ыков, наполняли Убогого предчувствием,  что  Первую  штольню
ждут какие-то серьезные неприятности. Только было абсолютно непонятно какие.
Конечно,  если  намечалась  серьезная  зачистка,  то  отбросы,  составлявшие
население Первой штольни, вряд ли смогли бы оказать  мало-мальски  серьезное
сопротивление. Но для того, чтобы добраться до каждой норы, необходимы  были
столь значительные силы, что Убогий сильно сомневался,  насчитывается  ли  в
штате охранной службы компании хотя бы десять процентов от требуемого числа.
Облавы же по секторам ничего бы не дали. Люди-крысы привыкли  ускользать  от
регулярных облав, устраиваемых службой охраны, когда она выходила  на  отлов
рабочей силы. Как правило, в сети охранников попадали только те,  кто  этого
хотел сам. На это шли, чтобы слегка подхарчиться или поболтать с приятелями,
которые предпочли относительно сытую казарму свободе безделья и  прозябания.
К тому же жители Первой штольни гораздо лучше знали место  своего  обитания.
Нет, явно планировалось что-то другое.  Да  и  не  производили  эти  ребятки
впечатления   обычных   охранников.    Убогий,    воспринимавший    внезапно
пробудившиеся рефлексы (к примеру, необычную манеру держать нож,  подходящую
скорее для метания или довольно чистых  подсечки  и  броска,  которые  он  с
успехом и провел, пытаясь утихомирить двух  клиентов,  недовольных  размером
платы) как некие послания своего подсознания, также пытавшегося пробиться  к
нему из глубины, восстанавливая его прошлое, а потому несколько недель назад
начавший  небольшие  тренировки,  прекрасно  представлял  себе,  на  что  он
способен и на что - нет в своем нынешнем состоянии. И хотя  для  большинства
обитателей Первой  штольни  он  уже  был  достаточно  крепким  орешком,  для
подготовленного профессионала... А эти ребята явно были профессионалами.
   Фра Так появился под вечер. Когда он возник на пороге мастерской,  Убогий
как раз заканчивал сборку многосистемного тестера-настройщика. С тех пор как
начались странные события, он прикинул, что раз его физические кондиции пока
не позволяют ему считать себя грозным бойцом, то уж с головой-то у него  все
в порядке. А потому он решил как-то подготовиться, чтобы в случае чего  быть
во всеоружии. И  начал  часть  платы  брать  обломками  сложных  приборов  и
остатками консолей, догнивавших в разрушенном  здании  администрации.  Народ
быстро смекнул, что можно  серьезно  сэкономить,  подсовывая  этому  лоху  с
умелыми руками разный ненужный хлам, и вскоре, несмотря на  бурные  протесты
стариков, их каморка оказалась заполнена разбитыми приборами,  искореженными
стойками,  кусками  коаксиального  кабеля  и  иным   металлоломом.   Однако,
худо-бедно, он сумел среди всего этого хлама отыскать  некоторое  количество
целых деталей и собрать примитивный, но достаточно мощный комп  и  несколько
полезных вещиц попроще. Убогий пока не мог найти  какого-либо  удобоваримого
объяснения своим навыкам  обращения  с  электроникой  и  просто  пользовался
неизвестно откуда берущимися  знаниями  и  умением.  Сегодняшний  заказ  был
довольно выгодным, но стоило монаху появиться на пороге, как мастер  отложил
корпус прибора в сторону и поднялся навстречу гостю:
   - Рад тебя видеть, старина, - но, увидев выражение его лица, встревоженно
спросил: - Что случилось?
   - Много чего, - сквозь зубы ответил монах  и,  окинув  взглядом  комнату,
грузно опустился на табурет.
   Убогий молча ждал продолжения. Монах вздохнул:
   - Сегодня улетел Инсат Перье. Убогий недоуменно пожал плечами:
   - А кто это?
   Фра Так удивленно взглянул на него и через силу улыбнулся:
   - Я как-то позабыл, что, хотя тебе и суждены великие дела,  пока  что  ты
просто одна из крыс Первой штольни.
   - Тебе бы  все  смеяться,  -  шутливо  сказал  Убогий,  однако  монах  не
поддержал на сей раз шутливого тона, а еще больше помрачнел. Стало  понятно,
что в колонии действительно происходит что-то серьезное. - Вот что, старина,
давай-ка по порядку.
