означало, что пришло время  расставить  все
точки над "I".
   Полковник задумчиво потер подбородок:
   - Я думаю, что о  семейке  Свамбе-Никатка  ты  знаешь  достаточно  много,
поэтому начну не с нее. Но о ней тоже будет разговор.  Так  что,  если  я  в
чем-то повторю то, что тебе уже известно, или  тем  более  сообщу  сведения,
которые противоречат тем, что есть  у  тебя,  прерви  меня,  обсудим,  -  Он
глубоко вздохнул  и  приступил  к  рассказу:  -  Как  ты  наверняка  знаешь,
республика Таир возникла около четырехсот тридцати лет назад. Но вовсе не  в
результате  народного  восстания,  как  об  этом   пишут   в   общеизвестных
исторических трудах, а как результат  .строго  секретного  соглашения  между
основными державами, осуществляющими межпланетную экспансию. Это  соглашение
нигде официально не упоминается до сих пор. И очень вероятно, что его пункты
больше не  существуют  в  оформленном  виде.  Возможно,  что  никогда  и  не
существовали.  Однако  о  том,  что  оно  было   заключено,   хорошо   знают
политические  элиты  всех  крупных  государств   и   догадываются   политики
государств поменьше. - Полковник откинулся к стене и оперся о нее спиной.  -
В то время человечество стояло на  грани  чудовищной  межзвездной  войны,  в
которую оказались бы втянуты миллиарды людей и десятки планет.  Более  того,
некоторые аналитики считали, что если война разразится, то полем  боя  может
стать сама Земля.
   Ив вздрогнул, представив эту  ужасную  картину,  что  не  ускользнуло  от
полковника. Он сочувственно кивнул головой:
   - Так вот, к тому моменту гигантские империи, включающие в себя  сотни  и
сотни планет, были на грани развала. Многим из них грозили бунты провинций и
отдельных планет или даже гражданская война.  Однако  никто  не  хотел  иди,
возможно, не мог себе позволить провести или  хотя  бы  начать  то,  что  мы
сегодня называем деимпериализацией.  Во  всяком  случае  гласно  и  открыто.
Потому что в то время во всех империях главенствующее положение в армии и  в
политике занимали представители "ястребов". В лучшем  случае  они  играли  в
структурах  власти  очень  заметную  роль.   Это   привело   к   тому,   что
демократические свободы были существенно поколеблены, в международной  жизни
начали все больше преобладать изоляционистские тенденции, мировая экономика,
соответственно, начала быстро сползать к коллапсу, а  экспансия  практически
прекратилась. Потому что основное внимание все правительства начали  уделять
не освоению новых миров, а сохранению контроля над имеющимися. Но на это сил
тоже не хватало. На окраинах империй вовсю шла бесконтрольная  эмиграция  по
религиозным, экономическим и политическим мотивам, и мы  до  сих  пор  знаем
очень и очень приблизительно, сколько миллионов  покинули  ареал  расселения
человека и куда они отправились. Кстати, Америка,  объявившая  своими  самое
большое число миров, оказалась тогда в  наиболее  тяжелом  положении.  Из-за
перманентного финансового кризиса флот  представлял  собой  довольно  жалкое
зрелище. Достаточно сказать, что кораблей первого  класса  в  составе  флота
того времени было всего семнадцать единиц против  трехсот  двадцати  трех  в
настоящее время. Впрочем, положение и восемнадцати остальных держав было  не
лучше. И тогда одна светлая  голова  предложила  гениальный  вариант.  Хотя,
возможно, таких светлых голов было несколько, кто сейчас может  сказать?  Во
всяком случае, идея захватила многих в высших кругах власти некоторого числа
государств,  достаточно  большого,  чтобы  была   предпринята   попытка   ее
осуществить.  Интересы  двенадцати  крупнейших  держав  сходились  в  районе
небольшой системы, в которой центром поселения была планетка  под  названием
Таир. Как и несколько других, она служила яблоком раздора. Да и  вообще  вся
территория в радиусе почти двадцати световых лет считалась спорной. Поэтому,
когда жители близлежащих к Таиру провинций подняли мятеж,  или,  как  сейчас
это  называется  -  народное  восстание,  и  объявили,  что  образуют  новое
государство со столицей на Таире, "ястребы" во всех государствах оказались в
щекотливом положении. Первое же государство, которое рискнуло  бы  применить
силу для подавления собственных мятежников,  неизбежно  было  бы  втянуто  в
конфликт с остальными мятежниками, которые формально все еще находились  под
юрисдикцией совершенно другого государства. А это повернуло бы  против  него
силы остальных одиннадцати держав. И хотя среди "ястребов" тут  же  началась
воинственная шумиха,  после  стольких  лет  самоотверженно  лелеемой  вражды
договориться друг с другом оказалось совершенно  невозможно.  А  подставлять
собственную империю  под  неизбежный  удар  остальных  -  таких  дураков,  к
счастью, не нашлось. Так что обошлось без бойни.
