвыходного положения, что ни один из  них
уже и помышлять не смел о спасении, но и, страшно подумать, прикончил самого
Алого князя. Ив поморщился и потер грудь и бедро. Да, это был  действительно
ПОЕДИНОК. Когда Алый князь стремительно выскочил из люка  абордажного  бота,
Ив невольно подумал о том, как он сам  выглядит  в  его  глазах.  Неуклюжий,
закопченный скафандр, весь в потеках зеленоватой крови низших, и воспаленные
глаза, лихорадочно блестящие из-за грязного забрала.
   Их разговор по закрытому каналу был недолог. Слава богу, он оказался прав
и при взгляде на появившееся на экране лицо не почувствовал  того  душевного
смятения и возвышенного восторга, которые ощущают завороженные. Но Ив сильно
сомневался в своих  актерских  способностях,  поэтому  на  протяжении  всего
разговора только молча пялился на экран,  предоставив  "краснозадому"  нести
свою обычную чушь о предназначении и предопределении.
   И вот сейчас Алый князь приближался к нему грациозной танцующей походкой.
Божественно красивый, совершенный, не  нуждающийся  ни  в  скафандре,  ни  в
оружии, за исключением себя самого. Чудо, созданное Творцом.
   Он остановился в нескольких шагах от Ива и  отвесил  ему  легкий  поклон.
После чего улыбнулся и... заговорил.  А  в  наушниках  изумленного  Ива,  до
которого  дошло,  что  Алый  князь  просто   проецирует   на   его   антенну
модулированную частоту, послышался невообразимо прекрасный голос:
   - Я слышал о тебе, капитан "Драккара". - Алый князь сделал паузу,  в  его
голосе появились сочувственные нотки. - И я  сделал  все,  чтобы  мы  смогли
встретиться. - Он протянул руку. - Идем. Идем со мной.
   Ив молча смотрел на стоящее  перед  ним  существо.  Он  знал,  что  любой
человек был бы уже заворожен. Алые князья были способны заставить  человека,
которого они небрежно разрывали на части, плакать от счастья и восторга.  Но
он сам чувствовал, что полностью себя контролирует.  Если  бы  к  этому  еще
прибавить способности, которыми он когда-то обладал... Но к  чему  жалеть  о
невозможном.  Сейчас  оставалась  только  одна  надежда  -  Алый  князь   не
догадывается о том, что Ив по-прежнему опасен. Иначе, с  его-то  рефлексами,
он разорвет Ива на куски в один миг. Алый князь улыбнулся:
   - Ты не можешь мне ответить? Что  ж,  иногда  бывает  и  так.  Не  бойся,
человек. Я помогу тебе. Ты  сумел  нас  заинтересовать.  Поэтому  тебе  пока
придется  еще  немного  пожить,  прежде   чем   ты   почувствуешь   Смертное
Наслаждение.
   Он  грациозно  качнул  головой,  увенчанной  короной  рогов,  и,   слегка
раздвинув крылья, сделал изящный летящий прыжок. В это мгновение  Ив  понял,
что выиграл.
   В окружавшем осколок вакууме не было никакой  необходимости  использовать
крылья,  и  Алый  князь  сделал  это,  повинуясь  укоренившимся  инстинктам,
выработанным тысячелетиями. А значит, есть шанс, что и другие  его  рефлексы
сработают против него.
   Ив подождал, пока блестящий келемитовый коготь не оказался в паре  дюймов
от его плеча,  и  ударил  сразу  всеми  конечностями.  В  тело  Алого  князя
одновременно вошли  шпага,  дага,  коленный  шип  из  легированной  стали  с
келемитовым острием, закрепленный Ивом перед  самым  поединком,  и  налобный
железный  рог  с  келемитовым  напылением  на  передней  кромке.   Это   был
предательский удар. Но Корн, успевший пройти  все  круги  того,  что  многие
сочли бы адом, а для  него  ставшего  школой  выживания,  не  позволил  себе
дрогнуть ни единым мускулом. У Ива был шанс нанести только один удар. И Корн
не собирался давать ему ни малейшей возможности упустить этот шанс.
   Алый  князь  вздрогнул,  из  глубин  его  совершенного   мозга   исторгся
невероятно чувственный вопль боли и изумления. А в  следующее  мгновение  Ив
почувствовал, как на него обрушился вихрь ударов,  закончившийся  невероятно
мощным толчком, отшвырнувшим его почти на сотню ярдов. Когда он  собрался  с
силами и приподнялся на  дрожащих  руках,  Алый  князь,  шатаясь,  стоял  на
прежнем месте и изумленно смотрел на шпагу и дагу, торчащие в его теле,  как
две булавки. Потом он поднял глаза и посмотрел на Ива:
   - Ты... ты... необычный человек, капитан "Драккара". Я должен  остановить
тебя... пока могу. - И он рванулся вперед.