   - Если по порядку, то вчера вечером ко мне на  исповедь  пришел  Стоватор
Игенома. Я должен хранить тайну исповеди, а потому расскажу  тебе  только  о
том, что узнал, когда после исповеди  бросился  проверять  то,  что  он  мне
рассказал. Во-первых, слухи о том, что Первую штольню собираются очистить от
людей-крыс, имеют под собой реальную  почву.  Во-вторых,  у  компании  новый
начальник службы охраны,  а  сама  численность  охраны  увеличена  вдвое.  И
в-третьих, нового начальника службы охраны зовут полковник Диего Эронтерос.
   До  Убогого  не  сразу  дошло,  почему   фра   Так   произнес   с   такой
многозначительностью имя нового начальника службы безопасности  колонии,  но
вдруг вспомнил. Еще бы, все межпланетные сети новостей два месяца подряд,  с
момента  появления  первых  свидетельств  и   все   то   время,   пока   шло
расследование,  заходились  в  истерике,   смакуя   чудовищные   подробности
случившегося на Убийне. Все стало на свои места. Гневно сверкнув глазами, он
сдавленно прошептал:
   - Значит, газ...
   Монах молча кивнул. Убогий тихо спросил:
   - И когда?
   Фра Так пожал плечами:
   - Не знаю, но Инсат Перье улетел сегодня утром. Убогий поднялся на ноги:
   - Ясно... надо предупредить всех и...
   Дверь с  грохотом  распахнулась,  и  в  открывшемся  проеме  нарисовались
несколько,  плечистых  фигур.  Убогий  ошеломленно  замолчал   и   безвольно
опустился на кучу старых деталей и неисправных приборов. Трое  из  пришедших
вошли внутрь. Фра Так поднялся с табурета и, грозно взглянув на них,  громко
возгласил:
   - Именем Господа вопрошаю: кто вы и что вам надо в сем доме?
   Первый из вошедших насмешливо улыбнулся:
   - Ваши  прихожане,  святой  отец,  правда  будущие.  Но  нам  было  очень
любопытно: чем это занимается наш будущий пастырь по ночам? Вот мы  и  пошли
потихоньку за ним, и что же мы обнаружили? - Он все  с  той  же  насмешливой
миной осуждающе покачал головой. - Святой отец,  один!  По  ночам!  Посещает
злачные места.  Ай-ай-ай.  -  Он  погрозил  монаху  коротким  клешнеобразным
пальцем, зло оскалился и, внезапно сжав пальцы в горсть, без  замаха  ударил
фра Така в солнечное  сплетение.  Тот  как-то  странно  всхлипнул  и  мешком
свалился на пол.
   Убогий, по-прежнему сидя с открытым ртом  среди  железного  хлама,  молча
хлопал глазами. Тот, что ударил монаха, медленно повернулся к нему:
   - Ну а ты что скажешь, птенчик? Признаюсь, я несколько разочарован.  Этот
монах узнал нечто, что вовсе не предназначалось для его ушей. И к кому же он
прибежал с этим?! К тебе?! Я ожидал увидеть кого-нибудь поприличней.
   Но Убогий продолжал сидеть с ошарашенным видом. До него вдруг дошло,  что
после трагедии на Убийне прошло почти восемь лет и это было воспоминание  из
его ПРОШЛОЙ жизни. И тут он ясно осознал, что воспринимает все  происходящее
совсем не так, как еще мгновение  назад.  Не  как  едва  оправившийся  после
болезни беспомощный урод, а как опытный боец. Расстояние до нападавших,  где
находятся их руки, степень напряжения мышц, направление взглядов -  все  это
внезапно стало ясным и понятным. Как и то, что  и  как  он  должен  и  может
сделать.
   - Так что, птенчик? Или ты уже умер? Убогий поднял глаза на ухмылявшегося
противника и, скорчив трусливую гримасу, дрожащим голосом спросил:
   - Это правда? Тот усмехнулся:
   - Тебе это не грозит. Ты ведь  проживешь  ненамного  дольше,  чем  святой
отец.
   Он сделал шаг вперед и лениво  пнул  в  грудь  это  убогое,  перепуганное
существо. "Крыса"  опрокинулся  навзничь,  судорожно  раскинув  руки,  но  в
следующее мгновение его руки вдруг взлетели вверх с каким-то  куском  трубы,
присоединенным к кабелю. Раздался треск, с переднего конца  трубы  сорвалась
гигантская белая искра. Парни были  обучены  совсем  неплохо,  но  они  были
совершенно не готовы к какому-либо сопротивлению. Первый  рухнул,  не  успев
понять, что случилось, второй успел рвануть руку  к  поясу,  а  третий  даже
умудрился выхватить лучевой пистолет. Но это было все, что он успел сделать.