   Механизм деимпериализации был запущен. И спустя некоторое  время  начался
достаточно болезненный, но намного менее кровавый, чем можно  было  ожидать,
распад империй. Так появились те почти двести государств, которые существуют
сейчас. - Дуглас перевел дух. - Однако такое рождение наложило на Таир  свой
отпечаток. Это государсто  до  сих  пор  является  конгломератом  нескольких
практически независимых и зачастую враждебных друг другу планетных систем. И
правят там двенадцать  самых  могущественных  и  около  сотни  более  мелких
кланов. Так  что  любое  мало-мальски  важное  решение  принимается  там  не
официальными органами власти, а на совете великих домов. Да и  распределение
высших должностей является  результатом  не  волеизъявления  избирателей,  а
консенсуса, достигнутого на консультациях между кланами. Так, несмотря на то
что мадам Свам-бе-Никатка не занимает никаких официальных постов, в пределах
выделенной ей сферы деятельности она имеет намного больше власти,  чем  даже
господин Президент у нас. Да и во многих  остальных  сферах  тоже.  Особенно
если она возжелает не допустить чего-то такого, что ей не по нраву. А  уж  в
вотчине клана Свамбе она вообще превыше всех и вся. Именно по  этой  причине
мы были вынуждены отказаться от действий по официальным каналам.
   Ив нацедил из сифона воды в стакан и  протянул  Дугласу.  Тот  благодарно
улыбнулся. На некоторое время в каюте наступила  тишина.  Полковник  мелкими
глотками пил  газированную  воду,  а  Ив  обдумывал  полученную  информацию.
Наконец Дуглас поставил стакан на стол.
   -  Теперь  о  нынешнем  положении,  -  заговорил  он   снова.   -   Мадам
Свамбе-Никатка происходит из клана Никатка.  Он  не  принадлежит  к  великим
кланам и одно время был сателлитом клана Строгановых. Но около  двухсот  лет
назад Никатка переметнулись сначала к клану Такано, потом  к  клану  Свамбе,
выходцам с Черного континента. А затем начали менять  хозяев  как  перчатки.
Свамбе всегда отличались железной дисциплиной и беспрекословным повиновением
старшим, но у них не хватало интеллекта. Кроме того, у них было  обыкновение
- взобравшись, так сказать, на трон, изрядно прореживать ряды  соперничавших
с ними родственников.  Поэтому  к  середине  нашего  столетия  клан  подошел
изрядно ослабленным. Никатка  же,  наоборот,  страдали  излишней  хитростью,
меняя своих покровителей среди великих кланов  чуть  ли  не  по  два-три  за
столетие.  Однако  это  принесло  не  совсем  те  плоды,  на   которые   они
рассчитывали. Так что в конце концов они  скатились  даже  на  более  низкий
уровень влиятельности, чем тот, которым обладали у Строгановых.  Только  тут
они решили наконец остепениться и снова вернулись к клану Свамбе. После чего
оставались верны этому клану почти семьдесят лет. Что, учитывая их привычки,
выглядит почти невероятным. Однако они не прогадали. Потому что за это время
смогли подняться среди своих союзников довольно  высоко,  хотя  и  не  могли
претендовать  на  первые  роли.   Здесь   сыграло   свою   роль   еще   одно
обстоятельство: Свамбе были единственным  черным  кланом  среди  великих,  и
многочисленные браки между  родственниками  привели  к  их  вырождению.  Вот
почему,  когда  глава  клана   взял   в   жены   молоденькую   девчушку   из
многочисленного, но захудалого клана, притом белую, на  нее  смотрели  всего
лишь как на детородную машину, предназначением которой было обновить  кровь.