   Ив  несколько  мгновений  смотрел  на   его   фигуру,   воспарившую   над
поверхностью астероида, ужасающе прекрасную даже с двумя клинками в груди, и
прикрыл веки, приготовясь к немедленной смерти. Однако в  теле  Алого  князя
было слишком много чудовищно  ядовитого  для  него  железа.  Поэтому  вместо
могучего вихря ударов Ив почувствовал лишь толчок,  взорвавший  болью  левую
ногу. А затем еще несколько судорожных рывков.
   Когда он  открыл  глаза.  Алый  князь  лежал  рядом  и  смотрел  на  него
мертвеющими глазами, а по краям его крыльев  уже  появился  черный  окоемок.
Внезапно  тело  вспыхнуло  переливами  алого,  фиолетового,   бирюзового   и
оранжевого цветов, а потом его стремительно заволокла чернота. Ив  судорожно
всхлипнул и потерял сознание.
   Он очнулся уже на подлете к Турсонгу.  Регенерационный  комплекс  неплохо
справился со своей работой. Жаль только, что он был  всего  один.  Так  что,
когда на обзорных экранах начало быстро расти  центральное  светило  системы
Турсонга, Ив оказался единственным более или менее здоровым человеком  среди
десятка калек и полудюжины замороженных тел, ждущих очереди на  регенерацию.
Слава богу, среди хаоса его развороченной  каюты  нашлась  его  кредитка.  А
когда до Турсонга осталось десять часов  лета  -  удалось  наладить  ближнюю
связь. Поэтому, когда они вышли на парковочную орбиту Турсонга, его  корабль
уже ждало десять санитарных ботов  и  семеро  представителей  лучших  верфей
системы, жадно облизывающихся в предвкушении выгодного заказа.
   Он проторчал на орбите Турсонга уже двенадцать дней,  когда  его  наконец
нашел ответ на запрос, посланный им на Варангу еще с Тер-Авиньона.  Прочитав
текст, Ив заказал в баре ящик дешевого виски  и  три  дня  пил  в  одиночку,
заперевшись в своей каюте.
   Наутро после той ночи,  когда  он  выбросил  в  мусороприемник  последнюю
бутылку и, слегка  наведя  порядок  в  комнате,  завалился  спать,  в  дверь
постучали. Ив оторвал голову от подушки, потер покрасневшие глаза, глянул на
циферблат, зло выругался, но все же встал, отключил блокировку  и  распахнул
дверь. На пороге стояли Уэсида  и  Ахмолла  Эррой.  Ив  несколько  мгновений
удивленно пялился на них, потом  его  лицо  впервые  за  последние  три  дня
расплылось в радостной улыбке. Он шагнул вперед и по очереди обнял обоих:
   - Не ждал вас так скоро. Уэсида с усмешкой заметил:
   - На корабле много дел, сегун.
   Ив согласно кивнул и  внимательно  посмотрел  на  друзей.  Ахмолла  Эррой
опирался на палку, а у Уэсиды чернели на лице и  руках  огромные  пигментные
пятна.
   - Постойте, вы что же, не закончили полный регенерационный курс?
   - Закончили, бей, осталась  только  косметика.  А  на  кой  нам  приятные
личики? - со смехом ответил Ахмолла Эррой. - Перед  кем  красоваться,  перед
троллями, что ль?
   Ив со вздохом покачал головой:
   - Ладно, дел действительно много, а мне... - Он  на  миг  замялся,  потом
тихо сказал: - Надо уехать. Инженер и боцман переглянулись.
   - Надолго? - спросил, немного помедлив, Уэсида. Ив пожал плечами:
   - Не знаю. Надеюсь управиться за месяц-два, а как там сложится... Так что
ваше возвращение очень кстати. Кто-то должен контролировать ход ремонта. И к
тому же пора заняться пополнением экипажа.
   Ахмолла Эррой махнул рукой:
   - Ну, с этим проблем не будет. Ив нахмурился:
   - Я же предупредил... Боцман замотал головой:
   - Да нет, ребята молчок. Но тут уже и так понаслышаны. За две  недели  до
нас тут гостил "Аккадский  озорник".  Да  и  "замороженных"  ведь  никто  не
предупреждал. Так что сейчас такие байки по местным тавернам ходят...  Слава
богу, они-то не видели, как вы подкололи "краснозадого".