Убогий  отшвырнул  шунт,  кувыркнулся  вперед,  подхватил   руку   третьего,
сжимавшую вытащенный лучемет, и, потянув за нее, подтащил тело к  пролому  в
стене. Затем он показал глазами ошарашенному фра  Таку  на  лежащее  тело  и
пристально посмотрел  в  сторону  двери.  Монах,  собиравшийся  было  что-то
сказать, захлопнул рот,  понимающе  кивнул,  на  четвереньках  подобрался  к
одному из валявшихся противников и, приподняв его, выставил в проеме  двери.
Из темноты тут же ударило два  быстрых  разряда.  Не  успела  еще  погаснуть
вспышка, как Убогий  выстрелил  в  ответ.  Там,  откуда  стреляли  по  двери
каморки, раздался короткий вскрик и  упало  что-то  тяжелое.  Убогий  быстро
пригнулся, крутанул безжизненное тело, руки  которого  так  и  не  выпустил,
проскочил сквозь пролом и  замер  под  стеной.  Некоторое  время  ничего  не
происходило!
   Фра Так облегченно выдохнул:
   - Ну все, - и отпустил мертвое тело, которое держал.  На  противоположной
стороне улицы сверкнул луч и ударил как раз  туда,  где  Убогий  только  что
находился, затем дважды - по  дверному  проему.  Убогий  успел  ответить  на
второй выстрел. Снова сдавленный крик и шумное падение. Убогий  бросился  на
пол и, дотянувшись до какого-то устройства, хлопнул по нему ладонью.  Тишину
ночи, уже нарушенную треском выстрелов, разорвал вой сирены.
   Когда сирена завела пятую руладу, Убогий отключил ее. Фра  Так,  сидя  на
полу у входа, обводил недоуменным взглядом поле битвы.  Наткнувшись  глазами
на приятеля, который с досадливым выражением на лице вытирал вспотевший лоб,
монах уважительно покачал головой:
   - Да-а-а, теперь я могу понять, почему Господь выбрал именно тебя.
   Убогий посмотрел на свои дрожащие руки и, судорожно переводя дух, грустно
усмехнулся:
   - Зато я пока не могу... - Он махнул рукой и поднялся на  ноги,  стараясь
унять дрожь в коленях.
   Фра Так ткнул рукой в недвижимого главаря:
   - Чем это ты их?
   Убогий передернул плечами:
   - Да так... после нашей первой встречи я подумал,  что  не  мешает  иметь
что-нибудь, что может пригодиться в качестве  оружия.  И  поставил  на  шунт
искровой разрядник. - Он искоса посмотрел на огромный черный ожог  на  груди
мертвеца. - Вот только с мощностью переборщил. Надо было бы оставить в живых
хоть одного.
   - Зачем?
   - Эронтерос наверняка уже перекрыл тоннели, а  они  знали  пароли,  места
расположения постов. Монах понимающе кивнул:
   - А зачем ты держишь его за руку?
   Убогий повернул ладонь мертвого главаря - на  двух  пальцах  были  надеты
кольца.
   - Дистанционный предохранитель. Я встречал такие штучки... - Он  запнулся
и досадливо нахмурился - Только вот не помню где. Лучемет может  выстрелить,
только когда эти кольца касаются рукояти, а если нет, то от него  не  больше
проку, чем от молотка. - С этими словами Убогий неторопливо стянул кольца  с
пальцев налетчика и надел  на  свои,  повторив  эту  же  операцию  со  всеми
мертвецами. За дверью раздался шум, в мастерскую всунулась чья-то голова  и,
зыркнув на монаха, обратилась к Убогому:
   - Слышь, мастер, тут твои компаньоны лежат и еще  двое  неизвестных.  Все
того... Кончились. Убогий нахмурился:
   - Ладно,  достойная  смерть,  Вечному  бы  понравилась.  -  Он  оторопело
замолчал, не понимая, откуда пришли к нему эти слова.
   Когда фра Так, коротко рассказав собравшимся у мастерской  людям  о  том,
что их ждет, вернулся в комнату, Убогий был уже готов.  Продукты  и  приборы
были упакованы в два объемистых мешка с  самодельными  лямками.  Сначала  он
лихо подхватил тот, что был побольше, но тут же, охнув, опустил его  на  пол
и, сердито дернув клапан, начал торопливо выкидывать какие-то предметы. Этот
груз был ему еще не по силам. Хотя его не покидало ощущение, что  раньше  он
без труда мог бы  унести  оба  мешка.  Только  вот  где  и  когда  было  это
"раньше"... Фра Так остановился на пороге,  посмотрел  вокруг  и  шагнул  ко
второму рюкзаку. Убогий спросил:
   - Они поверили?
