ердой  земли  по  такой
цели, как глидер, гораздо проще,  чем  с  пляшущего  в  воздухе  глидера  по
шныряющему  между  валунов  человеку.  Но  в  этот  момент  между   деревьев
показались горбатые силуэты больших краулеров, и  Ив  понял,  что,  если  не
произойдет чуда, они обречены. Это было три часа назад.
   Ив бросил взгляд на индикатор. Энергии осталось еще на десяток  выстрелов
средней мощности. Он скрипнул зубами и осторожно высунулся из-за  валуна.  В
принципе можно было попытаться спрятаться и, когда  первая  линия  атакующих
подойдет поближе, прикончить ближайшего врага и завладеть  его  оружием,  но
то, что, вполне вероятно, сработало бы, будь с ним в качестве прикрытия хотя
бы двое-трое  донов-ветеранов,  казалось  очень  проблематичным  в  нынешней
ситуации.  Ив  вполне  мог  оказаться  в   окружении   нескольких   десятков
инопланетников, которые обращались с лучевиками не намного хуже,  чем  он  в
его нынешнем состоянии, да еще с почти разряженным лучевиком. Если бы он мог
снова включиться в свой боевой режим... Но что мечтать  о  несбыточном.  Так
что Ив решил не рисковать. Вообще было чудом уже само то, что  некоторые  из
повстанцев еще оставались в живых. Почти половина крестьян  не  успела  даже
покинуть  пещеры,  инопланетники  барона,  появившиеся   из   леса,   просто
расстреляли их из лучеметов, превратив пещеры  в  огромные  могилы,  набитые
горелым человеческим мясом. Из той половины, что  успела  выскочить  наружу,
почти треть была расстреляна с глидеров, пока  они  бестолково  метались  по
поляне,  не  слушая  призывов  Трубача  и  его  людей,  еще  около  четверти
попытались скрыться в лесу, что представлялось  Иву  крайне  проблематичным,
поскольку барон вряд ли упустил из виду такую  возможность,  а  уж  сил  для
этого у него было достаточно. Так что сейчас по южному склону горы отступало
менее сотни повстанцев, среди которых половину составляли  охотники.  Однако
много ли сделаешь с арбалетами против лучевиков? Даже если  арбалеты  держат
руки, привычные к ним с детства. Слава богу, Ив успел "ссадить" с небес  еще
два  глидера,  особенно  рьяно  набросившихся  на  отступавших.  Их  обломки
догорали ярдах в ста выше пещер.  И  это  было  причиной,  почему  остальные
сейчас держались подальше. Иначе всех повстанцев  уже  перещелкали  бы,  как
куропаток. Однако оставались еще три самодельных танка. Барон одел  грузовые
краулеры  в  несколько  слоев  кинетической  и  теплопоглоти-тельной  брони,
раздобытой, наверное, где-то на старых военных складах, и установил  на  них
станковые лучеметы. Так что ручной лучевик  Ива  был  против  них  бессилен.
Повстанцы были пока что живы лишь благодаря  покрывавшим  склон  камням,  не
позволявшим танкам двигаться  быстро.  Ив  высунулся  наружу  и  обрадованно
вскинул лучевик, на  ходу  передвинув  полозок  регулятора  на  максимальную
мощность. Хотя подобный выстрел и должен был уполовинить остатки  энергии  в
батарее, но он стоил того.  На  пути  ближайшего  танка-краулера  находилась
небольшая скальная гряда, высотой около ярда,  и  краулер,  преодолевая  ее,
должен был открыть днище. А Ив сильно сомневался в том, что барон  догадался
навесить броню и там. Краулер  дошел  до  гряды  и  приостановился,  как  бы
раздумывая, стоит  ли  двигаться  дальше.  Но  вот  он  взревел  турбиной  и
решительно пополз гусеницами на гребень. Ив подождал, пока он  не  замер  на
мгновение в  высшей  точке,  и  плавно  потянул  спусковой  крючок.  Краулер
вздрогнул, застыл на месте, немного осел назад и с грохотом  взорвался.  Над
полем битвы повисла оглушительная тишина - по-видимому,  инопланетники  были
ошеломлены гибелью своего танка. Вскоре началась яростная  стрельба,  однако
ни один из нападавших не двинулся вперед. Ив понял, что это их  единственный
шанс остановить наступление. Он отполз ярдов на сорок в сторону и,  скрипнув
зубами, вновь установил регулятор на максимум. Это был последний выстрел,  и
от того, как  он  сумеет  им  распорядиться,  сейчас  зависела  судьба  всех
оставшихся в живых повстанцев. Ив вздохнул и  окинул  поле  боя  безнадежным
взглядом. Однако судьба сегодня была  на  их  стороне.  Один  из  краулеров,
обходя гряду, очень похожую на  ту,  что  стала  последней  для  предыдущего
танка, слегка завалился на сторону, на несколько мгновений открыв кузов,  не
защищенный сверху броней. В кузове не было ничего, что могло бы  взорваться,
кроме, конечно, батареи станкового лучевика. Но попасть по  узкому  цилиндру
диаметром всего три дюйма, да еще расположенному в кузове движущейся машины,
да еще с расстояния  более  шестидесяти  ярдов...  Когда  краулер  вспыхнул,
словно огненный  шар,  а  на  Ива  пахнуло  жаром,  он  отбросил  в  сторону
разряженный лучевик с сознанием того, что первый раунд они выиграли.  Однако
на второй у них не оставалось никаких шансов.