   Ив облегченно вздохнул. Перед тем как отправить  людей  в  госпиталь,  он
собрал всех в кают-компании и предупредил, чтобы об их рейде  и  особенно  о
его поединке никто не распространялся. Они и так наделали немало  шороху.  А
он пока не хотел особо  засвечиваться.  Слава  богу,  Турсонг,  несмотря  на
множество портовых терминалов, по-прежнему оставался глухой  дырой,  где  ни
одна  уважающая  себя  сеть  новостей  не  додумалась   открыть   постоянное
представительство.
   - У меня уже есть пара  кандидатов  на  офицерские  вакансии,  -  сообщил
Уэсида. - У навигатора даже диплом Нью-Аннаполиса. Они  готовы  уже  сегодня
вечером прибыть для собеседования.
   Ив не возражал:
   - Что ж, тем лучше. Тогда завтра и отправлюсь.  Инженер  и  боцман  снова
переглянулись. Затем Ахмолла Эррой несмело спросил:
   - И далеко?
   Ив мгновение колебался, говорить или нет, но его столь многое связывало с
этими людьми...
   - На Варангу.
   И вот он добрался до цели своего путешествия.
   Ближе  к  вечеру  Ив  занял  местечко  в  довольно  грязной   забегаловке
"Бигайский конь", название которой он запомнил еще во время первого  визита.
Впрочем, основным ее достоинством,  судя  по  главному  органу  на  лице  ее
хозяина, было  несомненное  родство  со  старшиной  мулинеров.  Но  Ива  это
устраивало как нельзя лучше. Поскольку он пришел сюда вовсе не затем,  чтобы
промочить горло.
   Его давешние уличные собеседники ввалились внутрь, когда начало  темнеть.
Ив, заметив их, тут же привстал с лавки и приглашающе махнул рукой, указывая
головой в сторону стола, на котором стояли три запечатанные воском бутылки с
местным бренди. Старшина мулинеров уставился на него с недоумением,  пытаясь
припомнить, что это за подозрительный ннопланетчик машет ему с видом старого
знакомого. Но, очевидно,  со  времени  его  предыдущего  визита  на  Варанге
побывало не так уж много инопланетчиков, потому что старший вдруг  расплылся
в улыбке и с довольным видом направился к Иву. Однако, подойдя к  столу,  он
не стал сразу садиться, а строго спросил: "Ну что, благородный господин,  не
было ли вам какого урону в нашем городе?", всем своим видом  показывая,  что
готов немедленно разобраться с любым, кто посмел  обидеть  столь  достойного
господина.
   - Нет, что вы, господин мулинер, -  тут  же  отозвался  Ив,  -  я  просто
поражен благочинием Варанги. Если бы не  неожиданные  обстоятельства,  я  бы
погостил у вас в прошлый раз намного дольше. - Он взял бутылку и,  опрокинув
ее над стаканом, стоящим прямо напротив мулинера, вкрадчиво закончил:  -  Но
сейчас я наконец нашел время, чтобы вновь побывать в этом  славном  месте  и
достойно отблагодарить добрых людей, живущих тут.
   Мулинер горделиво кивнул и, не в силах более сдерживать безмолвный  вопль
своей пересохшей глотки, торопливо шмякнулся на скамью.
   Когда  гости,  радушно  подбадриваемые  Ивом,  изрядно  поднабрались,  Ив
приступил  к  выуживанию  сведений.  В  чем   и   преуспел   достаточно.   У
крестьян-мулинеров от крепкого бренди язык развязался довольно быстро, и они
начали напропалую выкладывать ему все, что он хотел услышать, и вдвое больше
- то, что его абсолютно не интересовало. К  полуночи  он  решил,  что  узнал
достаточно. И все, что он услышал, ему очень не  понравилось.  Ив  вздохнул.
Все оказалось гораздо хуже, чем он ожидал. Отправиться к барону и  выпустить
ему кишки, как это сделал бы дон Ив Счастливчик, не раз принимавший  участие
в так называемых операциях по умиротворению, было невозможно. Сегодняшний Ив
хорошо понимал, что это означало бы  просто  отдать  эту  часть  планеты  во
власть своры инопланетников, подвизающихся у барона в роли личной армии.  Но
от одной мысли о том, что, по идее, надо было бы сделать, его  взяла  легкая
оторопь. Несколько минут он боролся с желанием плюнуть на  все  и  побыстрее
покинуть Варангу, но затем упрямо стиснул зубы  и  решил  остаться.  Что  ж,
похоже, совершать  невозможное  становится  его  профессией.  Но  для  этого
необходимо для начала оказаться поближе к барону. Вряд ли тот сможет  узнать
Ива в его нынешнем обличье.  Нужно  только  получить  для  этого  достаточно
легальный повод.  Но  за  этим  дело  не  станет.  Повернувшись  к  старшине
мулинеров, он щедрой рукой снова  наполнил  его  стакан  и,  воздев  свой  к
потолку, рявкнул с нотками воодушевления в голосе:
   - За господина барона!