Тем более общеизвестно, что дети от смешанных браков, как правило, рождаются
черные. Однако у девчушки оказалась хватка как  у  бульдога.  Родив  первого
ребенка, который оказался мальчиком, да к тому же  еще,  как  по  заказу,  и
черным, она рьяно взялась за  продвижение  наверх  своих  людей.  А  великий
Свамбе не захотел либо не смог сдержать ее напор. Или, может,  просто  решил
дать девочке немножко поиграть. Но вот спустя  год  Нгомо  Юму  Сесе  Свамбе
внезапно умирает и власть, совершенно неожиданно, оказывается в  коготках  у
юной леди. Дальнейшее  показало,  что  она  впитала  все  самое  гнусное  из
традиций обоих кланов. В полном соответствии с традициями солидно  проредила
верхушку Свамбе, безжалостно выполов всех, кто хоть однажды проявил малейшее
к ней  неуважение,  и  начала  яростно  интриговать,  походя  разрушив  пару
многовековых союзов. В общем, вначале ей просто сопутствовала удача. Я  диву
давался, видя, какие только невероятные авантюры не  сходили  ей  с  рук.  С
течением времени она поднабралась опыта, нашла талантливых  помощников  и...
стала тем, кем стала.
   Полковник  Дуглас  замолчал,  решив,  очевидно,  дать   Иву   возможность
подумать, неторопливо допил воду из стакана и, вздохнув, продолжил рассказ:
   - Это, так сказать, была предыстория. Наша же проблема состоит вот в чем.
Мадам Свамбе сумела поднять клан на недосягаемую прежде высоту. Никогда  еще
Свамбе не были столь могущественны. Этим и объясняется то, что Свамбе до сих
пор терпят над собой белую. Но мадам вошла во вкус. Она мечтает подмять  под
себя всю республику Таир. Возможно, и не только ее. Однако сегодня  она  уже
достигла своего потолка. У клана Свамбе нет ни ресурсов, ни  технологий,  ни
финансовых возможностей, чтобы взобраться выше, чем сейчас. Ей нужен сильный
союзник.  И  лучше  всего  такой,  который  в  случае  удачи  не   смог   бы
воспользоваться плодами совместной победы, отодвинув  ее  в  сторону.-Дуглас
помедлил, в его голосе зазвучала горечь: -  И  ей  кажется,  что  она  нашла
такого идеального союзника.
   Ив окаменел. Ему на мгновение показалось, что он знает,  какого  союзника
имел в виду полковник, но он с ужасом отогнал от  себя  эту  мысль.  Однако,
посмотрев в глаза Дугласу, Ив понял, что не ошибался, все  так  и  есть.  Он
вздрогнул как от озноба, но тут же взял себя в руки.  Что  ж,  одной  тайной
стало меньше. Теперь он знает, почему Алые князья  прекратили  Завоевание  и
наступило Десятилетие покоя. Они хотят обойтись без  лишних  потерь.  Зачем,
если человечество должно само упасть им в руки.
   Полковник тяжело вздохнул:
   - У нас нет  доказательств,  которые  мы  могли  бы  предъявить  мировому
сообществу. Если мы просто выложим ту информацию,  которой  обладаем,  может
разразиться  гигантский  скандал.   И   наши   усилия   приведут   к   прямо
противоположному результату. Кланы Таира набросятся не на мадам  Никатку,  а
на нас. Гранд-сенат Содружества предпочтет не портить отношений с  Таиром  и
сделает нас козлами отпущения.  В  то  же  время,  если  план  мадам  Свамбе
увенчается успехом... - Полковник оборвал фразу и, мгновение помолчав, глухо
закончил: - Так что эта экспедиция - наш единственный шанс.
   - Этот Клайв Смитсон... Почему он так важен?
   - Он - сын мадам Никатки.  Ив  с  недоумением  воззрился  на  полковника.
Заложник?! Тот грустно усмехнулся:
   - Дело в том, что в данном случае не так важно, кто  его  мать.  Для  нас
гораздо важнее, кто его отец.
   Ив  ошалело  уставился  на  полковника,  чувствуя,  как  внутри  его  все
сжимается. Мадам  Никатка,  оказывается,  еще  и  несет  ответственность  за
трагедию Детей гнева.  Он  вспомнил  грустные  вереницы  маленьких  уродцев,
поднимающихся по эстакадам на корабли. Эти детские лица,  уже  изуродованные
выступающими клыками, детские ручонки с черными когтями вместо ногтей... Ива
передернуло. Полковник понимающе взглянул на него:
   - Вы правы, все это мерзко.