   К утру жалкие остатки армии собрались в небольшой долине, милях  в  шести
от  места  последнего  боя.  После  того  как  отряды  барона  откатились  к
захваченным ими пещерам,  атак  больше  не  было.  По-видимому,  неожиданные
потери подействовали на нападающих как холодный душ, и барон больше не  смог
заставить своих людей идти в атаку. А может, он просто боялся потерять  весь
отряд  инопланетников  и  тяжелое  вооружение.  В  условиях,  когда   всякий
возможный противник барона  Юкскуля  располагал  самое  большее  несколькими
лучевиками и десятком или сотней крепких крестьян, инопланетники и станковые
лучеметы делали его всевластным хозяином планеты. Но еще одна такая битва  -
и Юкскуль мог оказаться вровень с другими баронами, которые сидели пока  что
как мыши по своим поместьям, не осмеливаясь высовываться.  А  чем  отольются
тогда барону его заносчивость, жестокость  и  стремление  властвовать,  было
ясно. Как и то, что и сам барон тоже это понимал прекрасно. Однако ему и  не
нужно было затевать никакого нового боя. Все, что  ему  требовалось,  -  это
запереть их на горе и ждать. Чем, скорее всего, барон сейчас и занимался. Ив
не  сомневался,  что  вокруг  пещер  еще  с  утра  выставлено  оцепление  из
мулинеров. И теперь барону было достаточно  замкнуть  цепочку,  поставив  на
линии окружения полевые датчики и установив такую зону контроля,  чтобы  при
их приближении он успел бы  перебросить  к  месту  атаки  достаточные  силы.
Конечно, Ив знал множество способов преодолеть это кольцо окружения, но  для
этого нужны были доны. К тому же люди были так измученны и подавленны, что в
ближайшие пять часов их, наверное; не заставила бы сдвинуться с  места  даже
атака барона. Так что оставалось только ждать и надеяться на то, что  судьба
снова не оставит их своей милостью и подарит хотя бы маленький шанс. А Ив не
знал лучшего специалиста по использованию подобных шансов, чем он сам.
   На следующее утро Трубач по подсказке Ива решил  провести  ревизию  своих
сил. Оказалось, что уцелело всего семьдесят два человека, причем  двенадцать
из них были ранены или обожжены, хотя и ходячие. По-видимому, все,  кто  был
не в состоянии передвигаться достаточно быстро, закончили свой  земной  путь
там, на склоне горы. Что же до оружия,  то  на  всех  было  только  тридцать
арбалетов, ровно по числу охотников, ибо какой охотник бросит  свое  оружие,
пока жив, но к этим арбалетам имелось всего двадцать четыре стрелы, а  также
одна пика, сделанная из ручной косы, и четыре дубинки. И ни одного лучевика.
Теперь их можно было взять голыми руками.
   Прошло два дня. Все немного пришли в себя, отоспались, и настроение людей
начало  понемногу  меняться.   На   смену   подавленности   пришла   злость,
подогреваемая голодом. Ив подкинул Трубачу идею попробовать ночью спуститься
к пещерам и поискать там чего-нибудь съестного. А если повезет, то и  вообще
выбраться из кольца окружения. Которое, правда, они еще не видели.  Стараясь
рассуждать логически. Ив предполагал всякий раз логичность  поведения  и  за
бароном, но вдруг он ошибается - барон удовольствовался учиненным  разгромом
и ушел? Да, это был бы с его стороны неразумный шаг, и все же... Кроме того,
Ив терялся в догадках, как барон смог их найти. Ведь,  по  всему,  это  было
тщательно спланированное нападение на  заранее  разведанный  объект.  Скорее
всего, виновником был "жучок"-маячок в одежде одного из братьев  Лосятников.