   - Большинство - пока  нет,  но  трупы  этих  молодцов  кое-кого  убедили.
Остальные, впрочем, тоже знают, что я  говорю  правду,  только  пока  боятся
поверить. Ну ничего - когда те,  кто  уже  поверил,  бросятся  к  тоннелю  и
наткнутся на охрану, то поверят и остальные.
   Убогий безнадежно махнул рукой:
   - Какого черта, все равно всем  конец.  Если  они  рассчитали  количество
баллонов и  места  их  закладки  с  учетом  циркуляции  воздуха  -все  здесь
обречены, а чтобы удержать тоннель, достаточно десятка солдат со станков!
   Фра Так не совсем уверенно возразил:
   - И все же если они последуют твоему совету и кинутся  искать  заложенные
баллоны, чтобы сбросить их  в  дренажные  шахты,  то,  может  быть,  немного
оттянут конец. На несколько дней. Впрочем, я сомневаюсь.
   Убогий, ничего не говоря, двинулся к двери. Он вышел наружу  первым.  Они
молча прошли с полмили, когда фра Так наконец спросил:
   - А куда мы идем?
   Убогий молча указал рукой на сверкавший огнями купол энергостанции.
   - Пока остальные будут рваться в тоннели, мы сможем пробраться туда.  Как
я слышал, купол герметичен, так что там мы будем вне опасности. К тому же им
даже в голову не  пришло,  насколько  это  уязвимое  место.  Этот  Эронтерос
считает всех, кто живет здесь, тупым быдлом, не способным ни на что. Я  хочу
показать ему, КАК СИЛЬНО он ошибается.
   Фра Так с сомнением посмотрел на сияющий купол:
   - Не думаю, чтобы они  оставили  его  без  охраны.  Убогий  утвердительно
кивнул головой:
   - Я тоже. Но это не страшно. Я пока  не  собираюсь  поднимать  шум.  Наша
задача - потихоньку проникнуть  в  купол  и  отсидеться  там,  пока  все  не
кончится, а если что... - Он внимательно посмотрел вперед. - Вряд ли их  там
больше десятка, от силы человек двадцать. Они же считают, что им  ничего  не
угрожает. К тому же у меня есть сильное подозрение,  что  там  не  бойцы,  а
ребята из "грязной конторы". Такие больше привыкли пинать ногами связанного,
чем драться со сколько-нибудь серьезным противником. И я  очень  сомневаюсь,
что у них есть опыт боя в  ограниченном  пространстве.  -  Убогий  замолчал,
словно прислушиваясь к себе - уверен ли он сам в своих силах, - и понял, что
да, вполне уверен, что было удивительно. И, понизив голос, добавил: - А если
что, то даже в худшем случае мы не задохнемся,  а  погибнем  в  бою.  Слегка
очистив человечество от мрази. - И Убогий снова с улыбкой повторил  неведомо
откуда взявшуюся фразу: - Хорошая смерть, Вечному бы понравилась.
   Фра Так ничего не сказал.
   До энергостанции оставалось  не  более  сотни  ярдов,  когда  из-за  кучи
камней, обильно усеявших пространство  перед  куполом,  выступило  несколько
темных фигур.  Убогий  чертыхнулся  про  себя  и  стремительно  бросился  за
ближайший камень, выхватывая лучевой  пистолет.  Надо  же  было  быть  таким
идиотом, чтобы нарваться на охранников в двух  шагах  от  цели.  Но  тут  он
сообразил, что охранники вряд ли стали  бы  вылезать  из  купола  и  открыто
выходить им навстречу, они просто пристрелили бы их из  засады.  К  тому  же
фигуры,  после  его  рывка  суматошно  прыснувшие  в   разные   стороны,   в
нерешительности остановились, увидев  монаха,  неподвижно  стоящего  посреди
дороги. Убогий опустил лучевой пистолет и, осторожно подняв голову, негромко
спросил:
   - Кто такие?
   После некоторого промедления чей-то голос ответил:
   - Мы из Второй штольни. Вечером пришли охранники  и  погнали  всех  сюда.
Пешком. Даже не дали собраться...  -  Говоривший  сделал  паузу  и,  натужно
вздохнув, добавил невпопад: - А в тоннеле охраны ну дюже много.
   Убогий помедлил, напряженно раздумывая:
   - Сколько вас?
   - Да сорок семь, ежели детишек считать. Он невольно присвистнул. Дети  в.