   - Сколько ему лет?
   - По нашим предположениям, около восьми,  но  для  его  миссии  не  нужно
особого интеллекта. Сам факт его существования говорит сам  за  себя.  Кроме
того, по нашим сведениям,  он  унаследовал  массу  врожденных  способностей,
свойственных Алым князьям.
   Ив помедлил, прежде чем задать следующий вопрос:
   - И насколько этот... это существо похоже на человека?
   Дуглас пожал плечами:
   - Я не знаю. Нам не удалось добыть не только ни единого  изображения,  но
даже словесного описания, как он выглядит. Мне известно только  одно.  Мадам
Свамбе  приняла  на  себя   обязательства   по   его   воспитанию,   которые
противоположной  стороной  воспринимаются  крайне  серьезно.  У  меня   есть
сведения о том,  что,  если  она  не  выполнит  своих  обязательств,  всякие
отношения с ней будут разорваны. Но нам нужно спешить. Это существо пробудет
на станции еще около  сорока  дней,  а  потом  за  ним  придет  корабль.  Ив
скептически улыбнулся:
   - Неужели вы думаете, что мы сможем незаметно проникнуть на станцию, тихо
и быстро отыскать  тщательно  охраняемого...  гостя  и  столь  же  незаметно
удалиться? И это все на невесть каком корабле,  с  командой,  которая  всего
несколько раз побывала в настоящем деле.  На  вашем  месте  я  бы  попытался
проделать это с помощью какого-нибудь элитного  специального  подразделения,
или у вас таких нет?
   Полковник усмехнулся:
   - Есть.  Но  все  наши  проигрыши  на  компьютерном  имитаторе  неизменно
заканчивались  полным  провалом.  Хотя,  говоря  откровенно,  мы  все  равно
попытались бы, если бы не встретили вас  или  если  бы  вы  не  дали  своего
согласия.
   Ив все с той же скептической миной добавил:
   - К тому же не сомневаюсь, что у вас  есть  запасной  вариант  на  случай
нашей неудачи.
   Дуглас с невеселой улыбкой кивнул головой. Все  было  ясно.  Ив  негромко
спросил:
   - А почему вы думаете, что это удастся мне?  Полковник  поднял  глаза  на
Ива:
   - Я не думаю, я просто знаю, что если  не  удастся  вам,  то  не  удастся
больше никому. Вы непростой человек, мистер Корн. Причем, как  мне  кажется,
до такой степени, что это выше понимания всех нас, ныне  живущих.  Возможно,
даже и вас... - Он поднял палец.- - Причем заметьте,  это  сказал  не  я,  а
Старый Упитанный Умник. А он еще ни разу не ошибался  в  людях.  Сказать  по
правде, я не знаю, чем вы лучше моих "Вайлдкетов". Но, если  Розенфельд  так
считает, значит, так оно и есть. Именно поэтому я с вами и откровенен  сверх
всякой меры.
   Ив наморщил лоб, усиленно размышляя, и неожиданно для себя спросил:
   - А пленника... как вы собираетесь его использовать?
   Полковник усмехнулся:
   - Да никак. Достаточно будет факта его потери. Ив  вздохнул  с  некоторым
облегчением. Значит, маленького уродца не собираются использовать в качестве
доказательства   или   подвергать   препарированию.   Впрочем,   какое   это
доказательство. Любая прилично оборудованная  генетическая  лаборатория  при
каком-нибудь провинциальном университете или более-менее крупной фирме может
сварганить что-то подобное. Так что ни одно правительство не рискнет принять
это существо в качестве  доказательства  чего  бы  то  ни  было.  А  многие,
пожалуй,  еще  и  обвинят  Нью-Амстердам  в  нарушении  Бернской  конвенции,
запрещающей подобные опыты с человеческим материалом.
   - И какова будет дальнейшая судьба ребенка? Дуглас  ответил  вопросом  на
вопрос:
   - У вас есть предложения?
   - Я мог бы взять его к себе. Дуглас задумчиво потер подбородок:
   - Я не готов ответить немедленно. Ив стоял на своем:
   - Но когда этот вопрос будет обсуждаться, вы будете за или против  такого
решения?
   - На этот вопрос я отвечу после того, как он окажется у нас на борту.