В таком случае барону уж никак не откажешь в уме, если, приняв такие строгие
меры по охране пленников, он предусмотрел и возможность того, что их удастся
отбить.
   Они двинулись в путь,  как  только  зашло  солнце.  Отправились  не  все.
Крестьянам, которых было человек тридцать, пришлось остаться, потому что они
вряд ли сумели бы приблизиться к кольцу оцепления, не наделав лишнего  шума.
Впрочем, Ив сомневался и в своей способности  бесшумно  преодолеть  склон  с
многочисленными  каменными  осыпями.  Однако  и  крестьяне  и  охотники   не
допускали и мысли о том, что он не пойдет.
   Мили за три до пещер Трубач, как и было  заранее  условлено,  подал  знак
охотникам рассыпаться, а Ив, приготовив свой обнаружитель, выдвинулся вперед
в сопровождении Трезубьей Губы.
   Они достигли пещер перед рассветом. На первый взгляд все  выглядело  так,
будто опасения Ива были напрасны и барон не собирается пока кончать счеты  с
повстанцами. Во всяком случае,  обнаружитель  до  самых  пещер  ни  разу  не
пискнул. И хотя это еще ничего не доказывало,  поскольку  барон  вполне  мог
поставить пассивные датчики, но высланные вперед  охотники  дошли  до  самых
пещер и вернулись обратно уже в полный рост. Трубач  выслушал  их  доклад  и
повернулся к Иву. Уж в чем,  в  чем,  а  в  военных  вопросах  он  признавал
безоговорочный авторитет Ива. Как, впрочем, и все остальные.
   - Что будем делать? Ив задумался:
   - А давай-ка отбежим назад ярдов на сто.
   - Зачем? - спросил Трубач. Ив пожал плечами:
   - А просто так. Если за нами сейчас наблюдают, то, увидев, что мы уходим,
они занервничают и... - Ив закончил энергичным движением руки. - Ну  а  если
нет, то просто прогуляемся. Во всяком случае, если барон не оставил  заслона
у пещер, то, вероятнее всего, его здесь вообще нет.
   Трубач молча кивнул и, знаками подозвав охотников,  коротко  объяснил  им
дальнейшие действия.
   Барон не стал ждать. Стоило им отбежать назад ярдов на двадцать, как  над
чернеющим в темноте  лесом  взмыли  два  десятка  глидеров  и  направили  на
убегающих лучи прожекторов. Охотники тут же попрятались за валуны. Но, когда
со скального карниза по ближайшему валуну ударил луч станкового лучемета, Ив
понял,  что  они  обречены.  Глидеры  нагло  промчались  над  их   головами,
приземлились неподалеку от  камней,  за  которыми  спрятались  повстанцы,  и
начали  высаживать  десант.  Ив  стиснул  зубы,  перехватил  поудобней  свое
единственное оружие -  охотничий  нож,  поскольку  арбалеты  с  единственной
стрелой несли только лучшие стрелки, и приготовился к последнему бою.
   В прошлый раз барон понес слишком большие  потери,  а  потому  сейчас  он
решил действовать проще. Повстанцы прятались на небольшом пятачке  диаметром
ярдов двести, не больше, поэтому, когда замкнулось кольцо  окружения,  барон
просто приказал открыть  огонь  из  станкового  лучемета  по  самым  крупным
валунам. Они начали взрываться, полыхая  огнем  и  разбрасывая  вокруг  тучи
осколков. После третьего выстрела Ив  услышал  чей-то  крик  и  увидел,  как
Трубач с перекошенным лицом, с ножом в  одной  и  дубинкой  в  другой  руке,
вскочил, собираясь броситься вперед. Ив не стал его останавливать,  хотя  не
было никаких шансов добежать до  засевших  выше  по  склону  инопланетников.
Большую часть сняли бы с глидеров, а тем, кому  удалось  бы  приблизиться  к
инопланетникам шагов на двадцать, оказали бы  достаточно  горячий  прием  из
лучевиков. Однако произошло нечто неожиданное. Скальный карниз,  на  котором
располагался станковый лучевик, вдруг полыхнул огнем и буквально вскипел.
   Ив на мгновение замер, удивленно повернувшись в ту сторону, но, когда над
головой пронеслась  тугая  волна  горячего  воздуха,  чуть  не  опрокинувшая
висевшие над головой глидеры, поспешно пригнулся, бормоча:
   - Очень похоже на залп спаренных аркебазий.