заброшенных  штольнях!..  Он  задумался.  Судя  по  всему,  это  тоже   были
люди-крысы, которые,  однако,  чем-то  неуловимо  отличались  от  обитателей
Первой штольни. Он еще раз окинул взглядом стоящих перед  ним  людей.  Может
быть, это тоже часть его Испытания? И его обязанность сейчас в том, чтобы не
просто затаиться и выжить, а попытаться спасти как  можно  больше  людей?  И
отомстить. Убогий тряхнул головой и, повернувшись  к  куполу  энергостанции,
взглянул на него, словно  стараясь  угадать,  вместит  ли  она  всех.  Потом
повернулся к молчаливой толпе:
   - Что думаете делать?
   Одна из фигур шагнула вперед:
   - Кто ж его знает? Он покачал головой:
   - Мне нужно человек десять, покрепче. Из темноты выступили новые фигуры и
осторожно начали подходить к говорившим.
   - Зачем? - поинтересовался первый собеседник.  Убогий  коротко  объяснил.
Кто-то в задних  рядах  ахнул,  все  возбужденно  заговорили  разом.  Убогий
повысил
   голос:
   - Тихо! Энергостанция - наш единственный шанс. Вы видели, что творится  в
тоннеле, и знаете, что там не пробиться. Но, судя по форме зданий, а главное
- по тому, что они не стали  демонтировать  станцию  перед  началом  газовой
атаки, она герметична, - Он мгновение  помолчал,  потом  громко  спросил:  -
Итак, кто пойдет со мной?
   Раздался хор голосов:
   - Я.
   - Я.
   - Меня возьмите!
   - Да мы все...
   - Стоп. - Убогий поднял руку, призывая  к  тишине.  -  Мне  нужно  только
десять человек, и каждый должен знать, что там нас ждет вооруженная  охрана.
Кто пойдет со мной - скорее всего, там и сложит  голову.  -  После  недолгой
паузы он добавил: - Мне нужны люди с военным опытом.
   Наступила тишина. Каждый примерял ситуацию на себя. Наконец вперед шагнул
коренастый мускулистый мужчина:
   - Я  пойду.  Бывший  урядник  Второго  пластунского  иррегулярного  полка
Ратевеевского казачьего войска Родион Пантелеев.
   - Русский? - удивленно  переспросил  Убогий.  Среди  "оттаявших"  русские
почти не попадались. Русский император предпочитал скорее использовать своих
подданных  для  собственных  надобностей,  чем  позволять  разным   конторам
торговать ими в виде мороженого мяса.
   Крепыш утвердительно кивнул головой и, повернувшись  к  толпе,  отрывисто
бросил в темноту:
   - Петр, Грабарь, Большерукий, Цыган, Даргинец, Хохол,  Лукошин,  Чехов  и
Две Затяжечки.
   По мере того как он называл  клички  и  имена,  из  темноты  показывались
крепкие фигуры и, ни слова не говоря, становились рядом с урядником.  Убогий
окинул шеренгу довольным взглядом. Эти ребята чем-то отличались  от  простых
обитателей Первой штольни. Ну так что ж, они и жили-то не  в  Первой,  а  во
Второй - кто его знает почему.
   - А тебя самого как кличут, командир? Он на мгновение задумался. Пожалуй,
Убогому пора было исчезнуть из его жизни.
   - Зовите меня... Корн.
   Спустя час они стояли у стены рядом с воротами и следили за тем, как тот,
что назвался Корном, осторожно  подсоединяет  выводы  самодельного  компа  к
клавише вызова на стене, рядом с воротным проемом. Несколько минут прошли  в
напряженном  молчании,  потом  командир  поманил  их  рукой.  На   крошечном
экранчике   компа   высветилось    схематическое    изображение    помещений
энергостанции.
   - Смотрите. Люди  здесь,  здесь  и  здесь,  всего  человек  пятнадцать  -
двадцать. Человек пять - рабочая смена, остальные - охранники. - Корн поднял
глаза на урядника, тот ответил кивком. - Как только войдем, сразу разделимся
на две группы. Старшие обеих групп,  как  я  уже  говорил,  будут  вооружены
лучевым  пистолетом.  Ты,  -  он  взглянул  на  урядника,  -  должен  быстро
проскочить сюда, - он чиркнул  ногтем  по  схеме,  -  и  затаиться.  В  этих
помещениях, скорее всего, находится охрана, поэтому, как  только  я  подниму
шум наверху, они бросятся к лифтовому холлу. Вот эту группу,  что  побольше,
пропустишь мимо, а вот этих - они побегут следом за  первой  -  постараешься
задержать. Но не торопись, помни, что они вооружены.  Подпусти  их  поближе,
чтобы они не могли воспользоваться  о