   Тот выкатил глаза и повторил тост заплетающимся языком, после чего  одним
духом опустошил стакан. Ив одобрительно кивнул и заявил:
   - Послушайте, мне так понравилось на Варанге, что я решил остаться. -  Он
сделал паузу и  заискивающим  тоном  спросил:  -  А  нельзя  мне  как-нибудь
поступить в мулинеры? Может, замолвите за меня словечко?
   Старший с сочувствием посмотрел на него:
   - Нет.  Г-г-господин  барон  разрешает  н-н-н-набирать  мулинеров  только
и-и-и-из тех, кто пока не  р-р-р-раз-вращен  соблазнами.  А  ты,  й-й-и-ясно
видно - городской? Жаль. - Он икнул и, покровительственно  ткнув  пальцем  в
Ива, закончил: - Я бы тебя в-в-взял.
   Ив и не ожидал ничего иного. Как говаривал один великий  тиран  прошлого,
кадры решают все. И тому, кто собирается прибрать к рукам всю планету, пусть
даже такую мусорную свалку, как Варанга,  следует  хорошенько  позаботиться,
чтобы в стаде, с помощью которого он собирается установить свои порядки,  не
завелось паршивой овцы.  Однако  этот  вопрос  давал  возможность  логически
перейти к следующему:
   - А может, мне обратиться к самому барону? Вдруг я ему тоже на что-нибудь
сгожусь? Насколько я понял, для того, кто рядом с  господином  бароном,  тут
открываются потрясающие возможности.
   Старший несколько мгновений мужественно пытался преодолеть пьяный  дурман
в голове и осмыслить услышанное, но так и не смог, а потому счел  за  лучшее
просто согласиться:
   - П-п-правильно. Ты ему  т-т-точно  на  что-нибудь  с-с-сгодишься.  -  Он
потешно закивал головой и,  повернувшись  к  стойке,  взревел:  -  Юбт!  Иди
с-с-сюда.
   Хозяин таверны резво подскочил к столу, торопливо вытирая руки о  фартук.
Мулинер хвастливо посмотрел на Ива и, кивнув на хозяина, заявил:
   - М-м-мой свояк. Мы с-с-с ним с  одной  д-д-д-де-ревни.  После  того  как
с-с-с-старого  хозяина  отправили  в  "м-м-морозильную  камеру",   я   подал
п-п-п-прошение господину  ш-ш-ш-шерифу.  И-ик...  он  был  такд-д-добр,  что
разрешил  ему  з-з-з-забрать  таверну.  П-п-п-под  обещание   выплатить   ее
с-с-с-стоимость господину б-б-б-барону за десять лет.
   Ив кивнул с непроницаемым  лицом,  а  мулинер  повернулся  к  хозяину  и,
нахмурившись, произнес с пьяной серьезностью:
   - Этот б-б-б-благородный господин хочет попасть к г-г-г-господину барону.
У т-т-тебя есть на примете к-к-к-кто-нибудь,  кто  м-м-м-может  ему  в  етом
помочь?
   Хозяин опасливо покосился на Ива и пробормотал:
   - Прежде чем ехать, надо бы показаться шерифу... Но мулинер был настолько
пьян, что  не  сумел  разобрать  ни  слова.  Он  понял  только  одно  -  что
родственник осмелился ему перечить.
   - Что-о-о? Я т-теб... - Он погрозил кулаком. Хозяин таверны так смешался,
что еле выговорил:
   - Завтра в поместье едет Ишком на своем краулере... Ну, на том,  что  ему
дал в аренду шериф. Можно поговорить с ним, только вот, - он бросил  на  Ива
заискивающий взгляд, - горючее нынче дорого, сами понимаете...
   - Ч-ч-что?.. - взревел мулинер, обуреваемый пьяным гневом.
   Ив, не обращая на него внимания, постарался успокоить хозяина:
   - Я  заплачу.  -  Он  махнул  рукой,  показывая  хозяину,  что  он  может
удалиться.