   Трубач, тоже присевший в момент  взрыва,  открыл  рот,  видимо  собираясь
спросить, что такое аркебазий, но тут у  них  над  головой  начали  один  за
другим  взрываться  глидеры.  Трубач   юркнул   под   валун,   спасаясь   от
посыпавшегося сверху дождя обломков и продолжая что-то кричать Иву, но тот и
сам был в полнейшем недоумении, откуда могла взяться эта неожиданная помощь.
Насколько ему было известно, тяжелое вооружение на  Варанге  было  только  у
барона Юкскуля. И хотя его оказалось намного больше, чем он  думал,  Ив  был
твердо уверен, что ни плазмобоев, ни  аркебазий  у  барона  нет.  А  глидеры
сейчас расстреливали как раз из плазмобоев, причем делали это  очень  умело.
Хотя после первых же выстрелов те кинулись в разные стороны,  изо  всех  сил
виляя и уворачиваясь, пока что  ни  один  выстрел  не  пропал  даром.  Залпы
аркебазий между тем переместились на опушку  леса.  Раз  шесть  столбы  огня
взметались  особенно  высоко,  что  означало,   наверное,   взрыв   грузовых
краулеров, на которых прибыли сюда мулинеры и инопланетники барона. Трубач и
охотники поднялись из-за валунов  и  возбужденно  наблюдали  разгром  войска
барона, а Ив, как ни старался, не мог сообразить, откуда пришла помощь и что
сулит им этот поворот событий. Тот, кто  подобным  образом  вмешался  в  эту
битву, вряд ли делал это бескорыстно. К тому же у него  была  сила,  намного
превосходящая все, что имел барон. Судя по используемому набору  вооружения,
бой вели один-два абордажных бота и десантная группа. А значит, у того,  кто
так неожиданно появился на сцене, был, как минимум, один боевой корабль.
   В этот момент на опушке леса вдруг вспыхнула ослепительная звезда,  и  Ив
почувствовал, как от залпа  станкового  лучемета  у  него  трещат  волосы  и
плавится грубая кожа сапог. А потом наступила тьма.

   Все было как всегда. Мозаичный пол и золотистая  дымка.  Ив  приподнялся,
опираясь на локти, ничего не соображая, посмотрел вокруг, потом перевернулся
на живот и, подтянув ноги, с трудом встал. Пол, или как это тут  называлось,
приятно холодил ступни. Ив посмотрел вниз. Сапоги сгорели почти дотла,  лишь
с тыльной  стороны  голени  уцелели  небольшие  обуглившиеся  кусочки  кожи,
прилипшие к ногам. Да и от остальной одежды осталось не так  много.  Повязка
на  глазу  тоже  сгорела.  Но  на  нем  самом  новых  повреждений  почти  не
прибавилось. Так, несколько ожогов, уже вздувшихся пузырями, да обуглившиеся
волосы на голове. Что ж, когда он попал сюда  в  прошлый  раз,  то  выглядел
несколько хуже. Его оторвал от размышлений знакомый голос:
   - С возвращеньицем!
   Ив резко обернулся.  Творец  развалился  на  своем  любимом  канапе  и  с
аппетитом ел большое красное яблоко. Ив насупился. Творец  перевел  на  него
насмешливый взгляд:
   - Мучаемся сомнениями?
   Ив не отозвался. Творец покачал головой:
   - Ай-ай-ай, и это будущий герой  и  спаситель  человечества?  -  Он  явно
наслаждался моментом. - А вам не приходило в голову,  молодой  человек,  что
если я НАСТОЛЬКО могуществен, то мне ничего не стоит сделать так,  чтобы  вы
ВООБЩЕ не испытывали никаких сомнений?
   Ив озадаченно наморщил лоб. Творец снисходительно усмехнулся:
   - Ну что за миленькая раса. Как же вы любите крайности. Одни считают, что
Господь Бог, всеблагой и всемогущий,  денно  и  нощно  наблюдает  за  каждой
божьей  тварью,  а  другие,  напротив,  уверены,  что  некий  могущественный
Вселенский разум вообще не интересуется тонким налетом  органической  слизи,
который и есть человечество. А ведь так просто понять, что не бывает  ничего
абсолютного.
   Ив  постоял  неподвижно,  вперив  непонимающий  взгляд  в  Творца,  потом
озадаченно потерся щекой о плечо и по-детски наивно спросил:
   - Это как?