   Ив молча кивнул. Что ж, это разумно, хотя его не устраивает такой  ответ.
Но он будет держать это в памяти.
   В этот момент раздался сигнал интеркома. Ив повернулся к экрану  и  нажал
кнопку. На экране возникло лицо Уэсиды.
   - Капитан, вы просили  напомнить.  До  тренировки  осталось  пять  минут,
команда в фехтовальном зале.
   - Спасибо.
   Ниппонец кивнул и отключился, а Ив повернулся к полковнику:
   - Не желаете присоединиться?
   Тот хохотнул:
   - Почему бы и нет. Хотя, если честно, я не брал  в  руки  шпагу  уже  лет
десять. - Он махнул рукой. - А впрочем, это не оправдание.
   И они вместе вышли из каюты.
   К системе Травиньян они подошли на половинной мощности. Целую неделю  они
провисели над внешней, ледяной планетой системы  со  стороны,  обращенной  к
звезде. Ив изучал станцию с помощью мощных оптископов и пассивных  сенсоров.
Схема  полковника  оказалась  не  совсем  точна.  И  те  изменения,  что  он
обнаружил,  отнюдь  не  облегчали  их  задачу.  Одновременно   он   усиленно
тренировал восьмерых бойцов, отобранных в группу захвата, заставляя их снова
и снова практиковаться в пространственном маневрировании.
   Поскольку компьютер не нашел ни одного  безопасного  маршрута,  Ив  решил
попробовать подобраться к причалу с помощью ранцевых  маневровых  двигателей
скафандров.  Этот  способ,  при  всех   его   недостатках,   обладал   одним
существенным достоинством. Человек в скафандре имеет гораздо меньший  момент
инерции, чем  даже  самый  легкий  бот.  А  в  условиях  гравиотрицательного
маневрирования  вблизи  столь  сложного  пространственного  объекта   момент
инерции становился едва ли не решающим фактором. Во всяком случае,  если  бы
даже  они  налетели  на  какие-нибудь  конструкции,  то   даже   при   самом
неблагоприятном развитии ситуации самое худшее, что им  грозило  бы,  -  это
пара синяков.
   Неделю спустя они  двинулись  в  путь  на  четверти  мощности.  Идеальным
решением было бы полное отключение Двигателей, но в таком случае  для  того,
чтобы подобраться к логову мадам Свамбе, им понадобилось бы целых три  года.
Поэтому Ив воспользовался старым приемом донов - заходом со стороны  звезды.
Он  знал,  что  на  оси  "станция   -   звезда"   многие   сенсоры   снижают
чувствительность, поскольку фоновые излучения звезды на  ПОРЯДКИ  выше  тех,
что идут со стороны внешнего космоса.
   Так что держать патрульные корабли на  этом  направлении  при  отсутствии
реальной угрозы дорого и не очень разумно. Хотя Ив не исключал, что они  там
все же есть. Богатая мадам могла себе это позволить без ощутимого урона  для
своего кошелька. А то, что он узнал от полковника, наталкивало на мысль, что
уж на охране-то, мадам Свамбе экономить не будет.  Вот  почему  он  не  стал
подходить к звезде чересчур близко, чтобы не включать силовое поле на полную
мощность. И по завершении маневра двинулся в  сторону  станции,  прикрываясь
только полем отражения.
   Они встретили линию кораблей охраны на расстоянии сорока  миллионов  миль
от  станции.  Кораблей  было  восемь,  и  на  перехват  прорывающегося   или
убегающего корабля-нарушителя в любой момент могли устремиться любые  четыре
из них. Надо признать, мадам Свамбе очень  серьезно  подошла  к  организации
системы охраны. Однако им удалось преодолеть этот рубеж незаметно.  Хотя  за
те три с половиной часа, пока они теоретически оставались в  зоне  надежного
обнаружения корабельных сенсоров, полковник успел испортить все  семь  своих
носовых платков, то и дело утирая пот со лба.  Не  помогла  даже  абсолютная
уверенность  в  правильности  добытых  его  людьми  сведений  о  частоте   и
фокусировке полей активных сенсоров, используемых кланом Свамбе.
   Когда до вынесенных вперед терминалов станции оставалось не более  десяти
миль, они сделали последнюю остановку. В такой близости от станции их  могли
обнаружить в любой момент. Оставалось надеяться только на то, чт