   Тот с облегченным вздохом засеменил прочь. А мулинер неожиданно обнаружил
у себя в руке стакан, наполненный новой порцией бренди. Так что намечавшийся
конфликт тут же затих сам собой.
   Наутро Ив  выехал  в  поместье  барона,  уютно  устроившись  на  овчинном
полушубке у задней стенки  широкой  кабины  старого  краулера.  До  встречи,
которой он столько ждал, оставалось всего ничего.
   Ив рухнул на пол от грубого тычка, за его спиной с  грохотом  затворилась
тяжелая, обитая железом дверь. Не-с-колько мгновений  он  лежал  неподвижно,
собираясь с силами, которых в избитом теле как будто и осталось  не  так  уж
много. Хотя, если быть до конца откровенным,  он  чувствовал  себя  все-таки
гораздо лучше, чем можно было бы  ожидать.  По-видимому,  у  него,  хотя  бы
частично,  начала  восстанавливаться  еще   какая-то   часть   его   прежних
способностей. Ив приподнялся на руках  и  перевернулся  на  спину.  Судя  по
белому налету на потолке, тюремная камера раньше была хранилищем муки.  Что,
в общем-то,  было  совсем  неплохо.  Ибо  позволяло  предположить,  что  это
помещение достаточно сухое и чистое. Ив поднялся на ноги, подошел к окну  и,
высоко подпрыгнув, ухватился руками  за  решетку.  Подтянувшись,  он  окинул
взглядом  широкий  двор,  где  все  и  произошло.  Возбужденная  толпа   уже
разошлась, и только разодранное женское платье,  ярким  пятном  выделявшееся
посреди утоптанной площадки, да разбитая телега напоминали  о  происшествии.
Он отпустил руки и спрыгнул вниз, а потом подошел к двери, надавил плечом  и
досадливо поморщился.  Дверь  даже  не  скрипнула.  И  надо  же  было  этому
крестьянину появиться здесь в тот самый момент, когда Ив прибыл в поместье.
   Ив сел  у  двери  и  привалился  к  ней  спиной,  прислушиваясь  к  своим
ощущениям. Боль была вполне терпимой, вроде бы даже  понемногу  слабела.  Во
всяком случае, Иву так  показалось.  Он  еще  раз  прокрутил  в  голове  все
случившееся и задался вопросом: а могло ли все сложиться по-другому? "Нет, -
ответил он сам себе. -  Случилось  то,  что  не  могло  не  случиться".  Он,
конечно, способен на многое, но толкнуть в руки насильников обезумевшего  от
страха ребенка... Ива снова передернуло.
   Когда нанятый им краулер подъехал  к  воротам  поместья  и  Ив  по  знаку
хмурого привратника в одежде, сильно напоминавшей френчи  мулинеров,  правда
без повязки, но зато с пикой, изготовленной из ручной косы-литовки, вылез из
кабины и спрыгнул на землю, мимо них в ворота  поместья  въехала  процессия,
состоящая из телеги, запряженной двумя лошадьми  со  спутанными,  нечесаными
гривами, и шестерых стражников на мотолетах, которые ехали сзади и сбоку  от
нее.  Ив  проводил  процессию  взглядом  и  спросил,  обращаясь  к   затылку
привратника, так же уставившемуся на это зрелище:
   - Кто это такие?
   От незнакомого голоса, раздавшегося прямо над ухом, привратник  испуганно
вздрогнул и отскочил назад. Но, увидев перед собой того  самого  незнакомца,
которому только что сам он приказал спуститься из  кабины  краулера,  нехотя
ответил:
   - Беглого "лесовика" отловили.
   - Кого-кого? - переспросил Ив.
   Привратник снисходительно посмотрел на него:
   - Ты, я вижу, нездешний?
   Ив утвердительно кивнул головой. Привратник,  приосанившись,  перешел  на
менторский тон:
   - Когда господин барон начал землю делить по справедливости, некоторые за
вилы схватились. С ними быстро  разобрались  -  в  "морозильную  камеру",  и
привет. Но были и такие, которые, наоборот, в бега  ударились.  Благо  земли
тут немерено. Пока у господина барона до них руки не доходили,  они  и  жили
себе, как тараканы в щели. А ноне эвон, за них крепко принялись. Уже восьмую
семью  нонешней  неделей  везут.  И  правильно.  -  Он  перехватил  пику   и
наставительно поднял палец, - Нечего, как зверью какому, по оврагам таиться.
Коли ты человек - живи среди людей и слушай того,  кто  Господом  над  тобой
поставлен.
   Он замолчал. Ив посмотрел сквозь ворота на  остановивш