   Творец с хрустом  откусил  от  яблока  здоровенный  кусок  и  принялся  с
аппетитом  жевать.  Несколько  раз  сглотнув,  так   что   опять   появилась
возможность более или менее вразумительно говорить, он ответил:
   -  А  так,  -  и,  заметив  на  лице  Ива  признаки  раздражения,  звонко
рассмеялся. - Ну и морда же у вас, благородный дон!
   Смех был так заразителен, что Ив почувствовал, как и его подхватывает эта
волна смеха, растягивая его рот до ушей.
   Отсмеявшись, Творец повернулся к Иву с серьезным видом:
   - Пойми, родной, я заставил тебя  пройти  через  все  это  вовсе  не  для
собственного развлечения. Чтобы человечество выжило  в  войне  -  ты  должен
стать  не  старшим  абордажной  команды  и  даже  не  адмиралом  великого  и
непобедимого объединенного флота, а  вождем  целой  разумной  расы!  Как  ты
считаешь -ты готов к этому?
   Ив вздохнул и уныло опустил голову:
   - И что ж делать? Творец усмехнулся:
   - Вот-вот, именно это я и имел в виду, когда  предлагал  тебе  поучиться.
Разве за то время, пока ты был Убогим, ты ничему не научился?
   Ив почесал затылок. Нельзя  сказать,  чтобы  он  так  вот  сразу  поверил
Творцу, но в его словах была своя логика. А хуже всего было то, что если  он
прав, то Ив крайне бездарно расходовал отпущенное ему  время.  Возможно,  за
исключением именно того краткого промежутка, о котором он раньше думал как о
безвозвратно потерянном. Убогий и Корн дали ему намного больше  в  понимании
того, что такое человек и как им управлять, чем вся его жизнь  до  и  после.
Творец сочувственно покачал головой:
   - Ну-ну, не все так плохо. Ты уже  довольно  далеко  ушел  от  того  дона
Счастливчика, который считал, что главным признаком и самым страшным оружием
Вечного является митрилловый клинок. Дону Счастливчику никогда  в  жизни  не
пришло бы  в  голову  возиться  с  обустройством  целой  планеты,  если  его
собственные проблемы можно было решить, просто  перерезав  глотку  какому-то
там барону. - Творец посмотрел  на  Ива,  сидевшего  с  унылым,  безучастным
видом, и, наклонившись к нему, хлопнул по плечу: - Эй, Ив,  не  вешай  носа.
Конечно, тебе придется выжать из человечества все, на что оно способно. Все,
что может дать каждый из них, от героя до предателя, от гения до тупицы, но,
ей-богу, я уверен - ты справишься. Да, черт  возьми,  ты  уже  справляешься.
Просто тебе еще многому надо научиться.
   Ив грустно поморщился:
   - Как же...
   Творец добродушно усмехнулся:
   - Не вешай носа. У тебя все получится. Ты ведь уже разобрался, ЧЕМУ  надо
учиться.

   Тут Ив очнулся. Оказалось, что он лежит на спине неподалеку  от  обломков
того валуна, на  который  взобрался  перед  самым  выстрелом  лучемета.  Над
расколотым валуном еще не осела поднятая выстрелом пыль.
   Неделей позже Ив сидел в своей каюте и просматривал записи,  найденные  в
компьютере барона. На Варанге все кончилось довольно быстро. Когда у валунов
опустился пузатый абордажный бот и из люка выпрыгнула приземистая  фигура  в
боевом скафандре, Трубач,  помогавший  Иву  подняться  на  ноги,  с  опаской
посмотрел на пришельца и выпрямился. Поднялся  и  Ив.  Человек  в  скафандре
суетливо закивал головой и, сделав шаг вперед,  откинул  забрало.  Из  шлема
послышался хриплый голос Ахмоллы Эрроя:
   - Бей, Уэсида решил, что ты слишком долго  не  возвращаешься,  вот  мы  и
отправились тебя искать.
   Ив, проглотив комок, подкативший  к  горлу,  порывисто  шагнул  вперед  и
судорожно обнял Ахмоллу за горячие металлические плечи. Оказалось,  ниппонец
во втором боте. Когда он, сделав контрольный круг над лесом, плюхнулся рядом
с ними,  Уэсида  тут  же  выбрался  из  люка,  подошел,  тяжело  ступая,  и,
умудрившись в  боевом  скафандре  изобразить  что-то  вроде  церемониального
поклона, четко и несколько театрально доложил:
   - Корабль исправен и готов к действиям, капитан.  Ив  серьезно  кивнул  и
вдруг почувствовал, как на него наваливается вся